Зелёные кристаллы обрушивались на равнины Иды, сплетались в жгучую изумрудную сеть - там, где была Си, где она сражалась...
Дальние сделали ход в открытую.
Хедин, един в двух своих ипостасях, едва не застонал. И только когда он убедился, что волшебнице удалось в последний миг ускользнуть из изумрудной ловушки, - только тогда позволил себе отключиться.
Очнулся он в собственном доме в Обетованном, в покое, где на полу ещё не стёрлась вычерченная когда-то сложная фигура, в точках напряжения которой ещё мерцали разноцветные магические кристаллы. Как же это было давно... Хедин со стоном поднялся. Нет, человеческое его тело не знало недугов и боли. Однако после того, как ты разделишься натрое, одну часть потеряешь, а другую растянет на всю вселенную - в любом теле почувствуешь себя мерзко.
Итак, Планы рухнули. Наши зелёные друзья перестали таиться. Древние Боги обрели былую мощь. Маги, Новые и не новые, выступили невесть из каких уголков мироздания, и каждый претендовал по крайней мере на звание властелина мира. Яргохор встревожил мёртвых. Где-то замерли, готовые к броску, Спаситель и компания бывших богов "на Я". Гелерра, верная, покинула его - зря он всё-таки позволил ей унести тот кристалл, залог Дальних. Ракот вновь обратился ко Тьме. И Си ушла... Кажется, не нашлось во всём Упорядоченном силы, которая не воскликнула бы: Хедин, враг мой!
Что ж, и впрямь конец мира близок? Не удержал ты баланса, бог Равновесия?
Хедин с силой потёр ладонями лицо. Сам он тоже не ощущал былой уверенности в себе - нет, даже целостности. После того, как потерял часть себя в глубинах Неназываемого, - перестал быть собой. И если прежде он сомневался, может ли считать себя богом, - то сейчас можно было уже сомневаться, Истинный ли он маг.
Какие уж тут сражения! Какие Планы!..
Однако сейчас его что-то смутно беспокоило... Ах да, запах. Весьма привлекательный запах. И отдалённый грохот кастрюль.
В громадной кухне, освещённой трепетным светом очага, орудовал один из подмастерьев - половинчик Фредегар. Как он умудрялся одновременно чистить, нарезать, переворачивать и помешивать - не мог понять даже Новый бог Хедин. Но пахло от кастрюль и сковородок именно что божественно, в этом Хедин мог бы поклясться.
-Фредегар, почему ты здесь? Разве Обетованное уже в безопасности?
Половинчик глянул укоризненно:
-Война войной, а обед по расписанию! Особенно деньрожденное Угощение!
-Какое-какое? - удивился Хедин и тут же вспомнил. Ну да, у короткоживущих смертных есть такой обычай - отмечать день своего появления на свет. Почему-то им это важно - помнить, когда именно ты пришёл в мир.
-Вон уже и подарков надарили, кто успел, - Фредегар, не отрываясь от чистки картошки, кивнул в сторону стола. Там валялись несколько свёртков и коробок, украшенных нарядными лентами. - А как же ты, Аэтерос? Мы ведь ни разу твоего рождения не праздновали! Когда оно у тебя?
Хедин на миг аж забыл о своих заботах и рассмеялся. Как объяснить половинчику, живущему здесь и сейчас, что у почти вечной сущности в лице Аэтероса нет никакого понятия ни о времени, ни о месте собственного возникновения. Но тут же Хедин вспомнил недавние события и ту часть своего "я", что навсегда осталась в бездне Неназываемого, сделавшись отдельной, самостоятельной личностью.
Родившись.
-Кхм, - Познавший Тьму постарался скрыть улыбку, - в некотором смысле сегодня. Сегодня у меня День рождения.
-Ого! - Фредегар на мгновение даже опустил нож. - Так мы в один день!.. Мои поздравления, учитель! Ух, я и расстараюсь теперь!..
-Помочь?
Половинчик аж подавился изумлённым возгласом, но быстро справился с собой.
-Э... Ну, ежели не трудно... вот луковицы начистить надо, я от них всегда ревмя реву, а тебе, учитель, они ж нипочём... Благодарен буду премного!
Практичный они всё ж таки народ, половинчики, - не теряются, даже когда один из Новых богов предлагает помощь на кухне. Сразу к делу приставляют.
Хедин и сам не ожидал, что у него вырвется такое. Но сейчас как никогда ему требовался отдых - от всех и всяческих Сил, да поразит их преждевременный Рагнарёк! К тому же кухня напоминала ему о Сигрлинн и её сковородках - пусть она не столько готовила на них, сколько грозилась ими как оружием возмездия одному чересчур хитроумному Истинному магу...
В задумчивости он взял нож и луковицу из корзинки. Интересно, всё так и было задумано Творцом, или Он просто создал изначальные условия, запустил маховик Упорядоченного, а сам ушёл в неведомые дали? Или не ушёл, а до сих пор приглядывает, как там поживает Его творение?* Вот и сейчас Хедин ощутил легчайшее прикосновение, давно уже знакомое, - чужой взгляд из дальней дали. Ему порой казалось, что кто-то втайне наблюдает за ним, словно занося события его жизни в толстую книгу. На миг ему даже захотелось, чтобы всё оказалось именно так - насколько было бы проще справляться с бедами, зная, что ты всего лишь книжный персонаж, а мир вокруг не настоящий! И вся ответственность - на авторе, а ты ни при чём.
Но увы, мир был настоящий, беды настоящие, Хедин настоящий, и рушилось всё вокруг абсолютно по-настоящему. И Новый бог Хедин, он же бог Равновесия, он же Истинный маг, Познавший Тьму, он же Аэтерос и авторитет для своих подмастерьев, - чистил лук на кухне под началом у половинчика Фредегара. М-да, следующий этап - прозябание под корягой в виде мелкого лесного духа...
Но ведь не может же быть, что всё зря? Все его сражения, вся его работа? Не может же быть, что права эта зелёная мерзость, Дальние, которые утверждают, будто Упорядоченному приходит конец, и в чудовищном всеуничтожающем пламени пора родиться новому Творцу...
А кстати, почему это он им поверил и решил, что всё случится именно так? Что из последнего пожара действительно родится новый Творец? Хедин разволновался и быстрей заработал ножом. Да, конечно, Дальние не лгут, но они... могут ошибаться. А вдруг никого и ничего не родится, а всё только погибнет? Откуда им знать?
С чего они вообще взяли, что "пришёл час"? Что, такое уже бывало?
"Я предпочитаю лимитировать эпохи очередным системным сбоем, и в таком случае это уже шестая версия", - некстати вспомнилось ему. Неназываемый побери эти закрытые миры, чего там только не наглядишься...
А кстати, скоро и поберёт. Если Хедин-новый, Хедин-в-Неназываемом чего-нибудь не придумает. Или не созреет из него нового Творца, подобно тому, как в раковине перламутровки созревает жемчуг...
Нет, нет, о чём я думаю! Хедин потряс головой. Нельзя выкидывать Планы, их нужно скорректировать, подправить, составить дополнительные... Нет. Нет, уже невозможно. "Системный сбой", - как сказали бы в том закрытом мире. Всё кончено. Мир рушится, и уже плевать на справедливость. Он сделал, что мог...
-Э... Аэтерос? - голос Фредегара вырвал Познавшего Тьму из глубины горестных раздумий. Хедин очнулся и с ужасом уставился на дело рук своих: луковицы он не только вычистил, но и разобрал на чешуйки, причём не разрезая, и теперь перед ним на полу громоздилась куча шелухи вперемешку с полыми округлыми луковинами разного размера.
Ну вот, я и лук уже почистить не способен...
-Аэтерос, давай я лучше сам, - бормотал смущённый половинчик - хотя, кажется, смутить их было в принципе невозможно.
-Давай сам, - согласился Хедин и побрёл обратно в глубину дома.
Всё. Было. Кончено.
Он устало опустился в середину магической фигуры, уронив какие-то кристаллы, - это было уже неважно, всё было неважно. Но прежде чем застыть в оцепенении, Хедин воззвал - нет, не к Творцу. В пространство. Это Молодые боги, "любимые дети Творца", могли взывать к Нему - правда, ответы порой оказывались совсем не теми, каких они хотели. Хедин же всегда знал, что мог рассчитывать только на себя - ну и на своего названого брата и свою любимую. И потому он воззвал, сам не зная к кому. К Упорядоченному? К Творцу? К самому себе, оставшемуся в Неназываемом? К тому, кто глядел на него из дальней дали, занося дела и мысли в толстый кожаный журнал?
"Помоги!!!"
Ну да, ну да, так тебе и ответили...
Разбудил его нестройный шум и голоса.
В дверях покоя, шёпотом переругиваясь, толклись подмастерья. Каждый держал какой-нибудь свёрток или коробку, а впереди всех, заметно волнуясь, топтался половинчик Фредегар с блюдом, на котором исходил ароматом свежайший яблочный пирог.
-Э... Аэтерос! Мы тут... э... поздравляем с Днём рождения! Прими наши скромные подарки и добро пожаловать на Угощение!
-С днём рождения, Аэтерос! - рявкнули подмастерья на редкость дружно и брякнули оружием.
-А быкоглавцы как же? - изумился Хедин.
-Опрокинуты и обращены в бегство! - рыкнул из-за спин зеленокожий варлок.
"Это лучший подарок", - подумал Хедин, но поднялся и поклонился подмастерьям со всем подобающим уважением. Какие б они ни были - они его детище, его творение, и он не может бросить их, по крайней мере сейчас.
Хоть кто-то ещё, да остался с ним.
Подмастерья свалили подношения в угол (за исключением половинчика - пирог он унёс обратно, пообещав "сохранить в целости к приходу Аэтероса"). Хедин машинально сложил их аккуратнее - и вдруг внимание его привлекла маленькая коробочка из серого картона, ничем не украшенная. Такое даже морматы бы не додумались принести в подарок...
Он осторожно поднял её, снял крышку. Внутри лежал знакомый зелёный кристалл - залог Дальних. Бедняжка Гелерра ... Но додумать он не успел. Кристалл оказался только похож на тот самый. Он внезапно потемнел, обрёл глубину, сквозь грани проступили мерцающие точки. Хедин медленно взял его в руку - холодный какой! - и поднёс к глазам.
Там, внутри, переливалась и жила целая Вселенная. Звёзды, миры, магические потоки, неведомые пути, высоты и бездны. Боги, люди, нелюди, волшебные твари, духи и прочие удивительные создания. Все они были там заключены - или только мечта о них? Упорядоченное ли это было - или другой, дивный и новый мир? Хедин взвесил на ладони холодный и тяжёлый кристалл и улыбнулся.
Неважно. Главное, пока держишь мир в своих руках - сдаваться нельзя. И даже если он достался тебе в наследство - ты сам его создавал, много лет оберегая и охраняя, делая что должно - и так, как можешь.
-Спасибо, - шепнул он неведомо кому.
В крышке коробочки застрял маленький картонный прямоугольник. Хедин вытащил его, перевернул - и с изумлением увидел надпись, сделанную очень знакомым почерком. Его, Хедина, почерком!
"С Днём рождения, Творец!"
_________________
*Об этом Хедину мог бы кое-что поведать Ракот, но он доберётся до Обетованного только в следующей книге. Может быть.