Аннотация: Из невошедшего в "Спящее пламя". Версия дальнейшей биографии капитана Уртханга. Из этого отрывка много чего потом выросло:)
"Пивной бочонок" пришвартовался в бергенской гавани, когда уже изрядно вечерело. Клочковатые тучи нависли над тяжёлыми тёмными волнами залива, и щедро сеяли ледяную морось пополам со снежными хлопьями.
-Уж десять лет сюда хожу, - заметил капитан Грасс, вытирая мокрое лицо. Сквозь серую пелену впереди проступали очертания пирса и пришвартованных возле него судов. За пирсом смутно виднелись выкрашенные в яркие цвета фасады торговых контор и складов. - Да, десять лет... Так за это время можно по пальцам пересчитать, сколько раз дождя не было в день прибытия. Всё время сверху льёт. Проклятое место.
"Бочонок" отдал якорь футах в двадцати от причала, матросы подали швартовы - и вот уже судёнышко лишь подпрыгивает на волнах, надежно удерживаемое на месте. Чезаре и Эви к этому времени были уже полностью собраны. У каждого - плотный зимний плащ и свой мешок с пожитками за плечами, купленные на вырученные от продажи шпаги деньги. Шпагу было, конечно, жалко, но никаких других ценностей бывший адмирал облачного флота с собой не прихватил, а у мастера Теодора денег было ровно на одну свечку. И то сальную. Чезаре приказал себе не думать о печальном факте продажи единственного приличного оружия, но пустота на левом боку, там, где всегда висела серебряная шпага, всё равно выводила его из равновесия.
С неба сыпало так, точно там кто-то вытряхивал мешок с мокрым снегом. Чезаре нахлобучил по самые уши старую кожаную шляпу, на Эви натянул капюшон. Одно плохо, озабоченно подумал он, крепко держа девочку за руку, - плащи промокают. Не рассчитаны на холодный бергенский дождь. Как бы она не простудилась...
За всё время путешествия Чезаре ни разу не испытал жуткое чувство чужого взгляда - свидетельство внимания Воронов Севера. Может, и впрямь текучая стихия волн и ветра сбивала с толку их заклятия... Однако на твёрдой земле глаз истинного Ворона зорок, и потому следовало побыстрее найти укрытие.
По качающимся сходням мужчина и девочка сошли на скользкий от снега пирс. Навстречу им уже спешил торговец, принимавший груз, за ним - помощник с зажжённым фонарём.
-Удачи! - крикнул вслед мастеру Грасс. - Отчаливаем через три дня при хорошей погоде!
Чезаре обернулся и помахал в ответ. Эви тоже робко взмахнула ладошкой.
Капитан Грасс не знал, где находится нужная таверна, но объяснил, как пройти в весёлый квартал, минуя деловые. Несмотря на то, что уже смеркалось, и погода оставляла желать лучшего, бергенский порт не спал. Суета не утихала и под фонарями, забранными в стеклянные колпаки: грузчики медленно, стараясь не поскользнуться, таскали тюки с товарами; пробегали посыльные из контор; важно, расталкивая толпу, проходили богатые купцы; сновали мальчишки с поручениями - а то и просто бродяжки, искавшие здесь чем бы поживиться. Пару раз, бряцая саблями, слаженно прошагали портовые патрули. Крики, стук, разноязыкая ругань, плеск волн... Чезаре поразило, сколько здесь самых разных существ. Пожалуй, лишь эльфов он не приметил в портовой толчее. Но люди, гоблины, тролли - как правило, грузчики, орки, гномы... Кого здесь только не было! И впрямь пол-мира встречалось здесь, чтобы принять товары, сгрузить, оценить, перепродать и отправить дальше, положив в карман причитающуюся посреднику долю.
Они с Эви быстро шагали вдоль нарядных конторских фасадов дальше и дальше. Совсем стемнело, дождь совсем сменился снегом - мокрыми, крупными хлопьями. Всё слышнее становились звуки скрипок и губных гармоник, громкие голоса и хохот - и мужской, и женский. Весёлый квартал, лежавший перед ними, жил полной жизнью.
Нужную таверну пришлось ещё поискать. К тому времени, когда Чезаре увидел узкий жёлтый фасад с вывеской "Капитан и василиск", зажатый с двух сторон другими заведениями, Эви успела как следует промёрзнуть. Руки у неё были ледяные, ко лбу прилипла влажная чёлка, на которой не таяли снежинки. Плащ, накинутый на плечи, промок и отяжелел. Девочка не хныкала, покорно стояла рядом, принимая удары ветра в лицо, и от этой покорности у Чезареа сжималось сердце. Никогда в жизни он не подумал бы, что так привяжется к заведомо больному ребёнку.
По таверне сразу было видно, что заведение серьёзное и только для своих. Никакой яркой картинки на вывеске, никаких распахнутых дверей и развесёлой музыки. На то, что здесь таверна, указывало только название, выполненное готическим шрифтом, фонарь с ажурным колпаком да скромное крыльцо с висящим над дверью бронзовым колокольчиком. Кто не знает - и не найдёт. Однако сквозь щели в ставнях пробивался свет, а значит, заведение работало.
И, как сигнал к действию, Чезаре вновь отчётливо ощутил на себе холодный, внимательный взгляд Ворона. Кажется, их нашли.
Он решительно потянул Эви за собой:
-Пойдём греться, маленькая...
Внутри было просторно и полутемно, пахло тушёным со специями мясом и выпечкой. Свет давал в основном жарко растопленный камин да свечи в глиняных плошках, расставленные на столах. Над камином висело большое живописное полотно, видимо, и давшее название таверне. На полотне было изображено серое холодное море и идущий на зрителя корабль вроде галеры. Нет, это, пожалуй, была не галера... Чезаре напряг память: будучи как-то раз по делам в Хъёрварде, он видел в одном из портов подобные суда. Драконы, вот как их там называли, и ходить они могли и под парусами, и под вёслами. На носу дракона, опираясь рукой на резную скульптуру, стоял орк: зелёная кожа, покрытая затейливыми татуировками, бритый череп с чубом, перевитым кожаными шнурами, белые клыки, воинственно выступающие из-под нижней губы... Настоящий морской волк - даром, что не человек. Над ним, на парусе, надутом ветром, гордо реяло змееподобное когтистое существо, увенчанное короной. Должно быть, тот самый василиск.
Чезаре огляделся. В таверне было на удивление малолюдно. Ближе к камину устроилась большая компания завсегдатаев - такие есть в каждом питейном заведении, сразу видно, что они здесь свои. Ещё два столика были заняты скромными на вид посетителями, старавшимися держаться в тени. Остальные места пустовали. Чудно... Ни тебе весёлых девок, ни скрипача, ни подвыпивших матросов. И чисто - для портовой таверны прямо-таки неестественно чисто. Интересно, чем же они тут на самом деле занимаются?..
На звон дверного колокольчика от стойки обернулся здоровенный орк. По уверенным движениям и осанке сразу было понятно - хозяин. У Чезаре почему-то не возникло сомнения, что именно этот орк изображён на картине, висящей над камином. Только на картине он выглядел куда моложе... А теперь похудел, зелёную кожу избороздили морщины, а густой чуб пробила седина.
-Чем могу помочь? - не слишком любезно спросил хозяин. Голос у него был как у железной бочки.
Чезаре стащил с головы шляпу, с которой на чистый пол немедленно закапала вода.
-Я хочу снять комнату.
-Комнаты напротив, в "Красном кракене". Здесь не сдаются.
-Меня направил к вам мастер Теодор из Альдштадта, - настойчиво сказал Чезаре. - Вы должны его знать. Моё имя Чезаре, и я родом из очень дальних мест. Нам с, гм... дочерью нужна ваша помощь. И комната. Но прежде всего надо согреть и накормить ребёнка...
Орк выразительно вздохнул. Поставил на стойку глиняную кружку, которую протирал, и что-то рыкнул на незнакомом языке. Из подсобного помещения выглянула женщина - человеческая женщина, щуплая блондинка в сером домашнем платье и переднике. Глянула на орка, вопросительно вздёрнув брови.
-Приготовь комнату и позаботься о ребёнке, - велел хозяин.
Женщина кивнула. Подошла к Эви, ловко сняла с неё дорожный мешок и промокший плащ, тронула лоб и ладони. Чезаре топтался рядом, чувствуя себя лишним.
-Замёрзла, бедняжка, - женщина без улыбки взглянула на Чезареа. - У вас будет пятая комната на втором этаже, угловая. Девочку я уложу, не беспокойтесь.
И спорсила у Эви:
-Хочешь тёплого молока? А пирог с яблоками?
-Она не говорит, - торопливо пояснил бывший адмирал. - И понимает только самое простое. Но ест и за собой ухаживает сама...
-Понятно, - вздохнула блондинка. Взяла Эви за руку и повела куда-то вглубь таверны. Орк проводил их мрачным взглядом и обратился к Чезаре:
-Обожди здесь, достопочтенный. Сейчас вернусь и поговорим.
Он ушёл следом за женщиной, а мастеру ничего не оставалось, как сесть на лавку перед одним из столов и ждать. Против воли его внимание привлекла компания завсегдатаев, шумно что-то обсуждавшая у камина. Они сдвинули вместе три стола, разложили на них какие-то бумаги и карты, и, похоже, приятно проводили время безо всякой выпивки. К изумлению мастера, почти вся компания состояла из женщин разного возраста и вида. Была среди них эльфийка, две смешливые гномы в традиционных платьях длиной чуть ниже колен, две орчанки, подтянутые, гибкие, с ножами у пояса, в кожаных штанах и рубахах, и две или три человеческие двеушки. Речь сейчас держала одна из них, встряхивая слишком короткими тёмно-рыжими волосами:
-...вдруг понимаю - "коробочка"! Сидит где-то рядом ведьма и давит, и давит... А отразить заклятие уже не успеваю. Был миг - думала, всё, конец, не вернусь из этого проклятого Риста.
-А что, заклятие можно только отразить? - хмыкнула одна из орчанок.
-Смотря какое заклятие, - наставительно сказала девушка-маг. - "Коробочку", например, только отразить и можно - но если ты вообще успеешь понять, что происходит.
-Моя дружина, - произнёс над ухом у Чезареа незаметно подошедший орк. Произнёс то ли с гордостью, то ли с грустью. - Ты не смотри, что они женщины. Каждая из них сражается получше многих мужчин. Так что, если нужны провожатые в опасном пути - можно нанять моих девочек, хотя это недёшево. Или если нужно, скажем, обеспечить охрану, но так, чтобы никто её не замечал... Или выполнить тайное поручение... Только учти, они воины и маги, а не...
-Я понял, - быстро сказал Чезаре. Вот оно что! Значит, "Капитан и василиск" не столько таверна, сколько контора по найму "специалистов для особых поручений"... Ну, и может быть, что-то ещё. - Нет, достопочтенный, пока я не стану нанимать твоих дружинниц. Мне нужен совет и укрытие хотя бы на ночь, но вначале - место, где мы можем поговорить без свидетелей.
-Что ж, - орк ухмыльнулся, обнажив клыки, - прежде чем обсуждать дела, я тоже должен назваться. Таково правило.
Он выпрямился и приложил ладонь к могучей груди.
-Уртханг, некогда - капитан дружины с Волчьих островов... из очень дальних мест, - ухмылка стала шире. - Немало постранствовал, да. Сейчас уже не вожу драконы в море, но...
-...капитанов бывших не бывает, - закончил за него Чезаре поговоркой, которую любили повторять старые капитаны облачных шхун, коротавшие вечера в тавернах Вортичи. Орк замолчал и взглянул на него с удивлением. Потом одобрительно кивнул.
-Всё верно, достопочтенный, - капитан Уртханг на человеческий манер протянул Чезаре ладонь. Тот крепко пожал зеленокожую лапу. Пальцы орка заканчивались аккуратными, но на вид довольно острыми когтями. - Иди за мной.
Капитан привёл его в каморку позади стойки. Там было очень тесно и темно. Каморка оказалась чем-то вроде складского помещения, заставленного ящиками, бочонками и мешками, терпко пахнущего пряностями и старым деревом. Орк зажёг единственную свечку, криво торчавшую в горлышке залитой восковыми потёками бутылки. Свечку поставил на ящик, сам уселся на перевёрнутый бочонок, и такой же предложил гостю.
-Итак, достопочтенный?..
Чезаре тяжело опустился на бочонок. Он вдруг понял, как устал.
-Нас преследуют Вороны Севера, - сказал он. - Нам удалось оторваться от них в море, но теперь... Я чувствую, что они близко.
-И чего же они от тебя хотят? - капитан Уртханг изумлённо покачал головой. Нечасто, должно быть, к нему приходят с подобной проблемой...
-От меня - ничего. Им нужна Эви.
-Ребёнок, который не умеет говорить?! С которым придётся до старости нянчиться, как с младенцем?
-Не гневайся, уважаемый капитан, - Чезаре покачал головой. - Я и сам ещё до конца не знаю, в чём тут дело. Но в одном я точно уверен - эта девочка крепко связана с тем, что происходит во всей Альтерре. С пророчествами и ослаблением магии, с ожиданием конца света... Она - ключ к тому, что происходит. Может быть, не единственный, но один из ключей.
-Гм, - орк откинулся назад, опершись спиной на ящики с каким-то товаром. Ящики жалобно затрещали. - Видел я уже один раз конец света, досточтимый мастер... Видел, и могу сказать, что ничего хорошего в том нет. А ещё - что ежели всем как следует взяться за дело да не отступить, то и конец света отменить можно.
Он задумчиво поправил фитиль у нещадно мигавшей свечки.
-Вот ведь что... И мне не нравятся все эти дела, иссякающая магия, последние дни... Что ж, я вижу, что у тебя есть, что рассказать, но уже нет сил.
-Верно... Однако они найдут нас, если мы сейчас не сможем сбить их со следа... а я не могу, я не такой уж сильный маг.
-Гм, - повторил капитан. Он поднялся со своего бочонка - громадная тень от свечки метнулась к потолку, опустился на колени и сдвинул в полу одну из дощечек. Извлёк из тайника замшевый мешочек и вытряхнул из него в ладонь несколько амулетов - тяжёлых каменных бусин на шнурках. Камень был похож на обычный агат - такой же слоистый, но куда ярче, и слегка мерцал.
Чезаре глядел на орка во все глаза. Насколько он успел понять здешние торговые законы, ища попутный корабль в Альтштадте и разговаривая с Грассом по пути, торговые гильдии крепко держали в своих руках оборот драгоценностей и магических предметов. То, с какой откровенностью Уртханг продемонстрировал гостю тайник, свидетельствовало лишь о том, что с гильдейскими властями у старого орка полнейшее согласие. Значит, ещё и контрабанда... Ай да капитан.
-Возьми, - Уртханг протянул мастеру две бусины. - Наденешь на себя и на девочку. Хорошо отводят заклятия поиска - жаль, недолго работают. Особенно по нынешним временам... Она тебе кто, дочь?
-Приёмная, - помедлив, ответил Чезаре.
Капитан Уртханг как-то странно на него посмотрел, но ничего не сказал.
-Твоя девочка в безопасности, - наконец промолвил он. - Я скажу Аре, пусть покараулит ночь. Ты не смотри, что она на вид такая, словно всю жизнь питалась одной квашеной капустой. Ара - оборотень. Сочувствую тому, кто встретиться с ней в боевом обличье, - и орк хохотнул.
Вероятно, Ара - это была та самая блондинка, заботам которой он поручил Эви.
Чезаре покинул каморку, забрал из общего зала таверны свой плащ - компания дружинниц всё ещё обсуждала что-то, разглядывая исписанные мелким почерком пергаментные листы - и поднялся на второй этаж. Комнат в "Капитане и василиске" было всего ничего. Он нашёл угловую и осторожно открыл дверь. Петли были отлично смазаны - дверь отворилась тихо, не потревожив спящую Эви и дремлющую возле неё на стуле женщину.
У мастера перехватило дыхание. Как будто он на миг очутился в чужой жизни, где можно спокойно возвращаться домой: чтобы свечка мигала на столе, чтобы тихо дышали спящие дети и ждала бы тебя твоя женщина... Только как всё это несбыточно!
За окном в безмолвии валил снег. Берген был городом небедным и мог позволить себе уличное освещение. На миг Чезаре почудилось какое-то движение в свете фонаря за окном. Он пристальнее вгляделся в скользящие тени снежных хлопьев. Нет... всё спокойно. Впрочем, после того, что с ними приключилось в Альтштадте, не удивительно было приобрести манию преследования. Совершенно неудивительно.
Чезаре шагнул в комнату, половица скрипнула - и Ара проснулась и вскочила мгновенно, как кошка.
-Доброй ночи, достопочтенный, - с лёгким поклоном сказала она. - Я буду за дверью, не беспокойтесь.
Она не походила на служанку. Но и на хозяйку не походила тоже. Кем она здесь была?.. Чезаре окликнул её, когда она уже стояла на пороге:
-Ара! Ваши все внизу, а почему вы занимаетесь этим... комнатой, постояльцами?
Она рассмеялась:
-Потому что сегодня моя очередь дежурить! Не берите в голову. У нас здесь свои порядки.
Когда дверь закрылась, Чезаре первым делом надел амулет на шею Эви. Девочка заворочалась, но так и не проснулась. Потом надел свой и без сил опустился на кровать. Сон мгновенно затянул его в чёрную воронку...
А разбудил стук распахнувшейся двери. Было по-прежнему темно, похоже, что и времени прошло не так уж много. Ара стояла посреди комнаты, чутко прислушиваясь к чему-то.
-Девочку на руки - и быстро вниз, под защиту, - резко велела она.
-Что... - начал было Чезаре, но тут же понял - что. Вороны Севера были здесь. Быстро они...
Он вскочил - счастье, что заснул, не раздеваясь! Завернул в одеяло Эви, подхватил на руки. Девочка проснулась, но вела себя смирно, только обняла его за шею в неосознанном поиске защиты. Она вообще очень редко проявляла инициативу, если, конечно, с ней не случался припадок. Чезаре нагнулся, ища на полу свой мешок. Волшебная "штуковина" мастера Теодора могла сейчас очень даже пригодиться... Бросил взгляд на Ару - и на мгновение застыл от изумления. Девушка сбросила всю одежду и сейчас стояла обнажённая, слегка прогнувшись назад, словно собиралась взлететь.
-Что смотришь? - сквозь зубы прошипела она. - Беги! И дверь запри с той стороны!
В следующую секунду она высоко подпрыгнула, и в прыжке превратилась в бешено вращающийся ком конечностей и шерсти. Трансформация происходила почти мгновенно. Пламя свечки пригнуло порывом ветра. Раздался крик, перешедший в утробный вой, и на пол мягко приземлилась огромная, мохнатая рысь. Бока зверя тяжело вздымались, короткий хвост дёргался, глаза горели бешеным жёлто-алым огнём.
А в следующий миг оконное стекло разлетелось вдребезги.
В проём дохнуло холодом, и вместе с ним внутрь проскользнули три чёрные тени: небольшие, вёрткие, словно плащами укрытые сложенными за спиной крыльями. На их неразличимых во тьме лицах тускло мерцали бледно-голубым светом круглые нечеловеческие глаза. Вороны Севера - трое. Целых трое... А ведь в Альтштадте Чезаре с мастером Теодором едва-едва отбились от одного. Он почувствовал, как внутри всё оборвалось.
Одна из теней небрежно вскинула арбалет и выстрелила в зверя. Почти неуловимый взмах широкой лапы - и отбитый болт улетел под кровать, откуда полыхнуло мертвенно-зелёным.
"Беги, идиот!" - услышал мастер внутренним слухом. Он словно очнулся - выскочил, пригнувшись, из комнаты, таща ребёнка и свой мешок. Стрелять из "штуковины" в комнате было опасно - он легко мог попасть в рысь. Чувствуя себя убийцей, накинул на дверь внушительных размеров крючок. Оставалось только надеяться, что Ара знает, что делает...
Почти сразу из соседней комнаты донёсся звук разбиваемого оконного стекла. Чезаре метнулся вниз по лестнице, ведущей в общий зал. А в зале уже шла схватка.
Вороны прорвались сюда через дверь и окна. Они, видимо, не ожидали встретить сопротивление, потому что дружинницам почти удалось вытеснить их обратно. Столы были частью раскиданы в стороны, частью опрокинуты, свечи погасли, и свет давал только догорающий камин. Для Воронов это было хорошо - они куда лучше ориентировались во тьме и сумраке, чем на свету, в отличие от людей. Чезаре насчитал примерно десяток нападавших - на четверых девушек и одного орка. Силы были слишком неравны - а ещё дело усугубляло то, что атаковали не просто солдаты, а сами Вороны, существа, не испытывавшие здесь недостатка в магии, в отличие от всех остальных... А ведь неизвестно, сколько их вообще - есть ещё те, что прошли через окна комнат и сейчас будут в зале...
Чезаре спрыгнул с лестничной площадки на стойку и, пригнувшись, юркнул под неё. Один из Воронов метнулся наперерез, но одна из оборонявшихся -хоббитянка с приметной красно-рыжей шевелюрой - успела отбросить его метко пущенным шаром синеватого пламени. На Воронов, как на существ наполовину магических, такие вещи действовали куда лучше обычного оружия.
Под стойкой было относительно тихо. Чезаре быстро вывалил опилки из ящика, задвинутого под столик с кассой, и посадил в него Эви. Укрыл её сверху одеялом и шёпотом сказал:
-Сиди тихо, не шевелись! Сиди здесь, что бы ни случилось!
Он не был уверен, что девочка его поняла, оставалось надеяться лишь на её всегдашнюю безучастность. Потом осторожно выглянул в зал.
Соотношение сил за эти мгновения изменилось, но не в лучшую сторону - к нападавшим прибавились ещё несколько, должно быть те, кто спустился вслед за Чезареом. Сейчас они пытались прорваться к стойке, поняв, где находится их главная цель. Защитники тоже перегруппировались, они слаженно отступали, прикрывая подступы к укрытию Чезаре. Вороны хитрили - уклонялись от прямого боя, пытались обойти защитников там, где их труднее всего было достать - поверху. Они пробирались по потолочным балкам - цепкие и юркие, словно слишком плотные тени. Несколько тварей обстреливали дружинниц из арбалетов, рассредоточившись по самым тёмным углам. Шаман, затаившийся на лестнице, плёл сложные, объёмные заклятия - и только благодаря слаженности действий волшебниц эти заклятия пока не уходили дальше ступенек. Они вскипали призрачной пеной, крушили пол, вспыхивали бело-зелёным огнём, похожим на бенгальский - но пока не причинили никому серьёзного вреда.
Дело осложнялось тем, что каждый из Воронов был неплохим магом, не говоря уже о шамане - а как иначе, если само существо их наполовину суть магия? К тому же у Воронов, в отличие от всех прочих обитателей Альтерры, похоже, не было никаких проблем с источником энергии для заклятий. Словно бы для них не существовало истончившейся ткани мира, вырождающейся, болезненно дающейся магии. Как ни в чём не бывало, они наравне с арбалетными болтами метали в противника изумрудные молнии и обездвиживающие заклятия...
Орчанки сражались парой, прикрываясь круглыми щитами - и где только их взяли? Неужто пришли в таверну в полном боевом снаряжении?! Щиты прекрасно отражали как обычное оружие, так и молнии, которыми прицельно били по ним Вороны. Вот одна из девушек охнула и повалилась, согнувшись - видимо, всё-таки заклятие достало её. Подруга потащила её в укрытие, а Вороны, пользуясь этим, чуть-чуть продвинулись вперёд.
Эльфийки стояли спина к спине среди опрокинутых столов. Одна держала магический щит, слегка разведя в стороны изящные руки. Руки чуть дрожали - видимо, щит давался девушке очень тяжело. С кончиков её пальцев медленно стекала полупрозрачная пелена, прикрывавшая подруг. А те с почти неуловимой взглядом быстротой натягивали миниатюрные луки и пускали стрелы, пытаясь поразить Воронов. Увы, эльфийские стрелы, даже заговорённые, с серебряными наконечниками, могли только отвлекать этих тварей, не нанося им серьёзного урона. Чезаре видел, как одна из стрел тюкнула в плечо Ворона, пробиравшегося по потолочным балкам. Ворон захлопал крыльями и едва не сорвался вниз, но восстановил равновесие и продолжил перепрыгивать с балки на балку как ни в чём не бывало.
-Железо! - крикнул Чезаре. - Для них страшнее всего железо!
Тут же в стойку перед ним впился болт, брызнули щепки и зеленоватые молнии. Чезаре пригнулся, но сразу же выглянул снова.
Рыжая эльфийка что-то гортанно крикнула, бросила наземь лук и мгновенным движением извлекла из-за пояса несколько тонких метательных ножей. Лезвия сверкнули в пальцах, как диковинные украшения. Резкий бросок - и нож вонзился в грудь Ворона по самую рукоять. Брызнула бледно светящаяся кровь, судорожно захлопали крылья - и тварь комком рухнула на пол, где её добил кривой ятаган капитана. Ещё бросок - и ещё один Ворон упал вниз, под гномьи мечи. Капитан, рыча, повалил один из столов - сделанный на совесть, и похоже, что из дуба, - и гномы укрылись за ним, как за щитом. Потом пришёл черед другого стола, уже для самого Уртханга. Столешницы немедля покрылись пятнами от зелёных молний и местами задымились - но защищали неплохо. Другое дело, что силы были слишком неравны...
Волшебница-хоббитянка успевала ловко швырять в наступавших под потолком тварей сгустки синего огня - размером с грецкий орех. На большее ей явно не хватало сил. Однако даже эти крошечные огнешары, хоть и не причиняли заметного вреда, всё же не давали Воронам приблизиться к стойке. Бой кипел, вспышки пламени то и дело озаряли тёмный зал, воздух трещал от разрядов молний и свиста болтов, слышались крики и глухие удары... Вороны пытались достать волшебницу, пока безуспешно, но исход боя был уже ясен. Ещё немного они продержатся - а потом неизбежно кто-то ошибётся или попадёт под удар, и твари прорвут оборону.
Чезаре нырнул под стойку, лихорадочно вытряс на пол свой мешок. Вот он - кожаный футляр с самострелом мастера Теодора. Правда, осталось всего три заряда - ну да и дела таковы, что впору выкладывать на стол все козыри. Трясущимися руками Чезаре откинул медные защёлки, вынул "штуковину", похожую на виденный им некогда огнеброс с раструбом на конце дула, только куда меньше размером. Из бархатного мешочка вытряхнул один заряд - медный шарик величиной с орех, опоясанный ободком шва, и загнал его в ствол. Насыпал на полку порох. Так, что там Теодор говорил насчёт безопасности?.. Никогда не стрелять в маленьких помещениях, никогда не стрелять вблизи собственных магических существ и никогда не терять заряды.
То, что надо. Вся прелесть этого оружия против магов была именно в отсутствии магии. Никакой маг не мог почуять заранее летящую пулю, не несущую в себе никакого заклятия, но которая сработает против него ровно тогда и так, как надо.
И даже не нужно было особенно прицельной стрельбы.
-По моей команде - в укрытие! - крикнул он. - А потом - бьём всем, чем можем! Кроме магии!
-Понял, - прорычал в ответ капитан.
Чезаре высунулся из-под стойки. Промахнуться было нельзя. Стрелять - поверх Воронов, в самую середину потолка, чтобы разлетевшийся порошок из заряда успел охватить как можно большую площадь. На шамана, если надо будет, придётся потратить ещё один заряд ...
-Ложись! - крикнул Чезаре, отсчитал про себя до трёх и выстрелил.
Грохот, отдача. Какой-то из Воронов ещё успел метнуть молнию, которая вывернула самострел из руки адмирала и вспыхнула холодной болью пальцах. Время словно замедлилось: медный шарик унёсся вверх и через секунду взорвался точно там, где было нужно. И сразу, мгновенно, на месте удара вспухло облако тончайшей серой пыли и с невероятной скоростью растеклось по половине зала. Чезаре нечаянно вдохнул, ощутил запах серы и дыма, дерущий горло, и закашлялся Ещё через мгновение Вороны, цепко державшиеся на балках, попадали вниз, словно перезревшие яблоки. Они не погибли, о нет - но поглощающая магию пыль разом лишила их большей части сил. Даже шаман, сидевший в стороне, то ли растерялся, то ли тоже глотнул "праха" - сила его напора внезапно ослабела. Капитан Уртханг, а следом за ним - дружинницы, ринулись к лестнице. Эльфийка добивала прятавшихся в углах арбалетчиков. Гномы наседали на обессилевших Воронов - которые, впрочем, до последнего сопротивлялись.
Вскоре всё было кончено. По разгромленному полутёмному залу поплыл отвратительный кислый запах от разлагающихся на глазах, истаивающих тел тварей.
-М-да... - капитан Уртханг окинул печальным взором побоище. - Ежели ты у меня ещё ночь переночуешь, достопочтенный Чезаре из дальних краёв, то я по миру пойду, а девочки мои на... в общем, тоже пойдут куда-нибудь.
-Прошу простить великодушно, - пробормотал Чезаре. Он понятия не имел, как восстановить нанесённый "Капитану и василиску" урон. Денег у него не было. Только цель.
Цель тем временем как сидела в коробке из-под опилок, так и продолжала сидеть, кутаясь в одеяло и сонно моргая. Словно не кипел только что вокруг неё смертельный бой, не свистели стрелы, не вспыхивали молнии. Чезаре присел возле девочки - над её головой, сантиметрах в пяти выше макушки, в стенке ящика криво застрял арбалетный болт из ледяного дерева. Болт тоже исходил отвратительно пахнущим паром и таял на глазах.
Чезаре поморщился и вытащил Эви из ящика. Взрослым, конечно, придётся наводить здесь порядок всю ночь, но девочке-то надо спать.
-Капитан! - с лестницы свесилась гнома. - Там, наверху, Ара...
Чезаре, оставив Эви под присмотром эльфийки, поднялся вслед за Уртхангом наверх. Дверь в угловую комнату была распахнута, и оттуда тянуло ледяным сквозняком. Две свечи, которые принесла черноволосая гнома, освещали картину полного разгрома. Судя по тому, что от одежды и снаряжения Воронов остались лишь тёмные ошмётки - тела уже бесследно истаяли - Ара попросту разорвала тварей Севера в клочья. Но и сама попала под удар.
Она лежала на полу, в человеческом облике. Кто-то - должно быть, всё та же гнома - укрыл оборотницу простынёй, которая насквозь промокла от крови на груди и животе. Однако Ара всё ещё была жива и часто, поверхностно дышала. Ветер сквозь разбитое окно шевелил изодранные занавески. Холодный воздух в комнате наполнялся кислым запахом разлагающихся тел тварей и человеческой крови.
-Хедин милостивец, - пробормотал капитан, тяжело опираясь о косяк.
-Ничего, - с трудом выдохнула оборотница, не открывая глаз. - Переживу... у кошки... девять жизней...
-Уже не девять, - мрачно сказал кто-то за спиной у Чезаре. Он обернулся: в коридоре стояла волшебница-хоббитянка, высоко подняв в левой руке свечу. В правой она сжимала ручку кожаного саквояжа - наподобие тех, с какими обычно ходят лекари.
Хоббитянка решительно отодвинула бывшего адмирала в сторону и прошла в комнату. Опустилась возле Ары на колени.
-Уже не девять, - повторила она. - И даже не восемь. И даже не семь! Пора бы уже и поберечься.
Волшебница откинула простыню, глянула на рану и болезненно поморщилась. Видимо, дела были плохи.
-Когти бы тебе выдрать, чтоб не геройствовала, идиотка хвостатая, - рявкнула она. - Так, мальчики, выйдите, пожалуйста. Мы тут сейчас... лечиться будем. Я позову, когда нужно. Где горячая вода, кстати?..
-Хорошо, Агата, всё сделаем, - безропотно согласился капитан. Чезаре вышел следом за ним, испытывая давящее чувство вины. Они ничем не были обязаны ему - однако сражались за их с Эви жизни, не щадя своих собственных. Пусть даже у этих людей было так заведено, всё равно Чезаре было очень не по себе. Они не должны были гибнуть.
Однако всё, что он мог сделать - это рассказать, что сражались они не зря. Но не сейчас - сейчас нужно было привести таверну в порядок.
Камин почти потух, и в общем зале ощутимо похолодало. Пришлось разжигать огонь снова, закрывать разбитые окна стенками ящиков и мешковиной, ставить на место уцелевшие столы и лавки, а разбитые - утаскивать на задний двор, к дровам. Выметать мусор, протирать полы, сжигать оставшееся от Воронов тряпьё... Капитан Уртханг несколько раз уходил наверх, по зову хоббитянки Агаты. В последний раз они вернулись вдвоём, и вид у волшебницы был крайне усталый. Однако она не ушла, а принялась вместе со всеми оттирать следы пребывания Воронов с пола и стен. Работали споро, однако всё равно закончили лишь тогда, когда в уцелевших окнах разгорелся пасмурный рассвет. За ночь Берген засыпало тонким слоем снежка, но никто не потревожил следами этот чистый покров возле таверны "Капитан и василиск".
Весёлый квартал к этому времени уже лёг спать.
-Думаю я, что сегодня посетителей не будет, - пророкотал Уртханг, опуская внушительного вида засов на входной двери. - Что ж, уважаемый Чезаре, прежде чем мы все отправимся на отдых... или же не отправимся, разумно будет выслушать, ради какой надобности моя дружина сражалась сегодня, не щадя живота своего. Поведай же, чего хотели от тебя твари Севера - и может быть, мы найдём способ избежать новой встречи с ними. Не только для тебя, но и для нас.
Они сдвинули лавки поближе к камину, и Чезаре начал рассказывать. Всё, с самого начала - с самого начала на Альтерре. О буре в лабиринтах и тающей магии. О том, как нашёл Эви и понял, что она не просто подменыш или больной ребёнок. О старом мастере Теодоре и приключениях в Альтштадте. И о том, что путь у него теперь только один - на север. Точнее, на Север. Вместе с Эви.
Дружинницы и капитан слушали молча, лишь изредка задавая уточняющие вопросы. Эви давно спала на лавке, укрытая всё тем же одеялом, под которым сидела в ящике. Голоса взрослых ничуть не мешали ей.
-Я верю тебе, достопочтенный, - старый орк был задумчив. - Ежели бы я не видел сам, что творится вокруг, как мир расшатывается, точно молочный зуб ... может, и не поверил бы. Однако что теперь делать? Ты пришёл один, но волей судьбы доверил нам ваши жизни.