Аннотация: История о том, откуда у Ракота взялся Чёрный Зверь. Внимание: это фанфик:) И черновик. Как будет не лень, так выправлю.
Всё началось в один дивный летний вечер. Впрочем, иных вечеров в Обетованном и не случалось, если говорить о погоде. А если иметь в виду отсутствие неотложных дел, войн в активной фазе, козней Дальних и Хаоса и так далее и тому подобное - то такие вечера выдавались крайне редко. Именно в эти редкие часы Хедин думал, что Новым богом быть, пожалуй, не так уж плохо.
Они с Сигрлинн пили вечерний чай на веранде, увитой лунными вьюнками. Вьюнки, предчувствуя восход ночного светила, уже начали раскрывать огромные опаловые цветки, вокруг которых в предвкушении вились цветочные феи. Налетал прохладный ветерок, трепетали огоньки в развешанных по стенам светильниках, на столе исходили паром чашки с горячим чаем и знаменитый морковный пирог полурослика Фредегара, и никто, никто не слал срочных депеш и отчаянных просьб о помощи - ну, бывает ли картина отраднее?
Именно в эту идиллию и заявился из очередного странствия Ракот.
Похоже, бродил он не в самых гостеприимных мирах: чёрный плащ местами порван, местами прожжён, брови опалены, лицо покраснело, будто от жара. Одежда в пыли и копоти, волосы в беспорядке.
-Доброго вечера вам, - буркнул Ракот и устало рухнул в плетёное кресло. Опрокинул в себя чашку с чаем, поморщился, щёлкнул пальцами, и в руке возникла запылённая бутылка 'Крови богов'. Удовлетворённо крякнув, Новый бог отхлебнул из горлышка рубиновую жидкость.
-Брат, - укоризненно протянула Сигрлинн.
Ракот смутился.
-Прости, сестрица. Не сразу перестроился. Одно дело там, с моими... с орками, варлоками... и другое - с вами здесь.
-Вот именно.
-Где был? - спросил Хедин, подвигая к себе тарелку с добрым куском пирога. - Опять старые пути, прежние крепости? Или Дно миров?
-Оно, - кивнул названый брат и тоже потянулся к пирогу.
-И что тебя туда так тянет? Не тяжкие же воспоминания! Там ведь нет ничего, камни, огонь да чудища.
-Не скажи, - Ракот покачал головой. - Очень интересные штуки там порой попадаются. А уж сила... Таких эманаций нигде больше не поймаешь.
-Смотрю, ты не только эманации силы поймал, - заметила Сигрлинн и что-то смахнула с Ракотова плаща.
На пол шлёпнулось чёрное существо размером с цветочную фею. Существо было чешуйчатым, усатым и хвостатым, с треугольными ушками и большими глазами, в которых жалостно дрожали два багровых огонька. Оно раскрыло рот, но вместо звука раздалось только едва слышное сипение, будто сил не осталось даже на писк.
-Это что? - спросил Хедин, с любопытством разглядывая существо. - Блоха? Или клещ?
-Крупновато для блохи...
-Вот ходишь по Дну миров, а потом приносишь в дом всякую гадость, - строго сказала Сигрлинн.
-Но я не нарочно!
-Ну да.
-Я его даже не заметил!
-Конечно-конечно.
-И вообще оно само!.. - Ракот осёкся, заметив наконец в глазах названой сестры смех. - Да, где-то там оно прицепилось. Наверняка безвредное, что-то вроде паразита...
-Но весьма магичное, - заметил Хедин. - Оно проникло через все фильтры сюда, в Обетованное. И выдержало твой путь домой - а ведь ты наверняка не торными дорогами шёл.
-Это верно, - вздохнул Ракот. - Такими закоулками углы срезал, до сих пор дрожь пробирает. Чего только у нас в Упорядоченном не водится...
Он поводил рукой над существом - оно съёжилось, прижало ушки, огоньки в глазах задрожали ещё сильней.
-Никаких вредоносных или чужих компонентов силы я не ощущаю, - объявил Ракот. - Просто существо - может, и правда такая блоха. И что с ним теперь делать?
-Выпусти в сад, - Сигрлинн махнула рукой. - Раз оно не опасно. Может, подружится с цветочными феечками...
Разговор за чаем шёл своим чередом - о затаившихся Дальних, о проблеме Неназываемого, о том, что в одном из ключевых миров стали распространяться культы, основанные на магии крови, и о прочих интересных предметах - когда из сада вдруг раздался ужасающий шум и писк. Плющ, увивающий стены беседки, затрясся, светильники закачались. Шум приближался, приближался - и наконец на освещённую веранду гордо ступило маленькое чёрное существо. Хвост оно держало высоко поднятым, а в зубах тащило ещё трепыхавшуюся цветочную фею. Над ним клубился целый рой фей, выкрикивавших проклятия писклявыми голосками.
Существо, игнорируя шум, прошествовало по веранде и положило обмякшую фею к ногам Сигрлинн. И остановилось, очевидно, ожидая похвалы.
-Так, говоришь, оно не опасно? - волшебница прищурилась.
-Ну погоди, Си, оно же не нарочно! Оно не хотело вредить - просто привыкло охотиться...
-Я ему сейчас всю охоту к охоте отобью!
Но прежде, чем Сигрлинн успела хотя бы бровью повести, чёрное создание метнулось с веранды во тьму - и было таково.
-Быстро соображает, - заметил Хедин.
Си подняла с пола несчастную фею, подула на неё - фея ожила и вспорхнула под потолок, где её тут же окружили неистово запищавшие товарки.
-Кажется, поздно уже, - вздохнул Ракот. - А я так устал... Не пора ли нам спать?
На том и разошлись. А крошечное чёрное существо бесследно растворилось в ночи.
Под утро Хедина разбудил сбой в сигнальных кристаллах.
Он не сразу понял, что это значит, а когда понял - вскочил, как ошпаренный, и помчался вниз, в лабораторию. Судя по грохоту и топоту за спиной, остальные сделали то же самое.
Во всём Упорядоченном творилось нечто невообразимое. Стройные, уравновешенные потоки магии перемешались. Неназываемый стронулся со своего места. Набирала силу линия, отражающая взаимодействия и проявления бывших Молодых богов. Хаос охватывал изнанку мира жидким, всё разъедающим пламенем. А Дальние молчали - и это было страшней всего.
'Началось, - лихорадочно думал Хедин, прыгая вниз через две ступеньки. - Я знал, я знал, я всегда этого ждал! Эти... на Я... как им удалось?! Они начали - остальные подхватили! Но Хаос?.. Он же должен угасать от соприкосновения с материей! А что Дальние? Как, как я мог проглядеть!'
Он влетел в тёмную лабораторию, где на полу мерцала бело-голубым светом сложнейшая магическая фигура. Сейчас линии её вразнобой пульсировали, светящиеся разноцветные кристаллы, установленные точно в местах пересечения линий и дуг, сдвинулись с места. В Упорядоченном нарастал хаос, беспорядок, оно раскачивалось, точно корабль в бурю - и Хедин никак не мог уловить центр этого беспорядка.
Хотя... вот тревожно мерцающую линию пересекла быстрая чёрная тень. Один из кристаллов сдвинулся. Немного, потом - ещё немного, потом - упал, словно от удара.
В спину Хедину врезалась Си.
-Милый! Что случилось?..
-Тише, - Хедин схватил подругу за руку. Кажется, он понял, кто стоит за всей этой катастрофой.
Тяжело притопал Ракот, остановился, наблюдая, как падает очередной кристалл и Упорядоченное всё верней катится к гибели.
-Брат, - наконец не выдержал он. - Что, во имя Тьмы, тут происходит?!
Хедин щёлкнул пальцами. По стенам мгновенно вспыхнули магические светильники, залив лабораторию ровным белым светом.
На полу, посреди сигнальных линий главной магической фигуры, сидело маленькое чёрное существо, с интересом трогая лапкой изумрудный кристалл, долженствующий указывать на эманации Дальних.
Существо и впрямь оказалось глубоко магично. Не успел Хедин запустить в него подвернувшимся под руку амулетом, как оно в три прыжка пересекло фигуру и скрылось в небольшой межпространственной складке в углу лаборатории. Поди достань!
Хедин хмыкнул и скатал над ладонью небольшой файербол. Поглядим, как ты от этого в складках попрячешься...
-Стой, стой, брат! - Ракот примиряюще поднял ладони. - Оно же молодое! Просто играло... Кристаллы-то цветные, красивые... Это же зверь!
-Играло, говоришь?! - Хедин перевёл дух и невероятным усилием воли заставил себя расточить файербол. - Оно, во-первых, испортило мне сигнальную фигуру, во-вторых, я из-за него чуть не умер! Это же надо - так натурально изобразить конец света!
-Оно не нарочно, брат, - повторил Ракот. - Но придётся, как видно, его изловить и вернуть обратно, на Дно миров...
-Уж излови, сделай милость!
Однако, как выяснилось, сказать - проще, чем сделать. Существо обладало потрясающей способностью скрываться именно тогда, когда его искали. Если не искали, то крошечная тень мелькала там и тут, проявляясь то в виде погрызенных шнурков, подранных шёлковых обоев или раскатившихся магических кристаллов - так, что не все и найдёшь. На кухне периодически пропадала сметана. Феечек существо больше не ловило, зато стало приносить к порогу придушенных полёвок - к великой досаде полурослика Фредегара, который взял на себя благородную миссию по захоронению оных полёвок за клумбой с цинниями.
Фредегар ворчал, однако терпел.
Однажды оно принесло неприятного на вид монстра: размером с крысу, голокожего и зубастого. Несомненно, существу попался чей-то соглядатай - правда, узнать, чей именно, было уже невозможно. В другой раз - кого-то вроде мелкого демона, правда, он истаял вонючим сероватым дымом прежде, чем кто-либо успел понять,что это и откуда.
Постепенно все привыкли, и даже Сигрлинн не особенно настаивала на выдворении существа из Обетованного.
А однажды и вовсе застала удивительную картину.
Названый брат Ракот сидел на крыльце, с бутылкой 'Крови богов' и куском вяленого мяса. Бутылка оставалась непочатой, а от мяса Ракот отрезал толстые ломти и бросал на садовую дорожку. Тут же из куста снежноягодника выпрыгивало давешнее существо, заметно подросшее, с горящей в глазах жаждой крови, и утаскивало мясо в куст, тоненько рыча. Ракот умилялся.
Как-то утром дом Новых богов в Обетованном огласил возмущённый вопль:
-Отдай! Немедленно отдай, тварь!
Хедин выглянул в окно - по садовой дорожке мчался Фредегар с воздетой сковородкой, а от него со всех лап улепётывал Зверь Невиданный, таща в зубах здоровенный шмат мяса. Мясо не давало ему привычно скользнуть в межпространственную складку или даже развить достаточную прыть, чтобы скрыться от возмездия.
-Фроки! Оставь ты его в покое!
Фредегар остановился и со слезами в голосе возопил:
-Это был обед! Ваш обед, Аэтерос! И всех в доме! Если оно будет каждый раз красть мясо, я отказываюсь готовить! Я не могу сотворить отбивную из морковки! Великий Ракот! Верните эту тварь обратно, или я уйду из дома, клянусь всеми моими сковородками!
Хедин скрипнул зубами - придётся ловить зверушку, деваться некуда. Новый бог выскочил из дома и припустил вслед за тварюшкой - ловить её магически могло выйти себе дороже, проще догнать и там уж решить: пришибить на месте или выкинуть обратно. От криков и суматохи как-то так получилось, что теперь все бежали за существом: и Фредегар со сковородкой, и Хедин, злой оттого, что его оторвали от работы, и раскрасневшаяся Сигрлинн, и Ракот, кричавший: 'Стой, стой, я тебе другое мясо дам!..'
Зверь Невиданный, увидав такую погоню, заметался и попытался было скрыться в кустах. Хедин не выдержал - метнул в кусты впереди файербол. Ухнуло, к небу взвился столб красно-рыжего пламени. Зверёк вякнул, бросил мясо и, очумев от страха, помчался прямо через пространственные складки и выверты туда, куда простым существам вроде него дорога была заказана.
К Источнику Урд.
-Стой! - завопил Хедин, бросаясь в погоню сквозь те же складки.
-Стой! Куда! - вопили за спиной.
Поздно. Тварюшка выскочила к самому Источнику, завертелась, ища, куда спрятаться, вспрыгнула на каменный бортик - и ухнула в воду, подняв тучу брызг.
-О нет, - простонала Сигрлинн, вываливаясь из межпространственной петли следом за Хедином.
Источник взбурлил. От него повалил пар, радуга сверкнула на мелкой водяной пыли, повисшей в воздухе.
Обетованное содрогнулось.
А потом из Источника, словно ошпаренный, выскочил Зверь - и на миг завис над землёй во всём великолепии.
Самый настоящий, невиданный Зверь.
Размером он был со скаковую лошадь, не меньше. Чешуя сверкала под солнцем, как полированный агат, клыки казались белее снега, глаза горели мрачным багряно-алым огнём.
-Стой!.. - ещё раз крикнул Хедин, но Зверь извернулся в воздухе и во мгновение ока исчез в межпространственных щелях.
-Ушёл, - вздохнула Сигрлинн.
Хедин прислушался.
-Кажется, на этот раз совсем ушёл...
Возвращались в некоторой растерянности: Зверь сбежал, отбивные тоже пропали, а есть морковные котлеты никому не хотелось. Однако в Обетованном всю компанию поджидал сюрприз.
Зверь Невиданный лежал на крыльце на боку, прижмурившись, и делал вид, что так всё и должно быть. Да-да, именно так. И он имеет полное право тут лежать.
-Ворюга, - печально сказал Фредегар и ушёл на кухню - доставать из кладовой неприкосновенный запас сосисок.
-Кстати, мясо пропало, - сказала Си. - Ну, то, которое он выронил.
Зверь поднял голову и глянул на неё с некоторым вызовом.
-Всё равно мы бы есть его не стали, - Ракот покачал головой, протянул руку и почесал зверюге бронированный лоб.
Зверь Невиданный замер - а потом Обетованное огласил звук, от которого цветочные феи разом посыпались с веток.
Зверь мурлыкал.
-Боюсь, что он теперь отсюда никуда не уйдёт, - заметил Хедин. - И придётся Фредегару теперь рассчитывать порцию мяса и на него.
-Больно велика порция выйдет...
-Ну, это не просто так, - Ракот задумчиво оглядел нежащегося Зверя. - Вот ты спрашивала, сестрица, на что он мне. А ведь я стал уставать, бродя пешком по Упорядоченному! Прихожу домой в поту, в пыли, самому противно... Мне бы очень пригодился скакун - да не всякий, а чтоб соображал, не боялся Тьмы и умел бы пробираться самыми короткими дорогами... А? Что скажешь, Зверь Невиданный?
Зверь в ответ лениво зевнул и зажёг глаза ярко-алым согласным светом.