Так мы и шли по лесу - Ваддик стенал и стонал, ругая меня и свою судьбу на все корки, на вопросы отвечал нехотя, а то и вовсе насмешливо фыркал. Мне так и не удалось выяснить куда мы идем, почему облачко меня преследует, что за странную драку я наблюдала в небе. В конце концов я обиделась и шла следом молча. Толку от такого ангела-хранителя! Все равно придется во всем разбираться самой. И прежде всего надо понять - зачем правитель демонов Фирст отправил меня в Небо? Я физически ощущала, как рвутся мои старые связи и обязательства. Проблема, обрисованная Его Священством Фирстом - спасти три мира - как-то не совсем еще уложилась у меня в голове, хотя, фактически поглотила полностью. Самой непонятной во всем этом была моя роль - не последний герой, который с мечом наперевес понесется спасать гибнущие миры, не праздный наблюдатель. Поразмыслив я пришла к выводу, что являюсь частью некоего пасьянса, который или сложится - и тогда все будет хорошо, или нет - и что случится тогда - лучше не представлять.
Проще всего было бы закопать Семя Мирового Древа в первом подходящем месте и поливать там, окучивать. Но это в моем представлении, а Фирст ясно дал понять, что на самом деле все намного сложнее. Скипетр Мира привел меня к месту, где хранилось Семя и сейчас оно лежало в навершии Скипетра, которое оказалось полым внутри. Фирст сам его туда положил, предупредив не доставать. Но зачем еще нужен какой-то Асфодель, который сломает этот Скипетр, который, кстати, в неизменном серебряном футляре на цепочке продолжал болтаться на моем правом плече? Я вздохнула. Никогда в жизни еще мне не приходилось ломать голову над таким количеством тайн и загадок как в этот год. С тех пор, как в моей жизни появился Лер Кандинский - моя жизнь превратилась в неуправляемый хаос. Насколько проще было жить в привычном размеренном мире, где даже проблемы предсказуемы! Ну, любимый предаст, ну соседи затопят, с работы там уволят, кошелек украдут - это все обидно, досадно, но неудивительно. А сейчас я не могла поручиться, что через полчаса не буду пить на брудершафт с драконом или танцевать с эльфами при лунном свете. И могла ли я когда-нибудь представить, что мой ангел-хранитель будет вызывать у меня не священный трепет, а желание надавать ему по шее?
С другой стороны - мне стоит пока не влезать в неприятности, а все-таки разобраться - зачем Фирст отправил меня сюда? Ясно, что не просто так. Поэтому я решила быть внимательной и осторожной, собирать всю возможную информацию и там уже дальше решать - куда и с какой целью направляться. Вот был бы мой ангел хоть чуть-чуть дружелюбнее! Можно было бы его порасспросить. Я снова вздохнула и на следующем шаге ткнулась носом в черное крыло резко остановившегося ангела. Аваддон обернулся и смерил меня недовольным взглядом:
- Под ноги смотри, затопчешь! - и ни тени улыбки на красивом лице. Я отступила на шаг, потерла нос:
- Прости, пожалуйста! Я нечаянно. - Ангел хмыкнул и отвернулся. Я выглянула из-за его плеча. Лес кончился. Мы стояли под сенью ветвей последних деревьев, а впереди расстилалась бескрайняя равнина, вдалеке синел горный хребет с сияющими на солнце снежными пиками. Невдалеке на равнине виднелся довольно большой палаточный лагерь - я насчитала двадцать три палатки, потом сбилась. Но и так было ясно, что посчитанное мной количество составляет едва ли четверть всех палаток. И еще в лагере стоял туман, скрывая часть палаток, что удивительно - было далеко за полдень, солнце стояло в зените, какой мог быть туман на открытой местности?
- Нам нужно в горы. - не оборачиваясь произнес Аваддон.
- Ну так пойдем? - полувопросительно предложила я.
- Придется тебе идти мимо них. - он кивнул в сторону палаток.
- А ты? - удивилась я
- Меня они не увидят. - ответил ангел.
- А кто там вообще, в этом лагере? - нахмурилась я
- Люди. - тряхнул крылом Аваддон.
Ну вот ничего не может объяснить по-человечески! Каждое слово клещами вытягивать надо! Мозгососа на него нет. Я представила встречу Аваддона с начальником Тайной Канцелярии Ада и помимо воли усмехнулась.
- А обойти их никак? - сладко улыбнувшись, спросила я
- Времени нет. - отрезал ангел.
Я мысленно плюнула и вышла из-за деревьев. Времени у него нет! А если в этом лагере опасно? Может там войско или кочевники какие? Вот случится со мной что-нибудь - пусть он тогда попрыгает!
Я шла по высокой траве по направлению к лагерю, борясь с желанием развернуться и скрыться под спасительной сенью деревьев. Было жарко, солнце пекло, воздух дрожал, напоенный изумительными ароматами трав и цветов. Я прошла уже почти половину пути, когда меня заметили. У крайних палаток появились трое - две женщины и один мужчина. Они были одеты в одинаковые белые рубахи до пят, а за их спинами клубился туман. Когда я подошла вплотную, одна из женщин улыбнулась тонкими губами:
- Здравствуй, новенькая!- несмотря на улыбку, игравшую на губах, глаза ее смотрели неприветливо. Оценивающим взглядом она оглядела меня с головы до ног.
- А почему ты не в форме? - с вызовом глядя на меня, спросила вторая
- Ну, не знаю... А где здесь выдают форму? - я решила прикинуться блондинкой.
- Ее не выдают. - спокойно ответил мужчина. - Все новоприбывшие приходят в себя здесь, в траве, уже в белом. Потом приходят к нам, в Райские Кущи.
- А-а... А я пришла в себя в лесу! - заявила я. - Может, поэтому я в зеленом?
На самом деле я осталась в том же балахонистом наряде, состоящем из свободного покроя рубашки и шароваристых штанов, в котором была в Инферно. Тем более, что меня сюда отправил Фирст во вполне живом состоянии. А эти жители Райских Кущ, как я догадалась, попали сюда после смерти. Хотя, я не специалист в психологии, но как-то не похожи были они на праведников. Не может человек, достойный райского блаженства, иметь такой неприятный взгляд! Но свое мнение я благоразумно решила оставить при себе. Тем временем, тихо посовещавшись, они снова повернулись ко мне:
- Раз ты пришла в себя в лесу - возвращайся в лес! - объявила мне решение одна из женщин.
- Я не собираюсь у вас оставаться. - поспешила я успокоить ее. - Просто прохожу мимо. А вообще - мне нужно в горы. Ну, я пойду, до свидания!
Я махнула им рукой и даже успела сделать несколько шагов, намереваясь обойти эти Кущи стороной, как сзади последовал окрик:
- Стой! Ты не имеешь права идти в горы! - я обернулась. Одна из женщин с искаженным лицом потрясала над головой кулаками, крича:
- Ты что, тут самая достойная? Еще никто из нас не добрался до Горних Высей! Мы копим духовные сокровища годами, пуп уже надорвали - и все без толку! У тебя даже облака приличного нет! И ты, выскочка, без году неделя здесь и собираешься всех обхитрить? Не бывать этому! - женщина ткнула пальцем в мою сторону:
- Взять ее!
Туман, стоявший за тройкой встречающих плотной стеной, вдруг рассыпался на отдельные облака. Из каждого облака на меня злобно смотрело лицо местного праведника. Мужчины и женщины, молодые и старые - их было несколько десятков. Они молча смотрели, я замерла от страха и нерешительности. Стоит только пошевелиться - и вся толпа бросится, как стая хищников.
Вдруг сверху на меня упала тень. Раздался грозный окрик:
- А ну прекратить!
Тут меня накрыло волной тумана, правда, тут же отхлынувшего. Передо мной возникла высокая фигура с седыми длинными волосами. Старик в белой рубахе закрыл меня собой и воздел руки кверху:
- Доколе вы жить будете, аки хищники между собой? Я вам сколько раз говорил - возлюби ближнего! А вы??? - он сорвался на визг. - Ведете себя как свиньи, а требуете отношения как к достойнейшим! Это что за самоуправство? Я предупреждал, что каждому воздастся по делам его? Вот я вам щас!
Толпа в едином порыве рухнула на колени, облака над ней пошли волнами:
- Пощади, смилостивись, не надо! - раздался многоголосый гул.
- Еще раз только кто-нибудь на мои неисповедимые пути свою наглую рожу сунет! - погрозил толпе кулаком старик, - Не знаю, что с вами сделаю!
Над равниной повисло молчание. Люди, склонив головы, молчали. Облака над ними беззвучно колыхались. Старик развернулся ко мне, сверкнул взглядом:
- Иди, куда шла!
- Спасибо. - искренне поблагодарила я его. Он усмехнулся в бороду, сделал шаг назад, погружаясь в большое облако, висевшее над ним. В следующий момент облако вместе со стариком рвануло в небо и вскоре исчезло в бездонной вышине.
Я робко сделала несколько шагов в сторону. Люди, поднимавшиеся с колен, что-то ворчали, старательно не глядя в мою сторону. Я развернулась и пошла в направлении горного хребта, огибая Райские Кущи по широкой дуге.
Вскоре над головой раздалось хлопанье крыльев и на траву впереди спикировал Аваддон:
- Ну круто, я аж глазам своим не поверил! Что ты у него попросила?
- Ничего. - пожала плечами я. - А кто это вообще такой? Местный отшельник? Вовремя он появился, меня чуть не порвали эти...
Аваддон уставился на меня.
- Ну, ты даешь.... не ну надо же быть такой идиоткой! - завопил он.- Это же Творец, Бог, Господь собственной персоной, ясно тебе?
- Ясно. А я думала, что тоже праведник. Выглядел-то похоже - и облако, и рубаха эта.
- Так по образу же... и по подобию.... - простонал ангел.
- Да ладно тебе! Я была вежлива с ним, если это тебя беспокоит.
- Меня другое беспокоит. - нервно сказал ангел.
- Что? - спросила я
- Ай, ладно. Потом. Пошли уже, там тропинка есть. - он махнул крылом, указывая направление куда двигаться
глава 3 Нектар и амброзия
- Ваддик, давай отдохнем? У меня сил больше нет! - я уже не шла - ковыляла за ангелом. Он же, как шел легкой походкой, практически не приминая травы, так и шел, уже который час, совершенно не чувствуя усталости.
- Вон там уже тропинка. Дойдем и будем отдыхать. - бросил он через плечо, не сбавляя шага. Я мысленно застонала. Никаких признаков тропинки уже второй час! Когда мы отошли от Райских Кущ, он тоже так небрежно указывал темным крылышком, что тропинка рядом. А шляться по открытой местности в самую жару - удовольствие сомнительное. Меня уже давно мучила жажда, пот тек по лицу, заливая глаза, рубаху - хоть выжимай.
- Там вода есть? - спросила я его.
- Вода? Зачем тебе... - начал было он удивленно, но обернувшись увидел мое плачевное состояние, - А, ну да... есть. Но до ручья еще идти придется!
Тут я застонала вслух. Он снова обернулся, прищурился:
- Тебе же в кайф!
- Что мне в кайф? - возмутилась я, - Переться по этому пеклу черт знает куда и зачем? Я на мазохистку похожа?
- А почему тогда ты не хочешь воспользоваться благодатью?
- Что ты имеешь в виду? - уныло спросила я, проваливаясь ногой в очередную ямку.
- Вот это! - указал перстом ангел мне за спину. Я оглянулась. Позади меня висел туман. До меня не сразу дошло, что это - то самое облачко, которое преследовало меня с первых минут пребывания здесь. Только вот выросло оно заметно. Я сердито глянула на ангела и плюхнулась в траву:
- А теперь я не двинусь с места, пока ты мне все не объяснишь!
- И не собираюсь! - ехидная ухмылочка появилась на его лице. Он щелкнул пальцами. Меня вмиг окутало облаком, резко тряхнуло, желудок рванулся к горлу. В следующий момент я поняла, что сижу на облаке, как на кресле и смотрю сверху вниз на ехидно улыбающегося ангела.
- Я думал - ты на стоика сдавать решила, поэтому на благодать не надеешься. Некоторые считают, что умерщвление плоти - благо. - он наставительно поднял палец вверх.
- А шел бы ты с такими предположениями! Не думаю, что Творцу это понравилось бы, что кто-то просто так мазохизмом страдает. - обиделась я.
- Это - верх справедливости - заставить человека самому себе причинять страдания в качестве наказания. - менторским тоном произнес ангел. - Или придумывать их.
- Это еще как? Самовнушение, да? - заинтересовалась я.
- Типа того. Когда из всякой фигни проблему делают. И страдают, страдают, мучаются, ночей не спят, душу в клочья рвут. - обяснил он. - Ладно, полетели! Хватит трепаться - время идет.
- А... как? Я не умею облаком управлять! - растерялась я
Аваддон глянул на меня насмешливо:
- Я сам буду управлять!
Он обошел облако, встал позади него, уперся руками и взлетел. В следующий момент у меня захватило дух - облако, толкаемое ангелом, неслось вверх с немаленькой скоростью. Я рискнула было глянуть вниз - и сразу же отпрянула, пряча лицо в облаке - голова закружилась. Вскоре сумасшедший набор высоты закончился, облако замерло на мгновение и ринулось вниз. Я завизжала так, что перекрыла шум от крыльев ангела.
Я не могла поверить, что все закончилось, даже когда облако остановилось. Вцепившись пальцами в туман и зажмурив глаза, я продолжала тихонько подвывать, боясь шевельнуться.
- Эй, вылезай! Приехали! - скомандовал Аваддон.
Я немного расслабилась, все еще не решаясь открыть глаза. В следующий момент мир перевернулся, я снова взвизгнула, падая на землю. Это Аваддон вытряхнул меня из облака, как котенка.
- Никогда больше так не делай! - поднимаясь с земли, предупредила я ангела.
- Ничего, привыкнешь со временем! - резюмировал он.
Я бы разозлилась, но сил не было. Коленки тряслись, желудок неохотно возвращался на свое место. Мысленно послав ангела ко всем чертям, я принялась осматриваться. Мы находились на берегу небольшой реки. Рядом проходила проселочная дорога, берега речки соединял ажурный деревянный мост. Небольшие холмы, перелески. Вдали горный хребет. Значит, равнина кончилась. До меня только сейчас дошло, какое расстояние мы покрыли за несколько минут полета, и сколько бы нам пришлось тащиться пешком до этой речки. Я повернулась было к ангелу, собираясь возмутиться его наивностью и беспечностью - я бы просто не дошла сюда пешком. Зрелище растянувшегося на пригорке ангела, с аппетитом жующего травинку, вернуло меня к насущным проблемам.
- Ты рыбу ловить умеешь? - спросила я его.
- Нет. - покачал головой он.
- А соображения насчет ужина у тебя имеются? Есть-то что будем? - что-то мне подсказывало, что эта проблема его не очень-то и заботит.
- Нектар и амброзию! - ангел лениво указал рукой на одно из растущих вокруг в изобилии растений. Я подошла ближе. Точно, амброзия! Злостный сорняк южных регионов нашей страны, похожий на здоровенный жесткий укроп. Хозяев земельных участков штрафуют, если они не борются с амброзией. Она является сильнейшим аллергеном и поэтому ей объявлена тотальная война.
- Это же амброзия! Она аллерген страшный! - объяснила я Аваддону. Тот расхохотался:
- Некоторым и святая вода - аллерген страшный. А другим - так очень даже пользительно!
Я с сомнением поглядела на траву. Нет, не буду. Тем более, что аллергия на святую воду у меня как раз была - тогда пришлось даже у Сфинкса таблетку просить.
- Недостойна я этого божественного кушанья. - сообщила я ангелу. - Мне б чего попроще - колбаски там, хлеба. Даже на суп согласна!
- Ну на вас, темных, не угодишь! - недовольно пробурчал Аваддон. Кто бы говорил - сам в черном балахоне и крылья - антрацитовые! - подумала я. А вслух спросила:
- Так, что делать будем?
- Тихо! Слышишь? - ангел прижал палец к губам, прислушиваясь.
И правда - из-за небольшого холма, там куда уходила дорога, слышался какой-то шум. Я обернулась к ангелу, но его на пригорке уже не было. Смылся. И когда успел? Я подняла голову, надеясь увидеть его в небе, но его там не оказалось. А мне куда прятаться? До ближайшей рощицы добежать не успею, холмики здесь так, одно название. Пока я вертела головой, решая, где спрятаться, на мосту показались люди. Они шли колонной, у каждого была в руках небольшая книга. Одеты они были в уже виденные мной белые рубахи до пят. Нестройный хор выводил псалмы. Увидев меня, первые ряды припустили бегом, ломая строй. Я развернулась и помчалась прочь со всей скоростью на которую была способна. Песнопения позади смолкли, слышался только топот, и он приближался. Вскоре меня настигли. Кто-то толкнул меня в спину, я споткнулась и упала. Когда поднялась, увидела что меня окружили плотным кольцом.
- А вы знаете, почему вам так трудно живется? - не ожидала я такого вопроса от грузного, раскрасневшегося от погони мужчины. Поэтому ответила вопросом на вопрос:
- А ваш какой интерес в моей жизни?
- Вам нужно поверить в бога! - проникновенно заглядывая мне в глаза, ответил он.
- А чего в него верить? Вот только пару часов назад виделись. - пожала плечами я. В этот момент меня больше занимал вопрос - насколько они могут быть опасны?
- Быть не может! Откуда он здесь? Мы его сколько ищем - не встречали ни разу! Только по Писанию проповедуем.
Вперед выступила женщина средних лет:
- Хочешь сказать, что тоже принадлежишь к свидетелям иеговы?
- Да боже упаси! - отшатнулась я. Наслышана была об этой секте.
- А знаешь, что апостол Павел говорит о спасении? - она быстро зашелестела страницами Библии. Вот именно сейчас меня меньше всего интересовало, что там говорит по поводу спасения апостол Павел! Ненормальные они какие-то, нашли место и время. Тут вмешался грузный мужчина, который первым заговорил со мной:
- Сестра, я первый начал ей проповедовать! - он попытался оттеснить от меня тетку с Библией.
- И что? Я продолжу, у меня лучше получится! - уперлась тетка
- Я первый! И проценты за нее я получить должен! А ты иди и ищи себе свободные уши в другом месте! - напирал на тетку мужик. Та нашла, наконец, нужную страницу и открыла было рот, чтоб зачитать мне. Но мужик одной рукой закрыл ей рот, а другой вырвал Библию из рук. Тетка завизжала и бросилась на него. Началась потасовка, кто-то из стоящих рядом попытался их разнять, получил в нос и съездил в ответ. Но, размахнувшись неловко, зацепил кого-то сзади, за что получил по затылку. Развернулся и не глядя ткнул кулаком в толпу. Через минуту в драке участвовали все. Я прошмыгнула, пригнувшись и стараясь не нарваться на кулак, между дерущимися и помчалась обратно к мосту.
Остановилась я, только миновав речку и пару холмов за ней. В боку кололо, воздуха не хватало, в глазах темнело. Ужасно хотелось пить. Погони вроде не было. Я побрела по дороге, скрывающейся в небольшом лесочке, надеясь рано или поздно найти какой-нибудь ручей. Возвращаться к речке, рискуя нарваться на толпу ненормальных я не собиралась. Где интересно, Аваддон? Можно было б его спросить - где искать воду.
Я плелась по тропе, еле переставляя ноги. Солнце клонилось к закату. Ночевать, видно, придется в лесу. Или идти всю ночь, стараясь не сбиться с дороги. Интересно, здесь есть хищники? Или самое опасное существо все-таки человек? Мысли путались от усталости и голода. Позади остался один лесочек, два холма, впереди снова маячил перелесок. Я обреченно топала вперед на автопилоте, боясь сесть, потому что знала, что не встану - усну на месте. Солнце скрылось за горами, посвежело, воздух налился сумерками. Миновав очередной холм, я поняла, что никакая сила на свете не заставит меня войти в ночной лес, неумолимой стеной вставший впереди. Я опустилась в траву и заплакала. Слезы катились градом, мне было очень себя жалко. Мелькнула мысль, что сейчас наплачусь и усну - и мне будет все равно, что творится вокруг. Я хлюпнула носом и вдруг ощутила запах жареного мяса. В животе заурчало. Вытерев слезы рукавом, а нос - клочком травы, я стала принюхиваться, пытаясь определить - откуда пахнет шашлыком. Если не ошиблась - пахло из леса. Я невесело усмехнулась - еще несколько минут назад была уверена, что нет на свете силы, которая заставит меня идти в лес ночью. И вот - уже решительно направляюсь именно туда, держа нос по ветру. По мере того, как я двигалась между деревьями, стараясь все-таки не сойти с тропы, запах усиливался. Идти приходилось вытянув руки перед собой - я пару раз теряла направление и больно стукалась о дерево. Вскоре между деревьями слева блеснуло пламя костра. Я сошла с тропы и пошла еще медленнее, стараясь не нарваться на низкие ветки деревьев.
На небольшой полянке тихо журчал ручей. У костра, боком ко мне сидел Аваддон и жарил на прутике мясо. Возле его ноги стоял котелок.
Я вышла из-за деревьев и подошла к костру:
- Ну ты и гад! - сообщила ангелу, плюхаясь на кучу лапника напротив него.
- Че гад-то? - удивился он. - Я тут, как гнусный хищник, на охоту ходил, руки кровью зайца обагрил ради твоего ужина, сижу, жду тебя, беспокоюсь! Ты где шлялась, вообще? На вот, держи! - он протянул мне прутик с куском шкворчащего мяса.
У меня дар речи пропал от его наглости. Ну и фиг с ним - решила я, вгрызаясь в шашлык. Все разборки и выяснения - потом, если не лень будет.