Аннотация: Уважаемые читатели, а покритикуйте меня! Eсть сомнения по поводу отдельных моментов. Возможно ваши мысли и комментарии смогут мне помочь. Продолжение от 17.01.2012
Глава 11.
Крепкий мужчина с посеребренными висками, в котором легко было узнать старшего пленника зейкоров по имени Эйен Маар, смотрел на языки пламени, пляшущие в костровине, и размышлял. Мысленно он прогонял в памяти все события этого дня и пытался придумать, как развернуть сложившуюся ситуацию в свою пользу. С одной стороны, Иля теперь благополучно, хотя и натужно пыхтя, тащили по двое люди Тана, а с другой они вновь оказались зависимыми от воли другого человека. Безусловно, предводитель зейкоров по своему хитер и даже умен, но разве сможет простолюдин тягаться в искусстве полуправды с человеком, который больше десяти лет выполнял личные поручения самого Рейна Оминиуса Антарэ. Да никогда!
Сложнее всего было понять, что успела наговорить зейкорам Нуш - эта глупая баба, из-за которой они и оказались в таком положении. И даже понимание того, что за свою глупость она сполна расплатилась, не погасили того глухого раздражения, которое недовольно ворочалось время от времени у него в груди. Но он не был бы эном Мааром, если бы не умел все ненужные чувства загонять в далекие уголки сознания, оставляя себе лишь расчетливый и холодный разум. Лишь однажды он потерял над собой контроль... Только однажды. Но за эту ошибку будет расплачиваться теперь всю оставшуюся жизнь. И не он один.
Милое лицо жены, невероятно бледное и с заплаканными глазами встало тот час перед его глазами. Именно таким он запомнил его в тот день, когда последний раз видел ее. Накануне отправки в Орньен с этим смешным торговцем, с опаской относившемуся к своему нежданному приобретению, жена сумела прокрасться к нему. Эта неожиданная встреча и позволила ему выйти из того полубезумного состояния, в котором он пребывал с момента когда регент приказал одеть на него рабский ошейник.
Эйен Маар, ободранный и избитый, лежал, закрыв глаза, у самых прутьев решетки одиночной камеры, куда его запихнули после нескольких устроенных им драк. Переполнявшие его чувства обиды, ненависти, злобы, отчаяния полностью поглотили его разум, не позволяя думать ни о чем другом. Сейчас у мужчины осталось только одно желание - добраться до обидчика и вцепиться ему в горло, что бы отомстить...
- Э... Эйен?.. - тихий шепот не сразу был им услышан. Тонкие прохладные пальцы коснулись его заросшего недельной щетиной лица. - Эйен, родной мой, открой глаза, - чуть громче повторила женщина. Затем, кончики пальцев пробежали по щеке и коснулись пересохших губ и в следующее мгновение, рассеяв туман безумия, пришло узнавание.
- Кире... - выдохнул он и распахнул глаза, боясь упустить даже миг этого бесценного свидания. - Кире, - казалось, он наслаждается, повторяя родное имя снова и снова, - Кире...
Мужчина одним движением поднялся на ноги, прижал к себе любимую. Казалось, в этом объятии вместе с ними замерло само время, позволив сделать бесконечно долгим это краткое мгновение встречи.
- Как? Откуда? - задыхаясь, спросил он.
- Тсс... - ее палец прижался к его губам, заставляя замолчать. - Это не важно.
- Кире...
- Послушай... - женщина заглянула в глаза мужу, - у нас совсем мало времени.
- Не беспокойся за нас, - быстро зашептала она. - Наша дочь в пансионе под личным патронажем регента. Ты не думай, обращаются с ней очень хорошо. И Его величество позволил мне посещения...
- Позволил... - недобро сощурились глаза мужчины. - Да...
Из-за угла коридора вынырнул стражник и сделал женщине знак уходить. Та кивнула, а потом обхватила ладонями лицо мужа и, не отводя глаз, торопливо зашептала:
- Не надо Эйен! Ты только береги себя и, если сможешь, возвращайся! А мы будем ждать тебя...
Стражник - молодой парень, в котором Эйен Маар узнал своего бывшего подчиненного - ухватил Кире за предплечье и потянул за собой, пытаясь увести:
- Эн, мы должны сейчас уйти. Если ее здесь застанут... Я прошу Вас! - слова подействовали и вот уже женщина удаляется, следуя за стражем.
Ему показалось, что вот так, легкими торопливыми шагами, от него неотвратимо уходит самая жизнь. Несколько мгновений тишины, разбавленной шорохами и из-за поворота донеслось негромкое:
- Мы будем ждать!...
Да, пожалуй, именно тогда он понял, что у него есть цель - однажды вернуться к этой женщине, что не отвела глаз, обещая ждать. Мужчина был согласен терпеть и усталость, и мучения, и рабство... что угодно, лишь бы не утратить этот крохотный шанс на встречу. Шорох ветвей, отчетливо слышимый в ночи, привлек его внимание. Повернувшись на звук он увидел чернявого Арка, того самого, что при первой встрече, готов был по приказу метнуть топорик в раненого Иля.
- Че уставился? - буркнул он, заметив устремленный на него настороженный взгляд. - Не вишь, по надобности ходил.
В ответ Эейн Маар лишь пожал плечами и отвернулся, заметив тихо подошедшего Тана, чье рябое лицо с холодными рыбьими глазами совершенно не располагало к ведению спора.
- Пасть захлопни и не гомони, - негромко, но как-то увесисто сказал Тан, заставив Арка подпрыгнуть от неожиданности. - Небось не на базаре за пятак торгуешься.
Арк, по всей видимости, хорошо знакомый с нравом своего вожака тут же исчез. Вскоре от второго костра, разбитого немного поодаль послышалась заковыристая брань, указывающая на успешный захват того места, которое приглянулось чернявому. Однако, рябой Тан, перед тем как уйти не оставил без внимания и своего пленника:
- Ты б тоже здесь не отсвечивал. Еще раз увижу - прикажу связать...
Короткий кивок в ответ и вот уже Эйен Маар устроился на ветках лапника, уложенных в нечто вроде подстилки. На расстоянии вытянутой руки тихо посапывал Иль. Еще раз прислушавшись к мерному дыханию юноши мужчина закрыл глаза. Но не заснул. Слова предводителя зейкоров про пятак на базаре неожиданно напомнили ему совсем другой разговор.
Тяжелый взгляд регента остановился на грязных лохмотьях, одетых на грязное тело его еще недавно доверенного лица.
- От тебя воняет, - брезгливо поморщился господин Антарэ. Почти незаметный знак, поданный им сопровождающим, заставил их немедленно исчезнуть, оставив его наедине с рабом, что стоял за толстыми прутьями решетки.
- Так ведь, Вашей милостью, - ровно и как-то безжизненно протянул раб, - купание здесь не предусмотрено.
- Впрочем, это не важно, - регент не обратил внимания на сказанные слова. - Мне тут птичка на хвосте принесла, что у тебя тут посетители навещают...
Повисшая пауза давила своей недосказанностью и Эйен Маар не сомневался, что это молчание не случайность и не способ собраться с мыслями. Регент всегда был мастером особых, выворачивающих сознание на изнанку, игр.
- Точнее посетительница... - Рейн Антарэ, всегда умел найти болевую точку своего противника.
Вот и сейчас, его слова заставили сжаться от страха сердце раба.
- А помог ей в этом, - продолжил регент, - один молодой стражник. Уж не знаю чем она его подкупила... Но на что не пойдешь...
- Не смей... - воскликнул раб, пытаясь остановить слова, которые могли бы замарать честь самого дорогого для него человека. - Никого не было, - горячо говорил он, не моргая глядя в лицо своего господина. - Никого. Я один. И всегда был один. Хотите казнить - меня казните. Я виновен. Я признаю.
- Значит, быстрой смерти хочешь?.. Думаешь, если умрешь, то таким образом спасешь ее?
- Не было никого...
- Такому дураку как ты цена пятак в базарный день... - изучающий взгляд регента медленно скользил по стоящему перед ним человеку. - Не спасешь ты ее своей смертью, а погубишь.
Раб опустил голову и теперь смотрел куда-то в пол, бубня:
- Не было ни...
Рейен Антарэ, впрочем, на это внимания особого не обратил и продолжил:
- А вот спасти ты ее можешь... если, конечно, перестанешь идиота изображать. И не только ее, кстати.
Бубнёж прекратился и, хотя раб все еще продолжал рассматривать грязный пол темницы, но господин уже ощутил его заинтересованность. А потому не стал затягивать и продолжил:
- Завтра тебя, вместе с другими рабами отправят, на Орньенский рынок. Ваше прибытие туда будет рассчитано таким образом, чтобы вы там оказались в день, когда там должны будут покупать товар для саарнитовых шахт.
Раб вскинул голову и вопросительно уставился на регента.
- Твоя задача попасть в число тех, кого купят для работы на шахтах. В ближайшее окружение С"эйнтар Ила, тебе, по всей вероятности, попасть не удастся, но если сумеешь занять со временем месть надсмотрщика... В общем, меня интересует, что происходит сейчас на шахтах, и как часто их посещают айны.
- Что Вы предлагаете взамен, Ваше Величество? - деловито поинтересовался эн Маар.
- Жизнь твоей жены и дочери. И этого идиота, который привел ее к тебе, в придачу. Погоди, - взмахнул регент рукой, заставляя замолчать своего собеседника, собравшегося было что-то сказать, - я еще не закончил. Как ты уже знаешь, твоя дочь учится в пансионе. Под моим личным патронажем она получит наилучшее воспитание и образование. А когда придет срок, я обещаю, что лично подберу ей достойную партию. Что касается твоей жены... - поймав внимательный, чуть напряженный взгляд регент едва заметно усмехнулся, - она пока побудет при мне. Это будет гарантией ее безопасности и твоей лояльности.
- Гарантией, - с горечью выдохнул раб.
- Да, гарантией! - твердо повторил господин Антарэ. - Как моя личная служанка, она будет в безопасности от любых посягательств...
- Свободной она была бы в безопасности...
- Может быть да, а может быть и нет... в любом случае, я предлагаю тебе только такую сделку.
- Я соглашусь, но только с одним условием...
- Каким? - брови регента изогнулись.
- Со временем вы вернете ей свободу.
- Это будет зависеть от тебя, - пожал плечами регент. - Если ты будешь очень, - выделил он особенно последнее слово, - полезен, то я верну ей не только свободу, но и положение, и даже имущество.
Эн Маар испытующе уставился на регента, пытаясь понять насколько тот сейчас честен с ним. Ибо соглашаясь, он отдавал себя на долгие годы в добровольное рабство человеку, который погубил и его самого и его семью.
- Я согласен... - почему-то это слова были хриплыми и выходили как-то с натугой.
- Что ж, я не сомневался в твоем благоразумии ...
- Но если ты обманешь, - перебил его Эйен Маар, - я достану тебя и из могилы!
- Можешь попробовать, - пожал плечами Рейен Антарэ. - А пока вот что...
Лежа в живительном тепле, исходящем от потрескивающего костра бывший эн Его Величества регента с горечью думал о том, что, несмотря на выпавшие испытания он по-прежнему раб - товар, который переходит из рук в руки по воле случая. Что ж, по крайне мере, если он правильно понял рябого предводителя зейкоров, то у него все еще есть шанс выполнить сделку, заключенную с регентом. Вспомнив, про него, мужчина, сквозь сжатые зубы выдохнул тихое ругательство, в котором заковыристо упоминался и сам регент и договор, предложенный им. Наверное, другой бы на его месте сейчас злился и проклинал человека, исковеркавшего ему жизнь, но Эйен Маар не привык тратить время и силы на ничего не значащие пустяки. А посему он размышлял. Мысли словно ночные мотыльки кружились в его голове, переплетаясь и сталкиваясь друг с другом, пока среди всеобщего хаоса не стала прослеживаться определенная последовательность.
И на самом деле, ведь действительно, когда им была уже совершенно потеряна надежда, что он когда-нибудь попадет в эти самые саарнитовые шахты, ибо на рынке, он и этот мальчишка, что спит сейчас рядом, были проданы еще до начала торгов. И что самое ужасное эта ситуация делала невыполнимым тот договор, что был заключен между ним и регентом, а значит, судьба его жены и дочери снова висела на волоске. В замке отчаяние едва не превратилось в безысходность, и вот, благодаря, надо же, Иллиарену, он оказался не только невероятно близок к рудникам, но и судя по словам Тана, к самому С"эйнтар Илу. Теперь нужно только все сделать правильно. И тогда... тогда его девочки снова станут свободны - Рейен Антарэ сдержит слово.
Мерное дыхание рядом, неожиданно стало тяжелым и прерывистым. Мужчина насторожился и прислушался. Поняв, что задыхается его юный подопечный, он тут же открыл глаза и поднялся. Еще недавно теплая кожа стала холодной и липкой от пота, выступившего мгновенно и теперь покрывавшего юношу с ног до головы. На сорочке местами проступали влажные пятна, а лицо и шея блестели в скудных отблесках пламени.
- Эй, Иль! - тихонько затряс подопечного Эйен Маар. - Проснись! - В ответ раздался только стон. - Слышишь меня? Да что с тобой такое?! Проснись!!!
С одной стороны он понимал, что не стоит поднимать шум и тем, вновь привлекать внимание предводителя зейкоров, но с другой происходящее с юношей его сильно беспокоило. Он, то тряс мальчишку, пытаясь заставить его очнуться, то прислушивался к его дыханию. В конце концов, эта возня побеспокоила зейкора, спящего в трех шагах от них, и тот хриплым и недовольным спросонья голосом посоветовал успокоиться, пообещав в противном случае подняться и свернуть шею тому, кто по ночам этого самого покоя не знает. Неизвестно услышал ли эти слова раненый юноша или же это было очередным совпадением, но Иль затих. Однако через несколько мгновений густой и какой-то тягучей тишины раскрыть глаза невероятного зеленого цвета. Эйен Маар, хоть и был не робкого десятка, но сейчас ощущал оторопь, холодившую ему спину и вызывающую желание оказаться подальше от своего подопечного. Но на этом странности не закончились и мужчина про себя благодарил Создателя за тот сон, который крепко окутал пленивших их зейкоров.
Когда Эйен Маар осторожно склонился к своему подопечному, пытаясь угадать, какие сюрпризы тот может еще преподнести, то неожиданно почувствовал, как на запястье правой руки сомкнулись, поистине железные, обжигающе горячие пальцы, сдавливающие его все сильнее и сильнее. В какой-то момент ему показалось, что сейчас рука будет сломана, а кожу украсит сильнейший ожог, однако он тут же забыл об этом, ошарашенный тем, что видит. От тела Иля поднимался белесый пар, раны на груди, те самые, которые он сам стягивал еще недавно, медленно закрывались, не оставляя после себя даже рубца. Мужчина, как завороженный наблюдал, не в силах отвернуться, за действом, которое разворачивалось перед ним. Пальцы на запястье разжались.
Утром, так и не сомкнув глаз, он попытается понять, сколько же времени заняло это ночное происшествие, а сейчас... Сейчас Эйен Маар смотрел на гладкую чуть влажноватую кожу, проглядывающую сквозь изодранную одежду, и покрывающую те места, на которых еще недавно были страшные раны. Не было мыслей, не было вопросов, лишь щемящее беспокойство, о том, что сейчас проснется кто-то из зейкоров, поселилось у него в сердце. Между тем, метаморфозы происходящие с юношей еще закончились. Пар, вившийся над телом Иля, стал насыщеннее и гуще и вскоре почти полностью скрыл его, позволив различать только его очертания. А затем, медленно, словно нехотя пар стал растворяться в воздухе, открывая перед тревожным взором совершенно целое и здоровое тело юноши. И не сразу Эйен Маар осознал, что белые хлопья тумана, задержавшиеся в изголовье Иля, не что иное, как его собственные, ставшие теперь снежно-белыми, волосы. Пугающий зеленый свет, наполнявший глазницы юноши тоже исчез, оставив лишь бледно-серую радужку, которая, впрочем, была вполне привычной.
Мужчина помахал ладонью перед лицом своего подопечного. Сделал он это скорее рефлекторно, чем осмысленно, и вздрогнул когда раздалось:
- Ты чего?!..
- Да тише ты! Разбудишь кого-нибудь... - Эйен Маар деловито оглядел парня, а затем спросил все так же тихо, - Ты... э... как?
- Жив... - негромко ответил юноша.
- Вижу. Только...
- Что только?
- Не важно. Что-то болит?
- Нет, - покачал головой парень. - На удивление ничего не болит.
- А сесть сможешь? - осторожно поинтересовался его старший товарищ.
Иль осторожно подвигал плечами, торсом, а затем без усилий сел.
- Похоже, что да, - затем добавил он.
На глазах удивленного Эйена Маара, парень легко поднялся и практически бесшумно обошел костер и спящих вокруг него людей.
- Пока эти спят, - кивнул парень на лежащих вокруг, - мы можем сбежать отсюда! - Иль был полон энтузиазма.
- Можем, - согласился его товарищ. - Вот только куда ты собрался бежать? Ты знаешь?
Повисло напряженное молчание, которое было прервано тихим вздохом, сопровождавшим одно короткое слово: "нет".
- К тому же, - ровно продолжил старший, - подумай, как далеко мы сможем уйти? Ведь эти, - пробежался он взглядом по поляне, - скоро проснутся и, как ни крути, местность эту они знают куда лучше, чем ты или я. Так что далеко нам уйти не удастся - поймают. Разве что...
- Что? - Иль тут же заинтересовано подался к другу.
- Разве что, - Эйен Маар смерил юношу задумчивым взглядом, - ты сумеешь повторить то, что сделал в замке.
- Это вышло случайно. Не знаю как... - парень сник.
- Не можешь?.. - мужчина по-прежнему задумчиво изучал Иля, словно ждал, что вот-вот тот удивит его очередной невероятной выходкой. Потом встряхнулся. - Я так и думал. Нет, Иллиарен, сейчас у нас есть только один путь...
- Это вместе с этими? - скривился юноша. - Снова стать рабом? Товаром? Зависеть от чьих-то прихотей? Нет! Не хочу... - от избытка чувств Иль повысил голос и ближайший зейкор тут же беспокойно заворочался, но все-таки не проснулся.
И вот что странно, за все это время пока Эйен Маар хлопотал над своим юным товарищем, и позже, и даже сейчас... ни один из зейкоров так и не проснулся. Впрочем, произошло это к сожалению одних или же к счастью других так навсегда и осталось загадкой. А пленники, значительно снизив тон, продолжали разговор.
- Иллиарен, подумай! - горячо зашептал старший мужчина, наклонившийся к лицу юноши близко-близко. - Сбежать, это самое очевидное решение. Но правильное ли? Мы не знаем где мы - это первое; мы не знаем куда идти - это второе; у нас нет запасов и ты только что встал на ноги - это третье и четвертое.
- Так что ты предлагаешь сидеть и ждать, пока эти, - еще один короткий кивок в сторону спящих, - очухаются и отведут нас туда, где мы снова станем товаром?!
- Я считаю, - мужчина смотрел на горячащегося юношу и медленно, словно втолковывая неразумному ребенку прописную истину, ронял слова, - если мы хотим выбраться отсюда, нам нужно затаиться. Пусть думают, что мы в полной их власти - это нам на руку. Но то, что ты вновь здоров необходимо сохранить в тайне. Это будет...
- Что? Что будет? Неужели ты действительно думаешь, что я смогу всю дорогу притворяться... и никто ничего не поймет?
- Угум... - поскреб подбородок, обросший, кстати, уже весьма сильно мужчина. - Ты, конечно, прав. Но если... - обошел Эйен Маар юношу, пристально изучая. - А ну-ка сядь! - заставив того сесть, принялся воплощать в жизнь свою идею.
Наверное, обычный человек, вряд ли бы смог достичь такого результата, какой имел удовольствие созерцать через некоторое время обалдевший Иль. Но Эйен Маар, недаром был правой рукой самого регента. Как оказалось, умел он очень многое. В общем, чуть отросшие волосы, имевшие недавно ту удивительную окраску, что бывает у сугробов только что выпавшего снега, искрящегося под лучами полуденного солнца, теперь снова были непонятного серо-коричневого цвета. Этот цвет им придала смесь золы с соком из мясистых листьев растения, которое нашел под раскидистыми ветвями кустарника и безжалостно выдрал Эйен Маар. Прошло совсем немного времени и вот уже грудь и плечо Иля вновь украшали рубцы. Рукотворные. Но выглядевшие очень... по-настоящему.
- По-моему... отличный результат! - одобрительно кивнул Эйен Маар, придирчиво обозрев юношу. - А сейчас ложись и спи... И помни, действовать будем наверняка.
- Пусть так... - сузившиеся глаза Иля, остановились на старшем товарище. - Но думается мне - ты лукавишь. Тебе зачем-то очень нужно попасть туда, куда нас ведут...
- Иль, я...
- Но твои доводы убедительны. По крайне мере пока...
Поединок взглядов завершился этими словами Иля. Они молча разошлись, решив не разрушать того хрупкого согласия, которого им все же удалось достичь. Для Иля не стало открытием то, что его немногословный спутник, как оказалось, имел свои собственные цели и намерения. В конце концов, он недаром был лучшим учеником эрта Джаррита и недаром провел в замке Ниэ большую часть своей жизни. Если он чему там и научился, то в-первую очередь умению наблюдать и делать выводы. Зато Эйена Маара, последняя реплика юноши заставила основательно задуматься и вновь задаться вопросом: Что же все-таки представляет из себя этот странный парень, который вот так походя сумел просчитать его собственные намерения. Однако эти размышления были недолгими, так как усталость взяла свое и вскоре оба незаметно погрузились в сон.
Утро началось рано, ибо первой жертвой лучиков солнца, пробившихся сквозь густые кроны деревьев под которыми расположился лагерь, стал ни кто иной, как главарь зейкоров - рябой Тан. Растревоженный игрой света на своем лице, он открыл глаза и, морщась, поднялся. Оглядевшись по сторонам, он пришел в ярость и тут же принялся пинками будить очерёдных, которые мирно спали, забыв о том, что должны были, сменяясь, бдеть за порядком всю ночь.
- ...Тан, Тан, погодь! - уворачивался от тяжелых сапог дюжий детина. - Да я тут только одним глазком... - Шум, с которым рябой гонял подчиненного-олуха, забывшего об обязанностях очень быстро заставил продрать глаза и остальных. И те, кто с насмешкой, а кто просто с любопытством наблюдали, как неуклюже и по-детски наивно пытался оправдаться их, проштрафившийся товарищ.
- Ах, одним глазком!.. - еще больше взбеленился рябой.
Одним стремительным прыжком настиг так раздражавшего его парня и под одобрительные комментарии товарищей принялся мутузить его. Тот, поняв, что дело плохо, попытался защититься. Силы, однако, были не равны, ибо на стороне рябого вожака зейкоров были опыт и сила, которые мужчина приобретает, покидая юность и вступая в зрелость, и холодная злость, которая лишь обостряет реакцию, но не застилает пеленой бешенства глаза. И Тан умело ими пользуясь, уже здорово успел потрепать нерадивого очерёдного. Неизвестно сколько еще продолжалось бы это воспитательное действо в назидание одним и на потеху другим, только колючий взгляд его белесых глаз внезапно стал пристальным, а в глубине зрачков всколыхнулся маленький огонёк беспокойства. Впрочем, рос огонёк очень быстро и уже через мгновение рябой, отбросив измочаленную жертву в сторону, несся к костру, в огонь которого сейчас один из зейкоров, собирался забросить охапку сухих веток вперемежку с клочками травы, концы которой украшали завявшие мелкие синие цветочки. Огонь весело потрескивал, пожирая свою пищу. От того ли, что трава была немного влажной от утренней росы, толи еще от чего, но огонь стал чадить и сейчас от костра расползались белесые хлопья дыма со слабым, едва заметным сладким ароматом. Именно они и вызвали беспокойство у рябого, ибо, зажав первой попавшейся под руку тряпкой лицо, он кинулся к костровине и принялся гасить огонь. Разбрасывая горящие ветки и дымящуюся траву, он с остервенением топтал их ногами, сбивая языки пламени. И делал это он настолько успешно, что уже очень скоро от костра остались одни головешки и легкая дымка, окутывавшая и самого Тана, и его товарищей, и их пленников. Зейкоры, потирали покрасневшие глаза и широко зевали, некоторые даже пытались втихую снова прикорнуть, чем усиливали охватившую злость своего предводителя многократно. Впрочем, дымка довольно быстро рассеивалась, а вместе с нею у людей пропало и желание поспать.
- Идиот! - ругался рябой главарь, обращаясь к зейкору, чей костер он только что затоптал. - Ты куда глядел? Хмарь-траву отличить не можешь? Или, - взгляд его потяжелел, - ты это сделал с умыслом?! - Далее он присовокупил ругательства столь изощренные и грубые, что молодой зейкор, бывший объектом его недовольства, слегка обалдел и теперь растерянно хлопал глазами, даже не пытаясь как-то оправдаться. В конце концов, рябой выдохся и смачно сплюнул. - Пшел с глаз моих! - мрачно приказал он, а затем громко гаркнул, обращаясь ко всем сразу. - Четверть часа на сборы! Шевелитесь, бездельники!!!
Ровно через четверть часа, поляна обезлюдела и о том, что здесь еще недавно происходили столь бурные события, напоминали лишь темные пятна потушенных костров.
- ... Что за хмарь-трава такая? - спросил Иль своего старшего друга, который как и раньше, старался не выпускать его из поля зрения.
Сам юноша старательно изображал страшно больного, едва избежавшего смерти человека. И делал это столь убедительно, что ни у одного из зейкоров, что несли его на носилках, периодически сменяясь, не возникло даже подозрения, что их искусно водят за нос. Кстати сказать, утреннее происшествие сыграло на руку пленникам. Оно удачно отвлекло внимание от их персон, хотя не последнюю роль сыграли и отличная маскировка Эйена Мааром и мастерское притворство самого Иля. Кто бы мог подумать, что этот совсем еще юный парень, обладает талантом лицедея, достойным блистать при дворе регента или даже, проявить себя в ведомстве эна Намара, который всегда с особым тщанием изыскивал себе подобные кадры.
Но здесь и сейчас зейкоры остановились на привал и разбежались каждый по своим делам. За пленниками, наблюдали, но издали, по всей видимости считая, что нет необходимости постоянно сидеть с ними рядом. Захоти те сбежать - их намерения немедленно раскроют. Но, оба пленника избегали любых действий, которые могли бы привлечь к ним нежелательное внимание и, посему, сейчас пользовались небольшим послаблением, которое позволяло им сейчас спокойно общаться наедине, обсуждая между собой насущные вопросы.
- Да растеньице одно занятное... - начал было Эйен Маар. Его отвлекло странное ощущение в затылке, и... едва шевелящиеся кусты, заросли которых находились буквально в пяти шагах. - Погоди-ка, - покачал он головой, внимательно прислушиваясь.
- Нет там никого, - категоричность Иля вызвала усмешку у старшего мужчины.
- Думаешь?
- Уверен!
- Вот значит как... - протянул Эйен Маар. - А ведь, это мне надо начать задавать вопросы.
В ответ на недоуменный взгляд юноши, он продолжил:
- Например, мне любопытно... Как ты можешь быть уверен, что нас никто не подслушивает? Как ты сумел вытащить нас из замка? Что, шарта за усы, было тогда на поляне? И что, его же за хвост происходило сегодня ночью?
- То, что вокруг нас нет ни одного зейкора, чувствуется по... - пауза, была скорее данью язвительности, чем задумчивостью, которую пытался сымитировать парень, - запаху!
Закончив фразу столь неожиданно, Иль рассмеялся, к вящему недоумению своего собеседника.
- Какой запах?!
- Да тот самый. От которого просто не продохнуть.
Эйен Маар принюхался, пытаясь понять, о чем же собственно говорит юноша. Его обычный человеческий нос, не улавливал ничего не обычного.
- Да они вашей мажутся. Потому и воняют так, - пояснил Иль.
- Вашей? - похоже, сегодня был день открытий для Эйена Маара.
- Угу. Это мазь из наших краев. Ее у нас в замке Ниэ делают для тех, кому есть нужда покинуть его стены. Этот запах не только от насекомых хорош, но и порождений Пустоши отпугивает. Вот и мажутся этой мазью...
- А сам? Неужто нет?
- Нет, - отрезал юноша. - Предпочитаю сохранить свое обоняние в целости и сохранности.
- Вот как?
- Да так? Но мне вот что интересно... - в ответ на приподнятые брови Эйена Маара в знак заинтересованности, Иль продолжил, - откуда здесь может быть средство, которое изготовляют и употребляют исключительно в наших краях?
Усмешка затаилась в морщинках, собравшихся в уголках глаз мужчины:
- Действительно, откуда? - кивнул он согласно. - Но знаешь, я тебе сегодня задал много вопросов... Но только один заводит меня в тупик. Как ты умудрился стать рабом?!
- Дурак потому что... - ответ был пропитан горечью.
- Но неужели...
- Нет.
- Что нет?
- Нет, не могу. Ведь ты хотел спросить, почему я не освобожусь как тогда в замке? Да? - в ответ на утвердительный кивок, Иль продолжил. - Я тебе уже говорил и повторю... Понятия не имею, что тогда произошло. И если бы мог, то меня давно бы уже здесь не было. Мне нужно... А впрочем, неважно. И кстати, что такое эта хмарь-трава? Из-за чего рябой-то взъерепенился?
- Помнишь, высокую такую траву с яркими синим цветами? Ну, на поляне ее еще много было? - В глазах юноши забрезжило понимание. - Ну так вот, сама по себе она безобидна, хоть жуй ее, а вот если в огонь бросить...
- То, что будет?
- Весело будет... ну или спокойно... В зависимости от того сколько, - сделал Эйен Маар акцент, - бросить.
- Это в смысле весело?..
- Это в смысле если много, то будет весело. Смеяться до колик будешь, только соображать не получится, а когда дурман рассеется, пожалеешь что палач твою умную голову не отсек.
- Не понял? - переспросил Иль.
- Да как надышишься, голова так болит, что не то, что думать, дышать больно!
- Эм, - глоток получился громким. - А если немного?
- Тогда спать хорошо будешь.
Искры понимания зажглись в прищуренных глазах юноши:
- Так вот почему прошлой ночью...
- Зейкоры хорошо спали?
- Ну да!
- Это-то меня и тревожит...
- Что это?
- Как эта замечательная травка попала в огонь? И оба раза так вовремя! Ведь утром, эта сумасшедшая кутерьма отвлекла...
Фраза эта так и осталась недосказанной, так как ее на середине прервал громкий вопль чернявого молодого зейкора по имени Арк, стоявшего на противоположной стороне поляны и махавшего им рукой:
- Эй, вы там! Хорош сидеть - жрать давайте!
Дернувшегося было подняться Иля, на мгновение забывшего о своей игре, вовремя придержал за плечо его старший, более выдержанный друг, не позволив выдать себя по неосторожности.
- Ты что творишь?! - прошипел он, очень близко склонившись к лицу юноши. - Сдурел? Мы с тобой, о чем договаривались?
- Что я изображаю раненого... - отозвался, сразу погрустнев, юноша.
- Именно! Вот лежи и страдай...
- Я уже устал лежать! Еще немного и на заднице пролежни появятся, - недовольно проворчал Иль.
- Устал, значит?! - вопрос Эйена Маара, хотя и был произнесен тихо, но был наполнен такой злостью, что парень сразу сник, растеряв все свое упрямство. - Тогда вперед, поднимайся и покажи, насколько ты здоров! Побегай. Попрыгай. А где-нибудь между этими занятиями, не забудь объяснить нашим друзьям, как это так вышло! Вот только поверят ли... - Парень поморщился, видимо перспектива, которая вырисовывалась, ему не слишком нравилась. - Ну а если не поверят, - после небольшой паузы продолжил старший пленник, - то спрос будет уже совсем другим. И не только с тебя!
- Да понял я все, - на этот раз в голосе была только легкая досада, - понял...
- Хорошо... если понял, - и, потрогав лоб мнимого раненого, Эйен Маар сделал вид, что внимательно осматривает раны.
В конце концов, он, покивав головой, закончил спектакль, предназначенный для наблюдавших за пленниками зейкоров и направился к ним. После кратких переговоров, пленникам была выделена миска, которую, не поскупившись, наполнили до краев густой похлебкой.
Не смотря на кажущееся спокойствие вокруг, главарь зейкоров - рябой Тан, был крайне не доволен существенно снизившейся скоростью передвижения своего отряда. С одной стороны он необъяснимым образом чувствовал, что пленники, являющиеся этой самой причиной замедления, невероятно ценны, а с другой - путь, который и при более благоприятных условиях занимал от трех до четырех дней, сейчас грозился затянуться на семь, а то и более, дней. Раздражение его усиливалось и тем, что приходилось быть все время начеку, ибо, если раненый мальчишка никаких особых опасений не внушал, то его старший товарищ, по представлению зейкора более напоминал зуейда - ядовитого гада, нападающего мощным и стремительным броском. Редко, кто обладал способностью распознать маскировку этой твари до того, как ею будет нанесен смертельный удар. Рябой мысленно вздохнул - все-таки хорошо, что обитает этот гад только в каменистых пустынях юга. И в очередной раз пообещал себе - больше туда ни ногой. Так вот, в старшем - этом Эйене Мааре - было нечто, что безумно напоминало рябому этого самого зуейда. А если еще учесть, что их единственная встреча стоила, тогда еще совсем молодому Тану, если не жизни, то довольно большого куска его собственного тела. Счастье, что напал на него детеныш... ибо в противном случае, даже столь мучительная мера, как срезание кусков пораженной плоти, не смогло бы его спасти.
- Вот ведь... - далее последовало заковыристое ругательство, - лезет же в башку всякое!
И хотя причин для беспокойства не было, но он почему-то, найдя глазами пленников, направился к ним. Он не удивился, увидев их как всегда вместе. Подойдя ближе, и перекинувшись с ними парой фраз, Тан убедился, что никакой угрозы эти двое не несут. По крайне мере пока. Однако, странное чувство, поселившееся в нем с того момента, как он отправился в эту вылазку, беспокоило его все сильнее, и даже предвкушение звона монет, полученных за двух обученных мужчин и одну очень глупую женщину не могло заглушить его. Впрочем, все эти чувства были ведомы только самому Тану, внешне вообще не выражаясь.
Это смутное чувство беспокойства никуда не делось и спустя шесть дней. В принципе оставалось всего ничего до резиденции С"эйнтар Ила, где, как надеялся рябой, чувство тревожащего ожидания, наконец, исчезнет, зато появятся много звонких аргументов, которые компенсируют все неудобства последних дней. Он уже чувствовал как оттягивают карманы эти чудесные увесистые мешочки, как приятно холодят пальцы чеканные грани монет, и самое главное... с такими деньгами, он непременно получит ту симпатичную черноволосую малышку, с пухлыми розовыми губками.
Наверное, он в чем-то провинился перед Создателем, или же тот его просто невзлюбил, но мечтам рябого не суждено было сбыться.
Осталось преодолеть последний двухчасовой переход, а чувство тревоги рябого предводителя зейкоров неожиданно усилилось, как ему казалось, без всяких на то причин. В какой-то момент он даже осознал свой страх перед чем-то... природу чего никак не мог определить, и даже решил, что тихо сходит с ума, поддавшись какому-то непонятному воздействию. Он объявил короткий привал, пытаясь хоть немного разобраться в своих ощущениях, а заодно дать небольшую передышку людям. Кстати, раненый мальчишка-пленник удивительно быстро шел на поправку и последние пару дней вставал и даже немного передвигался самостоятельно. Так глядишь, и за него можно будет хорошую цену взять - появилась мысль у рябого, и вновь кончики его пальцев почувствовали приятную гладкость полновесных монет. Впрочем, она мелькнула и пропала, потому что в следующий момент начался самый настоящий кошмар.
Мерцающий темно-серый туман появился, словно из ниоткуда. Он сгущался все больше и больше, превращая край самой обычной поляны, в странное темное, почти черное, огромное пятно. Даже рябой, самый многоопытный из всех зейкоров впал в ступор, ибо ничего подобного он до сих пор никогда не видел. А уж, что было говорить обо всех остальных? Люди замерли в тревожном ожидании.
- Что это за?... - произнес рябой, присовокупив несколько вполне подходящих к ситуации ругательств. Этот вопрос не был вопросом по сути. Скорее это можно было определить как словесный выброс чувств, смятенных происходящим. Впрочем, ни рябой, ни его подчиненные, ни пленники не думали об этом менее всего. Ибо именно в этот миг из темного тумана вынырнула оскаленная морда с длинными острыми клыками. Гул, незримо присутствующий все это время, трансформировался в низкий горловой рык и многократно усилился. И вскоре на поляне оказался зверь, чье костистое массивное тело сейчас хлестал по бокам длинный хвост, украшенный на конце костяным наростом, со свистом рассекавшим воздух.
- Это что за?.. - повторился на этот раз шепотом, рябой предводитель зейкоров, не обращаясь ни к кому конкретно и ко всем сразу.
- Зардек, - этот короткий ответ пришел оттуда, откуда рябой вообще не рассчитывал его получить.
Его юный пленник, до сей поры немощный из-за раны сейчас стоял вполне уверенно и напряженно следил за зверем. В голове зейкора мелькнула мысль, что его, похоже, провели, но так как именно в это мгновение тело зардека напружинилось и взвилось в воздух, была тут же забыта.
Люди бросились в рассыпную, но зардек был быстрее. Несмотря на свои размеры и некоторую массивность, он передвигался очень стремительно. Настигая свою жертву, тварь убивала ее и тут же бросалась в погоню за новой жертвой. Людям, мечущимся по поляне, казалось, что кара самого Создателя, в лице этой ужасной твари, настигла их. Эта безумная резня превратила, еще недавно мирную поляну, в страшный могильник, наполненный истерзанными телами.
- ... Его вообще убить-то можно? - тяжело дыша, спросил рябой. Сейчас он оказался с подветренной стороны и затаился за густыми зарослями кустов, росших по самому краю поляны. Рядом с ним упал на землю чернявый Арк, следовавший за ним. Как-то так получилось, что оба пленника уже находились здесь, внимательно наблюдая за происходящим и о чем-то переговаривавшихся между собой. Заданный вопрос, относился именно к ним.
Внимательный взгляд светлых глаз юноши, остановился на зейкоре и тот основательно уверился, что его надули, ибо этот твердый оценивающий взгляд, не мог принадлежать обычному мальчишке, пусть и обученному, за которого он поначалу принял молодого пленника. К тому же заострившиеся черты странным образом делали его чем-то похожим на тварь, бесчинствующую там, на поляне.
- Можно. Только... - Иль, чуть помедлил с ответом, следя за зверем.
- Что только?.. - прошипел рябой.
- Только мне одному с ним не справиться.
Увидев, как его старший товарищ вскинул голову, собираясь что-то сказать, добавил:
- Вдвоем нам его тоже не осилить. Обычно, чтобы завалить зардека нужно не меньше полудюжины человек.
- Так что мы будем ждать пока, эта тварь, - Тан был зол. Он уже пришел в себя и теперь сложившаяся ситуация его сильно раздражала, - до нас не доберется и не сожрет?
- Нет, - одновременно отозвались Эйен Маар и Иль, а затем старший мужчина продолжил один, - сейчас нас четверо, а значит мы можем попытаться убить ее.
- Может тварь нажрется и сама угомонится? - спросил Арк, с тем непередаваемым выражением, с каким люди уповают на чудо.
- Не думаю, - Иль был категоричен. - Будь зардек в обычных условиях - возможно. Но не здесь и не сейчас.
- Почему? - этот вопрос непроизвольно сорвался с губ чернявого и он невольно съежился по острыми взглядами трех остальных товарищей.
- Потому что, - наконец, тяжело, как камни, упали слова Иля, - первое, что делает зардек на новом месте - это устраивает себе логово. Он уничтожает всех, кто хоть как-то может навредить ему или его потомству.
- Шарт!... - одновременно выругались зейкоры. В это время на поляне зардек деловито, раздирал тело своей последней жертвы.
Рябой лишь немного побледнел, зато Арка едва не вырвало от этого зрелища
- ..., - поток ругательств чернявого лился словно полноводная река, пока не был прерван увесистым тычком рябого.
- Заткнись! - и хотя это единственное слово прозвучало негромко, но Арк понял, что в случае неповиновения его настигнет уже удар ножом. Жить он хотел. Очень. Да и парнем был сообразительным, а потому совладав с собой - замолчал. - Итак, - обратился рябой к Эйену Маару, - что мы должны сделать?
- Иллиарен, - короткий кивок на юношу и Эйен Маар продолжил, - единственный из нас, кто имеет опыт уничтожения этих тварей.
- Хорошо, - скривился рябой, видимо не будучи в восторге от того что должен подчиняться мало того что своему пленнику, так к тому же и столь юному. - Пусть говорит.
Впрочем, пленниками их теперь вряд ли можно было считать, ибо в сложившейся ситуации за счастье была возможность остаться в живых, а не то, что предъявлять право собственности на чужую жизнь и свободу. И рябой это прекрасно понимал. И потому, сейчас внимательно слушал, что говорил парень. Впрочем, говорил он не очень много.
- ... уязвимых мест у зардека всего два: один у основания правой передней лапы, а второй на темени, там, где соединяются пластины костяных наростов.
- И что? - скривился рябой, - кому-то из нас придется под эту тварь лечь, чтобы ей брюшко пощекотать?
- Щекотать ее буду я, - тряхнул головой Иль, - а вам троим нужно будет только его отвлечь. Чтобы я смог к ней подобраться.
- Что вот так просто? - произнес Арк с сарказмом.
- Вот мы это и узнаем. Когда все закончится, - Иль не поддался на подначивание.
- Так... всё! - оборвал рябой чернявого Арка, собравшегося что-то возразить Илю. - Мы зайдем с той стороны, а вы действуйте отсюда.
- А.. - что-то хотел сказать чернявый, но был прерван Таном.
- Шевелись... - прошипел тот ему и они направились в обход, стараясь ступать бесшумно, чтобы не привлечь до времени внимания зардека.
Эйен Маар задумчиво смотрел на мертвое тело зверя. Несмотря на длинные рваные раны, украсившие плечо и предплечье его левой руки он думал о том, что эта схватка была, пожалуй, одной из самых эффективных за всю его жизнь. Их невольные партнеры Тан и Арк, не получили ни царапины, да и он сам подставился по глупости, оттолкнув чернявого, так не вовремя открывшегося когтистой лапе чудовища. Но все это было меркло перед тем, что сумел сделать Иль. Это казалось просто невероятным, идущим вразрез с природой и возможностями человека.
Кинжал отскочил он костяного нароста, и чернявый выругался, понимая, что это конец для него. Не успевал он увернуться от удара мощной лапой с четырьмя темно-коричневыми когтями. Но, наверное, Создатель решил, что зардек сегодня забрал слишком много жизней, ибо чья-то рука с силой отдернула Арка назад, убирая из пределов досягаемости страшных лап зверя.
Раздался хриплый стон боли и звякнул о наросты меч и на чернявого распластавшегося на траве, что-то упало, вышибив дух. В какой-то, очень краткий миг Арк, решил было что это, зардек и даже успел мысленно попрощаться с жизнью. Но в следующее мгновение понял, что это что-то вполне человеческих размеров и даже, кажется, шевелится. Потом его кто-то ухватил за шиворот и тащил прочь, а он был не в силах отвести взгляда от безумного всадника, посмевшего оседлать кошмарную тварь. Зардек крутился и подпрыгивал, оглушающе ревел и тряс головой на толстой шее, пытаясь сбросить его. Но все было зря, тот умудрялся крепко держась, приближаться к своей цели: стыку костяных наростов, защищающих голову зверя.
Предсмертный рев зардека потряс окрестности, внушив ужас всем жившим там тварям, ибо никогда здесь не слышали ничего подобного. А потом с глухим утробным рычанием обиженно затих. Навсегда.
Чернявому казалось, что схватка длилась часы и только много позже он понял, что на самом деле это были лишь минуты, но такие, которые намертво въелись в его память на всю жизнь.
Из полутора десятков человек, составлявших отряд зейкоров, осталось в живых пятеро: сам рябой предводитель, чернявый Арк и трое прихлебателей коренастого, того самого, который некоторое время назад пытался сместить Тана и который был недавно так удачно устранен. Было ли насмешкой судьбы или же Создателя, что те, кто был неоднократно проверен в вылазках сегодня погиб, а эти... слизняки остались живы? Почему накопленный опыт не помог сегодня его товарищам? Или же охота на человека и охота тварь вроде зардека - нечто совершенно различное?
Эти мысли крутились в голове рябого, когда он с кислой миной подсчитывал потери. И не только среди своих людей. Он так же понимал, что пленников у него больше нет, ибо Тан сильно сомневался, что эти двое теперь позволят спокойно себя продать. Возможно, будь людей у него больше... А с другой стороны... Вознаграждение, конечно, уменьшится, но за бабу должны дать вполне прилично. Жаль, что с визитом к милашке... эээх..., придется подождать, но денег должно вполне хватить, чтобы основательно напиться и забыть, хотя бы ненадолго, про весь этот шартов день.
К удивлению рябого, бывшие пленники, не покинули их, а изъявили желание продолжить путь вместе с ним и остатками его отряда. Он, не колеблясь, согласился. В конце концов, семь всегда лучше, чем пять. И к тому же... никогда не знаешь, что может ждать впереди, а два сильных бойца - определенно лишними не будут. Но толи к счастью, толи к разочарованию рябого путь до резиденции С"эйнтар Ила они преодолели без происшествий.