Аннотация: Уважаемые читатели! Следующая глава будет выложена только при наличии ваших комментариев и оценок. В случае их отсутствия проект будет заморожен. Продолжение от 27.01.2012
Глава 12
Эйен Маар, в чьих волосах седины стало чуточку больше, глядел на открывшийся перед ним вид. Ничего подобного ранее ему видеть не приходилось. Это был целый небольшой город, расположенный на плато, с трех сторон ограниченный обрывающимися уступами. Четвертая же сторона, хотя и была довольно крутой, но в меру, и именно по ней добирались к С'эйнтар Илу гости, путешественники, торговцы - в общем все те, кто не проживал там постоянно, а лишь наведывался время от времени. Впрочем, сами жители не нечасто покидали сей бастион, ибо по большей своей части это были рабы, занимающиеся добычей столь ценного минерала как саарнит. Остальные же были слугами, надсмотрщиками, воинами и... зейкорами, которые выслеживали и возвращали сбежавших рабов. Но существовала и третья категория обитателей - это были нарумы, женщины, которых покупал С'эйнтар Ил. И хотя их окружала роскошь, но по сути нарумы являлись рабынями, причем одними из самых бесправных. Потерять свое положение они могли в одночасье, просто по прихоти своего господина.
Как и все люди, которые когда-либо обладали практически ничем не ограниченной властью, порожденной неисчислимым богатством, С'эйнтар Ил перестал ценить человеческую жизнь. Да и что там было ценить, если одну живую игрушку можно было заменить на другую в любой момент? Поначалу он приохотился лично наказывать рабов, отказывающихся работать в шахте, но, Создатель, давший ему в жизни столь многое, видимо по иронии, наградил его еще и боязнью крови. То есть, не совсем так. Этот сорокалетний, или около того, мужчина не выносил вида крови. Красная, густая жидкость наводила на него ужас смешанный напополам с отвращением, вызывая спазмы в голове и неодолимую рвоту. Таким образом С'эйнтар Ил вынужден был найти себе другой источник развлечений.
Было перепробовано многое, и диковинные звери, и редкостные вещицы, коими теперь были заполнены его личные покои, и, наконец, женщины - самые прекрасные, которых только можно было купить за деньги. Как оказалось, за деньги можно было купить очень многое, если не все, и спустя некоторое время в его распоряжении оказалось множество наложниц, одна лучше другой. И тогда С'эйнтар Ил понял, что количество не всегда располагает к качеству, да и содержание такого количества женщин требовало немалых средств. К тому же он вскоре он почувствовал пресыщение, которое заставило его пересмотреть подход к своему увлечению. Теперь его интересовали только очень юные женщины. Те же, кому успевало исполниться двадцать лет, теряли статус нарумы и в зависимости от отношения хозяина становились служанками или рабынями. Особо строптивых или же чем-то неугодивших своему господину передавали в дом развлечений, где они продавались любому за деньги, весомая часть которых так же передавалась С'эйнтар Илу, преумножая его и без того немалые средства еще больше.
Сузившиеся глаза буравили затылок девушки, чья склоненная голова и нервно стиснутые руки выдавали крайнюю степень ее страха. Она понимала, что совершила непростительную оплошность, уронив под ноги своего господина поднос с предназначенными для него зеринами. Эти редкие и очень дорогие плоды доставлялись из краев, настолько дальних, что она о таких и не слышала никогда. Они очень ценились господином за исключительную способность многократно усиливать его мужские возможности. И вот эти-то нежно-лиловые ломтики теперь валялись среди разбитых осколков блюда, на котором только что были красиво уложены. Будь это любой другой фрукт, и он простил бы наверное... Но зерины были слишком дороги и слишком ценны.
- Кто это? - ровно и даже как-то равнодушно спросил С'эйнтар Ил, стоявшего за его спиной слугу.
- Это Рамель - последнее приобретение, - с коротким поклоном сообщим слуга. Этот невысокий, склонный к полноте мужчина с маленькими, глубоко посаженными глазками, совершенно не испытывала никакого сострадания к девичьей фигурке, дрожащей сейчас на коленях перед его хозяином.
- Узнай, кто приобретал и в шахты его. Скажешь, я приказал. А эту... - на несколько мгновений замолчал С'эйнтар Ил, словно о чем-то раздумывая, а потом спросил, - так ты говоришь, что мэррок ест только свежее мясо? - и дождавшись утвердительного кивка, кивнул на девушку. - Вот ее и скормишь!
С брезгливой досадой оглядев еще раз девушку, чьи губы шевелились в безмолвной просьбе о милости, он перевел взгляд на безнадежно испорченные зерины и приказал:
- Убрать сейчас же! И ее тоже! - С'эйнтар Ил хотел добавить что-то еще, но в этот момент к нему с поклоном приблизился еще один слуга, подошедший несколько мгновений назад, как раз тогда, когда разгневанный хозяин своим решением отдал мэрроку жизнь девушки. Сейчас же он воспользовался паузой, чтобы привлечь к себе внимание. Это ему удалось и вот уже к нему обращены слова раздраженного хозяина. - Ну что еще?
- Мой господин, - низкий поклон и слуга приблизился еще на шаг и, понизив голос, так чтобы его мог слышать только сам С'эйнтар Ил, произнес, - Тан Эскеар вернулся, и нижайше просит о личной аудиенции.
- Зови! - сказано это было таким тоном, что слуга немедля ни мгновение кинулся выполнять распоряжение. А внимание хозяина вновь привлекли звуки рассыпавшихся осколков, которые трясущиеся руки девушки не смогли удержать. - Она еще здесь? - ноздри гневно расширились и с шумом втянули воздух. - Я сказал убрать ее с моих глаз. Быстро!
Невысокий, но плотный слуга, руки которого казались несколько излишне длинными для его роста, на этот раз не мешкая, ухватил девушку за запястье и потащил за собой, не обращая внимания ни на ее слезы, ни на сопротивление. Впрочем, все это было уже не важно, ибо судьба ее была решена. Жить ей оставалось совсем не много - ровно столько, сколько оставалось до вечерней кормежки мэррока.
- Позвольте приветствовать Вас, мой господин, - в богато убранных покоях появился наш старый знакомец - рябой предводитель зейкоров. Он склонил голову, коснувшись лбом протянутой ему тыльной стороны ладони, а знак того, что принимает С'эйнтар Ила, как своего хозяина и признает его власть над собой.
- Что-то в этот раз ты подзадержался мой дорогой... - хмыкнул господин. Было непонятно, толи он недоволен длительностью рейда, который, надо сказать, в этот раз действительно затянулся, толи тем, что тем, что рябой явился перед его ясны очи, не сразу по прибытию в город, а лишь спустя некоторое время. - Сопутствовала ли тебе удача?
- И да, и нет, мой господин, - рябой немного замялся, словно пытаясь подобрать слова, которые бы звучали поубедительнее и смогли бы представить сложившуюся ситуацию в более выгодном для него свете.
- И что это значит? - С'эйнтар Ил не был настроен разгадывать загадки, и к тому же недавняя потеря зеринов еще была очень свежа в памяти.
- В этом рейде, нами были выслежены и захвачены три человека. Женщину, захваченную первой, я отправил Вам, мой господин, сразу. Несколько позже, мы взяли еще двух мужчин, один из которых был ранен. Это сильно замедлило наше передвижение.
- Так как кого же шарта, ты тащил его? Взял бы здорового...
- Я так и собирался сделать, но по размышлении... - саркастический смешок С'эйнтар Ила немного сбил его, но уже в следующее мгновение Тан Эскеар с совершенно непроницаемым лицом продолжил, - понял, что старший - Эйен Маар - сильный боец и без боя не сдастся. А прихватив с собой раненого мальчишку, я заставил его идти с нами добровольно. К тому же когда мы столкнулись с зардеком...
- Чем-чем? - поинтересовался господин, но сделал это как бы между прочим, словно для проформы.
- Зардеком, - повторил рябой.
- Я хорошо слышу, - досадливо поморщился С'эйнтар Ил и откинулся на спинку широкого дивана покрытого, тканым ковром, поверхность которого была выткана золотыми нитями. - И спрошу еще только один раз: Что это такое?
- Простите мою глупость, мой господин! - склонил голову рябой. - Зардек, по словам Илллиарена... - увидев изогнувшуюся бровь и прищуренный недобрый взгляд, он поспешил поправиться. - Это тот раненый юноша, которого мы взяли с собой. - Господин кинул в знак того что понял о ком идет речь и зейкор понял что может продолжить. - Так вот, именно Иллиарен смог опознать ту тварь, что напала на нас, практически мгновенно перебив большую часть моих людей.
- Вот как? - С'эйнтар Илл всем телом подался вперед, и в чертах его теперь сквозил неподдельный искренний интерес.
- И не только опознать, но и убить ее...
- То есть, - прервал его господин. Теперь он говорил медленно, делая довольно большие паузы между словами, - ты сейчас мне говоришь, что этого... зардека... порешившего твоих людей, убил мальчишка? Раненый?!
- Мой господин, если бы Вы видели, как он это сделал! Возможно...
- Возможно?! - Худощавое лицо покраснело, и было видно, что С'эйнтар Илл сдерживается с большим трудом. - Значит, ты считаешь, что в состоянии указывать мне, что возможно, а что нет?!
- Нет, мой господин, я совсем не это...
- Тогда, возможно, тебе не сложно будет оценить свои шансы уйти отсюда, сохранив голову на плечах?
- Мой господин, - капельки испарины выступили на висках рябого. Сейчас он бы бел, как полотно, ибо понимание насколько он сейчас оказался близок не просто к смерти, а скорее всего еще и к мучительным пыткам, вытравило с его, и без того не слишком привлекательного лица, последние краски. - Мой господин, - повторил он, а потом продолжил - может сам увидеть...
- Увидеть, говоришь? - некоторое время С'эйнтар Илл внимательно изучал лицо рябого, решая, правду ли он говорит, или же это просто попытка оттянуть время. И тот, понимая это, выдержал тяжелый взгляд, не позволив усомниться в своей искренности. - Что ж! Хорошо!!! Приведи их обоих. Я посмотрю на них и решу, будешь ты жить или же умрешь.
- Завтра утром... - начал было Тан Эскеар.
- Кто сказал завтра? Сегодня! - рявкнул С'эйнтар Илл. Почему-то сейчас ему, казалось, что рябой его водит за нос, а он этого совершенно не выносил. - И не вздумай сбежать! - добавил он и хлопнул в ладоши. Тут же показался тот самый слуга, который недавно, выполняя распоряжение своего господина, уволок отсюда плачущую девушку. - Проводи его, и пусть установят за ним наблюдение. Попытается сбежать - убейте его!
Но С'эйнтар Илл беспокоился зря. Рябой не собирался бежать, понимая, насколько глупой была бы эта затея, ибо его поимка являлась делом времени, и не подвергалась сомнению. К тому предводитель зейкоров был весьма хитёр и все еще не потерял надежду получить вознаграждение. Ведь чем шарт не шутит! А настроение у С'эйнтар Илла переменчивое... И потому ровно через час, Тан и два его бывших пленника, для которых он придумал вполне убедительный предлог, миновали створки распахнутых фигурных ворот и вошли на широкий чисто убранный двор, по которому то тут, то там мелькали спешащие по своим делам деловитые фигурки обслуги. На мгновение эн Маар и Иль растерялись, ибо люди вокруг совершенно не обращали на них внимания и было совершенно не понятно, что это за приглашение передал им Тан Эскеар, если здесь их ясно никто не ждал. Однако рябой был целеустремлен и, казалось, совершенно точно знал куда надо идти. И тот действительно знал. Как он мог не знать, что именно сейчас его господин посещает своего любимца - мэррока, если и сам неоднократно сопровождал его к клетке и наблюдал, как тот бросает чудовищу крупные куски мяса.
- Быстрее! Еще быстрее! - обратился Тан к своим спутникам заметив, что те немного отстали, из-за любопытства с которым осматривали окружающие их строения.
Те вняли просьбе и ускорили шаг, тут же нагнав рябого.
- Куда мы идем? - спросил Иль. Его несколько нервировала окружающая обстановка, хотя сказать, что она его пугала, было нельзя.
- Да мы уже почти пришли, - ушел от ответа рябой.
А эн Маар тихо пробормотал себе под нос:
- Прийти-то пришли, а вот кто нас ждет? Вот что хотелось бы знать!
Но не успел он закончить фразу, как перед ними предстала худощавая, не высокая фигура черноволосого мужчины, одетого богато и даже, можно сказать роскошно. Тан, как-то сразу исчез за спинами людей сопровождавших черноволосого, а сам он пристально принялся рассматривать стоявших перед ним мужчин. Взгляд его был неприятен, и со стороны казалось, что черноволосый оценивает товар, который ему собирается всучить неразумный торговец, в надежде обмануть. Оглядев юношу, он принялся за его старшего товарища, потом снова вернулся к Илю.
- Значит, это ты убил зардека?
- Мы убили его вместе, - пожал плечами парень.
- А мне говорили иначе... - еще один внимательный взгляд.
- Тогда вам, возможно, стоит уточнить детали...
- Что ж, возможно... Но это сейчас не важно! Лучше, скажи, откуда ты знал, как убить зардека?
- Там, где я воспитывался, это вполне обычные навыки...
- Интересно... Ну ты, где научился так сражаться? - на этот раз вопрос был обращен к Эйену Маару.
- На службе регента.
- Вот как?.. Тогда поведай нам, как ты оказался на моих территориях! Шпион?
- Нет! Регент... сделал меня рабом, - с трудом сдерживаемая злость вырывалась с каждым словом, не позволяя усомниться в его искренности. - Он разрушил мою семью! Он отнял у меня мою жизнь! Такова его награда за годы верной службы.
- Что ж!.. если ты говоришь правду... - начал было он, а затем неожиданно прервался, воскликнув, - почему мэррок еще не кормлен?!
И тут же, двое сильных мужчин проволокли девушку, которая, тихо поскуливая, плакала. С'эйнтар Илл и сопровождающие последовали за ними. Иль и Эйен Маар тоже, ибо шесть крепких фигур с пустыми взглядами недвусмысленно намекали, что им не следует отставать от остальных.
И они не отстали.
Повернув за серый, и почему-то покрытый влажными пятнами, угол массивного каменного здания, они покинули хозяйственный двор и оказались на краю ровной, хорошо утоптанной площадки. Если бы не нагромождение камней, и довольно обширное, но не высокое - примерно по пояс - расположенное прямо посередине, можно было бы решить что это обычная тренировочная площадка, какие всегда имеются там, где есть необходимость в людях умеющих обращаться с оружием. Но нагромождением эти камни казались только издали. Когда же Иль и Эйен Маар подошли ближе, то даже юноша, привычный ко всякого рода тварям встречающимся на Пустошах, вздрогнул, тогда как его старший товарищ скривился, не сумев сдержать гримасу отвращения.
В яме, глубиной в рост человека и окруженной крупными валунами, находился зверь - тот самый мэррок, о пропитании которого только что так беспокоился С'эйнтар Илл. Более мерзкую тварь представить было сложно. Его массивное туловище, покрытое грязной коричнево-желтой чешуей, на первый взгляд казалось совершенно неподъемным для его коротких лап-ног. На тупомордой голове над глазницами были видны наросты кожи, по всей видимости, призванные защищать крохотные глаза чудища, и кокетливый оранжевый гребешок, казавшийся совершенно неуместным, который то раскрывался, то складывался в такт его дыханию.
С'эйнтар Илл стоял, упершись ладонями в камень, и смотрел вниз. Сюсюкая, подобно заботливой мамаше, он обращался к мэрроку и со стороны казалось, что его вообще сейчас ничто не интересует, кроме чешуйчатого гада, что замер внизу.
- Не правда ли, он прекрасен? - обратился он к эну Маару, видимо выделив его как главного, толи в силу возраста, толи еще каких-либо причин. Тот с ответом не торопился и хозяин зверя продолжил воспевать своего питомца. - Какие формы! Какая мощь! Я бы сказал какие зубы... - он сделал короткую паузу, которой Эйену Маару хватило лишь на то, чтобы вскинуть взгляд на странного человека, в попытке понять, что так привлекает того в этом отвратительном создании. - Но, - с видом заговорщика понизил голос С'эйнтар Илл, - скажу тебе по секрету... - снова последовала пауза, которая на этот раз длилась несколько дольше, - у него нет зубов! И потому, он не разрывает свою пищу, а давит, ломая и дробя кости внутри, не позволяя крови вытечь. И лишь потом ее глотает. Целиком...
Эйен Маар не смог удержать бесстрастное выражение лица, и его черты исказило отвращение, которое непонятно к кому относилось больше, толи к зверю, толи к его хозяину. Но, похоже, сам С'эйнтар Илл принял его больше на свой счет, ибо сделал знак людям, стоящим рядом с собеседником, который позволил себе столь эмоциональное выражение чувств, схватить его. И вот двое, весьма крепко держащих мужчин поставили его в шаге от своего господина.
- Возможно, ты считаешь, что мэррока, кормить не следует. Но открою тебе еще один секрет... Он с тобой не согласен! И более того, предпочитает свежую пищу. Живую!
Черноволосый хозяин зверя не сводил пристального взгляда эна Маара. А тот, понимая, что его испытывают на какой-то извращенный манер все же сумел сдержать себя. Молчание затянулось, впрочем, как и противоборство взглядов. Но все когда-нибудь заканчивается. И вот С'эйнтар Илл вновь поглядел вниз на своего питомца, который в этот момент что-то утробно прорычал, привлекая к себе внимание.
- Нет, мой хороший, - словно отвечая зверю, сказал его черноволосый хозяин, - это жилистое мясо не для тебя. Сегодня я тебя побалую куда более нежной пищей.
Тут он щелкнул пальцами и двое мужчин вытащили из-за спин хозяйского окружения, девушку с завязанным ртом и, приподняв, бросили в яму к мэрроку. Несчастная упала на дно ямы, оцарапав плечо, которое виднелось сквозь разорванный ворот и, по всей видимости, ушибившись, ибо поднявшись и отбежав от мэррока на несколько шагов, она неловко склонилась, прижимая локоть к правому боку.
Зверь действительно оказался неповоротлив. Он медленно, нехотя, переставляя короткие лапы, развернулся и теперь отвратительная морда была обращена в сторону жертвы. Людям несведущим, видевшим мэррока впервые, могло показаться, что этот увалень только и способен, что пугать своим внешним видом, но уже в следующее мгновение, когда, подбадриваемый криками зевак сверху, он стремительно понесся к дрожащей девушке, успевшей, к слову сказать, избавиться он пут на руках и от кляпа, надежно зафиксированного повязкой. Крик, в котором слились ужас перед зверем, ненависть и страх перед его хозяином и безумное, такое человеческое желание жить, рассек еще теплый вечерний воздух, заставив вздрогнуть одних и подтолкнув к немедленным действиям юношу, про которого на время забыли. В отличие он эна Маара Иль был свободен, к тому же молод и все еще верил, что сильный должен защищать слабого, и посему короткий удар локтем левой руки в живот заставил согнуться от боли одного из тех мужчин, что привели его сюда, тогда как правая рука выхватила из его ножен меч. Резкий удар рукоятью в лицо стоящему справа, заставил того упасть. Затем, растолкал оказавшихся на его пути зевак и, перемахнув через ограждение из камней, оказался в яме в компании мэррока и девушки.
Вновь прибывший озадачил мэррока. От природы этот зверь был туповат, и никогда не охотился более, чем на одну жертву. Теперь же, оказавшись перед необходимостью выбора, сделать его он никак не мог. Поэтому, когда юноша попытался обойти зверя, чтобы оценить его размеры и прикинуть уязвимые места, мэррок, тут же забыл о замершей девушке, сосредоточившись на своем более резвом противнике. Первую попытку достать дополнительную порцию еды зверь осуществил почти сразу. Но парень был ловок и быстр и вскоре зверь отступил. На некоторое время он вновь замер, созерцая своего противника пристальным, но совершенно невыразительным взглядом. На этот раз зверю удалось оттеснить юношу в небольшую нишу, но тот снова проявил чудеса ловкости и, шлепнув зверя плашмя мечом по морде, увернулся и оказался вне пределов видимости. Мэррок замотал головой и недовольно заревел. Хозяин вместе со своими приближенными азартно наблюдал за неожиданной схваткой, громко подбадривая своего питомца. Тот словно чувствовал поддержку и стал ритмично раскачиваться из стороны в сторону переминаясь на своих толстых коротких ножках. Оранжевый гребень теперь был постоянно раскрыт, придавая мэрроку и еще более устрашающий вид.
Зверь бросился на своего верткого противника. Иль отпрыгнул. Сильное движение корпусом, и зверь падает. Но падает он не один. Тяжелая морда, кажется, лишь едва задела юношу, но этого хватило чтобы сбить его с ног. Теперь счет пошел на мгновения. Если мэррок сумеет ухватить живую плоть, то ничто в этом мире не сможет вырвать ее у него. Мощные челюсти вот-вот должны были сомкнуться на правой ноге юноши, дробя и ломая человеческие кости, как забытая всеми девушка неожиданно для всех закричала. Этот безумный, совершенно нечеловеческий крик оглушил всех: и людей и самого мэррока. И пускай он длился всего несколько мгновений, но и их вполне хватило Илю чтобы подняться. Но отойти не успел.
Новый выпадом зверь едва его не достал и Иль, махнул мечом, пытаясь отпугнуть его. Парень уже знал, что чешуя мэррока служит ему защитой, которую меч в его руках просто не берет и потому не рассчитывал ранить его, а только отогнать, чтобы иметь возможность занять более удобную позицию. Толи Создатель в этот день оказался к нему благосклонен, толи сработала интуиция, но меч, что был направлен его рукой, начисто снес оранжевый гребень мэррока. И пока обезумевший от боли зверь катался по дну ямы, скуля и воя, юноша внимательно следил за ним, выбирая момент, чтобы покончить с ним. Он понимал, что это его единственный шанс покончить с тварью одним ударом.
Момент, когда зверь стал елозить по земле основанием срубленного гребня, полностью открыв мягкое беззащитное брюхо, стал для Иля решающим. Он, более не раздумывая, метнулся к мэрроку и со всего размаха вонзил в него меч, исторгнув из его глотки хриплый рык. Умирающий зверь перевалился на бок и теперь лежал, перебирая лапами. Впрочем, все реже и реже. Пока не затих навсегда. Парень, которого мэррок придавил, пошевелился. Девушка, похоже, так до конца и не сумевшая поверить в свое избавление кинулась на помощь. И вскоре, Иль был свободен.
Однако свобода эта была условной. Ибо С'эйнтар Илл, разгневанный смертью своего любимца, с холодной яростью смотрел на молодых людей. Точнее сказать, он буравил взглядом парня, видя лишь в нем одном причину своего раздражения.
- Достаньте их оттуда, - приказал он. - Я хочу посмотреть в глаза этого убийцы!
Сразу четыре человека из свиты бросились исполнять это приказание. На самом деле все присутствующие здесь, может быть только за исключением Эйена Маара, которого до сих пор крепко держали двое мужчин, в этот момент желали находиться где угодно, но только не рядом с разгневанным хозяином. Страх был той банальной, но такой весомой причиной, по которой вся свита, пыталась себя чем-то срочно занять, лишь бы не встречаться взглядом со своим господином. Им, было не понаслышке известно, чем чревата та степень бешенства, в которой пребывал сейчас их невысокий и черноволосый господин.
Вскоре фигуры двух извлеченных из ямы мэррока людей оказались перед темными, как ночь, очами С'эйнтар Илла.
- Зачем? - одно лишь короткое слово слетело с его губ.
- Потому что дурак... - парень пожал плечами и на мгновение задумавшись добавил, - и верю в справедливость.
- То есть - жгучий взгляд черных глаз переместился на дрожащую рядом девушку, затем вернулся назад, - ты это... из-за нее? - Со стороны казалось, что С'эйнтар Илл просто не в состоянии поверить в подобную глупость. - Ты убил моего мэррока из-за какой-то нарумы?!
- Я убил эту тварь, чтобы сохранить жизнь человеку! Ей... - короткий кивок в сторону девушки, которая за это время незаметно приблизилась к своему спасителю и теперь стояла к нему очень близко. Было очевидно, что сейчас она раздираема двумя желаниями: уцепиться за руку парня и спрятаться за его же спину.
Черные брови С'эйнтар Илла сдвинулись, а глаза под ними налились кровью. Дыхание его стало затрудненным, словно он пытался сдержать себя, но получалось это у него с большим трудом.
Вдох.
Выдох.
Еще один длинный вдох и...
- Она не человек! - заорал хозяин. - Она моя нарума!!! Собственность! Она принадлежит мне! Ее жизнь принадлежит мне!
- Нечеловек - там, - кивнул он на яму с мертвым мэрроком. Ни один мускул не дрогнул на лице юноши, и это еще больше взбесило его противника.
- Вот ссссначит как?... - прошипел С'эйнтар Илл и сделал шаг вперед. Он приблизился практически вплотную, и сейчас приподнявшись на носки туфель заглянул в лицо Иля, который был на голову выше. - Благородный герой спас деву от смерти... - тон черноволосого неожиданно изменился и стал пафосным, невероятно похожим на тот, каким Великий Жрец народа айнов рассказывал легенды и предания, - такой подвиг не может остаться без награды! Что ж, - пожевал губами хозяин, явно что-то про себя решив, - никто не скажет, что С'эйнтар Илл не оценил отвагу. Вот твоя награда! - с этими словами черноволосый протянул руку и, цепко ухватив вскрикнувшую от боли девушку за руку, подтащил к себе, а потом с силой толкнул к юноше.
Толи от испуга, толи от неожиданности, а может и еще от чего девушка споткнулась и, не удержавшись на ногах, упала. То есть упала бы, если бы сильная рука не поддержала ее. Больше ни о чем не думая и не в силах сдерживать подступающие слезы, она прижалась к парню и тихонько заплакала. Тот растеряно поглядел на нее, не зная что ему делать с этим неожиданным подарком толи С'эйнтар Илла, толи самой судьбы. Но в какое замешательство его бы не привели женские слезы или неожиданный широкий жест черноволосого владельца почившей зверюшки, уже через миг он взял себя в руки и провел пару раз ладонью по волосам несчастной девушки, желая только, чтобы она скорее успокоилась, а затем осторожно отстранился.
- Не плачь! Не нужно... - она судорожно вдыхала, пытаясь остановить капельки влаги, которые, казалось, сами по себе скатывались по ее щекам вниз.
- Ну что, ты спас эту глупую неуклюжую наруму... Ты доволен? Виду доволен...- тон черноволосого как-то странно изменился. - Впрочем, это неважно! - продолжил он, не дожидаясь ответа. - Теперь у нас осталась только одна проблема, - С'эйнтар Илл отступил на шаг и теперь с холодным прищуром глядел на юношу.
- Проблема? - голос был глухим и безразличным.
- Видишь ли... ты убил не просто зверя. Будь это один из рабов, и я бы даже бровью не повел, но мэррок... Ты убил моего друга! А компенсацией за его смерть может быть только жизнь. Твоя жизнь! Твоя верность похвальна, н совершенно бесполезна - тут же обратился С'эйнтар Илл к эну Маару, который дернулся, пытаясь высвободиться. Он понял, что сейчас произойдет, и хотел помочь своему юному другу. Но следующий слова черноволосого заставили его остановиться. - Подумай лучше о своих перспективах... Мне, в принципе, все равно и, если желаешь разделить судьбу своего приятеля... я поспособствую.
Он поймал, решительный взгляд Иля, который пристально глядел на него и, казалось, вкладывал слова прямо ему в голову. Иначе, спрашивается, откуда взялась эта странная мысль: 'Я справлюсь. Не вмешивайся.'. Эн Маар растеряно потряс головой, а затем, поняв, что это действительно желание юноши, хоть и переданное несколько странно, кивнул в знак согласия. Ему, казалось, что таким образом он предает своего молодого друга, но... было еще одно 'но', которое заставило его все-таки подчиниться. Договор с регентом. Он был так близок к цели! И провалить все сейчас... Нет, Эйен Маар не мог этого себе позволить. Да и Иллиарену будет проще помочь, находясь на свободе, чем в заключении.
- Нет, не желаю... - небольшое усилие и следующее слово получилось почти естественно, - господин.
- Вполне разумное решение, - кивнул С'эйнтар Илл, и без перехода приказал стражникам. - Чего ждете? В темницу его!
- А девчонку куда? - спросил один из тех двоих, что притащили девушку и должны были скормить ее зверю.
- Девчонку? - повторил черноволосый хозяин. Потом усмехнулся. - Бросьте с ним! Это же его награда... Глядишь, утешит разок на последок! - и довольный своей шуткой расхохотался.
Его тут же поддержала свита. Не слишком весело, но старательно.
Последним что услышал Иль, пока его не увели было обращение С'эйнтар Илла к Эйену Маару:
- Ну что шпион регента... давай-ка поговорим!
Сам же Иль был сначала обезоружен, а после без приключений доставлен в темницу, которая располагалась в подвальном помещении того самого серого здания, за угол которого они сворачивали перед тем как познакомиться с любимцем черноволосого и чрезвычайно раздражительного хозяина. Туда же к нему втолкнули и растрепанную девчонку, чей распухший нос напоминал сливу, а глаза из-за опухших век казались щелками. Сейчас в ней нельзя было даже предположить ту юную красавицу, за которую всего пару дней назад было заплачено полновесной монетой. И не мало.
Услыхав шум лязгнувшего запора на двери девчонка вздрогнула и обернулась. Сейчас ей было мучительно страшно. С одной стороны, этот незнакомый парень, резкие и суровые черты лица которого ее немного пугали, спас ее, а с другой она оказалась с ним здесь одна. В полной его власти. И это пугало ее более всего. Именно поэтому она тут же забилась в темный угол, не желая привлекать к себе излишнего внимания. Но она не учла одного. Сырость и холод делали свое дело и, вскоре, ее стало трясти. Парень, который до поры до времени, казалось, ее просто не замечал и неподвижно сидел, глядя куда-то перед собой, вдруг ожил и, поднявшись, подошел к ней.
- Н-ннне надо! - жалобно попросила она, глядя на протянутую ей раскрытую ладонь, даже не надеясь, что этот странный парень хотя бы прислушается к ее просьбе.
- Глупая! Да не трону я тебя! Холодно здесь, чтобы вот так по углам прятаться, - криво и как-то грустно усмехнулся он, и потянул за собой.
И вот они вернулись на то место, которое только что занимал парень. Соломенный тюфяк, хотя и продавленный, был более или менее сухим. И девушка, усевшись, даже смогла ощутить тепло оставленное телом юноши. А тот, отвернувшись, уселся рядом, касаясь ее спины своею. В первый момент, ей показалось, что она прикоснулась к печке, настолько горячим он был. Но привыкнув, перестала стесняться, и прижалась плотнее, впитывая благодатное живое тепло. Как-то так получилось, что утомленная событиями и переживаниями этого страшного дня, она вскоре уснула. Во сне она стала клониться на бок и упала бы, если бы парень ее не поддержал и осторожно не уложил на колени. Она спала, а он глядел на нее и думал совсем о другом. Почему-то именно сейчас его охватило беспокойство за свою Омири. Он надеялся, что старик не бросит детей. В конце концов, ведь почувствовал же он надежность и стойкость этого человека, а значит... да ничего это не значит. Но так хочется верить! Он думал и думал о девочке, ответственность за которую лежала на нем. До боли, пронзившей его виски, но неожиданно быстро отпустившей, но потом вернувшейся странным головокружением. Он не осознавал, как мягким зеленым светом загорелись его глаза под тяжелыми веками, скрывшими их, а дыхание стало мерным и глубоким.
Такое знакомое и такое чужое в своей печальной задумчивости лицо смотрело на него. Потом мелькнуло узнавание и вот уже глаза светятся робкой недоверчивой улыбкой.
- Иль? Илька! - тонкие девчоночьи руки обвили его шею и малявка с радостным визгом повисла на его шее. - Наконец-то!!! Я так ждала тебя! А ты все не приходил и не приходил, - слова сыпались словно горох.
- Омири? - пальцы с недоверием пробежались по непослушным кудряшкам девочки. - Это действительно ты?
- А кто еще? Тут кроме Нейна и не бывает никого! - фыркнула она и сразу строго, совсем не по-детски спросила. - Где ты был?
- Я не знаю... - ответ прозвучал немного растеряно, совсем не похоже на обычную веселую и чуть-чуть дерзкую манеру Иля.
Омири недоуменно вскинула голову и пристально вгляделась ему в лицо. Некоторое время она пристально всматривалась в его черты, а потом сказала:
- Ты какой-то другой...
- Так сильно изменился? - усмехнулся парень.
- Не очень, - сморщила носик девочка и пояснила, - я же тебя узнала. Только ты усталый и грязный очень. Тебе, наверное, трудно было?
- Не очень... - передразнил он ее, повторив только что сказанные ею слова и, улыбнувшись, взлохматил ей волосы, превратив и без того своевольные вихры в подобие вороньего гнезда.
- Да ну тебя! - надулась девочка.
- Не обижайся, - парень неохотно опустил руки. - Но ты такая забавная, сердишься!
- Вот еще! - не спешила прощать его сестренка. - Тебе бы... - начала она было, и тут же осеклась к чему-то прислушиваясь. - Ой, меня Кавр Савич зовет! Слышишь? Нас с Нейном он тогда к себе забрал.
- Не обижает? - он задал этот вопрос скорее просто так, на всякий случай, ибо ни мгновение не сомневался в том, что словоохотливый старик ни в коем случае не обидит его подопечных.
- Да ты что?! - влажные сливины глаз смотрели на него с укоризной. - Деда учит и меня и Нейна. Он и про лес, и про землю рассказывает. А еще он знает столько удивительных сказаний! Ой, Илька, идем скорее!!! Деда ж еще не знает, что ты вернулся! - схватив юношу за руку, Омири повела его за собой куда-то по тропинке.
- А Нейн? Он тоже здесь с тобой?
- Конечно... - улыбка получилось какой-то кислой.
- Неужели он все такой же сердитый?
- Скажешь тоже! Да он... он еще хуже. Ходит вечно угрюмый, и шипит на меня не хуже кобра из дединых сказок!
- Вспомнил что-нибудь о себе?
- Не... Да он ниче и не говорит. Разве, что приказы свои раздает, да взуть меня обещается, - беспечно пожала она плечами.
- Он бьет тебя?
- Нейн? Да пусть догонит сначала! Ой, представляешь, он до сих пор думает, что я мальчишка!
- Да неужели! - и они, поглядев друг на друга, весело расхохотались.
- Правда, правда! Только, знаешь, хоть он и дурак... Только иногда, когда ему кажется, что его никто не видит он сидит такой странный... Мне его даже жалко становится.
- Так может у него болит что-то...
- Не... Я на него особенно смотрела, - и, отвечая, на немой вопрос Иля тут же пояснила, - ну как мама учила...
- И что?
- Да ничего, - девочка пожала плечами и уголки ее губ опустились. Было видно, что она неожиданно расстроилась. - Вроде бы ему больно - потому что грустно, а грустно - потому что больно.
Парень недолго думая, подхватил ее на руки и, желая заставить ее вновь улыбнуться, закружил. Она взвизгнула от неожиданности и крепко уцепилась за его волосы. Иль поморщился, но эта совсем небольшая боль была совсем небольшой платой за смех его маленькой сестры.
- Ты просто оставь его, ладно? Он должен сам найти путь в свои воспоминания. Просто подожди, - парень поставил девочку на землю и опустился перед нею на корточки. Их глаза теперь находились на одном уровне. Взгляды на несколько мгновений встретились, а потом девочка отвернулась.
- Да нужен он мне! Он же, как еж: вечно фыркает и иголки выставляет.
- Вот и хорошо, - отозвался парень, поднимаясь. Он вздохнул полной грудью, наслаждаясь чистым прозрачным воздухом и простором разлившимся вокруг. В этот момент, ему показалось, что нет совершенно ничего невозможного. Ощущение благостности и покоя наполнило его, словно он сейчас сидел на ладони Создателя, а не...
- Иль! Ты чего замер?.. - позвала его, отбежавшая на несколько шагов девочка. - Ну, идем же... - в ее словах послышалось нетерпение. - Эй, что с тобой?...
- Что с тобой? - вновь услышал парень. Странно, вроде этот вопрос задавала ему только что его сестра... однако сейчас его произносил совсем другой голос. Именно это мысль, вспыхнувшая в голове, словно молния и заставила Иля распахнуть глаза.
Не было ни сестры, ни просторов , ни тропинки по которой они куда-то шли... Были лишь стены из серого камня и бледное девичье лицо, настороженно глядящее на него. Разочарование и какое-то безумная опустошающая апатия навалилась на него, принеся с собой понимание нереальности виденных только что картин. Неужели все это ему приснилось? И сестра и все... Но почему тогда его голова так ясно помнит каждую даже самую мельчайшую деталь встречи, а тело - прикосновения. И... Он прикоснулся к голове, в том месте, где сестричка вцепилась в его волосы. Действительно больно... Так значит, это было на самом деле? Или всего лишь сном? А может это была какая-то невероятная разновидность яви?
- Что с тобой? - его размышления были прерваны девушкой, вновь повторившей свой вопрос.
Задумчивость молодого человека, вперившего в нее безразличный и какой-то далекий взгляд, заставляла замирать ее сердце. Он был притягателен и пугающь одновременно. Но с древнейших времен именно эта смесь всегда была наиболее опасной для нежного девичьего сердца. Сейчас она винила себя, разбившееся блюдо со злосчастными зеринами, ненавистного хозяина...
- Прости меня... - эти слова сорвались с ее губ неожиданно даже для нее самой. И замерла, когда внимательный взгляд парня сосредоточился на ее лице.
- За что? - холодно и как-то равнодушно раздалось в ответ.
- Это из-за меня! Все из-за меня! Не нужно было меня спасать... - заплакала девушка.
- Хорошо. В следующий раз я оставлю тебя мэрроку, - пожал Иль плечами. Он не комфортно чувствовал себя под напором изливаемых на него чувств.
- П-ппправда? Т-ты правда так сделаешь? - такой ответ стал для нее неожиданностью, заставившей уставиться на своего спасителя чуть приоткрыв рот.
- Ну, если ты считаешь, что так для тебя будет лучше...
- Нет, нет.. Я х-хотела ск-казать, - заикаясь от икоты, вызванной недавним плачем, проговорила она, - с-с-спасибо тебе! Что спас меня...
- Так-то лучше, - нежданная улыбка парня, изменила его лицо, заставив сердце девушки сильно забиться.
Его черты не были ни по-женски мягкими, ни идеально правильными. Они по-прежнему состояли из углов и плоскостей, а отросшие волосы имели странный для этих мест цвет. Он был жилист и худ, но в тоже время от него исходила сила, столь неистовая, что ей становилось страшно. Нет, он не был красив, в том понимании, какое закладывают в это слово ценители идеалов. Но в то же время для девушки, что стояла сейчас на него, именно в этом парне слилось все, что она когда-либо мечтала увидеть в мужчине. Все, кроме одного - своей ненужности. Впрочем, осознание этого успело лишь мелькнуть у нее в голове и почти сразу же затерялось среди множества других мыслей.
- Как зовут тебя? - прервав затянувшееся молчание, спросил молодой человек.
- Нарума Рамель, - представилась девушка, низко склонившись в поклоне.
- Иллиарен, - назвал себя и юноша. И почти без перехода поинтересовался. - Я не знаю здешних обычаев и потому - только не обижайся и не плачь! - скажи, Нарума это твое имя?
- Да, господин... - кивнула она, так и не подняв глаз.
- Тогда что такое нарума? - в парне проснулось любопытство, и, похоже, он не собирался останавливаться, пока не удовлетворит его. - И еще... перестань звать меня господином!
- Ххорошо, госпо... - осеклась девушка под пристальным взглядом молодого человека, и после небольшой заминки поправилась, старательно выговаривая его имя, - Ил-лиа-ррен. - Она бросила на парня вопросительный взгляд, словно спрашивая, правильно ли она его произнесла. Тот ободряюще кивнул, продолжая глядеть на нее в ожидании ответа. - Нарумы - это... рабыни C'эйнтар Илла, которых он для себя покупает. То есть для него покупают.
- Ты рабыня этого чернявого?
- Я нарума.
- Так... Хорошо. А разница в чем?
- Только самые юные и красивые девушки становятся нарумами. Нас хорошо кормят, красиво одевают, берегут и не нагружают тяжелой работой, ведь хозяин не любит когда его нарума уставшая...
- Ясно, - кивнул Иль, освобождая девушку от дальнейших объяснений. Но ты сказала юные девушки...
- Дда... - еще один подтверждающий кивок, - мне говорили, что когда нарума становится слишком старой для хозяина, он избавляется от нее.
- Так же как пытался избавиться от тебя? - недобро сузились глаза парня.
- Мне не говорили, госпо...
- Рамель!..
- Простите... Я знаю, что в день моего приезда, наруму Сивет передали в качестве награды одному из отличившихся воинов, а наруму Мерид отправили в дом развлечений...
- Вот как?
- Да. Именно поэтому, я, в конце концов, даже обрадовалась, что за мой проступок меня решили отдать мэрроку.
- Глупая! Нашла чему радоваться!
- Да! Лучше уж он сожрет меня один раз, чем я стану жить там, умирая раз за разом.
- Но ведь все может измениться!
- Не для нарумы...
- Для любого живого существа! И уж подавно для человека!!!
В зрачках девушки блеснули искры упрямого несогласия, и она впервые за все это время не отвела взгляда.
- Возможно, для вас это верно... Вы сильный мужчина и сумеете воспользоваться своим счастливым шансом. Или даже создадите его для себя сами! Но жизнь нарумы - в руке господина. И шанс - это лишь Ваши желания!
- Мои? Желания?
- Да, - склонила голову девушка. - Я ... выполню любое ваше желание...
- Сколько тебе лет?
- Пятнадцать...
- Ясно... - странным образом Иль стал выглядеть намного старше своих лет. Он опустился соломенный тюфяк и, опершись на стену, откинул голову назад. Печать усталости отразилась на его лице, растворяясь в сгущающихся сумерках. - А теперь запомни! Ты не нарума! И больше ею никогда не будешь. Ты просто ребенок... такой же, как моя сестра.
Он прикрыл глаза, раздумывая над рассказом девушки и время от времени возвращаясь мыслями к сестре. Парень знал, что при первом удобном случае он покинет это, совершенное в своей мерзости, место и его безумного хозяина. И сделает это не один.
Но он не догадывался, что сейчас на окраине далекой деревеньки под названием Колёсовка, в последних лучах закатного солнца, одна девочка горько плакала не в силах поверить, что возвращение брата, которого она только что держала за руку - это всего лишь сон.