Аннотация: Тринадцатая, надеюсь, счастливая глава от 16.02.2012
Глава 13.
На краю поляны, бывшей еще недавно ареной битвы между покойным ныне зардеком и зейкорами, значительное количество которых здесь же и встретило свою смерть, стоял высокий и беловолосый воин. Часть его лица была скрыта маской, но, впрочем, она ему совершенно не мешала, восстанавливать картину происшествия. Прошло совсем еще немного времени, и потоки энергий было совсем не сложно отслеживать, в особенности имея в своем распоряжении такие возможности, какие имели представители народа айнов. Погибшие люди его не слишком заинтересовали, но то, что убил их один из самых опасных хищников Пустоши - очень. Однако не это было главным. Главным было некое смутное ощущение, что совсем недавно он видел нечто подобное. И немного покопавшись в памяти, он все же сумел провести параллели между спелеаргом, найденным в окрестностях Старого Леса и лежащей перед ним туши зардека. Оба зверя были найдены там, где в принципе быть просто не могли, оба были мертвы и главное, айн в маске почему-то был в этом уверен, сделала это одна и та же рука.
"А не этот ли человек то самое недостающее звено, отсутствие которого не позволяет найти княжеского наследника? Только человек ли?" - Мысль мелькнула, но была тут же отвергнута. Айну не хотелось верить, что кто-то из его народа может иметь к этому хоть какое-то отношение. - "Впрочем, никакого значения сейчас все это значения не имело, но вот позже... будет весьма интересно поразмыслить над этой загадкой", - решил он.
Сейчас же необходимо было вернуться к посольству, чтобы доложить о своей находке Владетелю, а затем скорректировать маршрут, ибо айнам было совершенно излишне дискредитировать себя появлением на месте недавней бойни. Подосадовав на невозможность использовать самый быстрый путь, перемещаясь по энергетическим потокам, айн был вынужден использовать более привычный для людей бег. Впрочем, так было даже лучше, ибо тело, ослабшее во время недавнего отравления, нуждалось в постоянных тренировках.
Альканахиор Вентай в сопровождении всего только одного стража удалился от колонны посольства. Ему было душно среди одних и тех же лиц. И хотелось хотя бы ненадолго побыть одному и поразмыслить. Еще с момента отъезда его беспокоило странное предчувствие, которому он никак не мог найти разумного объяснения. Сначала он списал его на неожиданное появление Иллена Леатая, который будучи главой Ледяных Клинков, заявил о своем праве сопровождать его, Владетеля. И даже то, что только что перенесённое тяжелое отравление камром, заставлявшее пошатывался при разговоре, его не остановило. Он был настроен решительно и сумел-таки настоять на своем. На какое-то время беспокойство затаилось, чтобы со временем вновь поднять голову и причинить своими укусами Владетелю почти физическую боль. Длинные зубы беспокойства медленно сжимались, заставляя страдать от невозможности понять причины, побуждающие метаться в поисках ответа его разум.
- Владетель... - прервал его размышления тихий голос стража.
- Что?! - раздраженно ответил повелитель айнов.
- Там...
- Вижу, - взгляд прищуренных глаз внимательно следил, за беловолосым, чье лицо было по традиции Ледяных клинков скрыто акаирэ. Тот вынырнул из зарослей кустов, густо разросшихся на крутом изгибе тропинки, и теперь приближался, все больше замедляя свой бег.
- Оставь нас, - приказал повелитель Вентай стражу.
- Но... - попытался было возразить тот, с одной стороны не смея противиться приказу своего господина, а с другой - памятуя о своем долге.
- Я, сказал, оставь! - это прозвучало несколько грубо, но тут же было смягчено. - С ним, - кивок в сторону новоприбывшего, - я буду в безопасности.
- Как прикажете, - поклонился страж и, развернувшись, быстро удалился.
Альканахиор Вентай, склонив голову на бок глядел на приближающегося к нему беловолосого.
- Владетель... - остановивший в шаге от повелителя айн в маске сделал попытку склониться в поклоне.
- Оставь, брат! - остановил его Владетель, придержав за предплечье. - Здесь нет никого, ради кого следовало бы блюсти этикет.
- Аль, зачем?..
- Ллен... Я просто хочу поговорить со своим братом! Неужели это так сложно? Или тогда ты отказался не только от прав наследного принца? Но и от семьи?
- Семьи? Разве она у нас есть? - тонкая горечь исходила от него, как едкий травяной дым исходит от костра из свежескошенной травы. - Нас, Аль, очень трудно назвать семьей...
- Пусть трудно! Но, Ллен, ты мой брат и мог бы...
- В тот день, Аль, когда они ушли все закончилось. Я иногда жалею...
- Что струсил? Сбежал, оставив мне все бремя власти?
- Я просто понял, что мне это не нужно.
- А что? Что тебе нужно?
- Это уже не важно. Аль, я предан тебе и государству. Я положу на это жизнь не задумываясь... Но не проси меня о большем. Не надо ворошить прошлое! Оставь все как есть...
- Значит, вот как?..
- Да... А теперь, - его тон неуловимо изменился. Теперь перед Владетелем стоял не брат, а Ледяной клинок - глава его самых эффективных убийц, - мой господин позвольте доложить Вам о результатах разведывательной вылазки.
- Докладывай, - невероятный холод сопровождал недовольство Владетеля, и, казалось, сочился изо всех пор его сильного тела.
- Примерно в часе на юго-запад мной были обнаружены останки зардека, а так же захоронения людей. Считаю необходимым скорректировать маршрут следования, с целью избежать посещения сего места.
- Зардек? Здесь? Ты уверен?
- Вполне, мой господин... И более того, мне кажется, что убил его человек, который знал, как это нужно сделать...
- Кто-то из замка Ниэ? Ты думаешь, что эрт Джаррет, этот старый лис, имеет интересы в хозяйстве С"эйнтар Илла?!
- Это возможно мой господин...
- Вот шартов выкормыш, - как-то совсем неподобающе выругался Влатедель. Кого он подразумевал под этими лестными словами, стало понятно лишь через мгновение, когда он выплеснул свое возмущение. - Неужели он ведет какие-то переговоры в обход наших интересов? И если да, то интересно разговор идет разовом договоре, или же... Но тогда... для чего им саарнит?!
- Мы не найдем ответов здесь... но, вероятно, на месте, в резиденции С"эйнтар Илла появятся зацепки.
- Что ж в таком случае, думаю, нам следует вернуться и отдать приказ об изменении маршрута, - сделав несколько шагов прочь, Владетель остановился и, обернувшись сказал, - Если ты передумаешь, брат... я буду рад.
- Мы все ходим под дланью Создателя, и если будет на то Его воля... я поступлюсь своей.
Изменения, внесенные в карту следования посольской миссии несколько увеличили время пути, но тем не менее во владения С"эйнтар Илла айны попали в этот же день, правда, ближе к вечеру. Как оказалось, хозяин был уже оповещен о приближении своих гостей и, дабы оказать им особый почет, встречал их лично у распахнутых створок ворот.
- Приветствую могущественного Владетеля Льда в своих скромных владениях... Давно уже эти стены не имели чести принимать столь высоких особ, - эти слова С"эйнтар Илл сопроводил поклоном, достаточно низким, чтобы не показаться оскорбительным и в тоже время сумел дать понять гостям, что здесь его дом и он в своем праве.
Ответ Владетеля был не менее велеречивым:
- Я и сопровождающие меня лица благодарны Вам, С"эйнтар Илл - хозяин Кеврских земель - за оказанный прием. И надеемся, что наше пребывание не доставит неудобств и не заставит изменить привычного уклада жизни. Так же мы надеемся, что причина, побудившая пуститься нас в столь длительный путь, заинтересует и нашего любезного хозяина.
- Мой дорогой Альканахиор Вентай, - это несколько фамильярное обращение хоть и заставило Владетеля поморщиться, но из равновесия не вывело, а посему он просто промолчал, согласно кивнув в конце тирады хозяина, - время уже позднее и, думаю, что разговоры на пустой желудок вряд ли поспособствуют взаимовыгодному решению Вашего вопроса. А посему, предлагаю отложить дела на более приемлемое время.
- Что ж, Ваше предложение не лишено смысла, и я принимаю его.
- Позвольте мне лично проводить Вас, Владетель, в приготовленные для вас покои, а мои слуги разместят пока Вашу свиту...
- Буду Вам благодарен, - за словами последовал короткий кивок, по всей видимости, означавший согласие.
И вот уже невысокий, даже по меркам людей, черноволосый С"эйнтар Илл, который на фоне очень высокого и беловолосого айна, почему-то казался несколько переросшим тараканом, с приглашающим жестом заторопился прочь от ворот. После десятка шагов стало понятно, что он направляется к центральному входу массивного здания, выполненному из серого камня.
Лестница, несколько коридоров и переходов. И вот уже перед Владетелем, за спиной которого маячили трое айнов, распахнулась, приглашая войти, отделанная позолотой двустворчатая дверь.
- Ваши покои, Владетель... Здесь вы можете спокойно отдохнуть до ужина. В смежной комнате Вас ждет ванна и коллекция масел, позволяющих снять усталость. Если желаете я пришлю наруму...
- Наруму?
- Да прекрасную и совсем юную. Она поможет вымыться и ... -
- Не нужно... Мне не интересны человеческие женщины, - Владетель был краток, но учтив, - посему я отклоняю ваше предложение, но благодарю за заботу...
Обменявшись еще парой любезностей с Владетелем, С"эйнтар Илл, наконец, избавил гостя от своего общества, удалившись куда-то вглубь коридорных лабиринтов. Все дальнейшие события были совершенно не интересны для стороннего наблюдателя, но так продолжалось только до определенного момента. Ведь на самом деле все эти встречи, приемы, торжественные ужины и обеды, были ничем иным как изучением своего возможного делового партнера. Айнам человеческие потуги пустить пыль в глаза были смешны, но очень нужен минерал, о долгосрочных поставках которого можно было договориться только здесь и потому любезные улыбки, иногда почему-то напоминавшие хищный оскал, казалось, намертво приросли к их лицам. Черноволосый же хозяин чувствовал себя уверенно, понимая, что гости заинтересованы в его расположении гораздо больше, нежели он сам, и потому позволял себе время от времени некоторые вольности, наблюдая, как надменные айны, хоть и с трудом, но переносят подобное обращение и при этом тщательно скрывают свое недовольство. Наверное, если бы это были обычные люди, С"эйнтар Илл попробовал бы провернуть с ними парочку своих обычных шуток, вроде случайных падений в яму мэррока или ознакомительных посещений дальних штолен, во время которых кое-кто из гостей тихонько терялся. Как правило, навсегда. Но это были айны, существа по-могуществу уступавшие лишь Создателю и потому так пошутить он не решался. К тому же мэррок был мертв, а приобретение нового питомца требовало от хозяина весьма внушительных средств, которые он и намеревался получить со своих гостей.
- ... Я настаиваю на задатке, размером в половину от оговоренной суммы, - жадность черноволосого покоробила айна, обсуждавшего условия поставки.
- Но мы же и так согласились на Вашу сумму, теперь же вы требуете денег, еще до того как минерал вообще будет добыт! Это не приемлемо!
- Если мои условия не приемлемы для айнов, я предложу их другим желающим...
- Но это...
- Это деловой подход! Или вы соглашаетесь на мои условия и тогда деньги на стол, или отказываетесь... но в этом случае не стоит возмущаться тем, что мой товар достанется кому-то другому, - бархатистые нотки обволакивали, возмущенного подобным подходом айна, словно липкая грязь болота, не давая тому перехватить инициативу. И все что ему оставалось это кипеть от злости, искусно выплетая вереницы слов в ожидании хоть какой-нибудь оплошности своего излишне нахрапистого собеседника.
Поначалу С"эйнтар Илла смущало присутствие Владетеля. Но вскоре, отстраненность с которой тот наблюдал за словесными баталиями, позволила ему приободриться и его требования приобрели весьма агрессивную окраску.
Деньги, деньги, деньги... Эти желтые, грязно-серые и коричнево-красные кружки притягивали его. Нет, конечно, черноволосый не был скрягой в чистом виде, он не сидел где-нибудь над сундуками с добром, бесконечно перебирая и пересчитывая каждую частичку своего огромного богатства, однако, ему физически причиняла боль сама мысль, что он может уступить кому-то то, что мог бы получить сам. Именно поэтому, С"эйнтар Илл приобрел славу стяжателя. Впрочем, сейчас это не имело значение, ибо в тот самый момент, когда в мыслях черноволосый уже праздновал победу, словно ото сна, очнулся Владетель.
- Намин Сенай! Разве пристало айнам торговаться?
- Но Владетель! это просто...
- Это деловой подход! - Владетель повторил слова черноволосого, скопировав интонацию, с которой они до этого были произнесены. У присутствующих возникло ощущение некоего абсурда, когда тот продолжил. - Наш хозяин вправе запросить ту цену, в которую справедливо оценил интересующий нас товар...
- Вот, именно, - несколько сбитый с толку черноволосый, посчитал высказывание Владетеля чем-то вроде согласия на сделку. - А вы начинаете кобениться!.. - намин Сенай скривился, толи от фамильяности тона, толи от слов, использованных хозяином.
- Но с другой стороны, - продолжал ровно Владетель, вроде, и не слыша сделанного только что выпада, - нам не известно, действительно ли заявленная цена справедлива... Но, возможно, нас пытаются ввести в заблуждение?
- Нет-нет... - вздрогнул С"эйнтар Илл. Почему-то холодное и даже равнодушное выражение, которое, кажется, намертво прилипло к лицу повелителя айнов, заставило его спину взмокнуть. - Разве я могу быть настолько неучтив со своими высокородными гостями...
Задумчивый взгляд потемневших глаз айна, казалось, поймал взгляд черноволосого и теперь тот думал лишь об одном, как побыстрее завершить сделку и освободиться от этого изучающего, нет, даже потрошащего взгляда. Наконец, прозвучали слова, положившие конец этому молчаливому тягостному изучению
- Вероятно, нет... - следующие его слова были обращены к намину Сенаю. - Наш гостеприимный хозяин не производит впечатления глупого человека, и наверняка все уже просчитал. Но если у него возникли затруднения, мы поможем...
- Никаких затруднений! - вмешался С"эйнтар Илл, которому в это время что-то шептал на ухо слуга. - Как выяснилось, я был введен в заблуждение, и вынужденно ввел в заблуждение вас. Позже виновные будут наказаны. А в знак доброй воли я прошу вас позволить мне компенсировать эту неудобную ситуацию, уменьшенной на треть ценой и зрелищем, которое будет устроено в вашу честь завтра!
- Что ж, - тонкая улыбка скользнула по губам Владетеля, - мы рады, что недоразумение столь вовремя разрешилось, и считаем предложенные условия приемлемыми. Готовьте соглашение, мы подпишем его завтра... после представления.
Несколько позже, в своих покоях С"эйнтар Илл метался из игла у угол, кипя от злости и разочарования. Его приводила в бешенство одна только мысль, что только что его практически принудили отказаться от трети огромной суммы. Причем сделали это так... поток разнообразнейших ругательств полился из его уст, приобретая с каждым последующим выражением все более изощренные формы. Наконец, владелец столь обширного словаря, устал изливать накопившийся гнев в словесной форме и, плеснув янтарную тягучую жидкость в серебряный кубок, инкрустированный драгоценными камнями. Эти камни, в глубине которых вспыхивали всполохи света, притягивая случайно брошенный на них взгляд, обошлись хозяину саарнитовых шахт в стоимость двухлетней добычи минерала. Но безумная дороговизна оправдывалась редкостью камней и невероятной красотой их огранки. Они завораживали, придавая своему хозяину статус человека невероятно богатого, что стало для С"эйнтар Илла еще одним немаловажным фактором. В глубине души, он считал себя чем-то вроде правой руки Создателя, ибо здесь в своих владениях был также всесилен и всемогущ. И потому необходимость уступить айнам, то есть их Владетелю, отступив в самый последний момент, и вызывала в нем это сердитое и будоражащее раздражение.
Грохнув кулаком по столу, под влиянием очередного всплеска злости, он громко рявкнул:
- Эй, кто-нибудь!
В тут же приоткрывшуюся дверь показалась голова слуги:
- Чего изволите приказать? - тут же спросил он и только после этого просочился через приоткрытую дверь, чтобы предстать перед своим господином.
- А, Гат! Что под дверью подслушивал?
- Что вы, госпо...
- Подслушивал, подслушивал и нечего отпираться. Но я не поэтому тебя позвал.
- Что желает мой господин?.. Успокаивающую ванну? Фрукты? Или...
- Женщину! Я желаю наруму. Самую юную!.. Приведи ко мне мое последнее приобретение..
- Ээээ... - замялся слуга и почему-то опустил глаза в пол.
- Что?! - рявкнул С"эйнтар Илл. Лицо его густо покраснело, а ноздри раздулись.
- Вашим последним приобретением была Рамиль...
- Ну и что? Веди ее сюда!
- Н-н-не могу господин... - сейчас голос слуги напоминал блеяние всем известного рогатого животного.
- Не можешь?! Да я тебя!!! - черноволосый размахнулся по всей видимости желая ударить нерасторопного слугу.
Тот вжал голову в плечи и отступил на шаг:
- Мой г-г-господин!.. Но вы же сами подарили ее...
- Подарил?! - в связи с прибытием айнов у него совершенно вылетели из головы события связанные со злосчастными зеринами и девушкой их погубившей.
- Н-ну да! - осторожно кивнул слуга. - Подарили этому... - было видно, что он пытается подобрать правильное выражение, но, в конце концов, сдался и продолжил, - человеку, которого привел Тан Эскеар...
- Так... - глаза С"эйнтар Илла сощурились и, наконец, в них плеснулось понимание. Теперь он вспомнил, как разбилось блюдо с драгоценными плодами и, как в предсмертной агонии хрипел его ненаглядный мэррок. - Где они сейчас?
- К-куда вы и приказали, мой господин! В подземелье. До ваших дальнейших распоряжений.
- Отлично! - прищур стал недобрым и даже каким-то мстительным. - В таком случае... Завтра я обещал айнам зрелище, достойное их Владетеля... вот он и будет основным его компонентом. Завтра к полудню там же привяжешь девчонку...
- К ч-чему привязать? - переспросил слуга.
- Не важно, - рявкнул черноволосый хозяин и слуга тут же сжался, - придумай что-нибудь. А теперь слушай внимательно, и если перебьешь меня еще раз... рядом привяжут и тебя!
Слуга кивнул, не решившись сказать это вслух - ибо мало ли как расценит это разъяренный хозяин - и теперь не сводил с него широко раскрытых глаз. А тот продолжал, постукивая по подлокотнику кресла, в которое только что опустился:
- Так вот... мы устроим битву для нашего любителя справедливости, - почему-то фраза сказанная тогда парнем неожиданно всплыла в памяти. - Отбери десяток самых сильных и неистовых рабов, причем выбирай тех, кто владеет оружием, я знаю у нас таких достаточно. Обещай, что наградой за смерть этого..., - хозяин задумался, а потом, видимо вспомнив, щелкнул пальцами. - Иллиарена! Так, по-моему, его представил Тан Эскеар? Так вот наградой за его смерть станет свобода и кошель, наполненный монетами, из моих рук! Ты все понял?
- Да, мой господин, - склонился в поклоне слуга.
- И вот что еще... найдите и приведите ко мне Тана Эскеара и этого... Эйена Маара.
- Будет исполнено, мой господин... - слуга переступил с ноги на ногу, не решаясь что-то сказать.
- Ты еще здесь?
- Я только хотел узнать...
- Что еще?
- К-к-какую н-наруму вы желаете видеть?
- Никаких баб! Сейчас у меня есть занятие поинтереснее, - и на лице у него появилось странное пугающее выражение, от которого передернуло даже слугу, привычного ко многим особенностям своего господина.
Так получилось, что расторопный мальчишка, посланный с поручением первым сумел найти Эйена Маара, который сидел в ближайшем питейном заведении с грубой глиняной стопкой, наполненной до краев, горячительным напитком. Правда, он еще не сделал ни одного глотка, а только мрачно созерцал ее. Собственно мысли его были совсем не в этом душном зале, полном разной степени трезвости забулдыг, стремящихся, как можно больше выпить. Он зашел сюда под влиянием момента, желая хоть как-то избавиться от мучающего чувства вины. Но того времени, которое он провел в ожидании разносчика в замызганном фартуке ему хватило, чтобы кое-что понять. Здесь не было и не могло быть никакого забвения. Только грязь, вонь, пороки и человеческая слабость, делающие из людей скотов.
Осознание этого заставило его пересмотреть свое первоначальное решение, ибо слабость сейчас не входила в перечень тех качеств, которые он собирался себе позволить. Мысли о дочери и жене возникли из ниоткуда и как-будто отрезвили мужчину, а чувство вины перед мальчишкой, сделавшим то, что должен был сделать он - более старший и мудрый - заставило сосредоточиться и проанализировать сложившуюся ситуацию.
- Эйен Маар? - нерешительный мальчишечий голос привлек к себе его внимание.
- Я это, - негромко отозвался предмет поисков.
- Мне велено передать вам, что хозяин желает видеть вас...
- Вот как?
- Угм... И проводить тоже велено, - мальчик переминался с ноги на ногу и было видно, что попытка разговорить его, скорее всего, отречена на провал.
- А кто твой хозяин?
- С"эйнтар Илл. Он же тут хозяин... - недоуменно отозвался мальчишка, одновременно пытаясь осмыслить тот факт, что кто-то может не знать кто является здесь хозяином.
- Что ж веди тогда, коли велено, - поднимаясь, ответил мужчина.
К тому времени, как Эйен Маар предстал перед темными очами С"эйнтар Илла, тот успел продумать все подробности завтрашнего представления и теперь радовался, что так удачно сумел соединить и месть и обещанное айнам зрелище. Ибо что еще может так будоражить воображение и кровь, как висящая на волоске человеческая жизнь? Но оставалось определиться с еще двумя вопросами. Что делать с Таном Эскеаром в принципе было понятно, а вот что представлял собой Эйен Маар, которого он привел с собой в тот злосчастный вечер, по-прежнему оставалось загадкой. А загадок черноволосый хозяин шахт не любил. Более того, они вызывали у него раздражение. И, возможно именно поэтому он жаждал выяснить все прямо сейчас.
-... здесь не могут жить посторонние, - черноволосый хозяин внимательно следил за своим собеседником.
- Да, я слышал об этом.
Этот крепкий мужчина вызывал у него интерес. Был ли он шпионом Рейена Антарэ? Регент Лесного княжества славился своим умением выбирать верных людей, но был ли этот человек ему предан? Слишком уж хорош был этот Эйен Маар, чтобы вот так просто от него отказаться. Чувствовалась и выучка и внутренний стержень. Из него мог бы выйти отличный, нет, не зейкор - это слишком мелко, вот управитель, возможно... Но для этого нужно совершенно точно знать, что он не шпион, засланный его хитрым соперником.
Против Эйена Маара было лишь его знакомство с ненавистным С"эйнтар Иллу ныне Иллиареном. Это был большой и жирный минус. Да... Однако, в отличии от парня он не убивал мэррока, почему-то услужливая память С"эйнтар Илла опять подвела его и он не вспомнил как двое дюжих стражей придерживали его нынешнего собеседника. Зато она вовремя подсунула ему воспоминание о той ненависти, с которой тот отзывался о регенте...
"Что там он говорил? Кажется, что-то о том, что в награду за службу наш добрый друг Рейен Антарэ сделал его рабом. Очень интересно!", - на этой мысли невысокий хозяин вскинул заинтересованный взгляд на Эйена Маара.
- Любой, слышишь, любой, кто хочет жить здесь, должен служить мне... только тогда он получит право находиться здесь. И далеко не каждому я даю такое разрешение. Но ты заинтересовал меня. Я вижу в тебе нечто... особенное, что отличает тебя от всего остального быдла, окружающего меня. Я дам тебе шанс... Один.
- Слушаю Вас, господин, - эти слова, произнесенные без привычного подобострастия немного покоробили С"эйнтар Илла.
- Сколько ты был на службе у регента?
- Десять лет.
- По какой части?
- Особые поручения.
- Думаю, нет смысла спрашивать про то грамотен ли ты, и если ли у тебя навыки командования и управления?
- Вы совершенно правы...
- Что ж отлично.
- В таком случае, я беру тебя на службу. Но не вздумай предать меня! Второго шанса я не даю.
Перекинувшись еще парой фраз, они расстались: Эейен Маар, наполненный тревожным неверием, в то, что сложнейшая задача, поставленная перед ним, разрешилась вот так вот невероятно легко, а состоявшийся работодатель, был исполнен довольства, как ему казалось, очень удачным соглашением.
Тану Эскеару повезло чуть меньше. Надо сказать, что к тому моменту, как он оказался перед своим господином, тот вновь переживал приступ раздражения. Его причины злосчастный зейкор так никогда и не узнал, но прелести ощутил на собственной шкуре.
Зейкор стоял перед господином, склонив голову, просчитывая в уме возможные варианты развития ситуации. Он был хитёр и потому выжидал пока, со словами, выплеснется гнев, распирающий его господина, прекрасно осознавая, что вспышка эта кратковременна и у него есть вполне приличные шансы выбраться. А если сумеет все сделать правильно, то и без потерь. Ну почти. И потому его голос раздался только тогда, когда внимательное ухо уловило спад извергаемых эмоций, ускоренный усталостью столь долгого словесного разноса.
- ... ты привел этого... - С"эйнтар Илл выплёвывал слова, как нечто омерзительное, по нелепой случайности попавшее ему на язык, - и значит мой мэррок погиб по твоей вине! А еще это значит, - с напором произнес он, - что мне теперь должен ты ...
- Г-господин... - с трудом сглотнув, наконец, справился с собой рябой. - Если господин изволит сказать...
- О, господин непременно изволит! - улыбка исказила черты черноволосого мужчины, но не затронула глаза. - Видишь ли... завтра в полдень я желаю потешить своих северных гостей. - На некоторое время воцарилась тишина, но, вскоре, отвечая на безмолвный вопрос зейкора, он продолжил: - Коль скоро мэррок мёртв, то его место ...
- Мой господин, вы хотите, чтобы это место занял я?.. - все краски сбежали с лица рябого, и даже веснушки, до этого момента обильно усеивавшие его кожу, неожиданно куда-то исчезли.
- Ты? - прозвучало презрительно. - Ты всерьез думаешь, что я поставлю участвовать в столь ответственном деле тебе?! - и С"эйнтар Илл расхохотался, с невероятной легкостью перейдя от гнева к веселью. Впрочем, для рябого зейкора подобные перепады не были неожиданностью, ибо он слишком давно служил своему господину и отлично знал о его непредсказуемом настроении. Еще он знал о том, что именно сейчас буря, разразившаяся над ним, все-таки миновала. - Нет уж, жертвой у нас будет этот твой... Ил-ли-а-рен, - черноволосый господин произнес имя, странно растягивая, словно пробуя на вкус. - Нет, не так! Он должен стать этой жертвой.
- Но мой господин, что тогда должен сделать я? - рябой низко склонился, что бы скрыть выражение облегчения на своем лице.
- А вот ты... - мягкие обертоны пропали без следа, - ты должен проследить, чтобы жертва не имела ни одного шанса выжить! Уж слишком прыток этот юнец!
- А...
- А вот для этого ты должен... - и черноволосый хозяин, обретший, наконец, благодушное настроение, принялся излагать план своему рябому подручному.
В то время как Тан Эскеар проводил смотр, уже отобранных для завтрашнего представления рабов, пытаясь упрочить свою пошатнувшуюся репутацию в глазах господина, Эйен Маар пытался выяснить в каком из казематов сидит сейчас его юный подопечный. С одной стороны он понимал, что открыто помочь Илю он ничем не сможет, однако с другой бездействие казалось ему чем-то вроде предательства и потому, хоть и исподволь, он продолжал поиск. И вскоре ему повезло.
Много позже, возвращаясь в воспоминаниях к этому моменту, мужчина каждый раз задавался одним и тем же вопросом: что же такое это самое везение - случайное стечение обстоятельств, некий замысел Создателя или же закономерный результат собственных решений? Но сколько бы он не размышлял, все же к однозначному мнению прийти так и не сумел. Впрочем, сейчас это значения не имело, и он просто обрадовался, увидев на заднем дворе знакомое лицо. Сначала он просто не поверил своим глазам, ибо кого-кого, а Нуш здесь встретить он как-то совсем не предполагал. И как, оказалось, напрасно.
Женщина, за какие-то полторы недели изменилась до неузнаваемости. И дело было не в каких-то внешних признаках, а в том внутреннем состоянии, которое наполняло ее теперь. От того назойливого и в то же время забитого и настороженного создания не осталось и следа, зато появилась матрона во всем облике которой просматривалось довольство и осознание собственной значимости.
- Эйни?.. - с удивлением спросила женщина, мгновенно растеряв всю свою уверенность.
- Нда... - задумчивый взгляд остановился на ней и заставил поежиться, - похоже тебе это не по силам...
- Чё?! - почему-то это предположение обидело женщину.
- Да ни чё! - буркнул эн Маар. - Говорю, - теперь он говорил медленно, четко проговаривая каждое слово, - меня зовут Эйен Маар. Запомнишь на это раз?
- Э-э-э... - рот женщины приоткрылся, а потом губы сжались, а подбородок задрожал, - это не я глупая, а имя у тебя...
- Ты чего это здесь лясы чешешь? - прервал ее грубый и низкий мужской голос. Его обладатель появился из дверного проема и теперь приближался, насупив брови. - А ты что за гусь? И чего к моей бабе лезешь?
- Рейм, дорогой! Это Эй... - запнулась Нуш, поймав хмурый взгляд своего старого знакомца и тут же поправилась: - Эйен. Он...
- Мне *запрещено цензурой* все равно кто он! Но моя баба - это моя баба! И не хрен на нее глаз пялить, - рассерженный мужчина кипел бешенством, и не желал слушать никаких объяснений. - Я тебе чё сказал?! Не пялься на Нушку-то! А то я...
- Что ты? - ровно спросил Эйен Маар, внимательно следя чуть прищуренными глазами за каждым движением своего противника.
Несколько раз она, то открывала рот, чтобы что-то сказать, то закрывала его, так и не сумев это сделать. Наконец, ей удалось поймать мгновение затишья:
- Замок! Это с ним мы сбежали оттуда.
- Мы сбежали оттуда втроем? Или ты забыла?
- Но он же у-умер! - жалобно протянула Нуш.
- Иль жив!
- Жив?! - вытаращила глаза женщина. - Но как?..
- Кто умер?! Кто жив?! - гневный рёв Рейма заставил спорщиков примолкнуть.
- Парень, который вон ее, да и меня тоже из шартова замка вытащил...
- Так... парень вытащил... понятно... - раздельно произнес массивный Рейм, похоже опять начиная закипать. - А умер-то кто?
- Да никто не умер! - отмахнулся эн Маар.
- А где он сейчас? - этот вопрос Нуш, заданный тихим тоном, заставил обоих мужчин забыть о перепалке.
- Он? - Эйен Маар потер кончиками пальцев левый висок и чуть поморщился. - Не знаю... Но думаю где-то здесь. Разве что С"эйнтар Илл его куда-то отправил...
- Погоди... - небольшие глаза Рейма, надежно спрятавшиеся под нависшими дугами бровей, буравили собеседника. С одной стороны ему уже стало ясно, что никаких видов этот странный человек на его женщину не имеет, и, тем не менее, просто так отступить он не мог. - Парень молодой, говоришь? А за что его хозяин в каталажку определил? Украл чего? Али убил кого?
- Убил... - кивнул эн Маар. И помолчав, поясняя, добавил: - мэррока.
- Мэррока?! - глазки Рейма, до сего момента, маленькие, округлились и размером сравнялись с "лесинкой" - золотой монетой, одна из сторон которой была украшена чеканным профилем ныне покойного князя. - Слышь, а при нём девки не было? Молоденькой... Но краси-и-ивой!
- Была... - вздох, зародившийся где-то в недрах груди, вырвался на свободу. - С"эйнтар Илл решил нарумой мэррока побаловать, а мальчишка с дури в яму сиганул.
- Вона как! - покачал головой Рейм. Сейчас он был похож на забавную детскую игрушку, но не нашлось ни одного человека готового посмеяться над ним. - Тогда понятно...
- Что понятно, Реймушка? - Нуш, развернулась вполоборота и, сделав шаг назад, оказалась рядом со своим ревнивцем.
- А то понятно, где парнишка ваш сейчас прозябает! - прогудел басом Реймушка.
- Где он?
- Неужто, ты знаешь? - Женщина щекой прижалась к плечу здоровяка.
Эти вопросы прозвучали одновременно, хотя и исходили от разных людей.
- А чё тут не знать? Сидит он у меня в южном крыле и...
- Что значит у тебя?.. - теперь круглыми стали глаза у Эйена Маара. Он совершенно не ожидал, что услышит нечто подобное и сейчас пребывал в легком недоумении.
- А то и значит! Надзиратель я здешний!
- Да-да... - закивала Нуш, любовно глядя на своего мужчину. Было видно невооруженным глазом, что она им очень гордится. - Реймушка мой здесь главный надзиратель! Он все про заключенных знает! Да, мой котик?
"Котик" пошевелил усами, которые и вправду придавали ему какой-то кошачий вид и, ни капли не обидевшись на подобное обращение, прогудел:
- Ну, мышка! Какой же я котик...
- Усатый, нежный....
- Кхм, кхм... - покашливанием привлек к себе внимание Эйен Маар. - А не будет ли с моей стороны излишне дерзкой просьба, показать мне место заключения нашего общего знакомого?
- Ну... - начал было Рейм, пошевелив бровями.
- Ну, Реймушка... Ну котик... Он же там помог мне... Может можно к нему сходить? Или передачку какую отнести?
- ...хорошо, - сдался под натиском нежности здоровяк надзиратель.
- Ой, какой ты...
- Как благодарить...
- Но при одном условии, - прервал изъявление благодарности Рейм. - Никому ни слова! Так и быть организую вам посещение сегодня вечером. Значит так...
Иль разломил кусок теплого еще хлеба и, сделав два шага, оказался рядом с девушкой, стоящей под окном и подставившей лицо под скудные солнечные лучи, еще падающие сквозь решетку.
- Возьми, - он вложил ей в руку ломоть. - Поешь.
- Мне не хочет... - попыталась было отказаться девушка, но парень сжал ее руку, не позволив вернуть хлеб.
- Ты будешь есть! Иначе ослабеешь...
- Что вы господин, я не стану вам обузой!
- И правильно, иначе я тебя брошу... - В широко раскрытых девичьих глазах плеснулся ужас. - На кой мне, спрашивается, тащить с собой обморочную девицу?! - Эти слова парень произнес безотносительно, вроде бы рассуждая сам с собою. В очередной раз он потер пальцами подбородок, который за время пребывания здесь успел украситься отросшей щетиной, и снова твердо повторил: - Ешь!
Девушка поднесла ко рту ломоть и нехотя откусила. Прожевав, она судорожно выдохнула и жалобно произнесла:
- Мне страшно... - Немой вопрос стал ей ответом, а в воцарившемся молчании были слышны лишь редкие всхлипывания. Наконец, ей удалось совладать с собой и она заговорила короткими фразами, перемежающимися длинными паузами, пытаясь словами победить страх. - Вы же слышали, что сказали Ваши друзья? Завтра... завтра они убьют Вас... - здесь измученная переживаниями девушка не выдержала, и на ее щеках слезы прочертили влажные дорожки.
- Вот ведь... - парень проглотил едва не сорвавшееся с языка ругательство и через мгновение продолжил: - Даже, если нас завтра действительно ждет то, о чем говорил надзиратель...
- Это же...
- Давай рассматривать это, как очередное испытание. В конечном итоге, лишь один Создатель знает, что ждет нас завтра.
- Но, господин, Вы же слышали, что они сказали... - девушка захлебывалась словами. - Один против десятка вооруженных мужчин. Без оружия. Это верная смерть...
- Да сколько ты еще будешь называть меня господином! - рявкнул выведенный из себя Иль. - И хватит уже хоронить меня до времени. Да завтра, возможно, будет трудно. Но теперь, - повысил он голос, - нам об этом известно. К тому же щедротами Нуш мы теперь сыты. И самое главное, у нас есть друзья, которые, при случае, чем-нибудь да помогут. - Очередной всхлип девушки в сгущающихся сумерках почему-то прозвучал слишком громко, заставив молодого человека досадливо буркнуть: - И прекрати уже рыдать!.. Когда меня убьют тогда и поплачешь! Даже повыть можешь...
И только несколько позже, когда успокоившаяся девушка в конце концов забылась, черты юноши исказило отчаяние. Но мрак, пришедший на смену скудному свету заходящего светила, сумел скрыть всю меру мучавшего его беспокойства.
Полдень следующего дня С"эйнтар Илл встретил на стене. Именно отсюда площадка, предназначенная для сражения, обещанного айнам, отлично просматривалась. То есть речь, конечно, шла о некоем зрелище, но что может быть более увлекательным, нежели захватывающая воображение битва?! Да к тому же за прекрасную деву! Наверняка даже эти белобрысые льдышки сумеют оценить масштаб его щедрого подарка. Так, или примерно так, думал черноволосый хозяин саарнитовых шахт, в тайне желая стереть из памяти своих гостей тот небольшой конфуз, устранить последствия которого и было призвано сегодняшнее представление.
Владетель Льда расположился рядом с гостеприимным хозяином и бесстрастно наблюдал как на площадку, в центре которой находилась яма, ранее принадлежавшая мэрроку, выходили люди, поблескивая обнаженными мечами. В этот раз яма не была пустой. Посередине был установлен высокий столб с перекладинами, тогда как все остальное пространство ямы было заполнено сухим сеном. Еще одним дополнением к открывающейся картине была девушка ступни которой стояли на нижней перекладине, тогда как руки были накрепко привязаны к верхней. Одежда ее, по всей видимости, когда-то была роскошной, но сейчас напоминала лохмотья. Более всего владетельного айна заинтересовало выражение ее лица: отчаявшееся и в тоже время на что-то надеющееся. Странная смесь чувств заинтриговала его, ибо совершенно не соответствовала его представлениям о человеческой расе. Настолько, что айн даже заинтересовался причинами ее вызвавшими. Он мазнул взглядом по сторонам, с удовольствием отметив, что его свита как бы невзначай расположилась таким образом, что в случае чего, сумеет быстро перехватить инициативу. А если еще учесть и превосходство расы айнов над людьми, то наверняка захватит и преимущество. За свою безопасность Владетель не беспокоился ибо, спину ему прикрывал его лучший Ледяной клинок и в то же время брат - Иллен Леатай. Подытожив про себя свои наблюдения, Владетель вновь вернулся к созерцанию площадки, на которой как раз что-то происходило.
- Значица так... - говорил коренастый воин, меряя стоящего перед ним парня презрительным взглядом. Он обладал невероятно широкими плечами и короткими толстыми ногами, которыми уверенно стоял на утоптанной, хотя и несколько пыльной, земле. - Ты грят, хозяйскую скотинку прирезал? - и, не нуждаясь в ответе на свой вопрос, тут же продолжил: - Только нос-то не задирай! Мы, чай, помоцнее будем.
Парень пожал плечами и ничего не ответил. Надо сказать, что пребывание в подземелье, хотя и краткосрочное, все же сказалось на молодом человека. Глаза щурились, привыкая к яркому полуденному солнцу, а небритые щеки, покрытые светлым пушком, и одежда, пахшая сыростью, в глазах окружающих придавали ему вид несчастного тощего бродяги.
- Смотри, Рейк, этот сопляк на тебя чихать хотел... - другой мужчина, обошел парня, разглядывая того так, как покупатель разглядывает псевдо-породистого жеребца, которого ему пытается всучить прощелыга-продавец. - Вишь, как плечиком жмёт... мож, это девка?
- Девка? - задумчиво протянул Рейк, делая вид что приглядывается. А затем с громким фырканьем замотал головой. - Не... если девка, то больно уж страшная! И тощая к тому же! На такую и не встанет... - он скорчил обиженную рожу и сплюнул, что вызвало приступ смеха у окружающих.
- А хто ж это тогда у нас будет? - не унимался его собеседник. - На мужика не похож, да и оружия при нем не видать. Ты говоришь, что не девка...
- Не, не девка, - подтвердил коренастый. - Вот девка, - махнул он рукой в сторону столба, к вершине которого была привязана несчастная девушка. Полуденные лучи солнца опаляли ее нежную кожу, заставляя потихоньку краснеть, но пока еще не причиняя боли. - Господин сказал, кто останется в живых получит свободу и полный золота кошель. А тот, кто собственноручно убьет нахума, то может забрать и наруму.
- Нахум? Шо это? - спросил покрытый грязью мужик, руки которого сжимали палаш.
- Гы... - хлюпающие звуки, которые издавал еще один участник действа, как оказалось, означали благодушное хихиканье. Было странно слышать подобное изъявление радости от такого детины, и, похоже, его товарищам тоже, ибо, чем дальше, тем больше косых взглядов падало на него. - Ну нахумы... это... они за нарумами приглядывают... Чик... и любая, как на ладони.
- Так они... - осознал, наконец, Рейк, что за "чик" имел ввиду весельчак. При мысли, что кого-то могли вот так чик, его, и не только, лицо приобрело страдальческое выражение, а правая рука коснулась паха, словно проверяя, на месте ли его главное "сокровище". Ибо потеря головы, в его представлении, было вещью неприятной, но приемлемой, тогда как только одна мысль лишиться предмета разговора наводила на него ужас.
- Угу, - отозвался веселый малый, почему-то не заметив, что смех вокруг стих. - Лишенцы. - Видит око да зуб неймет... И так всю жисть... - Эти слова почему-то не показались никому смешными, и даже наоборот, на лицах отразилось отвращение, которое некоторые к тому же выразили словесно.
- Так, погодь, за лишенцев трепать, - матерый мужик, лез вперед, расталкивая со своего пути всех тех, кто имел несчастье ему мешать. - Эта... кошель, воля и девка - и все одному достанется?..
- Сам хозяин пообещал, - подал голос Рейк. - А че?
- Да ни че! - еще один шаг и мужик остановится в шаге от предмета спора. - Звиняйте ребятки, тока я свои сапоги я никому в наследство не оставлю. Так что... он мой! - резким движением он направил короткий и широкий меч в грудь тощему задохлику.
Иль, а это был он, хоть и казался до этого момента, безучастным и забитым созданием со склоненной головой, однако, зорко глядел по сторонам, и, развернув корпус, он под рукой нападающего скользнул ему на спину и толкнул вперед. Тот, не ожидая подобной прыти, не удержался на ногах и был вынужден сделать два шага. Лезвие вошло под ключицу, но не задохлику, а Анду, стоявшему у того за спиной. Все произошло так быстро, что на несколько мгновений все оцепенели.
- Анда-то за что? - грязно выругавшись, спросил Рейк.
- А шоб, под ногами не путался, - отозвался убийца несчастного Анда.
Эти слова заставили, застывших только что в недоумении мужчин схватиться за оружие. И, наверное, для Иля этот день стал бы последним в его недолгой жизни, ибо он был единственным у кого руки по-прежнему оставались пусты. Слишком много врагов и нет никого, кто помог бы, кто прикрыл бы спину. Разве... и словно в ответ на отчаянную просьбу о помощи, мир в глазах подернулся, долгожданным зеленоватым цветом и замедлился.
- Верткий гад...
- Да ты на зенки его погляди!
- *запрещено цензурой* светятся!!!
- Шартово отродье!...
- Топчи его!
- Да клал он на твое копыто! Сзади заходи...
- С-с-сука!!! - поток цветастых выражений, последовавших за этим не слишком метким определением, казалось, не иссякал. - Да держи его! Сейчас...
- *запрещено цензурой* смотри куда тыкаешь!
- Сам * запрещено цензурой *. Держать надо было...
- Не хрен сопли размазывать!
- Да чего я?!..
Пока что Илю удавалось удачно уходить от атак, но долго так продолжаться не могло. Рано или поздно численное преимущество даст свои плоды. Будь выбранный С"эйнтар Иллом противник чуть пообученнее и уже сейчас парень лежал бы мёртвым. И никакие способности этого не смогли бы изменить. Но видимо, что-то оберегало его каждый раз, давая, если не полноценный шанс, то хотя бы намёк на него. Только от его решений зависело, что ждет его дальше: рабство или свобода, увечье или побег, жизнь или смерть. Кто или что заставляет делать выбор, жестоко наказывая за ошибки? Создатель? Судьба? Или же он сам, совершая ошибку, тем самым себя наказывает? Но если это так, то почему каждый раз страдают те, кто находится рядом с ним? Отец, малышка Омири, Нуш и Эйен Маар... И еще Рамиль... Чья чудовищная фантазия выдумывает подобные повороты? И главное зачем?
Однако размышлять над этим сейчас парень не собирался и задвинул все эти вопросы до лучших, более спокойных времен, в самые дальние уголки памяти, чтобы потом вернуться к ним и поразмыслить.
С"эйнтар Илл был недоволен. И это еще мягко сказано. Раздражение его было вызвано тем фактом, что десяток здоровых мужиков выглядели более жалко, нежели их тощий противник, оказавшийся весьма прытким.
"Если так пойдут дела, придется что-то предпринять... только что?" - думал он, кипя от злости в душе, но сохраняя маску равнодушной сдержанности на лице. - "Пожалуй, не помешает немного подстегнуть мясо..." - и подозвав, к себе ближайшего стража тихо что-то приказал. - "Шартовы снеговики... Ишь, лыбятся... Кивают..." - бросил он незаметно взгляд на Владетеля, который и в правду, в этот момент о чем-то переговаривался с айном, чье лицо наискось было закрыто маской.
Любопытный хозяин не знал, что айны действительно заинтересовались устроенным представлением. Но интерес у них вызвал только один персонаж - тощий задохлик.
- Ты не замечаешь ничего странного? - цепкий взгляд Владетеля неотрывно следовал за интересующим его объектом.
- Слишком быстрый? - Иллен Леатай, поглядел вниз прежде чем ответить.