Сергей Черникин. Волшебный талисман или приключения Нины Портновой в лесу
? Кулешов Сергей Викторович, 2005
Email: Kuleshov@pm.convex.ru
Глава 1. О том, как самые прекрасные начинания иногда оборачиваются самыми ужасными последствиями
Как здорово мчаться на машине, не зная, что ожидает тебя там, впереди. Когда за каждым новым поворотом, за каждым новым подъемом тебе открывается то, что ты еще никогда в жизни не видел. А дорога все не кончается. И ты искренне веришь, что действительно сможешь доехать до самого горизонта.
Семья Портновых ехала отдыхать на горнолыжный курорт. Дорога была пуста, и папа быстро гнал машину вперед.
Рядом с отцом на переднем сидении сидела мама. Периодически она оборачивалась к Нине, сидевшей сзади, и рассказывала ей о том месте, куда они ехали.
- Ты только представь себе, Нина, снег в горах абсолютно белый. Когда светит солнце, на снег невозможно смотреть. Он сверкает и слепит глаза. Поэтому, чтобы не ослепнуть, мы будем ходить в специальных солнцезащитных очках.
Родители Нины уже бывали в горах, но Нина, в свои семь лет, ехала туда впервые.
О, как величественны горы с их высокими вершинами и отвесными кручами! Горы - это единственное место на земле, где человек может дотронуться до небес рукой.
Нина представляла себе, как будет нестись вниз по горному склону и поднимать на виражах снежную пыль. Как ветер будет бить ей в лицо, холодить грудь. Как от прилива адреналина кровь будет радостно стучать у нее в висках. И заранее радовалась всему этому.
Нина чувствовала себя самым счастливым человеком на свете. Ведь сбывалась ее давняя мечта - побывать в горах и покататься на горных лыжах.
Но до гор было еще далеко. А пока черная лакированная Хонда неслась сквозь заснеженный заповедный лес. И Нина, припав к окну, с интересом разглядывала незнакомые места.
И поверьте, там было на что посмотреть. Лес, через который они ехали, был сказочно красив.
Вдоль дороги сплошной стеной стояли толстые вековые сосны. Их высокие стволы тянулись к небу.
Лес утопал в снегу. По обочинам дороги возвышались глубокие сугробы. На ветках деревьев снег лежал густым собольим мехом.
Над дорогой в просвете между кронами деревьев виднелось голубое небо. Казалось, что вверху над лесом проходит еще одна дорога - небесная, которая, словно верный спутник, сопровождала земную.
Невысокое зимнее солнце светило сбоку, освещая и золотя стволы сосен с одной стороны дороги и оставляя в глубокой тени с другой, противоположной. Казалось, что по бокам дороги два совершенно разных леса. Светлый и приветливый слева и темный и коварный справа.
Заповедный лес был необъятен. Он раскинулся вокруг на многие километры. Никто из семьи Портновых не удивился бы, узнай, что этот лес тянется до самого горизонта.
Конечно, где-то там, далеко позади, существовал шумный многолюдный город, в котором жила семья Портновых. Там была их уютная квартира. Школа, в которой училась Нина. Папина и мамина работы. Их друзья и знакомые.
Но здесь, среди этого векового леса, чьи ветви подпирали небо, тот мир казался нереальным. В отличие от этого, сказочного, который был совсем рядом. И достаточно было протянуть руку, чтобы дотронуться до него.
Папа включил автомагнитолу. Немного веселой музыки в дальней дороге не повредило бы. Но, как назло, радиоэфир был абсолютно пуст. Ни звука. Лишь приглушенный треск.
- А почему бы нам ни спеть самим? - спросил папа, выключив бесполезный приемник.
- Про путешествия! - предложила Нина, и ее голова высунулась между передними сидениями.
- Про путешествия, - поддержал папа и запел:
Если б ты только знал,
Как огромен мир вокруг нас.
Он так велик, что можно
Отправиться в путь
И никогда не вернуться обратно домой.
Хм, по-русски это, конечно, звучит не складно. Но семья Портновых пела по-тирольски. А там, уверяю вас, все было очень складно.
Вдруг слева сплошная стена леса оборвалась, и показалось большое лесное озеро. Озеро было заковано в ледяной панцирь. Его гладкая зеркальная поверхность ослепительно сияла на солнце.
Озеро завораживало. Оно притягивало к себе. Манило. Призывая обязательно взглянуть на него.
И на озеро действительно хотелось смотреть. Смотреть, не отрывая глаз. Смотреть до тех пор, пока оно вновь не скроется за деревьями.
Нина посмотрела на замершее озеро и неожиданно для себя увидела нечто такое, чего увидеть совсем не ожидала.
Сквозь лед на длинном прямом стебле росла большая алая роза.
Бутон розы распустился. Ее нежные бархатистые лепестки светились на солнце.
Роза благоухала. Ее душистый аромат отчетливо чувствовался даже за закрытыми стеклами автомобиля.
Это было чудо. Живая роза посреди зимы! Да еще таких гигантских размеров!
Отец сбавил скорость и прижал машину к обочине.
- Этого не может быть! - воскликнул он, вглядываясь в цветок.
- Как она прекрасна! Я в жизни не видела ничего прекраснее этой розы! - сказала мама, любуясь необыкновенным цветком.
В этот момент семью Портновых кто-то обогнал, и Нина на секунду отвлеклась от цветка, желая посмотреть, кто это был. Но обогнавшая их машина умчалась далеко вперед. А снежная вьюга, поднятая ее колесами, скрыла ее из вида.
Когда же Нина вновь посмотрела на розу, то цветок не показался ей таким же прекрасным, как прежде. Напротив, роза выглядела ужасно. Ее бутон напоминал налитый кровью глаз чудовища. А острые шипы вдоль стебля походили на когти хищника.
Но родители Нины по-прежнему были очарованы цветком.
- Я обязательно должен дотронуться до этого цветка. Иначе я не поверю, что он существует, - сказал папа и вылез из машины.
- Папа, не надо! Не ходи туда! - Нина чувствовала, что от цветка исходит опасность, и пыталась остановить отца. Но он не придал ее словам должного значения.
- Не беспокойся, милая. Это же всего лишь цветок. Я только дотронусь до него и вернусь. Лед крепкий. Он выдержит меня.
Отец улыбнулся своей лучезарной белозубой улыбкой и вступил на скользкий лед.
- Дорогой, я пойду с тобой, - сказала мама и уже собиралась последовать за супругом, но Нина обхватила ее шею обеими руками и, прижав к сидению, закричала:
- Нет, мамочка! Не ходи!
И мать, не сумев разжать объятий детских рук, осталась сидеть в машине.
Тем временем папа, осторожно ступая по льду, приближался к цветку.
Когда до розы оставалось не больше пяти шагов, лед под его ногами неожиданно треснул, и огромная трещина перечеркнула поверхность озера. В растерянности отец остановился.
И тот же миг алая роза, вздрогнув, превратилась в ужасное чудовище. Его раскосые глаза были налиты кровью. Огромная пасть была усыпана острыми, как бритва, зубами. Из пасти чудовища вырывалось зловонное дыхание.
Чудовище набросилось на онемевшего от ужаса отца и вмиг пожрало его. После чего с шумом, ломая лед, рухнуло вниз и ушло под воду.
- Н-е-е-е-ет! - не своим голосом закричала мама и, вырвавшись из объятий дочери, выскочила из машины.
Весь лед на озере был взломан. Его осколки хаотично плавали на поверхности воды, которая в лучах яркого зимнего солнца казалась черной.
Для спасения папы ничего нельзя было сделать. Чудовище съело его заживо. Но мама не желала смириться с этим и в отчаянии металась по берегу. Обезумев от горя, она истошно кричала и не отводила взгляда от того места, где только что был ее супруг.
Нина попыталась вылезти из машины и утешить свою мать, но не смогла сделать этого. Замок неожиданно заело, и дверь не открывалась.
- Мама!
В отчаянии Нина забила ладонями по стеклу. Но мать не услышала ее и не обернулась.
В этот момент Нина услышала, как в машине заработал мотор. Хонда тронулась с места и стала стремительно набирать скорость.
Стекла автомобиля резко потемнели, превратившись из абсолютно прозрачных в совершенно черные. В салоне автомобиля стало темно, словно наступила темная безлунная ночь.
Нина повернула голову и вскрикнула от ужаса. На передних сидениях сидели два темных косматых силуэта.
Один из силуэтов обернулся и посмотрел на Нину таким колючим, пронизывающим насквозь взглядом, что Нина вздрогнула. Страх прошел дрожью по ее телу и дыхнул холодом ей в спину.
Не в силах больше находиться в машине, Нина со всей силы ударила ногами в дверь. Дверь открылась, и в лицо девочки ударил холодный ветер.
Нина повалилась на бок и выпала из машины. Ее тело скользнуло на снег и несколько раз перевернулось, прежде чем замерло.
Когда Нина открыла глаза, то обнаружила, что лежит на мерзлой земле. Холодный снег обжигал ей щеку. Внутри у нее все болело.
Превозмогая боль, Нина поднялась на ноги. У нее кружилась голова. Во рту был неприятный привкус тошноты.
- Наверное, у меня сотрясение мозга, - подумала девочка.
Машины не было. Она бесследно исчезла, умчавшись в даль.
Только сейчас Нина поняла, как близко она была от гибели. Она могла погибнуть от рук тех страшных существ, что были в машине. Или разбиться, выпрыгивая из машины.
Нина вздрогнула. Ведь одно дело слышать о смерти других, и совершенно другое заглянуть в лицо собственной смерти.
Но Нина была жива, и сейчас это было главное. Оставалось только вернуться обратно к озеру и найти маму. И Нина, что было сил, побежала обратно.
Погода, тем временем, испортилась. Небо затянуло тучами. Густыми хлопьями пошел снег. Поднялся сильный ветер. И потревоженный им лес зашумел.
Вот и озеро. Его поверхность опять была скована льдом. Только теперь лед не был безупречно гладким, как зеркало, а был неровным, бугристым, покрытым шрамами торосов.
Снег густым ковром покрывал все вокруг. Он уже успел замести дорогу. Да и озеро с каждой секундой все сильнее пряталось под толстым снеговым одеялом.
Берег озера был пуст.
- Ма-ма! - громко, как только могла, крикнула Нина, но никто не ответил ей.
Мамы нигде не было.
На обочине припорошенная снегом валялась мамина куртка. Нина нагнулась и подняла ее.
Куртка была вся изодрана. Один ее рукав еле держался.
- Значит, на маму тоже напали, - догадалась Нина, и в душе у нее все оборвалось.
Вот так, совершенно неожиданно для себя, в одночасье, Нина потеряла всю свою семью.
Нина обняла мамину куртку и горько заплакала. От слез у нее перехватило дыхание. А к горлу подступил комок, из-за которого она сейчас не смогла бы вымолвить ни слова.
Куртка все еще пахла мамой, но самой мамы рядом не было. И жива ли она, Нина не знала.
Немного успокоившись, Нина посмотрела по сторонам. Она была совершенно одна, на пустой дороге, среди бескрайнего дикого леса и таящего в себе опасность озера. И густой, безразличный к ее горю, снег засыпал ее.
Нине вдруг стало так грустно и одиноко, что захотелось завыть волком. А после упасть на землю, свернуться калачиком и замереть. Пока снег окончательно не засыплет ее.
С озера подул холодный ветер. Его ледяное дыхание вернуло девочку к жизни.
Нина тяжело вздохнула и побрела по дороге. Она не знала, куда ей идти, но оставаться у воды было страшно. Чудовище вновь могло вылезти из озера и напасть теперь уже на нее.
Снег шел такой густой, что вокруг ничего не было видно. Незаметно для себя Нина свернула с шоссе и пошла по еле заметной тропинке вглубь таинственного леса.
Глава 2. О том, что даже из безвыходного положения может найтись выход
В лесу снежило меньше, и почти не было ветра.
Нина поднимала голову и видела, как под напором ветра раскачиваются верхушки сосен. Их стволы при этом гнулись и скрипели. Но внизу у основания лесных великанов было тихо.
Идти по лесу было тяжело. Снежный наст плохо держал ее, и с каждым шагом Нина проваливалась по колено в сугроб.
Несколько раз Нина порывалась вернуться обратно на шоссе, но не делала этого. Что-то подсказывало ей, что ее спасение было там, впереди, в лесной чаще. Среди этих гигантских сосен и молчаливых снегов. А не на ровном укатанном машинами шоссе.
Деревья в лесу росли так плотно, что из-за их стволов не было видно, что находится и в десяти метрах от тебя.
Периодически Нине казалось, что за ней кто-то следит. Она оборачивалась, смотрела по сторонам, но никого не замечала. Впрочем, ощущение, что за ней кто-то следит, от этого не пропадало.
- Мама всегда говорила, что лес живой. Что все растения, так же, как мы, испытывают эмоции. Они радуются, огорчаются, испытывают боль и наслаждаются жизнью. Если надломить стебелек какой-нибудь травки, то из него потечет сок. Это слезы растения.
- Может быть, именно поэтому мне кажется, что за мной кто-то следит. Это следит сам лес. Наблюдает за непрошеной гостьей.
В низинах, где рос ельник, чернели густые тени.
Нине казалось, что там, среди мохнатых игольчатых ветвей, находится кто-то страшный, косматый, совсем не дружелюбный. Встреча с которым не сулила ей ничего хорошего.
- Может, это следил он. Тот, кого не видно. Но чье присутствие в темноте подсказывает трепещущее от страха сердце, - подумала Нина.
Однажды Нине показалось, что в глубине ельника она видит чьи-то горящие глаза, чей холодный ледяной взгляд обжигал страхом душу.
Нина вздрогнула и зажмурилась. А когда вновь открыла глаза, там никого не было.
- Показалось, - с облегчением выдохнула девочка.
А может, он просто отвернулся и, спрятав глаза, стал невидимым.
Чтобы не сойти от страха с ума, Нина старалась поменьше думать о всяких кошмарах.
- Все равно, если кто-нибудь захочет сейчас напасть на меня, то я даже не смогу толком защититься. Мысли материализуются. А значит, лучше я буду думать о чем-нибудь хорошем, и тогда со мной ничего плохого не случится.
Но не думать о плохом было совсем не просто. Косматые силуэты, оказавшиеся вместе с Ниной в машине, все еще, как живые, стояли у девочки перед глазами и занимали ее мысли.
- Кто они? Демоны? Дети тьмы? Что им от меня было нужно? Кем было то чудовище, что съело моего отца? Что случилось с мамой? Жива ли она?
Вопросов было много, а ответов ни одного.
Приближался вечер. Сумерки серой дымкой опускались на лес.
Нина устала. Она замерзла и хотела есть. Голос, говоривший ей идти вперед, замолчал. И теперь Нина никак не могла понять, зачем она забралась в эту чащу. Туда, где не ступала нога человека. Во всяком случае, этой зимой.
Ноги у Нины подкосились, и она бухнулась в сугроб. Снег был мягким, но холодным. Нина лежала на спине. Смотрела на кусочки серого зимнего неба, мелькающего между ветвей деревьев, и думала, что никуда больше не пойдет. Останется здесь и замерзнет.
Может быть, весной кто-нибудь найдет ее почерневшее тело и похоронит на прогретой солнцем опушке. А если нет, то она останется здесь навсегда, и сквозь нее прорастет трава.
Вдруг Нина услышала, как кто-то чихнул. Она подняла голову и увидела рядом с собой маленького лесного зверька с серой шкуркой. Зверек был совсем кроха. Снежный наст прекрасно держал его.
- Мерзнешь? - зверек посмотрел на Нину черными бусинками глаз.
- Замерзаю, - равнодушно ответила Нина.
- Напрасно. До конца зимы осталось совсем немного. Глупо пережить зиму и замерзнуть на пороге весны. Фрррр, - зверек фыркнул и стал умываться передними лапками.
- Жизнь вообще странная штука, - заметила Нина, - никогда не знаешь, что с тобой произойдет.
Нина посмотрела на зверька и подумала, что там, где одно существо погибнет, другое будет жить. И для него там будет дом родной.
- Я знаю, что произошло с твоей семьей. На вас напали демоны. Последнее время в лесу стало небезопасно. Вы не первые, кто пострадал от них. Но еще не все потеряно. Твои родители живы. Пока. Демоны не убивают своих жертв сразу. Они держат их какое-то время в плену. И только потом, насладившись в полной мере мучениями своих пленников, разрывают их на части. Или приносят в жертву Великой Тьме.
Зверек еще раз фыркнул и опасливо оглянулся.
- Ты можешь спасти своих родителей, - тихо прошептал он, словно боясь, что его кто-то подслушает. - Соверши три волшебных подвига, и ты освободишь их.
- Как же я могу совершить три волшебных подвига, если я не знаю волшебства? - спросила заинтригованная Нина.
- Иди к старой колдунье. Она научит тебя. Она старуха грубая, нелюдимая. Чужих не любит. Будет говорить, что сама ничего не знает и никого ничему учить не собирается, но ты не пугайся. Попросись пожить у нее немного. Смотри, что она делает, и запоминай. Глядишь, чему-нибудь и научишься.
- А где она живет?
- Глупая. Ты и так сидишь на пороге ее дома.
В лесу раздался пронзительный скрип, словно кто-то заскрежетал зубами. Зверек вздрогнул и сжался от страха в комок.
- Надо остерегаться темноты. Надо остерегаться темноты, - затараторил он.
- И запомни главное, - пропищал зверек перед тем, как юркнуть в снег и исчезнуть, - помогай другим, и другие помогут тебе.
Зверек исчез, оставив Нину вновь одну.
От одной мысли, что родителей можно спасти, у Нины потеплело на душе.
Она поднялась из сугроба и стряхнула с одежды снег. Замерзать в снегу она больше не собиралась.
Нина посмотрела вокруг. Никакого жилья поблизости не было. Как же она могла находиться на пороге дома колдуньи?
По лесу пролетел легкий ветерок, и Нина почувствовала запах дыма.
Она пошла вперед и вскоре, действительно, наткнулась на небольшую хижину, заваленную по самую крышу снегом. Рядом с хижиной росла рябина. На ее голых ветвях висели красные гроздья ягод.
Нина постучала в дверь. И не дождавшись ответа, вошла в дом. Внутри было темно и дымно.
Глава 3. О том, что в лесу живут не только звери, но и колдуньи
Маленькая сухонькая старушка с большой седовласой головой стояла у очага и помешивала ложкой клубящееся варево в большом чане.
На ней было домотканое льняное платье. На шее висели бусы из ягод рябины.
Напротив колдуньи на выступе стены сидела черная ворона и внимательно следила за движениями ложки.
Увидев Нину, ворона каркнула. Шамшилла, так звали колдунью, обернулась, потянула воздух своим большим носом и сквозь сомкнутые губы пробурчала:
- Чего тебе?
Ее глаза были медного цвета и горели, как два пятака на солнце.
- Я... мне... - растерялась Нина. Но потом собралась с духом и на одном дыхании выпалила. - Бабушка, научите меня колдовать.
- Ишь, ты, колдовать! - передразнила ее колдунья. - Шастают тут всякие по лесу. В чужие дома без спросу заходят. А потом еще и колдовать просят научить. А здороваться то тебя научили, когда входишь?
- Ой, здравствуйте! - воскликнула Нина, сообразив, что действительно еще не поздоровалась с колдуньей.
- Да уж теперь то поздно здороваться, когда топчешься на пороге целый час, - пробурчала колдунья и повернулась обратно к своему чану.
- Нечему мне тебя учить. Сама ничего не знаю. А что и знала, позабыла от старости лет.
Колдунья щелкнула пальцами, и с полки прямо к ней в руку прилетел берестяной туесок. Колдунья взяла из него несколько сушеных хвостов ящериц и бросила их в чан. Варево в чане забурлило, зафыркало. Вверх брызнул фонтан серебряных искр. И яркое сияние осветило жилище колдуньи.
Оно оказалось значительно просторнее, чем можно было предположить, смотря на дом снаружи.
Вдоль стен тянулись длинные полки, уставленные баночками и коробочками. На веревках связанные в пучки сушились лесные травы.
Аромат трав и пряностей витал в воздухе и кружил голову.
Потолок был черен от копоти. В углах висела паутина, по которой бегали огромные пауки. Пол был земляной.
Шамшилла зачерпнула ложкой немного варева, поднесла его к лицу и понюхала.
- Апчхи! - громко чихнула старуха и выронила ложку из рук.
- Будьте здоровы! - крикнула Нина и бросилась поднимать ложку.
Но не успела Нина вернуть ложку хозяйке, как услышала за своей спиной грозное шипение.
Большая черная гадюка, подняв голову и выставив вперед ядовитые зубы, грозно шипела на нее.
- Ой, мамочки, змея! - воскликнула Нина и с проворностью горной козы отпрыгнула в сторону.
Ложка колдуньи осталась у Нины в руках. Она робко протянула ее старухе.
- Бедная, испугалась, - запричитала колдунья. Она подняла гадюку с пола, прижала к себе и погладила ее своей морщинистой рукой по голове. Потом взглянула исподлобья на Нину. На протянутую ложку.
- Смотри куда идешь. Чуть не наступила на бедную змейку.
Потискав змею, Шамшилла опустила ее на землю, и та уползла в дальний конец хижины, где скрылась в норе.
- Ладно, девочка, оставайся, коль хочешь. Раз уж и ядовитые змеи тебя не испугали, значит, ты не просто так, из любопытства, пришла сюда. Специально учить тебя я ничему не буду. Некогда мне возиться с тобой. Чему сама научишься, то и твое. Но знай, тунеядок я у себя не потерплю. Будешь делать по дому все, что прикажу. Поняла?
- Да, - радостно воскликнула Нина. - Большое вам спасибо.
Колдунья подошла к двери. Наступила ночь, и в лесу стемнело.
- Да и не безопасно сейчас ночью по лесу бродить. Слишком много демонов развелось. С тех пор как исчез Дух Леса, они и вовсе распоясались.
Колдунья замерла у двери и полным тоски взглядом посмотрела вдаль. Потом, очнувшись, вздохнула и закрыла дверь.
- Ну, что стоишь без дела? - прикрикнула она на Нину. - Взяла ложку, так не стой истуканом, мешай зелье. Не дай ему пригореть.
И Нина принялась мешать волшебное варево.
А Шамшилла удалилась за перегородку, бурча что-то себе под нос.
В чане клокотало. В глубине пахучего отвара вспыхивали и гасли миллионы искр. Отвар был густой, как кисель. Нина с трудом ворочала в нем ложкой.
Наконец старуха появилась вновь. Она была раздета, в одной ночной рубашке. Ее седые волосы были распущены и длинными космами свисали на плечи и спину. Колдунья подошла к чану.
- Помоги мне, - сказала Шамшилла и придвинула к чану маленькую скамеечку.
Опершись на плечо девочки, колдунья поднялась на скамейку и шагнула босыми ногами в кипящий отвар. С секунду постояла и нырнула с головой.
Когда колдунья показалась вновь, она уже не была седой дряхлой старухой. Ее волосы потемнели. Кожа на лице и руках разгладилась. Вся она помолодела и обернулась молодой девушкой.
- Без меня ничего не трогай, - приказала Шамшилла и, плюнув на огонь в очаге и, тем самым, потушив его, вылетела в трубу.
Над лесом взошла луна. Ее бледный свет проникал в хижину сквозь оконное стекло и ложился на пол ровными квадратами.
После отлета хозяйки ворона зевнула. Общаться с Ниной она считала ниже своего достоинства. Втянув голову в плечи, птица закрыла глаза и уснула.
Только сейчас Нина поняла, как сильно она устала за день. Силы покинули ее. Все тело стало ватным, а ноги подкашивались.
Нина посмотрела по сторонам и увидела топчан, покрытый мягким душистым мхом. Она легла на него и мгновенно уснула.
Девочка уже крепко спала, когда мягкое моховое покрывало укутало ее.
- Спокойной ночи, - прошептал заботливый Моховичок, но Нина уже не слышала его.
Глава 4. О том, что может ожидать вас в гостях у колдуньи
- Вставай, лежебока! - Шамшилла трясла Нину за плечо.
Девочка проснулась и открыла глаза.
- Зимой солнце встает поздно. Но это не значит, что и ты должна спать до обеда. Вставай. У нас сегодня много дел.
Клацая зубами, старуха подошла к очагу, склонилась перед ним и стала разжигать огонь. Она ударила камнем о кремень и высекла искры, от которых загорелся кусок бересты. Вслед за берестой вспыхнул сухой хворост. И хижина осветилась ярким пламенем.
Нина встала с постели. К радости девочки ее моховую постель не надо было заправлять. Как только Нина встала, мох на топчане расправился сам собой.
- Сходи к ручью за водой, - приказала старуха и ткнула пальцем в ведро.
Нина оделась и вышла из хижины.
Утро в лесу только начиналось. Ночная мгла еще не до конца покинула лесную чащу. И сосны великаны потягивались со скрипом, отходя ото сна.
Нина не знала, где находится ручей. Но без труда догадалась об этом по звуку журчащей воды. К ручью вела широкая тропа. Видно, старуха часто ходила за водой. И Нина зашагала по тропе, весело размахивая пустым ведром.
Заповедный лес тихо шумел. Нине было так хорошо и спокойно под покровом его ветвей, что даже не верилось, что где-то здесь, в лесной чаще, бродят злые демоны, готовые схватить и растерзать ее на части.
У Нины мурашки побежали по спине, стоило ей вспомнить вчерашнюю встречу с демонами. Но шум леса успокаивал. И весь ужас вчерашнего дня, трагическая потеря родителей казались нереальными.
Хотелось сказать самой себе, что это всего лишь сон. Дурной сон. Не более того. Никто не нападал на них. И ее родители никуда не пропадали. Они здесь. Рядом. Стоят и ждут, когда Нина подойдет к ним. Чтобы обнять и крепко поцеловать ее. И сказать, как сильно они любят ее.
Но правда была горька, и Нина знала это.
- Ты освободишь своих родителей, если совершишь три волшебных подвига, - Нина вспоминала слова маленького зверька с серой шкуркой.
Но какие именно подвиги она должна совершить, Нина не знала.
Она вообще не была уверена в том, что способна совершить их.
- Я всего лишь маленькая девочка. Как же я смогу совершить подвиги? Да еще волшебные?
Но в глубине души Нина надеялась, что ей это все-таки удастся. Ведь она так сильно любила своих родителей. И очень хотела, чтобы они вернулись.
Ручей звонко журчал среди корней кустарника. Вода в нем неслась так быстро, что не замерзала даже зимой. Лишь у берега ручей покрывался ледяной коркой.
Нина подошла к самому краю и, держась одной рукой за ветку куста, зачерпнула из ручья воду. Вода в ручье была холодная. Нина замочила руку, и рука тут же замерзла на ветру.
Ручей бежал по песчаному руслу. Вода в нем была настолько чистая, что сквозь нее было видно каждую песчинку на дне.
Нина невольно задержалась у воды, следя за ее стремительным бегом.
Рядом хрустнула ветка. Нина резко обернулась на звук, но никого не увидела. Тем не менее, сердце у нее сильно забилось. Ведь она была абсолютно одна. И если бы сейчас с ней что-нибудь случилось, то некому было бы прийти к ней на помощь. Поэтому Нина решила не задерживаться у ручья и как можно скорее вернуться обратно в хижину. Что она и сделала.
Из-за веток кустарника, рядом с тем местом, где стояла Нина, вспыхнули чьи-то воспаленные глаза. Темный силуэт отделился от кустов, развернулся и скрылся в буреломе.
- Тебя как за смертью посылать, - проворчала старуха, когда Нина вернулась в хижину.
Колдунья выхватила у девочки из рук ведро и вылила всю воду в чан.
Сказать по правде, Нина терпеть не могла горячее молоко. Да и козий сыр был с непривычным для нее запахом. Но то ли она была очень голодна. Ведь учтите, что до этого она сутки ничего не ела. То ли еда колдуньи была особенной, волшебной. Но Нина все съела с большим удовольствием.
После завтрака девочка сразу почувствовала прилив сил.
- А почему вы ходите за водой к ручью? - спросила Нина у колдуньи. - Носить ведра с водой в вашем возрасте, наверное, тяжело? Вы же колдунья. Вы могли бы наколдовать так, чтобы вода сама текла к вам. Или, на худой конец, сделали бы у себя в хижине водопровод.
- Эко придумала, водопровод! - ухмыльнулась старуха. - Я так живу, деточка, уже тысячу лет. Я привыкла. А вносить в жизнь новшества в моем возрасте хуже, чем заболеть чумой. Да и волшебство не для того нам дается, чтобы мы его на всякую ерунду тратили. А вода? Что ж, ручей рядом. Воду можно и в ведре принести.
- Ну, я вижу, что ты позавтракала, коль рот у тебя освободился, и ты можешь глупые вопросы задавать. Бери веник и подметай пол. А я пока тесто поставлю. Вечером пирог испечем, - сказала колдунья и отправилась в кладовку за мукой.
Нина стала подметать пол. Сначала ей показалось, что она быстро справится с этим заданием, но все оказалось совсем не так. Часть волшебного отвара, что колдунья варила вчера, пролилась на пол и попала на сор. И теперь сор ни за что не хотел выметаться. Стоило Нине начать подметать в одном углу, как сор убегал от веника в другой.
- Ну, чего вы ко мне пристали? Ну, что я вам сделал? - восклицал сор, спасаясь от веника.
Наконец Нине удалось собрать весь сор у стены. Девочка взяла совок, сгребла сор веником на совок и выкинула из избы.
- Я закончила, - сказала Нина, убирая совок и веник в угол.
- Закончила одно, займись другим, - сказала старуха. - Возьми тряпку и сотри пыль с полок.
Вдоль стен хижины тянулись длинные полки. На них в большом количестве стояли стеклянные банки и берестяные туеса, в которых колдунья хранила компоненты для своих волшебных зелий.
Нина смочила тряпку водой и прилежно стала вытирать пыль.
Но полки были такими длинными, а поставлено на них было так много, что когда Нина заканчивала стирать пыль с одной полки, пыль успевала осесть на нее заново.
- Что за напасть! - возмутилась Нина. И дунула на полки, надеясь, что таким образом ей удастся победить ненавистную пыль.
Но эффект получился обратным. Вся пыль только поднялась в воздух, отчего колдунья и девочка сильно закашляли.
- Ты, что, хочешь погубить меня? - заворчала колдунья. - Ничего то тебе поручить нельзя. Смотри, как это делается.
И Шамшилла провела своим большим носом по всем полкам, втягивая ноздрями всю пыль со всех туесков и баночек. После чего достала из кармана огромный носовой платок, размером с простыню, и от души высморкалась в него.
- Вот и все, неумеха, - буркнула она.
Нина скосила глаза на свой маленький аккуратный носик, потрогала его рукой и решила, что так у нее вряд ли получилось бы.
Все-таки, размер имеет значение.
Открылась дверь, и в хижину залетела ворона. Все утро ее не было. И вот теперь она появилась. Ворона уселась на свой выступ в стене и громко каркнула.
- Ну, что скажешь, Черная? - спросила у вороны колдунья. - Говоришь, что солнце заболело и просило прислать ему целебного отвара?
День действительно был пасмурный, и солнца на небе не было.
- Ну, как не помочь? Конечно, помогу.
Огонь в очаге горел жарко, и вода в чане уже давно вскипела.
- Бросай свою тряпку. Будешь мне помогать варить колдовское зелье, - приказала Шамшилла девочке.
- Урсула-мурсула, хали-гали, эники-беники, - забормотала старуха и стала водить руками над чаном с водой. Вода в чане зашевелилась, словно живая. Она, то поднималась горой, то прилипала к стенкам, образуя впадину.
Глаза колдуньи сделались стеклянными. Она перестала моргать. Все лицо ее онемело, лишь губы продолжали бормотать заклинания. Да руки вычерчивали таинственные знаки в воздухе.