Аннотация: Порой банальные бытовые вещи могут задержать героев еще на старте и неплохо попортить им настроение. Итак, поединок конь vs граф. Кто победит? А почему именно так?..
Глава 2
Проблемы у отряда начались гораздо раньше, чем рассчитывали, и уж намного раньше, чем хотелось бы. Первой и труднейшей неприятностью стал транспорт. Пешком путешествовать до Пещер можно было очень долго, что сразу отверг наниматель. Лошади были не у всех, вернее, они были только у эльфиек и Вика. Хоббит и гном из-за маленького роста на коне смотрелись комично, орку сложно было подобрать соответствующего скакуна, ну а от вампира животные шарахались в диком паническом испуге.
После целого утра бурных обсуждений, перемежающихся взаимными упреками и оскорблениями, выход все-таки нашли. Эльфийки снизошли до простых смертных (в самом прямом смысле) и согласились посадить позади себя низкорослых, благо лесные лошадки отличались завидной выносливостью. Для Рагха сумели найти крепкого тяжеловоза, объемами лишь чуть уступающего самому орку. Оставался только вопрос с вампиром. Решено было пройтись по городу и попытаться найти непуганое животное. К идее все отнеслись скептически, но и дельного ничего не предложили. По жребию идти с Лайренталом выпало Вику.
Город встретил "кровопийцу" ,мягко говоря, настороженно. Ребятни на улицах стало значительно меньше, а встреченные женщины, особенно молоденькие девчушки, дружно бледнели и хватались за стены домов, спеша бочком протиснуться подальше от вампира и запереться дома на самый крепкий замок. Мужчины тоже пугались, но показывать это считали явно позорным, а потому не бледнели, а лишь слегка зеленели, старательно маскируя это насупленными бровями и хищным (с их точки зрения) взглядом. Особо бесстрашные - или глупые, это уж как посмотреть - за спиной проходящих наемников злобно обругивали "донельзя распустившуюся нелюдь, нагло считавшую себя выше рода человеческого". Лар, прекрасно слышавший все реплики, откровенно смеялся над жителями. Вик не преминул поинтересоваться:
- Лар, вампиры вроде давно живут в мире с остальными расами, так что же их так ненавидят?
- А с чего ты взял, что это ненависть?- охотно ответил вампир.- Страх, доля зависти и эгоизма, но никак не ненависть. Не хочу оскорблять тебя. Но люди привыкли считать себя самыми-самыми. Ну а мы, с вашей точки зрения, очень вам мешаем. Живем гораздо дольше, убить нас довольно сложно, да и по силе превосходим. Разве это справедливо? Нет, вот и все проблемы.
- Но и эльфы живут дольше, и гномы. Да и вообще человеческая жизнь самая короткая.
- И что? Ты хочешь сказать, что вы отлично относитесь ко всем остальным?- иронично спросил вампир.- Так почему же вы всех называете нелюдью?
Вопрос был риторический, да и обсуждался он всеми разумными не одно столетие.
- Вот так. Да и пустой это разговор, все равно не станут люди за несколько столетий терпимее. Последняя война с вампирами была всего четыреста лет назад, с орками - двести тридцать шесть, а с эльфами всего сто пятнадцать, считай что вчера. Все мы еще очень хорошо помним те события. Сложно после этого записать вчерашних врагов в лучших друзей.
- А ты помнишь? В смысле, ты был на той войне?- полюбопытствовал Вик. Зря.
- Помню,- тихо сказал вампир, на секунду отворачиваясь.- Слушай, всегда хотел узнать, почему эти земли Приграничьем называют? Границы ведь и нет.
Довольно неуклюжая попытка закрыть тему заинтересовала юношу, но лезть с неуместными вопросами он не стал. Не слишком хорошо он узнал вампира за прошедшие неполные сутки, чтобы лезть в чужую жизнь. Небезопасно.
- Не знаю, если честно. Давно это название, прижилось уже. По одной версии, раньше не океан с севера был, а еще кусок суши, который потом откололся и уплыл. На этом куске жили страшные порождения тьмы, от которых люди и оборонялись.
- Кто-кто жил?- развеселился вампир.- Серьезно?
- Нет, это церковная версия. По второй, граница существует и сейчас, только мы ее видеть перестали. И что из-за нее враги появиться могут, чтобы нашими землями завладеть.
После этой фразы вампир расхохотался. Не удержался от улыбки и Вик. Люди всегда умели придумывать красивые сказки, но порой они были уж очень бредовые. Прохожие, косясь на развеселившихся наемников, еще больше ускоряли шаг, и без того смахивающий на бег трусцой.
- Да, отсутствие знаний - это весело,- подытожил Лар.- Но мы отвлеклись. Надо коня найти, а то придется мне бежать за вами на своих двоих.
Вика подмывало спросить, а нет ли у вампира крыльев, но счел вопрос уж очень бестактным. Да и считалось, что летающих разумных рас не существует. Компенсация природы.
Наемникам пришлось пройти почти полгорода, пока не попалась первая конюшня. Потом еще несколько улиц до следующей, так как в первой все лошади исходили в истерике при появлении вампира. И еще до следующей...
- Может, передохнем?- выдохнул Вик, прислоняясь к заборчику.
Юноше приходилось проходить немалые расстояния и идти без передыху несколько часов, но плутание по городскому лабиринту выматывало неимоверно. А вот вампир выглядел бодреньким и свеженьким, Вик даже заподозрил, что тот не шутил, говоря, что придется ему бежать за лошадьми. По виду, вполне справится.
- Еще в одну зайдем и передохнем. Не ожидал, что люди так сла...непривычны к долгим прогулкам.
Издевка заставила Вика выпрямиться и невозмутимо направиться в конюшню. Никто и никогда не смеет называть его слабаком!
Похоже, счастье все же решило посетить сегодня город, щедро раздариваясь по всем улицам.
В конюшне был только один конь на продажу. И какой-то не такой, как в первую же секунду высказался юноша. Черный, с рыжей гривой и коричневым хвостом ( а вроде они одного цвета должны быть), с непривычно серыми копытами (из чего?) и большим желтоватым пятном на спине, смахивающим на седло. Конь равнодушно жевал сено, удостоив подошедших секундным взглядом. Конь нагло всхрапнул и откинул руку Вика, обошел вокруг них, словно красуясь, и медленно положил голову на плечо. Вампирье.
Кто из наемников казался удивленнее, вопрос спорный. Но вот владелец коня повел себя странно. Блаженно улыбнувшись, он затараторил:
- Хороший конь. Отличный. Сам хозяина выбирает. Ничего не боится, всадника не сбросит и...
Вампир нервно махнул рукой, отчего человека слегка перекосило. Тараторить тот перестал мгновенно. Зато заговорил Вик:
Хозяин коня был так рад, что кровопийца требует только животное, что запросил не такую уж и высокую цену. За отдельную плату шли седло и упряжь. Но сразу садиться Лар не стал, предпочел обратно пешком вернуться.
Обратно шли быстро и молча. Вик оглядывался по сторонам, замечая припуганных жителей, любопытство которых неуемно гнало их к заборам и окошкам. Лар задумчиво поглаживал коня, размышляя о странном того поведении. Ну а конь просто шел за новым хозяином, никуда не оглядываясь и не раздумывая.
А в лагере творился форменный бардак. Эльфийки сидели на расстеленном покрывале, тихо посмеиваясь. Гном и хоббит на большом булыжнике продолжали игру. А орк стоял перед шатром, спокойно и равнодушно наблюдая за истерикой графа. Благородный лорд, высоко задрав голову, чтобы видеть лицо собеседника, визгливо кричал, нелепо размахивая руками. От вчерашнего презрения и высокомерия не осталось и следа. Сейчас он больше смахивал на базарную бабку, устроившую скандал с соседкой за занятое место или переманенного клиента.
- Я вам приказываю отправляться немедленно! Я плачу вам деньги и требую выполнять приказы!! Я дал вам приказ добраться до пещер как можно скорее!!!
Орк чуть отошел назад, небеспричинно опасаясь от нервного человека неадекватных действий. Кои не замедлили явить себя. Граф рванул вперед, схватил орка за воротник (для чего ему пришлось едва не подпрыгнуть) и заорал:
- Я вам приказываю...
-А я не нанимался слушать бестолочные крики ни дхыра не разбирающегося человека! Вы платите за выполнение заказа, а я отвечаю за все остальное. Готовьте деньги и не шляйтесь по месту моего лагеря. А то вас могут проводить?- ехидно закончил доведенный Рагх, недобро косясь на заказчика.
Граф, похоже, не ожидал и не привык к таким грубостям, а потому все же заткнулся. Он отпустил орка, отошел на несколько шагов, брезгливо отряхнул руки и, высокомерно задрав подбородок, гордым шагом удалился в свою палатку.
-Тьфу, смотреть тошно на это чучело,- презрительно сплюнул орк, нервно оглядываясь.
Подошедшие Вик и Лар явно обрадовали орка.
- Ну, наконец! Я второй такой истерики не выдержу спокойно, узлом завяжу этого...благородного. Собирайтесь, а то доведем заказчика, дхыр его сожри, до нервного икания, и золота потом не заплатит. Вычтет за "причиненный моральный ущерб высокородной особе",- последние слова смахивали на цитату из Свода Законов, уж слишком казенно звучали, да и для орка явно непривычные.
- И долго его так трясло?- усмехнулся Лар.
- Да нет, несколько минут всего. Зато вы начала не слышали, балаган!
- Люди вечно такие нервные, когда разговор заходит о времени,- включилась в разговор подошедшая Танэн.- И о деньгах.
Вик с эльфийкой был согласен, но решил смолчать. Орк был прав: отряду пора было выезжать, если они хотели до осенней непогодицы добраться до гор. Но слишком рано все обрадовались решению проблемы с графом.
Спустя пару часов наемники собирались отправляться в путь. Тихо, мирно и привычно буднично. Но фанфары не замедлили явиться.
На этот раз граф решил, что в одиночку разгуливать по столь враждебному лагерю (уже скорее бывшему, т.к. о нем напоминала лишь растоптанная травка) небезопасно. В качестве демонстрации силы (неясно только чьей) был тролль. Огромный, болотно-зеленого цвета, отвратительно воняющий потом и тиной и завернутый в нечто грязно-серого цвета. Контраст с щегольски-безупречным графом был столь комичен, что эльфийки с трудом удержались от смеха, отвернувшись в сторону. Даже орк слабо усмехнулся, хотя появление заказчика добрыми вестями не пахло.
- Я изменяю прежний состав отряда. С вами поедет мой...помощник!
Заявление графа ввело всех в ступор. Представить тролля, едущего на лошади даже позади отряда ( либо с наветренной стороны) или ползущего по перевалу было немыслимо. От подобного кошмара тошно стало всем.
- Я эту вонь с собой не потащу!- рявкнул орк.
- Я плачу вам деньги, а потому мои приказы вы выполняете. Он едет с вами.
- На чем, позвольте?- вежливо поинтересовалась Нириэн.
- На-а коне,- неуверенно ответил граф.
- И где же его конь,- эльфийка оставалась сама вежливость.
- А это уже ваши проблемы,- нашелся граф.
- В условиях контракта это не было оговорено. Каждый наемник сам готовится к путешествию, а потому берет лишь то, что имеет с собой или может купить. Может, вы его за вещами отправите?
- А мы так торопимся, что ждать не можем,- нагло заявил орк.- По вашему же приказу.
Графа перекосило.
- Я отменяю прошлый приказ. Вы ждете сколько будет нужно! Это мое слово!
Скандал мог тянуться долго. Граф уперся в своем тупом желании (непонятном, между прочем), наемники не собирались уступать, несмотря на контракт, хотя там подобные условия не оговаривались. А разрешилось все необычным образом. Конь вампира, названный, кстати, Ал-риан ( "вихрь смерти" на древнерайранском), медленно подошел сзади к троллю и заржал. Зеленая глыба неуклюже развернулась, намереваясь кому-нибудь врезать (тролли всегда скоры на драку). Осталось тайной, что именно он увидел, но спустя секунду в лагере его уже не было. Граф растерянно огляделся, нервно взмахнул рукой и поспешил уйти. Быстрым шагом, но все же не бегом.
- Это что было?- спросил гном, в кои то веки оторвавшись от карточек в руке ( и как можно играть на лошади позади эльфийки?).
- Мда,- очень задумчиво посмотрел на своего коня вампир.- Все, как говорится, чудесатее и чудесатее.
- Так, в пути вы оба,- орк указал на Лара и Вика:- расскажите, где вас носило и что вы приволокли. А счас вперед.
И шумная компания неспешно отправилась на выполнение вполне рутинного обыденного заказа.