- Быстрее! Давай, еще немного! Пожалуйста, быстрей! - мужчина в белой рубашке поторапливал бегущую за ним следом рыжеволосую и ужасно потрепанную женщину с корзиной в руках. - Леура, прошу, они нас догоняют!
- Я больше не могу, - выдохнула та, и ее слабый шепот разнесся в темноте. Оттолкнувшись от скал, он возвращался еле различимым, но не менее пугающим эхом. - Эти камни режут мои ноги. И это никогда не закончится.
Женщина потеряла равновесие и споткнулась. Обломки камней полетели вниз. Мужчина, успев схватить ее за руку, потянул к себе на другие,
-Ради нее, Леура. Милая, ради нее,- переведя дух, произнес он, показывая глазами на плетеную корзину. - Скоро все закончиться, я обещаю. Мы должны добраться до Араат-Зура. Увы, но она единственная наша надежда. А может, и всего мира.
Леура всхлипнула и покрепче прижала корзинку к себе. Взглянув на мужа, она тихо сказала:
-Я постараюсь. Только чует мое сердце, что для нас, как и для нее все еще впереди. И это только небольшая репетиция.
Мужчина сжал губы и не ответил. Он лишь с еще большим упорством, продолжал подниматься вверх, не разжимая руку на запястье жены.
Они почти бежали, во всю прыть возможную в горах. Ноги то и дело соскальзывали, и казалось, этому нет конца и края. И еще, что один из них, вот вот точно упадет и разобьется. Но этого не происходило, и они продолжали идти дальше.
-Мы уже почти добрались. Еще немного, - черные волосы мужчины, всколоченные и грязные, собранные в длинный хвост, развевались на ветру. Они походили облако из стаи воронов летящих высоко в небе. То был один из древних и последних королей, Маркэс Великий. Сейчас, о таких лишь слагают легенды, да воспевают былую храбрость. Ибо он был последним из рода перворожденных Королей. Поди, уже и не сыщешь, тех людей кто видел Королей живыми. Было это так давно, а век людей так короток, это вам не долголетие гномов или же бессмертие эльфов, что стерлось все из памяти ихней, только вот в песнях да балладах остались упоминания о Королях. Да и то, те малые крохи, не опишут нам их воистину. Ведь известно, любит народ привирать. Бывало, слушаешь сказание о величайшем герое, победители драконов, а на деле, он червяк червяком. Дракона на картинке лишь видел, и при его упоминании в дрожь бросает, только вот с родителями повезло. Сынок князька, какого-нибудь. Вот подданные и сноровились, господина то своего прославить. Нет, это не значит, конечно, что все преувеличения, о героях, бывают, врут люди, льстят, но в основном правда все, да и то не хватит их таланта, что бы описать величие Королей. Когда-то, когда еще мир был совершенно другим, и Создатель любил спускаться с небес, что бы любоваться его красотами, вдруг пришло ему на ум сотворить, недолговечных, но не менее от этого прекрасных, как весенние цветы, радующие своими красками всего лишь один сезон, людей. Творил он долго, долго мучился над ними, его попытки до сих пор гуляют по миру, и результат не заставил себя ждать. Люди получились, прекрасными и были в чем-то подобны эльфам или же дриадам, душам деревьев Волшебного леса. Но никак не могли они выбрать, кому достанется честь править ими. Спорили они, дрались, и вновь спорили. А потом, они обратились за помощью к Творцу. И создал он троих людей, братьев по крови. И дал им имена: Ноис, Сабур и Майсиар. По внешности, не отличались они от людей. Были лишь в плечах шире, да выше на пол головы. А вот по силе, никто не мог с ними сравниться, и век их был долог. Нарекли их Королями, и настал в мире покой. Разрастались людские города, селения, дороги и пастбища. И процветал, и процветает до сих пор, род человеческий.
Лица Леуры и Маркэса были уставшими и потными. Дыхание давно сбилось. Но их все равно озаряла надежда. Вершина уже близко. Мужчина, поярче зажег огненный шар, переливающийся разными всполохами в свободной руке.
-Меня пугает ночь,- молодая женщина, теперь шла более уверенно. Не спотыкалась, но все же продолжала цепляться за мужа.- Она внушает страх перед своим могуществом и кажется, имеет надо мной власть.
-Не время болтать милая, - отозвался Маркэс.- Вот закончится все, и нафилософствуемся вдоволь. Нам немного осталось до вершины.
-Ты уже, какой раз это повторяешь, - сокрушенно покачала головой Леура.
Вдруг, в отблеске шара промелькнул темный силуэт.
-Надеюсь, это не то о чем я подумала!- вскликнула женщина, испуганно выпуская руку мужа.
-Проклятье!- выругался тот и его шар превратился в огненный кинжал. - Беги! Я задержу их!
-Ну, уж нет! Ты прекрасно знаешь, что одной мне не справиться! Беги! Неужели? Надеюсь, ты не забыл кто я? Сколько битв ты выиграл благодаря мне?
-Извини, я просто беспокоюсь за вас. Да и сейчас не время устраивать перепалки.
Летящее создание вновь появилось и теперь кинулось на мужчину. Маркэс, не растерялся и с силой швырнул кинжал в него. Противно зашипело, и в ноздри ударил запах паленого мяса. Тень истошно закричала. Заложило уши, будто по ним резануло острым мечом. Потомок Королей, вновь схватил Леуру за руку, и они побежали, лишь на мгновение, опережая крылатых тварей, чей вид ужаснул бы любого при свете солнца. Но на счастье, свет солнца убьет их мгновенно, стоит им хоть чуть-чуть задержаться и не укрыться в тени.
Наконец Маркэс и Леура, достигли пика горы, ее вершины Араат-Зура. Женщина аккуратно поставила корзину на камни, в центр странного узора, выдолбленного в горной породе бесчисленное множество веков назад. Достала нож и провела лезвием по ладони. Темная кровь с хлопком брызнула на камни.
-Быстрее!- теперь она поторапливает мужа.
Но его кровь уже льется уз раны.
Мгновение погодя, узор загорелся багровым свечением. Загадочным и немного пугающим. Руки женщины, ни секунды ни медля, достали из за пазухи цепочку с висящем на ней талисманом в виде перевернутого треугольника, объятого шипастым плетением.
-Берегите друг друга, - она с осторожностью положила его на дно корзинки, из которой раздался радостный смех. Доселе спавший ребенок проснулся.- Тише, тише. За вами охотятся Владыки, а ты радостно смеешься.
-Они найдут их даже на краю мира, - с грустью проговорил мужчина.
-Они нас просто недооценили. Давай руку.
Маркэс и Леура взялись за руки, а кровь из незакрытых ран, все так же капает на камни.
-Айвэ! Лой льюи Маутэ! Айвэ! Таникэ моу! Айвэ! - их голоса нараспев произносили древние как сама магия заклинания.- Файмэт со каю товэ мосоу! Айвэ таю! Айвэ таю!
Узор на камнях запылал все ярче и ярче. И вспышка неожиданного света ослепила на мгновение. А потом темнота. Корзина исчезла. Так сработал портал, первый в жизни этого ребенка. Первый, но навряд ли последний.
-Они уже здесь,- молвил мужчина, помогая подняться жене.
-Примем бой,- решительно улыбнулась она и достала из складок длинного лавандового платья небольшой кинжал.- Мы же будем стоять до конца?
-Конечно, дорогая,- подмигнул Маркэс и в его руке вспыхнул огненный шар.- Только не очень то удобно, держать оружие с раной на ладони. Поможешь?
-Разумеется.
Он протянул Леуре руку и ее пальцы, подобно крыльям бабочки заскользили по ранке, оставляя за собой нежное голубоватое сияние. Она затягивалась на глазах.
-Мы еще можем, что- то сделать для этого мира,- улыбаясь, произнесла она.
***
-Куда ты, Сонем?- спросил коренастый, чернобородый гном у седлающего лошадь мужчины. - Неужто в лес? Снова?
-А то. Сам знаешь, друг, зима скоро. Нужно пополнить запасы пищи, наловить чего или ж подстрелить.
Сонем подтянул потуже сбрую, нежно потрепал пышную гриву лошади, а потом запрыгнул в седло.
-Зачем тебе столько еды?- не унимался гном.- Все равно почти, что один живешь.
-Как же, как же! Иногда мне кажется, Гнедф, что после того как ты переехал в мой дом, помимо тебя поселился еще и полк солдат.
-Не смей обижать гнома!- Гнедф захохотал и шутливо пригрозил секирой.
Сонем, скосив глаза на сие грозное оружие, спросил:
-Ты когда-нибудь расстаешься с ней?
-Ни один порядочный гном не ляжет спать без своего оружия!- с этими словами Гнедф, любовно погладил ее острие.- А я порядочный гном. А сколько мы с ней битв прошли. А сколько камней отыскали...
-Ну, полно тебе. Почему-то я так и думал, - Сонем взъерошил короткие темные волосы и задорно улыбнулся.
Ему было чуть больше тридцати. Он был отлично сложен и, наверное, в какой-то степени красив. Но вот беда, жены у него не было. Да и кто пойдет за такого? Его мускулистое тело покрывала цепочка из ужасных шрамов. Их он получил от магического оружия. Солдатом, на службе у короля, ему пришлось столкнуться с одним весьма сильным магом. Счастье, что остался жив. Но с того момента, магию стал недолюбливать и стараться обходить стороной. Его оружием всегда был меч. Отслужив свое, Сонем поселился на окраине одной из деревень Старой Камры, в осевшем и развалившемся доме. Но вскоре его стараниями дом расцвел. Обзавелся крышей, южной стеной, забором и небольшой кузницей, где время от времени принимал заказы его хозяин. Волею судьбы, он познакомился с гномом. В городе последнего, гномы вновь поддались той жадности, они копали и долбили камень, в поисках золота, серебра или же мифрила. Своды города не выдержали и обвалились. Выжить удалось немногим. Пять или шесть гномов из тысячи. Одни расселились по окрестным деревням, а другие отправились города своих предков. Может быть, это был Мазориад, столица гномьего царства. А может, и нет. Кто этих гномов разберет? Дружба между человеком и гномом со стороны выглядела несколько странноватой, но их многое связывало. Казалось, что каждый нашел свою родственную душу. Оба воины всем сердцем и оба потерявшие семью. Один еще в детстве, другой же не так давно. Они даже на мир смотрели одинаково. Правда, Сонем всегда видел дальше, конечно во всем благодаря своему росту.
-Гнедф, поедешь со мной?
-Не нравится мне этот лес,- задумчиво произнес гном, смотря на выглядывающие верхушки деревьев.- Мрачный...дикий...
-Это же лес,- усмехнулся Сонем. - Каким же ему быть?
-Ну не знаю. Бывал я единожды, еще, будучи неопытным юнцом, в одном лесу, так там деревья будто созданы из чистого света. А это...- гном поморщился и досадливо махнул рукой.
-Ну как знаешь, друг, - Сонем натянул поводья, а после прикрикнул. - Вперед, Снежная!
И белая лошадь неторопливым шагом двинулась в сторону леса.
-Я вернусь с рассветом!
-Надеюсь, он наступит как можно раньше,- сказал гном, вытирая чем-то запачкавшуюся(ну это ему так казалось) секиру о подол рубахи. -Ненавижу лес!- Гнедф смачно сплюнул под ближайший куст, которому в скором времени явно грозило засыхание. - Веет от него, чем-то.
Сонем оставил лошадь неподалеку, привязав к тонкому стволу молодого ясеня. А сам, держа наготове самодельный лук, преследовал молодого оленя. Сонем был охотником, Олень добычей. Человек догонял, Зверь убегал. Но Человека этим не сломить. Он не думал останавливаться и отступать. Он все бежал и бежал вслед за Оленем и оставался для него по-прежнему невидимым, но наверняка уже услышанным.
Вдруг олень замер. Поводил мордой, вдыхая ноздрями воздух. Сонем затаился, а потом облегченно вздохнул. Ветер был на его стороне, а значит, Зверь его не учует. Неожиданно, совсем рядом, в озере, заросшем осокой, раздался плач. Сонем напряженно вздрогнул.
-Что бы это могло быть?- тихо спросил сам у себя мужчина, подкрадываясь поближе и стараясь не спугнуть оленя. Ведь даже несмышленыш в Старой Камре знает, что в озере обитают жуткие создания, утопленники, оживленные магией колдунов.
Но олень все же услышал шорох листвы, сминаемой его сапогами, и во всю прыть бросился прочь. Сонем раздосадовано выругался и приблизился к озеру.
-Упустил. Где мне теперь найти такого оленя?!
Раздвигая стебли осоки, он заметил плетеную корзинку, качавшуюся на воде. Вытащив ее, он заглянул внутрь. Поначалу он онемел, а обретя дар речи, только и сумел восхищенно произнести:
-Девочка...
***
-Рея, то! Рея, это! Да сколько уже можно то?- причитала себе под нос маленькая девчушка десяти лет с темными длинными волосами, заплетенными в две косы. Одетая она была в плотные штаны болотного цвета и нарядную белую рубашку, а в руках несла корзину с ягодами и грибами. - Рея, не ходи туда! Рея, не ходи сюда! И не думай ходить в лес! Не смей больше бить этого мальчика! Тьфу! - девочка сплюнула, что никак не вязалось с ее ангельским образом. - Спасибо потом мне скажут, когда я им грибы и ежевику с малиной дикой принесу!
Густые и темные, а от того еще более опасные заросли леса, нисколько ее не пугали. Она провела здесь всю свою сознательную жизнь, убегать из дома и шастать по лесам было одно из ее излюбленных занятий. Зато лес она знала, как свои пять пальцев и случись что, могла без труда найти дорогу, даже из самого дальнего его уголка.
-Рея! Рея, подожди! - рыжеволосый мальчуган в хлопковой рубахе, задыхаясь, упал прямо под ноги девочке.- Куда же та так гонишь?
-Надо, Тавр! Отстань, - Рея, показав ему язык, и обойдя с другой стороны, пошла дальше.
-Рея, почему ты такая вредина?- закричал мальчишка, поднимаясь на ноги и вновь идя за Реей.
-Я не вредина, просто вам запрещено здесь бывать. Так что иди домой.
-А тебе?
-Мне все можно!
-Вруша! Тебе тоже нельзя! Так что я... Аааааааа!!!- заголосил мальчик, резко останавливаясь.- Саблезуб! Бежим! Саблезуб!
-Сабле...Кто? - девочка недоуменно стала озираться по сторонам, пока взгляд не наткнулся на зверя.
Тело его, покрытое полосатой, густой шерстью , было опутано ядовитым растением. Он рычал, вырывался, пытаясь освободиться, но это у него не выходило.
-Тавр, чего ты так разорался? Он совершенно безобиден.
Но мальчишки уже и след простыл, даже пятки скрылись из виду. Он скрылся в лесу.
-Ну и ладно с тобой, трус,- крикнула ему в след девчонка. А потом все ее внимание перешло на зверя. - Бедненький, - молвила она, сделав пару шагов в его сторону.- Как же ты умудрился так застрять?
Это был чуть подросший зверек. Молоко на губах еще не просохло. Но матери рядом с ним не было. Наверное, кто-то из местных охотников сделал ковер из ее пятнистой шкурки или она решила, что котенок вполне готов к взрослой жизни и оставила одного.
Рея, достав со дна корзины нож, подошла к нему еще чуть ближе. Саблезуб зарычал.
-Тише, тише глупый,- нашептывал ее нежный переливчатый голос.
Оказавшись рядом с ним, девочка опустилась на колени и осторожно разрезала ядовитые ветки, стараясь не задеть израненное тело. Саблезубый вздрагивал, но не шевелился.
-Позволишь удалить шипы? И обработать раны? А то ведь отойдешь так к Создателю.
Саблезуб молчал. Он настороженно наблюдал за девочкой.
-Молчание - согласие,- произнесла Рея.
Она достала из кармашка штанов мазь, которую еще с утра дал ей отец. Со словами: " Ты постоянно где-то падаешь."
-Ты мне не доверяешь?- спросила вдруг она.
Зверь внимательно смотрел на нее. Он доверял. Сказать не мог. А она, отчего-то поняла все и без слов.
Быстро убрав шипы и открыв крышечку мази, Рея с осторожностью намазала небольшие, но опасные ранки густой мазью. А потом взглянула на него, тот отвечал взглядом полным надежды.
Осознание того, что зверь не выживет, пришло к ней внезапно. И она заплакала.
-Как бы я хотела помочь ему. Как бы хотелось, что бы он жил. Ну почему же так? Почему?- девчушка протянула рукав, что бы утереть слезы, но тут она заметила странное голубоватое свечение, исходящее из детских тонких пальцев.
-Что это?- изумленно прошептала она.
Что - то подсказывало ей приложить пальцы к ранкам звереныша. Так она и сделала. И вдруг они на ее глазах стали затягиваться, а вскоре и вовсе исчезли, будто бы и не было. Саблезуб благодарно заурчал, эти звуки можно было сравнить лишь с теми, что доносились из кузницы, когда ее отец брался за работу.
-Рея! Рея! Где ты?- громкий мужской голос перебил и эти звуки.
-Это за мной,- печально заключила Рея, вставая с колен и отряхивая штаны. - Беги, пока тебя не увидели.
-Проклятая девчонка! Если я найду ее, выдеру! Давно уже обещал.
-Лишь бы мы нашли ее живой, Гнедф. Саблезуб - это не шутки.
-Рея! Рея!
-Я здесь! - отозвалась Рея, как только звереныш скрылся в зарослях леса. - Уже иду.
Она решила ничего им не рассказывать про Саблезубого и странный свет из пальцев.
-Хвала Создателю! Рея! Живая!- темноволосый мужчина с изуродованным шрамами лицом крепко обнял девочку.
-Мы сколько раз говорили тебе не ходить в лес!- заворчал гном с каштановой пышной бородой.
-Ну я просто хотела собрать грибы и ягоды для того варенья,- ответила Рея. - Оно ведь такое вкусное.
Черты лица гнома, уже чуть покрытые легкими морщинками, смягчились. Он улыбался.
-Вот несносная девчонка! В этом-то ты права.
-А как же саблезуб?- спросил Сонем.
-Кто?- девочка сделала удивленный вид.- А как он выглядит?
-Они очень огромные, больше человека на три головы. У них крепкие и острые, словно моя секира когти, а их клыки враз перекусят шею.
-Я таких не видела,- испугано залепетала Рея и спряталась за Сонемом.
-Не пугай ребенка, Гнедф. Рея, Тавр нам сказал, что на тебя напал саблезубый.
-А! Это он из вредности! Я не взяла его с собой, вот он и наплел вам, что бы вы нашли меня. Но ему же нельзя находиться в лесу!
-Как и тебе,- Сонем взял ее за руку и повел из леса, гном поспевал следом.
-Это почему же?- не унималась та.
-Здесь полно опасностей, - ответил вместо Сонема, Гнедф.- И больше ты сюда ни ногой.
-Ну, Тавр! Убью! - и девчушка сплюнула под ноги.
-Кого-то она мне напоминает, - задумчиво произнес Сонем.