Черных Михаил Данилович : другие произведения.

Первый приз

"Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


Оценка: 5.13*6  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Так как Невозвращенцы идут что-то туго, решил немного отдохнуть и написать что-то легенькое.Первая часть от 16.01.09 Об ошибках говорите...


  

Первый приз

  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Часть первая.
  
   Глава первая.
  
  
   "Эх! Как же хорошо быть колдуном!" - радостно подумал Кай. На миг его посетило острое чувство дежавю, спустя мгновение вагон монорельса качнулся, и сосед согнутой в локте рукой пребольно заехал ему сзади в бок. "У! Скотина! Больно же!" - про себя зашипел он и потер больное место. - "Порчу что ли на тебя навести?"
   Мог ли парень, родившийся двадцать лет назад в совершенно обычной семье и воспитывавшийся в самом обычном интернате представить себе, что когда-либо он будет думать так? Что он будет искать давным-давно преданные Забвению знания? Что в итоге станет на ступеньку выше всей этой серой людской массы? Станет магом, колдуном, властителем невидимых остальным сил? Хотя ему повезло - началось это как раз в интернате...
   Как и всех детей, согласно Закону, его забрали из семьи в интернат в возрасте 5 лет. Именно в интернатах все дети Планеты получали начальное образование, учились письму, счету, началам ремесел и, главное, Закону. В 15 лет воспитанники покидали стены, оберегавшие их от внешнего мира две трети их прожитых жизней, и поступали в распоряжение Комиссии по распределению. С помощью хорошо отработанных, почти не дававших сбои, методик знания, навыки, склонности, темперамент, потенциал и воля каждого молодого гражданина оценивались, и ему на выбор предоставлялся короткий список возможных профессий. Дальше следовал обязательный семилетний период работы на благо Планеты по выбранной специальности, после которого можно было принять решение о переходе. Делали это единицы, ведь на новом планетарном месте карьера начиналась опять с нуля, а в ПТО брали только лучших. В 24 года, считая по младшему, семейная пара могла завести ребенка, через пять лет - как раз в конце очередного семилетнего цикла, следующего. И так до конца жизни. Такая же скукота ждала бы и Кая, если бы не тот старик.
   Их интернат, именно так - без названия и номера, "...Ибо с названий и номеров начинается неравенство, которое ведет позже к Преступлению, Каре и Смери" (именно так гласил Закон), просто их интернат, оказался в одной малости не совсем обычным. Старик, ему было тогда уже лет сто семьдесят, совмещал в интернате должности уборщика территории и ночного сторожа. Кай близко познакомился с ним случайно - просто за одну из детских проказ мальчишка был наказан месячным трудом в свободное от обязательных занятий время. Уже через неделю Кай ни о чем не жалел - старик оказался просто неиссякаемым кладезем различных интересных историй-о-не-бывшем. Вскоре парень уже не мог жить без этих историй, он пристрастился к ним, как некоторые из его одногодков пристрастились к выдаваемым только старшим курительным палочкам и алкоголю. К концу месяца Кай уже не представлял, как ему жить дальше. На пониженного в индексе социальной ответственности до самого низа за крамолу на Закон, бывшего весьма известным ранее ученого в интернате смотрели весьма косо, да и сам Старик не раз говорил, что не желает портить Каю жизнь.
   Пришлось схитрить. Незадолго до окончания своего наказания в толпе своих сверстников Кай начал очень зло и жестоко высмеивать Старика. "У - посмотрите как идет, как утка старая переваливается... Да от него воняет!...Рассказывает всякую бредятину!... Несет чушь!..." и т.д. Со стороны все было естественно - конфликт старого и молодого, тем более молодой занимал там подвластное положение. Детям новое развлечение понравилось, и они подхватили его, до тех пор, пока в веселье не вмешались их учителя.
   Такая крамола, на грани нарушения Закона: "Все люди абсолютно равны, в независимости от своего пола, возраста или положения" требовала от воспитателей примерного наказания отступника, и чем раньше, тем лучше. Лечить болезнь Кая следовало по горячим следам, пока процесс не перешел в хроническую стадию - из-за таких слов и пришлось предкам устраивать тысячу лет назад Забвение. Приговор: на целый год лишить Кая личного времени и предать это время в использование Старику, воспитатели приняли единогласно.
   Дельце выгорело.
   Именно от Старика Кай узнал о мире столько такого, что чуть не повредился умом. К примеру: Забвение случилось не тысячу лет назад, что было до него и что оно было на самом деле. Закон учил что: "Они были погрязшими в дикости, имена которым были религия, культура этносов и всемирное неравенство в потреблении. Но однажды светлая мысль пришла в голову людям, свои имена Мудрецы также принесли в жертву Забвению, создать и даровать людям Закон и Порядок. Закон учит что и почему следует делать, Порядок - как. Отринув темное прошлое большинство людей добровольно отдалась во власть Закона и Порядка. Меньшинство же, убого цепляясь за свои прогнившие, тормозящие развитие, так называемые, моральные нормы и семьи, историю и искусство, подняли кровавый бунт против светлого будущего, убив многих просветителей, когда те выполняли свою работу по ликвидации того, что мешало всему человечеству идти вперед. Но дикари были остановлены, по возможности без лишения жизни и Планета уже тысячу лет идет вперед гигантскими шагами...".
   Старик же рассказывал следующее: "В этой пародии на религиозные книги прошлого правды не было и на сломанный ноготь. Я всю жизнь выяснял, что, как и когда произошло, и именно за это я оказался здесь. Кучка ненормальных, будучи уверенных в том, как следует жить всем вокруг, смогла соблазнить неизвестно чем руководство одной из самых больших персональных трудовых организаций, тогда они назывались транснациональными корпорациями, и те согласились выделить им ресурсы. Чем соблазнили? Да не знаю - может пообещали им стать властителями нового мира... Ха... Нет... Таких людей называли раньше фанатиками, они не только не выполнили условия сделки честно, но и уничтожили своих благодетелей... Почему? Потому что они не вписывались в новый мир... Не можешь понять, как возможно не выполнить условия? Я тоже не могу. Я нашел, что раньше были специальные рабочие, назывались они судьи и адвокаты. Первые как раз вроде старались найти и наказать лгунов... Не знаю...Наверное как и у нас: лишением жизни без пролития крови: газ, яд или костер, не перебивай. Другие вроде как с оружием в руках защищали их от судей. Но это не самое главное, не отвлекайся. Так вот, о чем это я? А да, о Забвении...
   Основной идеей тех "просветителей" было убрать все то, что разделяло тогда людей по всей планете на обоих материках. Люди тогда делились на страны, расы и религии, из-за чего действительно часто вспыхивали войны. Но эти же различия двигали человечество вперед гораздо быстрее, чем Закон и Порядок. Вот мы только-только осваиваем беспилотные полеты к ближайшим планетам, а они уже строили межзвездный корабль под названием "Ковчег"... Нет. Не знаю, построили его или нет. Так вот, может быть идея была и правильной, но то как они собирались претворить ее в жизнь... На полученные от ПТО ресурсы, странные какие-то - они назывались деньги, эти фанатики, среди которых было много светлых, только совсем повернутых на одном, голов, резко продвинули вперед биохимию и биологию, и в тайне ото всех, даже от своих покровителей, создали несколько хм... вещей. Первое: вирус убивающий не привитого человека за несколько секунд, второй вирус - медленно и болезненно убивающий любого в течении месяца, Проглот - растение, которое росло очень быстро, поглощая вокруг себя все и оставляя спустя два года ровное поле с плодородной почвой, и самое главное - над чем они официально работали, вакцину, излечивающую все тогдашние болезни и продлевающую жизнь. За два последних открытия их бы носили на руках и ставили бы памятники при жизни, но им нужно было другое. С помощью своих сторонников они распылили первый вирус над армиями, а второй - над всей планетой, после чего пошли проповедовать. В одной руке у них был пузырек с лекарством, излечивавшем ими же созданную болезнь, в другом - ничего: считай мучительная смерть. Когда мир разделился на покорных Закону и Порядку с одной стороны, и на трупы с другой, эти просветители сделали следующий шаг... Ты действительно желаешь знать сколько погибло? Хм... Ну хорошо. Из семи миллиардов выжило после рукотворной чумы чуть меньше семисот миллионов... Да - я вижу, что ты не поймешь этих цифр - они просто цифры, а тогда костями была усеяна вся планета. Так вот. Тогда люди располагались на поверхности планеты неравномерно, не так как сейчас. Большинство жило в очень, очень больших городах, так называемых мегаполисах, а на природе жило меньше трети. Просветители приказали всем покинуть города, после чего высадили на их местах своих Проглотов. За десять лет от городов осталось мало чего. Большинство спавшихся приходились как раз на население полисов, непривычных к житью в природных условиях, поэтому из тех семи сотен половина умерла в течении первых трех лет. Но они, по большем счету, и не интересовали новую власть. Новую власть от них нужны были только дети. Не старше пяти лет. Если ребенок вырастал в семье старше 6-7 лет и его, и семью уничтожали.
   Накопленные еще до чумы запасы, ресурсы и налаженное автоматическое производство, позволяли просветителям быть в своих Стенах островком стабильности в воцарившемся хаосе. Во внешнем же мире ребенок стал ценным ресурсом - за его сдачу можно было получить исчезнувшие товары: оружие, наркотики, еду, вакцину, продлевающую жизнь. Полученных детей эти фанатики воспитывали. По особому. Честно говоря, они были гениями, хотя и уничтожили прошлую цивилизацию. Отлично понимая, что если воспитывать детей по старому, те вырастут и повторят все старые ошибки. Чтобы этого не было, они создали цивилизацию заново. Без религии. Без этносов. Без семьи. Без старой культуры. Титаническая работа. Новый фонетический язык, не похожий ни на один из прошлых. Один на всех. Новая письменность, отличная от всего прошлого. Одна для всех... Нет, все же они были гениями - таким образом они защищали свой мир от старого - ты не прочтешь ни одного слова из старой книги, не поймешь ни одного слова из старой речи, если услышишь. Плюс ко всему прочему уничтожение всего старого... Это и есть Забвение...
   Ты, приблизительно, из десятого поколения. Вы не знаете кроме Закона и Порядка ничего...
   Откуда я знаю? Ты невнимательный. Вакцина могла однократно вылечить и продлить жизнь источенного болезнью тела человека лет на сорок. Принявший вакцину здоровый человек мог рассчитывать дополнительных лет на сто. Я как раз по своей работе встретил воспитанника такого человека. Его учитель родился в мире до чумы и Забвения. К сожалению, парнишка оказался... хм, был, горяч и глуп: адепты порядка нашли и забрали его. Да, ты правильно догадался - его сожгли. От него я многое узнал и многое передам тебе. Но молчи обо всем, что ты здесь услышишь, если не хочешь закончить так же..."
   За месяц до конца срока наказания Кая Старик умер. В его комнатушке остались спрятанными несколько книг, но ощущая приближение смерти Каю было под страхом немедленного разоблачения оставить их на месте. "Когда все заберут, поищи - и найдешь. Сокровище. Это тебе от меня подарок, сынок..."
   Адепты закона допрашивали всех в интернате трое, а Кая - пять суток. Искали спрятанные книги. Трясли воспитателей, обыскивали учеников, походя найдя кучу всяких мелких грешков у каждого, но ничего серьезного не нашли. Кая спасло то, что среди своих он продолжал отзываться о Старике оскорбительно, а на допросе, когда его спросили о покойном, вообще повел себя очень грубо. Чего это ему стоило, когда на глаза так и норовили предательски выступить слезы, никто не узнал. Адепты Закона отбыли ни с чем.
   Из двух оставшихся лет нахождения в интернате год Кай посвятил скрытому ото всех поиску наследства. На метр вглубь просеял землю около хибарки Старика, простукал все стены, еще раз, переворошил личные вещи и записи, но никакой подсказки не нашел. Уже отчаявшись, внезапно обнаружил тайник. Произошло это совершенно случайно.
   Старик любил сидеть на берегу озерца и рассказывать про прошлое, при этом быстро жестикулируя. Его самым частым движением был взмах правой рукой по направлению к другому берегу озера. При этом он еще так внимательно смотрел на мальчика. Однажды, умаявшись за день, Кай сидел на берегу озерца, вспоминал Старика и размышлял. "Не может быть, чтобы Старик не оставил мне подсказки. Причем понятной только мне. Эх, ну где же, где же ты спрятал это? Подскажи! Куда?!". Внезапно на память ему пришел тот самый жест, как ответ на заданный вопрос. "Точно! Как же я сразу же не догадался?!"
   Не в силах обуздать нетерпение парень скинул одежду и быстро переплыл озеро. На той стороне, среди кустов, обнаружилась отлично замаскированная пещерка, в которой, в которой... В которой не было ничего особенного!
   - Так не может быть! - Кай сел на камень и заплакал. В полутьме проступали очертания пещерки - камни, кострище, несколько упаковок из под стандартных саморазогревающихся рационов, и больше ничего. Видимо сюда Старик или кто-то другой приходил для того, чтобы посидеть в тишине и одиночестве, поесть и отдохнуть. Со злости Кай кинул в кострище камень и повернулся к выходу, но внезапно замер. Камень ударился не о камень! Тут, наконец, заработала голова, и стали видны многие режущие глаз несоответствия. "Зачем нужен был костер, если рационы и так автоматически разогреваются в упаковке, стоит только дернуть специальный шнурок сбоку тарелки? А если огонь нужен был только для красоты и освещения - прежние, рассказывал старик, любили смотреть на огонь, то как отсюда выходит дым?" - мысли еще бродили в голове, когда руки уже нащупали толстый железный лист, на котором лежали угли от костра. Ни снять, ни выдернуть, ни повернуть его не получилось, но спустя пять минут попыток пластина легко по невидимым полозьям съехала вбок, открыв под собой большой металлический люк. Такими люками раньше закрывались технологические отверстия в некоторых коллекторах.
   С трудом откинув в сторону железный блин Кай по обнаружившейся лестнице спустился короткий коридор, который закончился запертой дверью. В углу стены приветливо замигал маленький экранчик с желтым изображением ладони. Парень осторожно приложил ладонь к экрану, тот спустя пару секунд сменил цвет на зеленый и дверь щелкнула.
   Кай осторожно открыл ее, перешагнул порог, и замер в восторге. За дверью, в большой сухой комнате, в свете автоматически зажегшегося освещения, лежало сокровище. Ряды стеллажей с различными книгами, экран для просмотра и прослушивания видеозаписей, и самое главное - компьютер старого образца. На маленьком столике возле входа лежал ключ ко всем этим богатствам - микрокомпьютер, на экране которого при включении появилась надпись - "Норто-Забвенский словарь". Пораженный Кай, взяв в руки словарь, бродил между стеллажами. Книги были рассортированы по возрасту. Ближе ко входу стояли книги, созданные перед самым Забвением, на разноцветных, легких пластиковых страницах которых можно было найти передовые знания по химии, биологии, физике, математике. Дальше полки трещали от напечатанных на пожелтевшей бумаге книг по истории, были тут проза и стихи, красиво оформленные географические атласы и еще многое другое. А в самом темном углу, прячась, стоял небольшой шкаф, вид книг в котором поверг Кая в ступор. Кожаный переплет, фиолетовые пергаменные, как он потом узнал название этого материала, страницы и золотые чернила. Он осторожно провел переводчиком по заглавию книги. На экране отобразилось название: "Кодекс рассуждений о греховных деяниях отступников, именующих себя магами, колдунами или ведьмаками, записанные со слов командора-охотника второго ранга Треора в год десятый со дня смерти императора Ерта IV Праведника". Ниже стояла оттиснутая серебристыми чернилами надпись: "Только для догляда послушников Ордена нашего в ранге не ниже командора, либо для воинов-охотников по закрытому разрешению Курии." Еще ниже, в углу страницы около корешка, стояла небольшая точка - библиографическая сноска, выполненная уже на высоком уровне сжатия информации и расшифрованная компьютером: "N334ТИ75614ДД. Фолиант Ордена, 154 год второй эпохи правления династии Оор. Оригинал. Драгоценный велинский пергамент, золотое теснение, кожаный переплет из шкуры горного змея. Единственный экземпляр, дошедший до наших дней. Собственность княжеского дома Тремв. Выставляется впервые." Из этой краткой информации следовало, что в руках у Кая книга, которой больше двух тысяч лет!
   Сокровища...
   Последний год спать Каю приходилось очень мало. Он буквально разрывался между занятиями в интернате и книжными полками. Знать хотелось все, каждая книга таила в себе целый мир, по размерам не меньше окружающего его. Чтобы читать быстрее, без словаря, Каю пришлось начать с изучения 2-3 самых распространенных до Забвения языков, а ведь язык старых книг еще к тому же отличался от предзабвеннго.
   Знания затягивали. Знания затмевали все. Знания поглощало все его временя. Чтобы освободить как можно больше времени, Каю пришлось многим пожертвовать. "Прогулки с девчонками, которые засматривались на симпатичного парня: на это время не выделяется, доберу потом... Веселье и игры: нет времени... Друзья: побоку друзей, освободившееся время пустить на прочтение и осмысление очередного трактата с предпоследней полки...". Такое отношение привело к тому, что в конце концов Кай оказался изгоем - кому понравится, если тебя посылают куда подальше каждый день?
   Для отвода глаз преподавателей пришлось в лесу соорудить небольшой шалашик, в который Кай перенес портативный вычислитель и несколько кристаллов с информацией. Данные, находившиеся на них были не то, чтобы запретные, но достать их в интернате надо было постараться. Как выяснилось потом, такой принцип пронизывал все общество: ничего никому не доставалось даром, кроме самого минимума, но тот, кто мог и желал приложить усилия, мог достичь любой вершины.
   Бывшие добрые приятели быстро выследили и доложили воспитателям об отлучках Кая. Утром, когда все были на обязательных занятиях, несколько старших посетили шалаш и тщательно все осмотрели. Искали книги, искали запрещенное Законом, искали хоть что-то предрассудительное, но нашли только учебники и тестовые листы, причем не интернатовские, а взрослые.
   Вечером, на совещании, было принято решение. С одной стороны, за вынос материалов из вычислительного класса, который мог бы привести к порче вычислителя и носителей, официально Кая наказали дополнительными работами в вычислительном классе (с небрежно спрятанным листиком пластика с записанным на нем воспитательским паролем доступа к серьезному пласту тестов по всем престижным специальностям), а неофициально, в тайне от наказанного, запретили его одноклассникам отвлекать парня. Желающих стать чем-то большим, на Планете поддерживали повсеместно.
   Ну и что, что поступок воспитателей привел Кая в полную изоляцию от своих одногодков? Его это давно не интересовало. Зато результатами выпускных экзаменов, в которых Кай использовал не только доступные современникам данные, но и некоторые старые знания (естественно в виде логических построений, алгоритмов, систем вычислений) заинтересовались на самом высоком уровне. Таланты были весьма в цене, и если часть его одноклассников получила назначения, к примеру, в операторы автономных комбайнов по сбору шлака на месте очистки (короче говоря - в мусорщики), то ему предложили начать свою карьеру отделе контроля Планетарной Логистики.
   Это было райское назначение. Огромное количество разъездов, знакомств с людьми и информацией в самых разных сферах производства позволяло с одно стороны, к 22 годам стать желанным в любом ПТО, а с другой стороны, более важной на взгляд Кая, позволяло в какой-то мере выкраивать время на занятия с книгами. С книгами по магии.
   Книга, взятая давным-давно с полки первой, определила судьбу Кая. В "Кодексе рассуждений о греховных деяниях отступников, именующих себя магами, колдунами или ведьмаками, записанном со слов командора-охотника второго ранга Треора в год десятый со дня смерти императора Ерта IV Праведника", который парень стал именовать просто Кодекс, были собраны основные приемы защиты и нападения этих самых магов и колдунов, а также методы противодействия им. То есть это был учебник по начальному уровню прикладной магии - царский подарок для новичка. Но ничего не стоит на месте, кодекс был прочитан, обдуман, освоен и переработан на современных вычислителях (для этого Каю пришлось совершить первое должностное преступление: он "пропустил" в своем отчете несколько спорные действия одного из планетарных руководителей среднего звена, а тот в замен предоставил ему на сутки, с сохранением конфиденциальности, конечно, вычислитель секторального уровня). Полученные в результате данные позволили оптимизировать некоторые заклинания, найти пару мелких улучшений и все. Это был тупик. Начальный уровень освоен и пройден. Куда идти дальше, где найти следующий учебник?
   Поиск ответов свел Кая с людьми, которых официально не существовало. Эти люди называли себя жучками. Занимались они тем, что искали и продавали старинные предметы; как они умудрялись при этом не попадать в поле зрения адептов порядка, неизвестно, но... Книги, одежда, кристаллы с информацией, музыка, магнитные записи, драгоценности, посуда - продавалось все. Только плати. И Кай платил, да вот только таких жемчужин, как Кодекс, больше не попадалось.
   А потом он "засветился". Слава Силам, на него вышли не адепты порядка, а такие как он. На него вышел Ковен, и, вскоре после некоторых приключений, он стал его членом. Седьмым.
   Официально, Ковен, был зарегистрирован как ПТО "М" - аналитическая группа", оказывающая, соответственно услуги по расчету и анализу обстановки в различных сферах. МАГ, когда в первый раз Кай услышал это название, он чуть не помер со смеху, была одной из самых широко известных в узких высоких кругах тем, что ее прогнозы оправдывались на 97,6%. Для сравнения, средний аналитик выдавал прогноз с вероятностью не более 80%. Почти 20 лишних процентов позволяли Ковену официально владеть одним из самых мощных вычислителей, мало работать и жить при этом припеваючи. Один из членов Ковена, Мастер прекогнистики, позволял своим товарищам не думать о хлебе насущном.
   Кстати, в Ковене были мастера на все руки, но у каждого была своя собственная специализация, что-то особое, что он делал лучше всех других.
   Главой Ковена был Арк Тремв. Несмотря на то, что фамилии на Планете не были в ходу по понятным причинам с Забвения - максимум к имени добавлялось прозвище (и вообще - что такое фамилия, Кай узнал из книг), уже немолодой, но статный и красивый какой-то демонической красотой мужчина, представился именно так. По его словам он был потомком знаменитых колдунов и чернокнижников княжеского рода Тремв, которым кстати принадлежал и Кодекс. В Ковене он не только обладал самыми полными и разносторонними знаниями по магии, но и был еще самым сильным колдуном. Он был Первым.
   Вторым был красавец Маганга. Вообще, как заметил Кай, уродов, да и просто некрасивых, в Ковене не было. Причем это была не причина, "некрасивых магов не берем", а следствие, следствие занятия магией. Даже Кай, который в детстве не мог пожаловаться на свое лицо, сейчас выглядел писаным красавчиком. Простое заклинание, которое закольцовано, к примеру, на биение сердца, чуть-чуть изменяет вид лица, делая неотразимыми те черты лица, ранее казавшиеся некрасивыми. Единственный минус, занятие магией изменяет глаза так, что они становятся зеркалом деяний мага. В одной из книг Кай прочитал поэтическое выражение, "в глазах поселилась бездна", так вот, первый раз взглянув на Арк Тревма он понял, что это бывает сказано и не для большей выразительности.
   Маганга выделялся даже на фоне остальных необычных членов Ковена. Во первых, он имел редкую сейчас абсолютно черную кожу, что говорило о том, что ни он, ни один из его предков не был подвергнут обязательному после Забвения межэтническому смешению, благодаря которому большинство людей стали иметь практически один и тот же смуглый цвет кожи. Во вторых, его глаза были с вертикальным зрачком! После, Арк объяснил Каю, что это следствие магической специализации Второго: он был Мастером Зверей. Ни один даже самый жестокий хищник не мог не то что захотеть навредить Маганге, но даже не мог ослушаться его приказов. Вот и глаза Маганга имел такие же непроницаемые как у тигра: не ясно, что он сделает в следующий момент - толи ударом лапы снесет тебе голову, толи упадет на спину и подставит почесать свое брюхо.
   Третий, Фитз, был тем самым Мастером аналитики и прекогнистики, который обеспечивал экономически легкое житье всему Ковену. Он был самым старым из всех, старше даже Арка, и вторым по силе магом.
   Четвертый, Мигт, был Убийцей. У него слабо получалось все остальное, но зато в лишении человека жизни он не знал себе равных. Причем он мог замаскировать ликвидацию как угодно - несчастный случай, производственная травма, смерть от естественных причин, причем любая экспертиза адептов не могла докопаться до правды.
   Пятый, Фален, был прямой противоположностью Четвертого. Он был Лекарем, и этим все сказано. Он мог вылечить любую рану, любую болезнь, буде они появились бы. Кстати, любимым развлечением Фалена и Мигта было перетягивать жизнь отдельно взятого человека между существованием и пустотой. По силе в Ковене он был третьим.
   Шестой, Шу, был мастером-контроллером. Человек ли, вычислитель ли, чем сложнее система, тем интереснее было играть с ней Шу. "Взломать закрытый многими степенями защиты секторальный вычислитель? Без проблем. Заставить человека сделать все что угодно? Легко! Обращайтеся к Шу!" - именно так он представился когда-то Каю. Вообще, он был нормальным, молодым - всего на пару-тройку лет старше, и веселым парнем, с которым Кай быстро сдружился. А вы пробовали не сдружиться с мастером-контроллером?
   Седьмым бы сам Кай. Специализации он себе пока не нашел, учили его редко, зато то, чему учили было... было просто супер! "Заклинания в теории и практике, методы защиты и нападения, создание предметов и разрушение уже существующих структур, все то, что возносит простого человека на одну ступень с забытыми богами. И все это мое! Ну почти..." - додумав эту мысль до конца Кай расстроился. К сожалению, так как он в ковене был самым молодым и слабым, использовали его в Ковене на заданиях типа "подай-принеси-не путайся под ногами." Вот и приходилось ему в век, когда связаться с любым человеком на Планете через персональный коммуникатор было делом двух-трех минут, проводить в дороге часы, перелетая на стратосферных транспортерах с одного континента на другой. А все из-за секретности.
   Сейчас его задачей было встретиться с одним из жучков и забрать у него некоторые материалы. Как они должны выглядеть, что собой представляли и для чего нужны были Ковену, все это было расписано в подробном информационном файле и загружено в коммуникатор Кая. Как раз в транспортере он это дочитал и проникся всей важностью своего задания.
   Согласно полученной вводной, жучки наконец смогли раскопать главную религиозную книгу одного из дозабвенческих учений, так называемый "Тринадцатый Путь". Весь бред, что понапридумывали их предки тысячелетия назад, был им не нужен, но одна из частей этой книги была очень дорога Ковену - в ней содержалась важная информация, обработав которую можно было сделать еще один шаг к неимоверному могуществу.
   "Конечно, все сливки снимут старшие братья, но и мне достанется при удаче столько, что я стану..." - додумать сладостные мысли до конца Кай не успел. Внезапно взвыла работавшая до этого времени в пассивном режиме система защиты. Отработанным многочисленными тренировками с Фитзом неуловимым движением парень выставил максимально возможные для своего уровня магические щиты, после чего стал аккуратно обшаривать окружающих людей. Искать источник угрозы долго не пришлось. Даже как-то независимо от команд мозга глаза нашли стоящую за несколько человек от Кая девушку. Она была некрасивой, но в каждой черточке ее тела сквозила такая чувственность, такая жажда жизни, такое обещание невиданных наслаждений, что защита Кая восприняла это как атаку.
   "Она хочет меня околдовать? Заворожить?" - Кай переключился на истинное зрение. "Да нет, в ней нет ни капли магических способностей. А если посмотреть глубже?" На такие уровни восприятия парень взбирался очень редко, и только под присмотром братьев. Слишком необычны, слишком отталкивающе, слишком притягательны были картины обычного окружающего мира, что здесь можно было совсем спокойно заблудиться и не вернуться обратно. Жить остаток своих дней прикованным к кровати растением (пока его тело не было бы разобрано на составные части для лечения других людей), Кай не хотел, поэтому бросил на незнакомку только один взгляд. Ничего особенного ни в ней, ни в принадлежащих ей предметах не было, только на лице сеткой из синих линий разной длинны и толщины виделся отголосок какого-то заклятия.
   Времени на разбирательства не было - вагон уже подъезжал к нужной Каю остановке, поэтому парень повесил на понравившуюся неизвестно чем незнакомку магическую метку и выскочил из вагона. Сейчас не было времени на приятные приключения, сейчас ему нужен был жучек.
  
   Глава вторая.
  
  
   "Эх! Как же хорошо быть Наследницей!" - радостно подумала Герда. Внезапно, ее посетило острое чувство дежавю, но спустя один миг вагон монорельса качнулся, и толстый сосед преступая с ноги на ногу пребольно всей своей тушей отдавил ей ногу. "У! Тварь! Больно то как!" - про себя прошипела она, резко толкнула хама и выдернула свою ногу из под этого ходячего катка. А тот даже не извинился! "Сбить ему биоритмы что ли ? Чтоб помучился?"
   Могла ли девушка, родившаяся девятнадцать лет назад в совершенно обычной семье и воспитывавшаяся в самом обычном интернате даже представить себе, что когда-либо она будет задавать себе такие вопросы? Что она будет искать спрятанные ото всех знания? Что в итоге станет на ступеньку выше всей этой серой людской массы? Станет Следующей, Наследницей, Новым Звеном Эволюции? И все благодаря слепому везенью. Если бы не тот день...
   Как и всех детей, согласно Закону, ее забрали из семьи в интернат в возрасте 5 лет. Ее интернат был совершенно обычным, единственно отличие - он находился слишком близко от поселка, где проживали уже взрослые граждане Планеты. Интернат находился так близко, что иногда воспитатели отправляли их делать практические задания по социологии к людям.
   В тот день, когда ее жизнь изменилась бесповоротно, ей поручили опросить первых 100 встреченных людей на тему: "влияние цветовой гаммы брикета N3 стандартного рациона N16 на рабочую деятельность с 18 по 32 минуту после приема в пищу." Конечно, никого из воспитателей не интересовало, что именно думают люди по сути заданного вопроса - этим занимались фабрики-производители. Интересны были не сами ответы, а то, как они давались. Полученные результаты, включая ненормативную лексику, отговорки, приставания к уже почти ставшим взрослыми девушками 14-тилетним девочкам, ответы по сути темы и др, обрабатывались учениками, после чего каждый из них должен был сделать несколько выводов на социальную тему. В свою очередь по процентному содержанию ответов воспитатели оценивали подготовку своих воспитанников о готовности ко вступлению во взрослое общество, до которого, кстати, оставался всего год. Осложнялось все это еще и тем, что из остальных интернатов детей на такие практические занятия привозились на транспортерах, тогда как им пришлось топать по три-четыре часа до поселка на своих двоих.
   Герда была чуть ниже и чуть слабее своих сверстников. Конечно, не на столько, чтобы заинтересовать службу евгенического контроля, но все же ниже и слабее, поэтому к городу она подошла чуть позже остальных. Так как опрос одного и того же взрослого человека несколькими воспитанниками не допускался, для этого использовался его персональный коммуникатор, то девчонке пришлось искать этих сто не ответивших человек очень долго. Не набрав и половины, она забрела на дальнюю от их интерната окраину, где еще никогда не бывала. Здесь на бульваре стояли скамейки, а одна, расположенная под деревом, так и манила присесть и дать отдых натруженным ногам.
   Герда так и сделала.
   Пока ноги отдыхали, она с любопытством осматривалась по сторонам. Напротив стоял огромный, роскошный особняк. Чтобы получить такой, следовало быть либо очень успешным ПТОшником, либо настолько же важным работником секторального уровня социальной ответственности. Внезапно во дворе, скрытом от глаз девочки углом дома, что-то задымило. Дым набирал плотность, и по мавению ветра пара клубов окурила девушку. Такого дыма она раньше никогда не нюхала. Приторно сладковатый он завивался в нос и вызывал тошноту. Чем-то он напоминал запах пережаренного мяса, которое однажды готовили в их интернате в качестве пособия ужасов жизни до Забвения. Когда дым набрал максимальную плотность особняка не стало. Сильнейший взрыв разметал строительные панели, из которых был сложен дом по всей округе. Герда осталась цела только чудом - в нее не попало ни одного кусочка, только один маленький просвистел над плечом, срезав клок одежды и верхний слой кожи. Осколок несся с такой скоростью, что попади он сантиметрами семью левее девочка осталась бы без головы, а так только сквозь дырку в одежде на плече было видно как медленно набухает тяжелая капля крови.
   Чуть придя в себя девочка поднялась на ноги и подошла к дереву, в которое наполовину вошел чуть не убивший ее осколок. Вытащив его она с удивлением узнала в нем старый образец кристалла, на который записывались данные всю историю после затмения. Судя по его форме, он был выпущен почти тысячу лет назад, то есть после самого затмения. На мгновение девушку пронзила странная мысль о том, что она держит в руках невероятное сокровище. Которое обязательно отберут у нее. "Если узнают" - пришла еще более неожиданная мысль.
   Воспитатели несколько раз говорили о том, что брать чужое - наказуемое. Люди, пойманные за этим, на первый раз поражались в правах до самого низкого индекса социальной ответственности, что в том числе вело к исполнению провинившимся самых вредных и противных работ. На весь семилетний срок. Но рука сама сжалась в кулак вокруг небольшого полупрозрачного камушка, а ноги понесли ее все быстрее в противоположную от приближающихся с противным воем машин огнеборцев и адептов порядка. "Значит, нельзя быть пойманной" - опять пришла как чужая мысль.
   Задание Герда оставила невыполненным, сославшись на усталость, в результате которой подвернулась нога и она разодрала до крови плечо. Рана была обработана в медпункте, а за лень девушка была наказана. Но исполнение трудовой повинности спасло ее от подробных расспросов адептов порядка, которые проверяли всех, кто потенциально мог находиться вокруг взорвавшегося дома. Когда адепт попробовал подступиться с расспросами к уставшей до смерти за целый день уборкой территории девушке, то та, почувствовав под собой горизонтальную поверхность, заснула прямо на допросе. Поняв, что если бы она чего знала, то не смогла бы вести себя с таким самообладанием, ее больше не тревожили.
   Спустя пару недель, развязавшись с наказанием, в вычислительном классе Герда с трепетом любопытства вставила кристалл в устройство чтения кристаллов. На кристалле было множество файлов. Более того, емкостью он превосходил не только современные стандартные кристаллы, но даже и емкость всего вычислительного класса, а то и всего интерната. "Вот будет обидно, если в результате всего тут окажется какая-либо ерунда, типа очередного отчета о "влиянии цветовой гаммы брикета N3 стандартного рациона N16 на рабочую деятельность с 18 по 32 минуту после приема в пищу" - подумала девочка, выбрала последний по дате создания документ, оказавшийся со словесной информацией, и приступила к чтению.
   Первые пять минут она с усмешкой лениво пролистывала страницы, потом начала вчитываться, потом схватилась за голову, потом начала таскать себя за волосы и обзывать нехорошими словами. А потом она просто сидела, невидяще уставившись в экран. Если бы Герда знала древние поговорки вроде: "любопытство сгубило кошку", то сейчас бы она, несомненно, всей душой подписалась бы под каждым из тех слов.
  -- Надо срочно рассказать воспитателям о находке и не в коем случае не читать больше, - сказала одна часть ее мозга, порядкопослушная.
  -- Тебя убьют! - сказала другая часть.
  -- Нет, ну накажут, конечно, но не убьют...
  -- Там, тогда, во дворе, воняло горелым мясом. Человеческим. Ты хочешь закончить так же?
  -- Лет семь работ, и нас восстановят в правах. 22 года, это самое начало жизни...
  -- Сначала кожа начнет нагреваться, потом гореть и обугливаться. В это время ты будешь кричать и биться о столб головой, в надежде разбить себе голову и избавиться от боли. Но сзади столб обернут мягкой лентой из несгорающего пластика...
  -- А ну, тихо! - сказала сама себе девушка и перелистнула назад на экране несколько страниц.
   Тот документ оказался дневником. Дневником, судя по всему, одного Мудрецов. Тех самых Мудрецов. Тех, что провели Человечество сквозь Забвение. Тех, кто даровал Закон и Порядок. Дневник, наполненный честной историей одного из очевидцев Забвения, дневник, наполненный его мыслями, в чем-то крамольными. Вот и сейчас девушка вчиталась в конец дневника.
   "...Да. Старый мир был во многом плох и ущербен. Да, многие страдали, голодали и умирали от холода, а многие не знали как и чего еще взять от жизни. Но он не был создан нами. А мы убили его.
   Мы убили не только плохое. Мы убили и много хорошего. Книги... Музыка...Театр... Кино... Архитектура... Живопись... Стихи... Любовь... Семьи... Веру... Мы убили это все. Даже имена! Теперь никто, никто не знает что это такое, только жалкие современные поделки...
   И продолжаем убивать: то тут, то там всплывают либо бункеры высшей защиты, жители которых умирают с первым вздохом нашего воздуха, в котором до сих пор витают бациллы Могильщика Цивилизации. Или жучки, которые обеспечивают предложение спросу на старинные вещи, откапают какой-либо архив.
   И все это засевается Проглотом, разрывая последние ниточки казавшегося когда-то неразрушимым каната Культуры...
   Воистину - людскую природу могут переделать только Боги, а не люди; а у нас так и не получилось стать богами нового мира.
   Я не могу больше жить с этим, хотя мы, Мудрецы, можем жить столько, сколько захотим - все же эликсир жизни создали мы... И для себя только - я уже говорил, что людскую природу не переделать?
   Я не могу и не хочу жить с этим.
   И не буду.
   Если судить меня согласно положениям Порядка, то я и все мои товарищи по Забвению, являются соучастниками в самом чудовищном преступлении: массовых убийствах, посягательствах на общественный строй и т.д. Наказание за такое - смертная казнь по Закону: "без животного проявления, т.е. без пролития крови". Принимая во внимание масштабы преступления - а на сотню нас, Мудрецов, приходится более шести миллиардов жизней, т.е. по 60 миллионов на человека, инструмент лишения жизни - костер без предварительного удушения...
   60 миллионов на каждого. 60! Миллионов! Я не могу даже представить себе такое количество жизней. Я убил 60 миллионов человек. Женщин. Мужчин. Стариков. Детей. Да... Детей...
   Я не могу больше жить с этим.
   ...Если бы я знал, что все так произойдет, то я бы сделал все, чтобы то, то самое, оказавшееся ящиком Пандоры никогда не было вскрыто. О Боже, а ведь программа открытия ворот была написана вот этими вот руками. Я своими руками впустил это в мир....
   Мы в каком-то роде убили даже Богов, но, иногда, мне хочется помолиться за души всех этих невинно, или не невинно, без разницы, убиенных. Смерть примирила всех. В последнее время - все чаще.
   Мне не отмолить столько жизней...
   Сегодня я, наконец, закончил складывать дрова на костер. Столб вкопан во дворе. Осталось совсем не много. Я запрограммирую computer, ха, вычислитель, теперь слово компьютер не существует, на взрыв дома после того, как мой персональный коммуникатор перестанет выдавать телеметрию о моем состоянии. Все это погибнет со мной. Не знаю, зачем я это тогда пишу.
   Надеюсь, те муки, что меня ждут, хоть на грамм, на миллиметр, на секунду искупят мои грехи.
   Прощай Джонс.
   Умирать страшно. Но жить еще страшнее..."
   Много позже Герда подкупит одного взломщика и тот раздобудет ей из секретного архива адептов порядка запись камеры слежения. На этой записи молодой, лет тридцати на вид, мужчина подойдет к сваленным вокруг стоящего в центре двора столба дровам, польет их из канистры, заберется наверх, прислониться спиной к столбу и достанет зажигалку. Запись камеры слежения не были высокого качества, но даже на них можно было рассмотреть, что человек не связывал, пристегивал себя к столбу, как это делалось адептами порядка при таких казнях. Он просто зажег огонек на конце зажигалки и бросил его себе под ноги. И спокойно простоял в огне весь остаток своей жизни, не пытаясь, даже инстинктивно, выскочить из испепеляющего его плоть пламени. А потом все разметает взрыв, свидетелем которого она стала.
   Но это будет потом, а сейчас Герда понимала, что прочитав даже столь маленький отрывок, она уже не сможет стать прежней.
  -- Вот видишь, - вернулись обратно крамольные мысли, - ты сама понимаешь, что тебя убьют.
  -- Надо сдаваться. Добровольная повинность облегчает наказание. Тебя все равно найдут, - уговаривали порядкопослушные.
  -- Нет. Замолчите. Я решу сама. И мое решение - я возьму это себе и воспользуюсь тем шансом, что заключено в этом невзрачно на вид кристалле. Тем более, он чуть меня не убил, так что это нормальная компенсация, на мой взгляд!...
  -- Правильно!
  -- Дура! Тебя пойма...
  -- Замолчи. Я больше не хочу вас слушать у себя в голове, законо и порядкопослушные мысли. Я изменилась - и теперь вас просто во мне нет!
   И мыслей не стало.
   С того момента прошло уже почти шесть лет. Она закончила интернат, а результаты выпускных экзаменов позволили ей начать карьеру в Планетарном институте, занимающимся биологическими исследованиями. Благодаря данным с кристалла Мудреца, некоторые идеи которого она осторожно использовала в своей работе, ее ценило начальство, а ее индекс социальной ответственности регулярно возрастал. Если бы дело так и продолжалось, то конец обязательного семилетнего срока Планетарных работ она бы встретила в ранге начальника отдела биоисследований. Это было бы очень неплохо.
   То, что раньше назвали бы социально-экономической системой, теперь на Планете называлось Системой Распределения Продуктов Труда. Совокупный по всей Планете объем произведенных товаров, услуг и труда, называлось это одним словом - Дело, оценивался, после чего делился на десять равных частей. Одна часть Дела поступала в хранилища Планетарного Управления и консервировалась на будущее. Шесть частей Дела распределялось среди населения согласно индексу социальной ответственности. Чем больше индекс, тем больше благ мог получить его обладатель. Идея была проста и спраедлива - если человек приносит обществу больше пользы, то и вознаграждение общества за это выше, и наоборот. У каждого из работающих был свой индекс социальной ответственности. Человек с низким индексом ни мог приобрести себе ничего важного - ни красивой одежды, ни вкусной пищи, ни каких-либо других преимуществ. Это не означало, что он должен был сдохнуть с голоду - даже самый нижайший индекс гарантировал стабильное питание и проживание. Но согласитесь - жить в своем собственном доме и питаться продуктами с самыми лучшими вкусовыми добавками, совсем не то, что проживать в бараке не сто человек с общим туалетом и жрать безвкусные пищевые брикеты.
   Были, правда, люди, которые хотели иметь больше, а работать меньше. Такие либо сбивались в шайки, либо в одиночку, на свой страх и риск, нарушали букву Закона, чтобы добыть себе незаслуженные материальные или иные блага. Что ж, таких быстро отлавливали адепты порядка, после чего следовало наказание - чаще всего, понижение в статусе до самого низа сроком от одного и более циклов. Не желающие работать и теперь - просто умирали с голоду, и никто их не жалел: обществу Планеты не нужны паразиты, которые никак не хотят работать, а только потреблять сделанное другими.
   Самой интересной была судьба оставшейся трети Дела. Эта часть шла на награду особо отличившихся: ведь каждую работу можно делать по разному. Можно - как положено, но не более того, а можно - прикладывая все усилия и добиваясь дополнительных успехов. У каждого из людей был свой голос, который назывался Предпочтением. Раз в месяц человек мог отправить свое предпочтение какому-либо человеку, ПТО, отделу, сектору и т.д. - короче, любой структуре. Структуры, превысившие определенный уровень набранных предпочтений (это было сделано для того, чтобы исключить взаимные награждения самых хитрых по сговору: "я тебе сегодня, а ты мне завтра"), согласно процентному соотношению предпочтений делили три десятых Дела между собой. Это был второй стимул не только каждому работать лучше, но и требовать того же самого от своих сотрудников. Махинации с награждениями отслеживались адептами порядка и наказывались соответственно.
   Институт, в котором работала Герда, занимался разработками вкусовых биодобавок, что очень сильно поднимало шансы на получения части из этой бонусной трети Дела. Дело в том, что согласно Закону, люди после Забвения не могут оставаться дикими, и в частности, не могут питаться животной или взращенной пищей. Грязееды - так презрительно называли своих дозабвенческих предков современники Герды. На Планете все питались стандартными пищевыми брикетами, одинаковыми как на столе члена совета Планетарного Управления, так и у последнего мусорщика. Эти брикеты были относительно сложны в производстве, зато предоставляли организму сбалансированное питание, полностью удовлетворяли потребности в витаминах и минералах и могли храниться герметически запечатанными долгое время в широком диапазоне температур. Однако вкус у них был, как бы это помягче сказать, неважный. Отвратительный вкус, если честно. Поэтому многие институты занимались тем, что разрабатывали различные вкусовые добавки, способные превратить сухой черствый кусок в нечто, к примеру, благоухающее и воздушное, или наоборот - в текучее и переливающееся всеми цветами радуги. Или еще во что. Та же самая ситуация была с простыми и алкогольными напитками, курительными принадлежностями, одеждой и многим другим. Создав нечто вкусное можно было с большой вероятностью получить бонус: ведь это так просто, после понравившегося тебе куска или глотка поднести чип упаковки к своему персональному коммуникатору и отправить свое Предпочтение его создателям.
   Но Герде это все претило. Ей надоедали постоянные совещания, поиск новых вкусовых решений, палитры вкуса и все такое. Она хотела другого - долгой, очень долгой жизни, очень здоровой и молодой долгой жизни. Как та, что обеспечили себе Мудрецы. А на этом пути она пока еще сделала только первые даже не шаги - ползки: слишком много времени отнимала работа, на собственные исследования оставалось мало.
   А еще для своих исследований ей требовались постоянно новые данные. Причем многие эти данные были совсем не новые - а старые, дозабвенческие... Так она однажды вышла на жучков и стала их постоянным клиентом.
   А потом она "засветилась". Слава Генам, на него вышли не адепты порядка, а такие же, как она. На нее вышла Группа Эволюции, и, вскоре после некоторых приключений ( к примеру, чтобы обойти требование Порядка об обязательной отработке первого цикла в Планетарных структурах, группа заплатила за нужного ей специалиста отступные в размере ее личной оплаты за целый цикл), она стала ее членом.
   Официально, группа эволюционисток была зарегистрирована как ПТО "Следующие", оказывающая услуги по разработке различных биологических материалов. Это ПТО была одной из самых широко известных в узких высоких кругах тем, что процент исполнения заказов был более 90, а результаты работы удовлетворяли заказчиков на 100%. Для сравнения, другие ПТО или Планетарные институты довольствовались отношениями 80/80. В сумме почти 30 лишних процентов позволяли "Следующим" официально владеть одной и самых лучших биологических лабораторий, работать немного и с интересом, но жить при этом припеваючи.
   По настоящему же, группа, состоявшая только из женщин, занималась тем, к чему стремилась сама Герда - к вечной молодости и силе, что дают знания о генах.
   Главой ПТО "Следующие" и Группы Эволюции была Альфа. Именно так - отбросив свои имена ради вступления в сообщество, они называли себя по буквам древнего алфавита. Альфа была уже немолодой, но это совершенно не отражалось на ее внешности. Ее легко можно было спутать с двадцатилетней девчонкой, и только глаза выдавали ее истинный, далеко за сотню, возраст. В группе она не только обладала самыми мощными генами, но еще и полнее всех раскрыла свои способности, что делало ее страшным противником как для любого обычного человека, так и для других членов Эволюции. Она была по праву главной. И по праву мудрости возраста, и по праву силы.
   Второй была красавица Вита. Вообще, как заметила Герда при знакомстве с группой, других красавиц не было, но это совершенно ничего не меняло. Управление своим организмом на высочайшем уровне делало обычных на фотографии девушек совершенно неотразимыми при личном контакте. Усиление биотоков, управление гормональными и феромонными выбросами, все это делало самцов совершенно беззащитными перед волей эволюционисток. Те на генетическом уровне не могли воспрепятствовать подавлению воли, что обеспечивало женщин свободой и независимостью. Любой. Какой угодно.
   Вита была в группе ведущим геноконструктором. Среди "Следующих" все были опытны, но навыки работы с генами Виты были сродни скорее не ремеслу, а искусству. В ПТО она бралась только за самые сложные заказы, от которых отказались другие эволюционистки.
   Гемма, третья в табели о рангах, была штатным бойцом группы. От остальных она отличалась чуть более крепкой фигурой и боевыми навыками, которая она принесла с собой из одного из неизвестных широким слоям населения Планеты специальным подразделения адептов порядка. До знакомства с ней Герда даже не подозревала о том, что среди адептов порядка есть бойцы, более того она об этом даже не задумывалась. Как и о многом другом...
   Четвертая, Дельта, была аналитиком группы. Многое из того, что происходило во время исследований, результаты, находки, все это требовало экспертной оценки. Самой лучшей в ней была Дельта. К сожалению, она была лучшей среди семерых, а не на всей планете, и степень достоверности ее оценок и прогнозов не превышал 75 процентов. Конечно, с одной стороны, три из четырех - это неплохо, но чаше всего хотелось большего.
   Эпсилон была гением во всем связанным с вычислителями. Хотя остальные, поглощенные биологической стороной науки, смотрели на ее увлечения снисходительно, часто именно Эпсилон приносила в группу крупицы драгоценной информации. Эта черноволосая невысокая худенькая девушка могла заставить покраснеть от досады и зависти многих взломщиков, как из среды спецов ПТО, так и из жучков.
   Зита была лучшей в группе обольстительницей. Глядя на ее ничем не выделяющуюся среди других, чуть полноватую и низкорослую фигурку, узковатый разрез глаз и желтоватую на фоне других кожу, мало какой самец мог почувствовать угрозу или желание. До начала атаки... Зита просто мастерски управлялась со своими противниками - даже самый холодный и отрицательно настроенный человек мужского пола не мог отказать ей ни в чем. На спор, как то раз, она за десять минут довела одного влюбленного в другую девушку до самоубийства из-за неразделенной любви. Уже к ней, Зите. А уж после первого изменения равных ей не стало даже гипотетически.
   Герда стала Итой. Несмотря на то, что специализации она себе пока не выбрала, просто не нашла еще то, что получается у нее лучше других, бедной родственницей она себя не чувствовала. Тот самый кристалл, с которого все началось, очень сильно обогатил группу и продвинул их исследования вперед. Поэтому когда по результатам работ был создан Первый эликсир, то она получила свою инъекцию. К сожалению, так как все остальные были частенько заняты на более важных работах, ей приходилось брать на себя задания типа "съезди туда - привези то". Так что ей приходилось сейчас, когда связаться с любым человеком на Планете через персональный коммуникатор на левой руке было делом двух-трех минут, проводить в дороге часы, перелетая на стратосферных транспортерах с одного континента на другой. А это так утомительно.
   Сейчас ее задачей было встретиться с одним из жучков, работавших по заданию группы, и забрать у него некоторые материалы. По словам Альфы, жучки наконец смогли выполнить поставленный им еще три года назад заказ и раскопать образцы тканей людей родившихся до, после и самое главное, во время Забвения. Но самое главное, они смогли раздобыть кристалл с записью таблицы шифрования самых Мудрецов.
   На кристалле Мудреца Герды есть целый пласт информации самой интересной информации, которая зашифрована стандартным кодом Мудрецов. Конечно, с той или иной степенью достоверности расшифровать это можно было бы и так (кстати написанный Эпсилон программный вирус тем и занимался, что подбирал пароли, используя не занятые ресурсы вычислителей целого континента), но в геноманипуляции важна каждая точка, каждая буковка, поэтому нужна была расшифровка с точность 100%, что невозможно в приемлемое время. С помощью же таблицы паролей это можно было сделать, что даст шанс создать Второй эликсир, который окончательно превратит их в следующее звено человеческой эволюции.
   "Наши исследования дали нам так много! И так мало! Первый эликсир раскрыл в нас расширенные способности по контролю своего тела. Теперь мы можем на долгое время задерживать дыхание, спускаться под воду и подыматься на высокие горы, быстро залечивать на себе раны, читать и, что самое важное, внушать эмоции, наносить удары по самым тонким структурам человеческого организма, да много чего еще. Но так хочется большего! Хочется летать самой! Хочется читать и внушать мысли! Хочется, чем не шутят Гены, мгновенно перемещаться! Хочется возможности принять любую форму - сегодня я кошка, а завтра - медведица. Хочется псионики большей мощности, а не тех крох, что сейчас есть у каждой. Хочется..." - додумать сладостные мысли до конца Герда не успела. Внезапно взвыла работавшая до этого времени в спящем режиме система защиты.
   Отработанным многочисленными тренировками с Геммой невидимым для обычных усилием Герда подготовилась к схватке. Подхлестнула скорость протекания своих обменных процессов, продублировала, а важные - даже несколько раз, системы контроля и управления функциями организма, насытила мышцы дополнительным кислородом, расширила артерии и вены, подготавливая их к прокачке больших объемов крови а так же заняла более удобную для атаки позу. Не дождавшись немедленной атаки девушка стала аккуратно просеивать взглядом окружающих людей. Искать источник угрозы долго не пришлось. Даже как-то независимо от команд мозга глаза нашли стоящего за несколько человек от Герды парня. Он был красив, в каждой черточке его тела сквозила такое притяжение, такое обещание невиданных наслаждений, что защита Герды восприняла это как атаку на ее тонкие структуры.
   "Этот самец что, хочет взять меня под контроль?" - девушка переключилась на расширенное виденье. "Да нет, судя по структуре его биопотоков в нем нет ни капли изменений. Обычный серец. А если посмотреть внимательнее?" Такие уровни восприятия Ита использовала очень редко, так как слишком вредны даже для ее, эволюционированного мозга такие потоки информации. Жить остаток своих дней прикованной к кровати полной дурой (пока ее тело не было бы разобрано на составные части для лечения других людей), Герда не хотела, поэтому бросила на незнакомца только один быстрый скан. Ничего особенного ни в нем, ни на нем не было, только на лице сеткой из синих линий разной длинны и толщины виделся отголосок какой-то биоконтролирующей структуры.
   Времени на разбирательства не было - вагон уже подъезжал к нужной Герде остановке, поэтому девушка запечатлела в памяти оттиск биотоков этого взволновавшего ее организм самца до того, как он начал двигаться в толпе вагона. Хотя сейчас ей надо было выходить, Герда, на всякий случай решила перестраховаться и проехать на одну остановку дальше и там пройти пешком ради сохранения секретности. За приведенный к группе "хвост" Альфа ее бы не наградила. А жучок подождет лишние десять минут - никуда он не денется...
  
  
   Глава третья.
  
  
  -- Привез?
  -- Да.
  -- Молодец! Давай сюда скорее, - вот с таким нетерпением встретил его лично Арк в большой "комнате для размышлений". Остальные братья сидели в глубоких мягких креслах черной кожи и небрежно, чтобы замаскировать свое волнение потягивали из высоких стаканов натуральное вино.
   В отличие от стада, которое жрало синтетические брикеты, в Ковене проповедовался культ здоровой пищи, тем более им, как магам, было известно, насколько живая пища несет в себе больше энергии. Конечно, оптимумом было бы поглощать ее еще живой, но за такое на них бы донес первый встречный и кончилось бы это костром. Вот и приходилось через длинную цепь посредников покупать у жителей с окраинных поселков свежие трупы животных, якобы для таксидермии, и от имени зоопарков заказывать у фермеров овощи и фрукты, вроде как для корма зверей. И все равно - питаться правильно получалось не часто, в лучшем случае - в половине случаев.
   Буквально вырвав из рук Кая тяжелую книгу в темно-синем переплете Арк швырнул ее Фитзу.
  -- Твоя очередь.
  -- Да без проблем! - Фитз легким движением подхватил на лету книгу и пошел в угол, где стоял терминал вычислителя. С помощью последней модели сканера, (спец заказ одному ПТО), которому не надо было скармливать каждый разворот, достаточно было просто отогнуть твердые обложки и положить стопку пергаментных листов в приемник, книга начала свой переход в удобный для анализа вид.
   Спустя пять минут тихий звоночек обратил на себя внимание Фитза. Встав из кресла он подошел к экрану вычислителя. Несмотря на обещанную производителем великолепную работу сканер не смог распознать часть страниц, поэтому пришлось все же скармливать их в приемник по одной. Через пять минут, удовлетворив вычислитель данными, Фитз запустил собственноручно написанный сложный алгоритм анализа и вернулся в кресло.
   Пока шли расчеты, Арк расспрашивал Кая о поездке. В основном его интересовало, не было ли слежки.
  -- ... А жучок не показался тебе подозрительным?
  -- Да нет. Жучила как жучила. Реакции правильные, выражение лица обычное. За аурой я следил - он не врал. Я специально спросил его, про то, честно ли все, так что с этой стороны все нормально.
  -- А если его поймают? И спросят?
  -- Кто? Что есть и такие уже? Тем более, даже если и поймают, то я на него наложил ваше заклятие. Как только его спросят про нас, или про товар и он попытается ответить, оно сразу сработает.
  -- А чем начинил? Покажи связку! - в Арк Тремве проснулся строгий учитель.
  -- Вот смотрите, - и Кай представил каркас своего заклинания. - Начинил я его тяжестью.
  -- То есть, - быстро разобравшись в ученических корявостях переспросил Арк, - как только он попробует нас выдать, то половина его жизненной силы покинет его? И он станет слабым и полностью беспомощным, даже рот не сможет открыть?
  -- Да.
  -- Хм... А почему бы тебе не повесть на это что-то смертельное? Например взорвать ему голову или растворить язык?
  -- Это, мой взгляд, не лучший выход. Слишком эффектно, и слишком подозрительно.
  -- А потеря сознания и такое обессиливание - не подозрительно?
  -- А что тут подозрительного? Мало ли что случилось? Да и проверка ничего не даст - естественные причины. И самое главное, если кто и заподозрит чего, то он как раз будет думать также, как и вы. "Носителя важной информации не оставляют в живых... Но он жив, значит ничего не знал..."
  -- Хм... Натянуто, но любопытно. Хорошо, а теперь смотри. Вот здесь ты... - и дальше пошел профессиональный разбор полетов магической составляющей сделанного, так что на пол часа Кай и Арк оказались занятыми. Остальные пятеро в это время изнывали от нетерпения.
  -- Все понял? - закончил свой урок Арк.
  -- Да.
  -- Я смотрю, ты не все рассказал.
  -- Угу, - смутился Кай.
  -- Ну, кайся давай.
  -- Понимаете, Арк, в вагоне, когда я туда ехал... Там девушка...
   Арк громко расхохотался. Те, что прислушивались к их разговору тоже очень обидно усмехнулись.
  -- Ох уж эта молодость... Что, понравилась девка? Немного помял ее перед делом? Прямо в вагоне что ли? Ну ты даешь! Эх, молодость... Пойми, нас совершенно не интересуют эти мелочи. Хоть весь вагон пере...! Я смотрю, что-то в последнее время заработался. Что, братья, отпустим младшенького на прогулку? А то совсем он зачахнет - вон, уже в вагоне бросается на девок! - все обидно засмеялись.
   Кай окончательно покраснел.
  -- Пойми, - продолжил Арк, - никто не требует от тебя каких то ущемлений своих желаний. Этот мир должен принадлежать нам, так что ты, повторяюсь, можешь иметь этих дур столько угодно. Как и мы...
   Это было правдой. В Ковене у каждого колдуна было столько самок, сколько было надо. Маганга вон, по слухам, имел целый гарем из сотни наложниц. У остальных число было поменьше, но за десяток другой переваливало. Безмозглые красивые куклы падки на красоту и богатство, которыми обладал каждый член Ковена, так что проблем с поиском не было - сами липли.
  -- Да нет же! - смог наконец справиться с собой совсем красный Кай и вставить слово. - На ней были следы неизвестного заклинания.
  -- Ты хочешь сказать, что она тоже маг? Не смеши меня. Я же тебе еще в самом начале рассказывал, что женщины гораздо слабее в магии благодаря особенностям строения своего тела. Так что ты ошибся!
  -- Я не ошибся! Я смотрел вторым уровнем истинного зрения!
  -- Ох! Ну сколько можно объяснять..., - со вздохом начал Арк, но тут из угла, где стоял вычислитель послышался звук определенной тональности.
   Анализ был закончен, а с ним закончился и разговор.
  -- Вычислитель! - начал Фитз.
  -- Да, хозяин? - ответила система голосом Фитза.
  -- Расчеты закончены?
  -- Да, хозяин.
  -- Давай.
  -- Форма представления?
  -- Визуально голосовая.
   - Принято. Согласно поставленной в самом начале задаче, требовалось проанализировать всю возможную информацию из открытых, закрытых и специальных источников с целью поиска источников магии, магических существах, предметах, областях и т.д., оставшихся от прошлой цивилизации, или с более древних времен. В процессе анализа были сделаны следующие выводы. Самая полная информация собрана о непонятных событиях, случившихся уже после Забвения. С одной стороны, это позволяет с высокой достоверностью рассмотреть каждое из них и локализовать место, с другой - именно эта информация доказывает, что происшествий уровня, способного заинтересовать нас, нет. Каждое событие имеет мощность, не сравнимую даже с мощью самого слабого из нас, Седьмого, так что заниматься ими нет смысла. - при этих словах Кай опять покраснел. - Отдельно следует заметить, что все эти происшествия или носители силы были, согласно введенным данным, уже ликвидированы. И, соответственно, найдены до этого, что может с вероятностью 79% говорить о том, что...
  -- Не отрывайся от основной темы. О второстепенных выводах сообщишь потом, - перебил вычислитель Арк.
   - Принято. Продолжаю. Интересующая нас информация по дозабвенческому периоду крайне неполна и отрывочна. Причем, чем дальше по шкале времени от нас произошедшее событие, тем более неполна и отрывочна становиться информация. С одной стороны, те события, о которых повествуют все дошедшие до нас источники, действительно удивительны. Конечно, часть из них можно считать фольклорным преувеличением, часть - простой выдумкой, но с другой стороны, мощь тех событий была на столько велика, на столько врезалась в людскую память, что смогла пробиться через тысячелетия. Это служит прямым подтверждением того, что...
  -- Короче! Мы все тут это знаем. Результаты давай! - опять прервал вычислитель Арк.
  -- Принято. Оценивая каждую легенду отдельно и совместно с другими, была выявлена одна закономерность. Практически в любой легенде так или иначе упоминается некое северное место. Либо оттуда пришел Великий Мастер, либо там герой получил силу, либо там учился некто, либо туда шли войной, либо еще что-то, это не так важно. Важно то, что в третьей главе обработанной сегодня книги, присутствует написанный практически современными, прямыми словами фрагмент. Переложение его может звучать так: "Колдун А вызвал из глубин Ада демона Б. Демона победил в поединке ради того, чтобы добыть его кость, которая служит ключом к гробнице Великого Мага и его силы. Размер и вид кости не имеет значение, имеет значение только то, что кость должна пройти не больше года со дня изъятия из тела демона. Колдун отправился, (обратите особое внимание!!!) на северный остров, где пройдя пещерами огромной горы достиг гробницы мага..."
  -- А дальше что? - спросил в повисшей паузе Кай.
  -- Далее не важно - обычный бред предков. Важно то, что четко указано место нахождения этой гробницы. Северный остров. Горы.
   На стене появилась проецируемая вычислителем карта мира. Потом полная карта исчезла, оставив увеличенное изображение острова на севере Второго океана, отделяющего друг от друга восточную часть Западного и западную Восточного материков.
  -- Остров Т'Оор'Оог. Почему название осталось таким же, как ранее обозначалось на картах, до Забвения, неизвестно. Довольно крупный остров вулканического происхождения. По центру острова располагается самый крупный на планете вулкан. Экономически остров образует независимый сектор, на не принадлежащий ни Западному, ни Восточному материкам. Промышленности нет. Добычи полезных ископаемых нет. Выращивания культур для обеспечения фабрик пищевых брикетов нет. Официально постоянное население составляет 1000 человек, в основном низкого индекса социальной ответственности. Фактически население острова составляет по разным оценкам от пятидесяти до ста тысяч человек. Людей без индекса.
  -- То есть как?
  -- Без индекса - они не работают, и не получают содержания, ни пайка. Живут за счет рыбной ловли, охоты, животноводства и грабежа друг друга. По сути - остров Т'Оор'Оог является добровольной каторгой. На него сбегают все те преступники, которые по каким либо причинам ускользнули из рук адептов порядка. Обратной дороги им нет.
  -- Связь с островом?
  -- Связь с островом осуществляется регулярно. Раз в полгода на остров приходит баржа с товарами для людей с индексом. Транспортерного сообщения нет. Рельсовых дорог на острове нет.
  -- Почему адепты порядка не зачистят эту клоаку?
  -- Причины неизвестны. Однако все исследователи отмечают как крайнюю агрессивность местного населения, так и некую аномалию.
  -- Что за аномалия?
  -- Все устройства, использующие в своей работе электрическую форму энергии работают нестабильно. И чем сложнее и точнее устройство, тем быстрее оно выходит из строя.
  -- В чем это выражается?
  -- Аккумуляторы чрезвычайно быстро разряжаются. Полупроводниковые элементы по неизвестным причинам получают пробои, в оптоэлектронных элементах наблюдается помутнение рабочего тела. Биологические объекты влиянию аномалии не подвергаются. Подробнее по этому вопросу можно посмотреть отчет экспедиции за номером 983ПП445ФЭ41734.
  -- А простыми словами можно сказать, что это означает? - спросил Маганга.
  -- Простыми словами это означает, что вычислитель выйдет из строя сразу же по выходу на берег. Простейший фонарик протянет до подножья гор...
  -- А как аномалия влияет на магические способности? - спросил Кай, и только после того как задал вопрос, понял всю его глупость. Те взгляды, которые на него бросили братья еще больше смутили его.
  -- Неизвестно. - ожидаемо ответил вычислитель.
  -- Аномалия однородна по площади острова? - думая о чем-то своем спросил Арк.
  -- Нет. Имеется четкий центр, где напряженность аномалии повышена.
  -- На какой высоте рассеивается влияние аномалии?
  -- На высоте около сорока километров от уровня моря...
  -- Что?
  -- Да. По сути дела аномалия представляет собой невидимый цилиндр, полеты в котором невозможны. Да и над ним не пролегает ни одной спутниковой траектории.
  -- Ясно. То есть экспедицию придется снаряжать тем же, чем и тысячу лет назад. Механическое метательное оружие, пайки без саморазогрева, вода во флягах, а не из влагоконденсатора... Факелы... Что ж, это будет познавательно, - стал вслух размышлять Мигт.
  -- А что там с описанием вызова демона?
  -- Утеряно.
  -- Плохо... Без демона, я так понимаю, это все бессмысленно? - переспросил Арк.
   Вычислитель замолчал.
  -- В тексте книги встречается упоминание, что "книга и есть часть демона, а демон - часть книги". Как это расшифровать - неизвестно, - выдал вычислитель.
  -- А ну-ка, - подскочил с кресла Шу. - Фитз! Подкинь-ка книгу сюда.
   Получив в руки книгу парень стал внимательно исследовать ее, обращая особое внимание на место крепления страниц, корешок и переплет. Проминал, нюхал, даже на язык попробовал. Потом задумался и попросил:
  -- Мигт, дай мне что-нибудь остренькое.
   Убийца никогда не расставался с оружием, вот и сейчас, пожав плечами, он выдернул из обычного на вид рукава тонкий стилет и медленно-небрежно метнул его Шу. Резко убрав руку, в которую летел нож, парень выдернул глубоко вонзившийся в обивку кресла стилет и стал с интересом ковырять им переплет. И угадал. В толстой, монолитной на вид коже, оказалось потайное отделение. Шу перевернул книгу верх тормашками, потряс, и на столик рядом с бокалами выскочило несколько странно выглядевших крупных чешуек.
  -- Шу! Ты молодец! - радостно закричал Арк, что даже слегка напугал остальных. Обычно Тремв так явно не выражал свои эмоции, блюдя образ строго Владыки.
  -- Но что нам это дает? Ведь как вызвать демона мы так и не знаем, а этим чушкам явно больше года... - задумчиво спросил Мигт.
  -- Ну не следует слепо следовать по пути своих предков. Можно и головой подумать, - хорошее настроение Арку не могло испортить ничего. - Следует вспомнить о достижениях современности...
  -- Каких?
  -- Неужели ты хочешь... - первым догадался, как не удивительно, Маганга. Хотя, с другой стороны, живность была его специализацией.
  -- Да. Эти чешуйки - источник генетического материала. Зачем призывать демона, если можно его клонировать?
  -- Но тебя сдаст любой геноконструктор, когда увидит видок клона... - задумчиво произнес Фален.
  -- А вот чтобы этого не произошло, придется очень хорошо поработать и хорошо заплатить. Фален, это по твоей части: какое сейчас самое лучшее и самое незаметное ПТО, кормящееся с этого луга?
  -- Ну... По слухам очень неплохи спецы из ПТО "Следующие".
  -- Вот и ладно, займись подготовкой цепочки посредников для спецзаказа. Только, постарайся использовать новых, и чтобы в центре были уж совсем ненужные...
  -- Ясно. Вот только такое молчание рабочих ПТО не купишь, а убирать их - не лучший выход...
  -- Я куплю работу. А вот молчание, молчание мы обеспечим сами. Али мы не маги?
  
  
   Глава четвертая.
  
  
  -- Ну? Удачно съездила, Ита?
  -- Ага!
  -- Умница, девочка! Давай их сюда! - видеть Альфу в таком состоянии было необычно, так как она старалась поддерживать имидж умной старшей сестры из рассказов и фильмов до Забвения.
   Остальные сестрички развалясь лежали на лежанках около бассейна - рабочий кабинет был оформлен очень необычно. Мягкие лежаки по всему неярко освещенному сейчас помещению, в центре бассейн с ароматизированной, подсвеченной всеми цветами радуги водой, по всему периметру комнаты - полоса земли, из которой тянулись вверх побеги зелени. Стоило это все баснословно дорого, но девушки зарабатывали достаточно и не привыкли экономить на себе. Расставленные по огромному, вдоль одной стены, столу тарелки и вазы были наполнены натуральными продуктами (как показали исследования группы - в пищевых брикетах намеренно содержались вещества, тормозящие эволюционное развитие организма). На маленьких стеклянных столиках, находившихся в изголовье каждой женщины, стояли бутылки с лучшей выпивкой, лежали курительные палочки и небрежно разбросаны плоские баночки с легкими наркотиками - умение управлять своим телом избавляло эволюционисток от эффектов привыкания, так что расслабляться можно было без опаски. Кстати, многие эти наркотики были созданы ими самими и существовали только в единственном экземпляре - несмотря ни на что, наживаться на людских пороках женщины брезговали, да и не безопасно было это.
   Альфа мягко, но непреклонно, изъяла из рук Герды маленький пакетик и высыпала на столик его содержимое. Небрежно отодвинув в сторону микрохолодильники с заказанными для другого проекта замороженными образцами тканей, она выдернула из кучи маленькую коробочку, в которой покоился мутноватый кристалл.
  -- Ты проверила его, перед покупкой?
  -- Да. Тот тест, что мне дала Эпсилон, прошел без ошибок.
  -- Хорошо, сейчас увидим. Эп! - Альфа перекинула покупку другой женщине, - Твоя очередь.
  -- Отлично! Сейчас, сейчас... - Эпсилон легким движением подхватила на лету кристалл и подошла к стене. Небрежно отбросив в сторону побеги чего-то вьющегося, она сдвинула в сторону декоративную панель, под которой открылся стандартный на вид терминал вычислителя. Вытащив кристалл из чехла она аккуратно вставила его в приемник и запустила программу расшифровки. Постояв пару минут она повернулась к остальным и сказала:
  -- Расшифровка пошла. Пара файлов уже открыты. Я проверила - все нормально. Это действительно он. - радостные хлопки, смешки и крики стали ей ответом. - Ориентировочное время полного вскрытия всех файлов - полчаса.
  -- А что так долго? - возмутилась одна из женщин. - На сколько я понимаю, имея верный ключ расшифровка должны быть почти мгновенной?
  -- Это так, но длинна ключа аж двадцать тысяч знаков, так что я сейчас для расшифровки подключила секторальный вычислитель.
  -- Естественно, без разрешения?
  -- Конечно. Поэтому и полчаса. На нашем вычислителе расшифровка займет несколько лет. Подождете?
  -- Тебе бы только шутить...
  -- А тебе бы только лишний х... заполучить!
  -- Ах ты ..., да ты.... - между Эпсилон и Зитой как обычно вспыхнула шутливая перебранка, обычно заканчивающаяся столь же шутливой потасовкой.
   Обычно остальных сестер это раздражало, но сейчас позволяло скоротать самые длинные полчаса в их жизни. Пока остальные были заняты подбадриванием склочниц, Альфа отвела Иту в сторонку, подальше от надоедливого шума, и начала терзать курьера вопросами. В основном ее интересовало, все ли прошло нормально, не было бы чего подозрительного, не заметили ли Герда слежки и .т.д.
  -- ... Жучок не показался тебе необычным?
  -- Да нет. Жук как жук. Реакции правильные, выражение лица обычное. За биотоками и его чувствами я следила. Да и хоть и слабый я псионик, но понять, когда мне врут, я смогла бы. Так что тут все нормально.
  -- А если его поймают? И допросят?
  -- Кто? Неужели нас начал кто-то пасти? Отправь к ним тогда Гамму или Зиту. Тем более, даже если гипотетические эти и поймают жука, то во-первых, он ничего важного не знает, а во вторых, я его закодировала. Если он попытается разгласить некую информацию про нас, то биопрограмма это предотвратит.
  -- А как? Покажи развертку активности биотоков! - в Альфе проснулось любопытство наставницы.
  -- Вот смотри, - и Герда спроецировала каркас примененного контура управления. - Начинка там - слабость.
  -- Таким образом, - Альфа быстро разобралась в рисунке своей ученицы, - как только жук попробует выдать нас, то половина его биотоков юудет закольцована? Без них он потеряет 100% своей высшей нервной деятельности, то есть даже словечка промычать не сможет?
  -- Ага.
  -- Хм... А почему бы тебе не повесть на него что-то смертельное? Например - что проще - кровоизлияние в мозг или разрыв сердца?
  -- Это, мой взгляд, не лучший выход. Слишком явно будет, что его заставили замолчать. Тем более, если это случиться при расспросах о нас, то будет очевидно, кто его заставил замолчать. А если заставили замолчать так, то, следовательно, есть что скрывать, что-то страшное...
  -- А потеря сознания - не подозрительно?
  -- А что тут подозрительного? Мало ли что случилось? Да и проверка ничего не даст - естественные причины.
  -- Хм... Интересное решение. Хорошо, а теперь смотри. Сделать это можно было гораздо проще. Вскрой в себе дополнительный поток управления, после этого... - Альфа закатила своей ученице лекцию на полчаса, позволив незаметно и с пользой убить время.
  -- Все ясно? Попробуй использовать свои новые способности чуть позже - дополнительные каналы должны устояться. - Альфа закончила урок и некую перенастройку Иты.
  -- Ага. Попробую.
  -- Ладно. Пока я проводила твое обучение, я заметила некую неопределенность. Ты точно мне все рассказала?
  -- Ээ... не совсем... - смутилась Герда.
  -- Ну, раскрывайся давай.
  -- Понимаешь, Альфа, в вагоне, еще до встречи с жучком... Там парень был...
   Альфа расхохоталась так громко, что отвлекла смотревших за дракой девушек. Те даже повернулись в их сторону и стали прислушиваться к разговору. Более того, даже метелившие друг друга в партере Эпсилон с Зитой немного отвлеклись от своего любимого занятия.
  -- Ох уж эта молодежь... - тоном старой, умудренной многолетним опытом куртизанки проговорила Альфа. - Что, понравился сладенький мальчик? Немного попользовала его перед делом? Прямо в вагоне что ли? Ну ты даешь! Эх, молодость... Пойми, нас совершенно не интересуют эти мелочи. Хоть всему вагону дай! Я смотрю, что-то в последнее время ты подустала. Что, сестрички, отпустим младшенькую на гулянку? А то совсем зачахнет - вон, уже в вагоне бросается на самцов! - после такой сентенции все женщины обидно засмеялись.
   Герда заалела.
  -- Пойми, - уже серьезно продолжила Альфа, - никто не требует от тебя каких то ущемлений своих желаний. Мы следующее звено эволюции и этот мир должен принадлежать нам, так что ты, повторяюсь, можешь иметь этих самцов столько угодно. Тем более, что это полезно для амплитуды и баланса наших биоэнергий. Как не жаль, но противоположный пол до сих пор является самым легким и приятным их источником. Так что, сколько надо столько и бери. Как мы...
   Ите пришлось согласиться с Альфой, тем более сказала она совершенную правду. У каждой эволюционистки в группе было столько партнеров-доноров, сколько ей требовалось. Вита вон, по слухам, имела целый сераль из сотни наложников. У остальных число было поменьше, но за десяток другой стабильно переваливало. Тупые самцы, думающие не головой а яйцами, как мухи вокруг сладкого вились около каждой из эволюционисток, так что проблем с поиском не было.
  -- ....! - смогла наконец справиться с собой совсем красная Герда. - На нем были следы неизвестной биоструктуры.
  -- Ты хочешь сказать, что он тоже эволюцинист? Не смеши меня. Я же тебе еще в самом начале показывала результаты исследований. Могильщик имеет четко выраженную половую доминанту в генотипе носителя, так что самцы, хотя и обладают более насыщенной биоэнергетикой, гораздо слабее в управлении ею и могут служить только ходячими батарейками для тех, кто умеет этой энергией пользоваться. Для нас! Скорее всего, ты просто обманулась.
  -- Да нет же! Я усиленно смотрела на него расширенным зрением!
  -- Ох! Ну сколько можно повторять..., - вздохнула Альфа, но тут экран терминала вычислителя ярко вспыхнул.
   Раскодировка была завершена, и всем разом стало не до глупостей. С пола вскочили обе драчуньи и тоже бросились к экрану, но были остановлены повелительным окриком Альфы.
  -- Вы. Две овцы. Посмотрите на себя! - посмотреть действительно было на что. Прически растрепаны, на лице у каждой по паре наливающихся синевой фингалов, кожа покрыта глубокими царапинами от ногтей.
  -- А ну, привели себя в порядок! Быстро! Пока не сделаете, не подходить.
   Переглянувшись обе поединщицы сосредоточились на своих организмах. Быстрое расширение сосудов и усиление тока крови в направлении ушибов и вот синева спадает прямо на глазах. Подпитка кровью и энергией краев царапин и вскоре от них остаются только бледнеющие с каждой минутой розовые полосы. Волосы прибраны простыми расческами и опять уложены в замысловатые прически. Не прошло и десяти минут, как две женщины, по виду только что покинувшие косметический кабинет, присоединились к столпившимся. Там было на что посмотреть.
   На экране крутилась видеозапись. Качество изображения было отвратительным, но даже такого хватало, чтобы затаить дыхание. На фоне чуждо выглядевшей бугристой и казавшейся влажной стены прыгал полуобезумевший человечек в скафандре, который что-то экспансивно кричал в микрофон шлема. По знаку Альфы Эпсилон сделал погромче.
   "- ...Судя по окружающим породам, корабль лежит здесь со дня появления острова! И при этом ничуть не пострадал от времени! Это просто восхитительно! Невероятно! Это первое свидетельство того, что мы не одиноки во вселенной. Таким образом проект "Ковчег" не только выброшенные на ветер деньги миллиардов налогоплатильщиков, но и вполне может окупиться...
  -- Потише там. Приготовиться к открытию шлюза.
   К стене подобрался человек, прислонил какой-то агрегат, на панели которого замелькали символы. Вроде бы так раньше обозначались цифры."
  -- Дельта, промотай вперед. Нечего время терять.
   " -... Это просто невероятно! Весь экипаж корабля, похоже, погиб при посадке. Выглядят они, конечно, на наш взгляд ужасно, - фокус съемочной камеры несколько минут внимательно ползал по чему-то выглядящему как ночной кошмар. В этом ужасе можно было рассмотреть несколько конечностей, клыки, когти, чешую - судя по всему при жизни это существо было в отдаленном родстве с динозаврами. - Но посмотрите, как отлично сохранилось тело! А лежит тут неимоверное количество тысячелетий - удивительный корабль..."
   Несколько часов подряд, не отрываясь даже на секунду, эволюционистки смотрели это кино. Чуждо-непонятные интерьеры инопланетного корабля перемежались пространными рассуждениями одетых в белое седоволосых стариков и людей помоложе. Объединяло их только легкое безумие в глазах. Помимо видео, были расшифрованы сотни томов вычислений, результатов экспериментов, догадок, предположений, протоколов совещаний, карты и много другое.
   "...Добровольцы, на которых испытывалась сыворотка "Алиен 1" чувствуют себя нормально. Чуждые клетки прекрасно адаптировались, в том числе и на генном уровне. Организмы начинают демонстрировать высокие способности к регенерации, отличное здоровье. Вирусы красной чумы, песьего тифа и штамм А8ДДФЫ551, самый мощный на сегодняшний момент боевой вирус, гибнут в подопытных. Чужие гены защищают организм хозяина, буквально разрывая на куски опасных пришельцев...(Из отчета лаборатории генетических исследований) "
   "...Тестирование нового А-вируса (штамм назван по некоторым признакам вирусом, хотя классическим вирусом не является), прошло успешно. Смертность среди подопытных в течении первых пятнадцати секунд после вдоха зараженного воздуха достигает 93%. 4% умерли еще через десять секунд, остальные - в следующие семьдесят секунд. Ни одна из известных вакцин, кроме созданной нами же также из чужих клеток, не только не спасает, но и не увеличивает время жизни организма после инфицирования.
   Инфицирование происходит воздушно-капельным путем, через любую жидкость организма, половым путем (возможно). Еще десять суток спустя смерти, разлагаясь, организм выделяет А-вирус в окружающее пространство. Вне носителя А-вирус через десять суток превращается в спору, которая также с вероятностью 90% может вызвать заболевание и смерть.
   А-Вирус не подвержен мутациям, чрезвычайно стабилен. Нам удалось добиться, чтобы заражению подвергались только человеческие особи...
   Резюмируя сказанное: на сегодняшний день А-вирус, лабораторное название "Могильщик", является абсолютным оружием... (Из отчета лаборатории биологического оружия)"
   "...По непонятным причинам часть подопытных, примерно одна треть, содержавшихся в комфортабельных условиях лаборатории уже более пяти лет, предприняла попытку побега. Возможно, поводом к попытке побега послужили распространившие в среде испытуемых слухи о намеренном умертвлении ребенка, родившегося у одной пары добровольцев.
   Подопытные смогли прорваться сквозь четыре из пяти контуров защиты, применяя при этом такие редкие у человеческих особей способности как ограниченная телепортация, пирокинез, психокинез, ментальное управление и т.д. (полный список, полученный после обработки записей камер наблюдения см. приложение 2Б). Начальник охраны, ради предотвращения проникновения биологически опасных образцов за карантинный контур, включил систему уничтожения. Часть лабораторий и жилых корпусов объектов была уничтожена с помощью нейтронного заряда. Проведенная санация привела к тому, что несомненно связывавшиеся каким-то образом друг с другом объекты, не охваченные бунтом, тоже предприняли попытку прорыва. Нейтронный заряд уничтожил все тестовые особи, включая новорожденных.
   С одной стороны, такое варварское уничтожение научных материалов отбросило исследование на пять лет назад. С другой - неизвестно, что было на уме измененных. Таким образом, учитывая жертвы среди персонала, и то, что первыми пролили кровь именно подопытные, я вынужден в целом оценить действия начальника охраны как правильные и своевременные...
   ...145 последних, невосполнимых образцов сыворотки "Алиен 1" с соответствующими предосторожностями отправлены в Центр. Лаборатория переключается на разработку "облегченной" версии сыворотки "Алиен 1": "Алиен 2"; а также, согласно вашему приказу, А-вируса "Могильщик" с большим периодом инкубации...(из отчета о ЧП в лаборатории генетических исследований)"
   "...Тщательные многоразовые поиски на инопланетном корабле дополнительных источников сырья (частей мертвых тел) для синтеза сыворотки "Алиен 1" к положительному результату не привели. Единственное недоступное помещение, предположительно идентифицированное как "Рубка", так и остается неприступным. Никакими способами невозможно пробиться сквозь бронированную дверь. Последние попытки усложнены появлением неизвестного излучения, которое быстро разрушает любые электронные приборы. По мнению аналитиков, имеет место реакция защитных систем корабля. Информация по параметрам ключа все же была собрана. По мнению специалистов, создание ключа по представленным параметрам на современной элементной базе невозможно...(из отчета группы исследователей объекта "К")"
   Пораженные женщины долго сидели, невидяще уставившись в экран терминала.
  -- Ясно... Теперь много стало ясным. И откуда такой странный кусок в ДНК всех людей, отсутствующий у прежних. Понятно, почему мы смогли получить новые способности, "упрощенный вирус", вот гады. А себе, значит, забрали полный? Ну, хотя я бы тоже так поступила... - пробормотала под нос Альфа. - Откуда такие "вкусовые добавки" в каждом рационе тоже становиться ясно. Вполне возможно со сменой поколений печати на генах спадут, так вот чтобы держались... "Алиен 1" значит? Так, шутки кончились. Мы должны заполучить это... За работу, девки!
   Столики с расслабляющими аксессуарами теперь отброшены в сторону. Около обычной на вид стены ставились стулья, отодвигались декоративные панели, на свет появлялись вычислительные терминалы. Каждой достался свой пласт информации и полчаса на краткое ознакомление. После начался мозговой штурм, командовала которым Альфа.
  -- Зита. Общие сведения.
  -- Остров Т'Оор'Оог. Название сохранено с времен до Забвения неизменным. Крупный остров в северной части Второго океана. Происхождение - вулканическое. Ориентировочный возраст - 150 тысяч лет. По центру острова располагается вулкан, давший ему жизнь. Самый крупный на Планете, кстати. Добычи полезных ископаемых нет. Выращивания культур для обеспечения фабрик пищевых брикетов нет. Социально значимых объектов нет.
  -- Биология. Вита?
  -- Остров пережил в прошлом крупное оледенение, поэтому его география специфична. Много пресных озер, леса мало, основная площадь острова покрыта лугами. Присутствуют некоторые крупные животные. Население составляет около семидесяти тысяч человек, при этом индексировано из них менее полутора процента. Гендерное соотношение населения 1:10, преобладают один к десяти мужчины. Основные занятия - рыбная ловля, охота, животноводства. Население крайне агрессивно, что порождает постоянные стычки ради захвата продуктов и женщин.
  -- Ита. Доступ.
  -- Общение с островом осуществляется крайне редко. Раз в полгода на остров приходит баржа с товарами для индексированных людей, почтой, лекарствами. Постоянного транспортерного сообщения нет. Рельсовых дорог на острове нет.
  -- Дельта. Я слышала, на острове какая-то аномалия?
  -- Да. Все устройства, использующие в своей работе электрическую форму энергии, работают нестабильно. Судя по всему можно предположить, что виной этому остаточное излучение двигателя чужого звездолета, а не то, что решили исследователи Мудрецов. Защитные системы не могут дать такого эффекта - это просто перерасход энергии.
  -- Гамма?
  -- Местное население крайне агрессивно. В стычках между собой использует мечи, топоры, луки, арбалеты. С последними ходят на охоту, т.к из-за аномалии применение высокотехнологичных средств поражения невозможно. Всей группе следует пройти хотя бы первоначальный курс владения холодным оружием. Также, экспедицию придется укомплектовывать специфическими предметами, не содержащими электроники. Заказывать их придется отдельным порядком.
  -- Понятно. Это на тебе. Вита. Наши способности?
  -- С учетом того, что никаких изменений в населяющих остов растений, животных и людей замечено не было, на 95% наш способности не исчезнут.
  -- Ита. Ключ.
  -- Вход внутрь корабля закрыт на обычный замок того времени. Проблем он не представляет - либо отмычка, либо взрывчатка. То, что Мудрецы называли "рубкой", заперто. Параметры требуемого ключа приведены отдельно, но изготовить его тогда не представлялось возможным. И сейчас тоже.
  -- Что с ним такое сложное?
  -- Судя по всему ключ не должен содержать ни одной электронной схемы или биологической части, но при этом справляться с огромным потоком аналитических вычислений. Создать такой чисто механический ключ мы не можем.
  -- А кто может? Дельта, это по твоей части.
  -- Я слышала, что непревзойденными аналитиками являются сотрудники ПТО "МАГ"...
  -- Отлично. Вот они пусть и сделают нам ключ.
  -- Но, по-моему, не лучшим вариантом будет предоставить им такой большой пласт информации по нашей теме, - возразила Дельта. - Конечно, они не знают практически ничего, но тех данных хватит, чтобы заинтересовать их, а они, я слышала, ребята цепкие.
  -- Не следует считать мамочку полной дурой, Дельта. Задание им будет особое. На тебе подготовка цепочки посредников. Использовать стоит только новых, кто еще с нами не работал, причем таких, - Альфа бросила выразительный взгляд на Иту, - которых никто никогда не хватится...
   Ита поморщилась, а Дельта согласно кивнула. Ставки были слишком высоки, чтобы позволить хоть словечку просочиться на сторону.
  -- Ясно. Только я думаю, что "МАГи" не такие дураки и не захотят быть убранными за компанию с посредниками.
  -- А мы и не будем их убирать.
  -- А как тогда...
  -- Не волнуйся. Мы предложим много, чтобы они согласились. И молчание обеспечим. Особыми способами. Нашими. Неужели, мы не сможем кое-что придумать? А, Вита? Все. Всем спать, а завтра - за работу!
  
  
   Глава пятая.
  
  
   Жучка звали Таракан. Вот такое вот непритязательное имя, но он им в чем-то даже гордился. Как и настоящий таракан он уже несколько лет не пойманным, юрким и незаметным занимался этим опасным бизнесом, удовлетворяя запросы тех, кто интересовался запретным прошлым.
   Сегодня у него был просто восхитительный день. За один час он смог заработать столько, сколько не зарабатывал за всю предыдущую жизнь, а всего на двух клиентах.
   Первым пришел за своим заказом молодой парень. Долго с умным видом листал заказанную книгу, исписанную непонятными Таракану знаками. Заплатил тремя энергоячейками повышенного заряда - первая проверка высветила заряд на уровне 18240% от номинала. Как такие сделать, (или где украсть), сколько будут стоить - в голове у Таракана не укладывалось, благо у него уже было пару покупателей на такой редкий товар. Парень-заказчик так сильно благодарил Таракана, что умудрился в порыве страсти даже чуть поцарапать. Долго извинялся и ушел. А ведь это была только половина заработанного за этот день.
   Через десять минут после ухода парня пришла очень симпатичная девушка. Долго проверяла полученный кристалл. Потом заплатила и тоже долго благодарила. Даже поцеловала (в щеку правда, стерва). Тоже зараза, умудрилась оцарапать своими когтями, только теперь уже левую руку. Заплатила она также по-царски - культура бактерий, которая преобразовывала простую воду в коньяк пятидесятилетней выдержки. И всего-то надо: бросить в бутылку щепоть земли, поставить на солнце и через три дня готов напиток. Самое интересное - оттого какую землю и сколько бросишь, от этого конечный продукт будет различаться букетом и крепостью.
   Таракан от приятных мыслей облизнулся и расплылся в улыбке. С этим штаммом можно открыть свое собственное ПТО. Гнать винище, грести лопатой индекс... Омрачало единственное - придется полученным делиться со всеми, кто участвовал в деле: копателями, поисковиками, хакерами...
   "Какой все же счастливый день сегодня!" - думал Таракан. Он не понимал просто, что сегодня он выгреб всю удачу на всю свою оставшуюся жизнь. Которая уже кончилась.
   Таракан не знал, что за ним наблюдают внимательные глаза. Целая группа отлично и разносторонне подготовленных бойцов вела его от его магазина-прикрытия до дома. В момент, когда Таракан вступил на неосвещенный участок улицы (видимо какие-то вандалы недавно разбили несколько осветителей, а городские службы еще не успели их заменить) его подхватили крепкие чужие руки, а в ягодицу быстро кольнуло что-то острое.
   Глупо считать, что Мудрецы, "принесшие даже свои имена в жертву Забвению" давно умерли. Получив столетия назад бесконечную молодость, не все из них устали и отстранились от активной жизни. Наоборот - некоторые из них стали настоящими серыми кардиналами нового мира. И уж, конечно помня, благодаря чему они стали такими, держали под негласным контролем все важные исследования.
   Группа "Эволюция" их очень заинтересовала. Внимательный, естественно тайный, осмотр их вычислителей, лабораторий и слежка ничего не дали (Эпсилон была гением программирования, так что подчиненные Мудрецам мастера-взломщики не только не смогли скопировать секретную информацию, но даже не смогли обнаружить ее существование). Но это только больше разжигало любопытство Мудрецов, ведь группа объединяла в себе незаурядных специалистов, потенциально имеющие возможность докопаться до правды. А уж когда непрерывная слежка обнаружила контакты ПТО с жучками, то было решено провести полную проверку. У всех семерых девушек взяли образцы тканей, естественно тайно, и естественно так, что никто ничего не заподозрил.
   Девушкам неимоверно повезло: операция была проведена за два дня до того, как они прошли первое изменение. Если бы Мудрецы приняли решение на повторную геноэкспертизу, то на свободе, а то и просто жить, женщинам оставалось бы удручающе мало.
   Командир штурмовой группы отдал жестом приказ, согласно которому парализованного и испуганного жучка затащили в ближайший подъезд. Остальные члены группы быстро рассеялись вокруг, обеспечивая безопасность периметра.
  -- Кто вы? Я буду кричать! Я позову адептов порядка!
  -- Тихо. Отвечать будешь только по моей команде.
  -- Что? Что вы хотите? У меня нет с собой карточки с индексом... У меня нечего брать...
  -- Командир, время на исходе, - послышался голос в голове у допрашивающего Таракана.
  -- Ясно, - так же мысленно ответил своему заместителю командир, и пристально глядя в глаза пленнику, продавливая его волю, проговорил. - Я же твой старый друг. Лось. Ты помнишь меня? Ты помнишь меня...
   Глаза Таракана остекленели. Мудрецы не жалели ничего для своих слуг. В частности, они прошли через слабый вариант геномодификации, во многом аналогичный тому, что сами для себя изобрели девушки. Они были быстрее, сильнее, живучее простых людей, обладали повышенными псионическими способностями. По сравнению с Мудрецами это ничто, а сломать неподготовленного обывателя соместно с воздействием сыворотки правды им было легче легкого.
  -- Конечно, Лось. Я помню тебя. Где ты так долго пропадал? Я по тебе скучал. А помнишь...
  -- Помолчи. Мы давно не виделись, а мне так интересно, как ты жил без меня? Вот например, как прошел сегодняшний день?
  -- Отлично! Заработал много индекса. Ты даже не представляешь, что я заполучил. Я смогу хоть каждый день менять себе женщин и дома...
  -- Женщины. К тебе сегодня приходила очень симпатичная женщина, да?
  -- Да. Хорошенькая, но не в моем вкусе.
  -- А что именно ты ей продал, Таракан.
  -- Я продал ей...
   Заложенная биопрограмма обнаружила опасность разоблачения и привела в действие защиту. Половина всей жизненной силы мужчины перестала поступать в организм. Таракан дернулся и застыл, еле дыша и пуская пузыри изо рта.
  -- Зараза! Время! Проверьте его!
   К Таракану подскочил еще один боец с портативным диагностом.
  -- Похоже у него аллергическая реакция на сыворотку правды. Такое редко, но бывает.
  -- Это не может быть код?
  -- Нет, если бы это был бы стандартный код, то он бы лишился чувств сразу же после ввода сыворотки, а так - только спустя некоторое время.
  -- Понятно.
  -- Твое решение, Лось?
  -- Так. Таракана отпустить. Бросим его тут - оклемается и дойдет до своего дома. Завтра с ним опять поговорю, а после переключимся опять на девок. Прикажи пока проследить каналы поставок этого жучка. Все. Уходим.
   Возле подъезда бесшумно приземлился транспортер. В него запрыгнула вся штурмовая группа, так же бесшумно транспорт поднялся в воздух и растворился в ночи. Наблюдавший все это представление через очки ночного видения с соседней крыши человек презрительно прошептал "дуболомы!" тихо щелкнул по микрофону.
   Тот час же из всех щелей выползли на свет превосходно замаскированные до этого мгновения бойцы. Они быстро просочились в подъезд, где лежал Таракан и вскоре в наушнике прозвучал ответ "Чисто!". Тело вынесли из подъезда и быстро занесли в темный переулок, куда по пожарной лестнице с крыши спускался их командир.
  -- Эх, вот кретины! Зачем так жестко? - присел он рядом с телом. - Чем это его они?
  -- Как обычно, - ответил после диагностического осмотра штатный врач отряда, - сыворотка правды.
  -- А тогда с чего от чуть копыта не откинул?
  -- Аллергическая реакция. Редкий случай.
  -- Ясно. Доставай Полотно. Будем откачивать...
   История Ордена Хранителей, или просто Ордена, уходит корнями во глубь веков. Он существовал всегда и при любой главенствующей религии. Своей целью он ставил защиту людей от порождений тьмы и тех отщепенцев, которые своими действиями сами лишали себя статуса человека, превращаясь в одержимых злом Зверей. Конечно, некоторые деяния Ордена спорны - так, к примеру, именно он стоял за уничтожением всех аборигенов Западного, называвшегося тогда еще Нарес, материка. Именно Орден стал первым банкиром в мире (за что в свое время был подвергнут чудовищным репрессиям со стороны почувствовавших конкурента властителей того времени и на много лет практически прекратил свою деятельность). Именно он стоял за разгулом инквизиции. Много чего спорного делал Орден, к Забвению большей частью выродившийся в обычную корпорацию. Но всегда в Ордене были те, кто истинно стоял на страже Человечества.
   Именно такие люди, после начала Эпидемии обратились к Мудрецам. Ознакомив их с настоящей историей, показав картинки несколько Прорывов Зла, которые остановил Орден, и закинув мысль о том, что Зло с Забвением никуда не исчезнет, ибо оно не принадлежит к миру людей, они сделали Мудрецам заманчивое предложение, от которого те решили не отказываться. В обмен на незамедлительную помощь боевых и тайных отрядов Ордена и в будущем преобразование его в Адептов Порядка, сто человек на планете оставались истинными адептами Ордена. Истинными - значит знающими часть настоящей истории; посвятившими себя поиску Зла и его адептов: магов и колдунов; охраняющими покой человечества. И владеющих магией. Их было всего лишь сто. Целых сто.
   Рищ стал орденцом после долгой и плодотворной работы адептом порядка. А потом один из Сотни ушел по дорогам, недоступным живым, и в Ордене стало только 99 воинов. Вскоре Рищ стал сотым.
   Много лет прошло с тех пор. Он уже поднялся до чина десятника воинов-охотников, имел в своем подчинении девять бойцов, подготовленных как по древним, так и по современным методикам. Дар у Рища (А куда ж без Дара то? Ведь чтобы противостоять колдунам надо уметь колдовать. Или завалить своими трупами...) был, слабенький конечно, но уже давно не рождались на Планете сильны маги. И хорошо, что не рождались, ибо от этих самых магов одни проблемы. Как один все они наступали на одни и те же грабли: доступных сил им становилось мало, и они обращались во Зло, в замен на Дар становясь его рабом. Приводило это к очередному прорыву и многочисленным смертям братьев и ни в чем неповинных смертных, поэтому многие маги ликвидировались до того, как они заключали договор.
   ПТО "М" - аналитическая группа" привлекло к себе внимание Ордена уже давно. Во-первых, на сокращение МАГ у любого члена Ордена был хватательно-кусательный рефлекс, как у дрессированной собаки. Во-вторых, с этим ПТО действительно было не все чисто. Многие, точнее все, его члены имели очень подозрительную ауру, но пока за колдовством не попадались. Причем чем моложе, и значит - неопытнее, был человек, тем более подозрительнее была его аура. Зато глава ПТО, Арк, имел ауру невинного младенца. Это навевало еще больше подозрений.
   Тройка Высших Магистров приняла решение внимательно следить за деятельностью этого ПТО. Задание поручили Рищу и его десятке. Вот уже год он внимательно следил за произвольно выбранным МАГом, но опять же, все оставалось на уровне подозрений, пока их не осенила своим крылом птица удачи. Один из осведомителей сообщил, что некие жучки откопали среди развалин одного древнего города какую-то старую книгу. Причем книгу эту заказывали уже давно, одно некое ПТО. Рищ уже хотел поблагодарить своего осведомителя и уйти, когда тот, желая дополнительных индексов, вспомнил, что обложка этой книги, по слухам была синего цвета.
   У осведомителя после этих слов ночь стала очень насыщенной, причем большая часть полученных впечатлений была совсем неприятна. Под заклятием памяти тот выложил все, что даже не и думал запомнить, и был отпущен с большим количеством бонусных индексов. По серьезным подозрениям Рища раскопанная книга была уцелевшим экземпляром так называемой "Синей книги" - дневника ученика известного демонолога средних веков.
   Появление на свет этой книги с одной стороны гарантировало Ордену много работы, а с другой, если ею заинтересовалось именно то самое ПТО, то его работа была почти выполнена. Ведь согласно изданному уже почти три тысячи лет назад рескрипту, любой видевший книгу человек и не принадлежащий при этом Ордену, не должен был прожить долго. Обязанностью всех братьев было: "...отправить душу его на свидание с Добром как можно быстрее, дабы не вводить слабую в искушение Злом." Конец цитаты.
   Если МАГи заказали себе Синюю книгу, то они уже не жильцы. Проблема в том, что как не торопились, воины-охотники не успели к моменту передачи, поэтому единственной ниточкой оставался этот вот жучок Таракан.
   Появление конкурентов удивило Рища. Он конечно же знал о существовании Мудрецов и штурм-групп, выполняющих их персональные, зачастую идущие в разрез с Порядком поручения. К счастью, он успел вовремя дать сигнал приостановки захвата, иначе мог бы выйти конфуз. Внимательно прослушав начало беседы Таракана и Лося Щир выключил сеть датчиков, разбросанных заранее его отрядом: ничего по его теме там не было, обычная возня его не интересовала - он уже давно не рядовой адепт порядка. А вот проколоться было нельзя.
   Гости ушли оставив Рищу добычу и океан недоумения. "Какой кретин их обучал? Оставить материал без охраны! А что, если он до завтра окочурится? А если убежит? И-д-и-о-т-ы. Действительно - тупой Лось."
   Пока командир был занят размышлениями, его подчиненные споро расстилали прямо на земле Полотно. Этот лекарский артефакт был предназначен для приведения в сознание, медицинской помощи, а так же мог использоваться для допроса, так как стопроцентно ломал волю объекта. Своего рода магический аналог сыворотки правды. Беда в том, что Сил эта дрянь жрала немеряно. Вот и сейчас восемь из десяти равномерно стали по периметру полотна, полностью сконцентрировавшись на питании своими слабыми силами прожорливого артефакта, девятый был занят его управлением, а десятый, сам командир, в полной концентрации готовился задавать вопросы. Таким образом на охранный периметр никого не осталось, и если бы кто-то захотел на них напасть в этот момент, к примеру те же "мудрецкие" вернулись, они оказывались совершенно беззащитными. К счастью, с этим повезло - никто их не потревожил.
  -- Ты слышишь меня, человек?
  -- Да, слышу.
  -- Как зовут тебя, человек?
  -- Таракан.
  -- Сколько тебе лет?
  -- 61.
  -- Чем ты занимаешься, Таракан.
  -- Торгую запретным.
   Три первых обязательных вопроса, обязанные подтвердить работу артефакта, были заданы, и Рищ перешел к главному. Вопросы требовалось задавать самые простые, так как человек под властью Полотна не имел воли и не мог внятно мыслить. Из-за этого такой допрос был штукой довольно долгой. Рищ честно себе признавался, что простые пытки во много раз быстрее и эффективнее в большинстве случаев. К сожалению - не в этом. Лось тут подгадил.
  -- Ты продал сегодня что-то запретное?
  -- Да.
  -- Что?
  -- Кристалл.
  -- Это все? Что еще?
  -- Холодильники с образцами. Не знаю какими.
  -- Это все? Еще что-то?
  -- Да.
  -- Что?
  -- Книгу.
  -- Как выглядела книга?
  -- Синий переплет.
  -- Что внутри написано?
  -- Я не знаю.
  -- Что нарисовано на обложке?
  -- Как лапа. Семипалая.
  -- Это она! В яблочко! - обрадовался Щир.
  -- Ыыыы... - промычал, не поняв вопроса, Таракан.
  -- Так. Опиши мне того, кому ты передал книгу.
   На этом удача вместе с жизнью Таракана кончилась. Заклинание, настороженное на упоминание членов Ковена, сработало как надо, отняв на время у жертвы половину жизненной силы.
   Сколько останется, если из целого два раза отнять по половине? Вопрос для детишек, которые еще не переехали в интернат. Ничего не останется. Ноль останется. От жизни Таракана половину заблокировал контур Герды, половину отняло заклинание Кая.
   В теле Таракана жизни больше не осталось.
  -- Проклятье! Он сдох!
  -- Он и так был не жилец. Книгу то видел! - свертывая Полотно, проговорил один из охотников.
  -- Но слишком рано!
  -- Мы не смогли ничего сделать. Как будто ножницами обрезали... - сказал третий.
  -- Вы думаете, это проклятие?
  -- Да. Скорее всего.
  -- Значит, книгу забирал все же колдун!
  -- Да. Похоже на то.
  -- Так... Первая пятерка тут все почистит, вторая - пусть опросит местных, может кто что запомнил.
  -- А ты?
  -- А я поеду докладывать Магистрам о провале, - вздохнул Щир. Высшие провалов не любили, и их не интересовали оправдания. Не справившийся неудачник мог быть наказ весьма жестко.
  -- Возвращайся. Живым.
  -- Спасибо тебе, на добром слове. Бывайте.
  
   Глава шестая.
  
  
  -- Да вы с ума сошли! - отшвырнул от себя распечатку Арк. - Что они собираются с этим делать? Ограбить целый сектор? И вообще - откуда это пришло?
  -- Это было свободным контрактом. Мы вышли на посредников, это совсем новые люди, не те, с кем мы постоянно работаем, - который раз, сохраняя спокойствие разъяснял ситуацию Шу. - Они предложили нам этот заказ.
  -- ...! - выругался Арк.
  -- По словам посредников, цена вопроса остается темой для обсуждения, тогда как условия - нет, - ни в чем не бывало продолжал Шу, как мастер-контроллер ответственный за "связи с общественностью".
  -- Фитз - ты то что молчишь? Это тебе же голову совать в петлю. Твое слово?
  -- Да я, в принципе, согласен. Я не думаю, что вы меня бросите в свободное путешествие...
  -- Дурень! Нас и так мало, чтобы рисковать. Ладно. Подумаем потом. Мигт! Как дела с нашим заказом?
  -- Я выбрал одного из начинающих посредников. Тот взялся за задание, приняв наше жесткое условие, что цепочка должна состоять не менее чем из десяти звеньев. Проследив за ним, я нашел следующие три звена - такие же молодые неудачники, соблазненные своим процентом от огромной суммы сделки.
  -- И?
  -- Да. Каждый из них незаметно получил по проклятию, в довесок, так сказать. Вот ключи, - Мигт передал Арку невидимые не магам цепочки заклятий. - Как только их активировать, либо при возникновении интереса, эти люди внезапно умрут.
  -- А почему все разные? - взяв ключи, удивился Арк.
  -- Чтобы не привлекать внимания. Каждый умрет по-своему: кто-то броситься вниз головой с балкона, кто-то утонет, кто-то задохнется, у кого-то откажет сердце. Так как найдут их не одновременно, то корреляции между этим событиями не будет.
  -- Ясно. Заказ дошел до адресата?
  -- Я думаю, что да.
  -- А ответ от исполнителя получен?
  -- Нет еще. Думают.
   Разговор был прерван звуком вычислительного терминала.
  -- Похоже ответ, - Шу подошел к стене и вывел на экран только что пришедшее на один из их адресов письмо. - Да. Это он. Цена работы увеличена в четыре раза. Предоплата - 50%. Если мы согласны, то они ждут реагенты и готовы начинать работу.
  -- В четыре раза? Да они с ума сошли?
  -- Бояться - уж больно необычно выглядит заказ.
  -- Стервы. Чуют...
  -- Что делать будем, - спросил молчавший Фален. - Даже предоплата съест все наши ресурсы. А ведь надо будет еще заплатить. По факту.
  -- С...! Выкручивают руки своей незаменимостью. Что ж. Пакуйте артефакт, чешую и, чем они хотели получить предоплату, не сказано?
  -- Сказано. Некоторые биологические реактивы, редкие компоненты...
  -- Шу. У нас еще осталось 3 перезаряженных энергоячейки. Обменяй их, и отсылайте. Уже придумали, как это сделать безопасно?
  -- Да. Но две из них предназначались для заказа спецоборудования. Если мы заплатим, то заказ оборудования придется отложить...
  -- Плохо, но другого выхода нет. Комплектуй и отправляй. - Арк задумался.
   "С одной стороны, как обычно это случается, денег не хватает именно тогда, когда они больше всего нужны. С другой - риск. Но опять ждать? Ждать, когда достаточно протянуть руку и взять себе неизмеримое могущество? Власть над миром! Ради этого стоит рискнуть, тем более не своей шкурой, а чужой. Решено!"
   - Теперь, с работой. Я так понимаю, это сейчас единственный нам заказ?
  -- Да. И очень щедрая оплата.
  -- Недостаточно щедрая. Увеличить сумму до той, что мы заплатили этим сучкам. И предоплата пусть будет тоже 50%. Отправь ответ, согласны ли они? Если согласны, то пусть присылают данные для расчетов, и как они это назвали, гарантии безопасности. Я думаю, что мы их легко взломаем. Если кто-то на столько боится огласки, то такие данные нам самим пригодятся. Шу? Ты еще здесь? Вот и займись отправкой ответа. За одно попробуй проследить адресата.
  -- Ответ отправлен. Сожалею - но проследить никак. Они хорошо прячутся, много передаточных звеньев.
  -- Ладно. Ответ пришел?
  -- Да. Ответ есть. Они согласны. Капсулу можно получить на сладе. Склад хрен знает где - там хранятся запасные детали для сельскохозяйственных машин. Приложен текстовый документ с информацией.
  -- Давай его сюда.
   Тихо прошуршал принтер и вскоре удивленный Арк зачитывал самые яркие моменты остальным колдунам.
  -- Итак. "Цель работы - создание предмета определенной формы, обладающего заданными свойствами, главным из которых является высокоскоростная обработка крупных массивов данных. Предмет не должен содержать движущихся элементов, использующих электрическое питание...". Мда... Заказчик, однако, с придурью. Как такое сделать? Это же невозможно!
  -- Возможно, - сказал Фитз. - Если создать это артефактом.
  -- Ты сошел с ума! Материализация! Ты представляешь, каких затрат Сил это от нас потребует?! Для защиты нашего заказа мы всего лишь из существующего камня сделали артефакт, и то, чуть коньки не откинули, а тут материализация! - горячился Мигт.
  -- А по другому все равно никак, - пожал плечами Фитз.
  -- Псих! Ладно. Что там дальше... Ммм... Ммм... О! Еще один перл! "Вся информация о требуемом предмете и его характеристиках содержится в капсуле. В капсуле семь таблеток. В каждой из них содержится вирус, который, перестраивая заданным образом незанятый информацией кусок мозга хозяина, делает его обладателем данных для работы. Работающие должны быть отделены от других, так как в течение всего времени становятся заразными чень неприятной болезнью. После работы, либо спустя десять суток с момента вскрытия капсулы, вся информация стирается, незадействованные таблетки разлагаются. Прием таблеток не нанесет никакого вреда ни во время работы, ни после...". Нас держат за доверчивых кретинов? - обратился к остальным колдунам Арк.
  -- Стоп. Смотрите - таблеток семь, значит заказ изначально предназначался нам, - перебил Мигт. - Я думаю, это ловушка.
  -- Да. Замечание, но ничего не меняет, - пробормотал Фитз. - Все рано нам нужны ресурсы для оплаты нашего уже заказа.
  -- Так, - Арк в зародыше остановил начинающуюся перебранку. - Фитз прав. Но доверять мы этим неизвестным не будем. Пока Кай отвезет наш заказ и смотается на этот склад, мы подготовим Фитзу помещение для работы...
  -- Арк, прости, перебиваю, но как на счет заказа снаряжения?
  -- Договориться в долг нельзя?
  -- А зачем? Тетки ведь сделают предоплату, надо только побегать по ПТО...
  -- Нету времени. После приезда, мы все, пятеро, кроме Фалена, будем накачивать Фитза необходимой силой. На Фалене остается контроль состояния мастера. Если что непредвиденное - забирай весь поток! Хрен с ним, с заданием, нам бы товарища нашего не потерять. Который нас кормит, - эти слова были встречены дружным веселым смехом. - Всем все ясно?
  -- Снаряжение...
  -- Я сказал, потом! Да помогут нам Силы!
  
   Никто из колдунов не знал, что неприметный на вид, какой-то серый, человечек долго крутился вокруг здания, которое занимало ПТО "МАГ". Человечек этот был не только невзрачный, но и рассеянный, так как несколько раз что-то терял около здания. Сердобольные прохожие нередко указывали ему на потерю, он радовался, благодарил, поднимал, но спустя некоторое время обычные на вид камни опять выпадали из его дырявого кармана.
   "Зубы Дракона", которые разбрасывал недавно принятый в Орден новичок, были древним и редким артефактом. В запасниках охотников таких камней было всего пять штук и все они сейчас окружали логово подозрительных МАГов. "Зубы Дракона" не могли ничего - ни защищать от магии, ни поглощать ее, как многие защитные амулеты. Зато "Зубы" могли пассивно ощущать любую магическую энергию вокруг себя, поглощая мизерную ее часть, и в соответствии ей менять свою яркость и цвет. И их невозможно было обмануть, их невозможно было обнаружить...
   Орден решил не торопиться, но узнать тайну МАГов наверняка.
  
  -- Отчет, пожалуйста! Вита! - за работой Альфа, как обычно, была самим воплощением строгости.
  -- Была построена цепочка посредников. Первым двум звеньям внедрены биопрограммы на уничтожение. И не морщись, Зита. Иногда в нашем деле приходиться идти на жертвы....
  -- Ита?
  -- Ответа от МАГов пока нет.
  -- Эпсилон? Что с работой?
  -- Интересующий заказ был получен от неизвестной нам ранее цепочки посредников. Письмо содержало в себе предложение "срочном выращивании некой биологической структуры". Рассмотрев предложение, на указанный адрес я отправила согласие.
  -- Заказчика проследила?
  -- Нет. Указанный адрес является местом размещения информации о погоде всего нашего, Западного, материка. За время, прошедшее между ответом и реакцией неизвестных на ответ, к этому адресу было зафиксировано около полутора миллионов обращений. Сейчас вычислитель автоматически опрашивает их всех, но надежды на то, что обращаясь к нам через длинную цепочку посредников они проколются с вычислителем, нет. Иначе, они просто связались бы с нами по-иному. Судя по всему, обратились не новички, так отыскать их нереально.
  -- А пройти по цепочке?
  -- Я, - ответила на этот вопрос Зита, - пошла по цепочке посредников. Восьмой по счету умер у меня на руках. Только из-за того, что я ожидала чего-то такого, я смогла, прокачивая свою жизненную энергию через умирающее тело, узнать имя следующего.
  -- И?
  -- Следующего я нашла уже в морге. В присутствии нескольких десятков свидетелей он бросился под снижающийся межконтинентальный транспортер. То что от него осталось, не хватит и на булку намазать, не то что рассказать про другого. Тем более, я думаю, все остальные уже тоже мертвы.
  -- Заказчики играют грязно.
  -- Мы так тоже можем. Что еще? - спросила Альфа.
  -- Заказчик поставил жесткое условие по выполнению заказа.
  -- Оглашай.
  -- "Весь проект должен приходить в обстановке глубочайшей секретности. Поэтому исполнителю следует:
      -- В помещении, где будет вестись работа, должно быть установлено специальное устройство, предоставляемое заказчиком.
      -- Вся техническая информация о заказе будет предоставлена этим устройством.
      -- Все работы должны вестись только в том помещении, где установлено устройство.
      -- Выходить, говорить, писать или передавать еще каким-либо образом данные о ходе проекта лицам, не участвующим непосредственно в в исполнении запрещается.
      -- После окончания работы устройство самоликвидируется, произведя зачистку помещения, где проходила работа".
  -- Здорово. И какие сроки?
  -- Девять суток со дня начала.
  -- Хорошо. Отправь им сообщение, что цена заказа увеличивается в 4 раза. Что на это они скажут?
  -- Сделано.
   Некоторое время женщины бездельничали, развалясь на лежанках и в нетерпении посматривая на экран вычислителя. Наконец тот мигнул и Зита, сидевшая ближе всех подбежала к вычислителю.
  -- Есть ответ!
  -- И что? Что они говорят?
  -- Это не то. Не от заказчика. Это от МАГов. Они согласны на исполнение заказа, но только цену увеличили. На триста процентов. И требуют предоплаты.
  -- Хм. Предоплата 200% от ранее планировавшегося на сегодняшний момент оставит нас обнесенными вчистую. Ответа от заказчика нет?
  -- Нет пока...
  -- Хорошо. Все проекты отменяем, ресурсы отдаем нашим жадным МАГическим друзьям. Капсула отправлена на склад? - переспросила Альфа.
  -- Да. Давно уже.
  -- Так - отсылай им всю информацию. И оплату. Я лично отвезу ее на место.
   Но не успела Альфа дойти до двери, как ее вернул обратно к экрану голос Иты
  -- Есть ответ от заказчика!
   Быстро подбежав, начальница в нетерпении пробежала глазами по тексту письма.
  -- Так. Они согласны на наши условия. Даже заплатят тем, что мы потребовали.
  -- Отлично. Часть полученного мы пустим на текущий проект, а часть - на закупку оборудования для поездки на остров.
  -- Э... Альфа.
  -- Что, Зита?
  -- А не кажется ли, что доверять заказчику опрометчиво? Мне не очень понравились слова, "зачистка помещения". И как они собираются сохранить тайну, если Вита будет все знать? Мы то этот вопрос решили стиранием памяти. А они убили посредников...
  -- Хочешь сказать, как бы нас тоже, не зачистили? Что ж, я думала об этом. Придется нам отложить все остальные дела и следить за Витой. Разделимся на 3 смены, каждая пара следующие несколько дней будет следить за работой организма Виты. В случае опасности - подключайтесь к управлению напрямую.
  -- Будет сделано! - по-шутовски отдали честь женщины.
  -- Ну раз так, - улыбнулась Альфа, - тогда сделаем это как обычно: превосходно!
  
  -- Ты ИДИОТ! Полнейший кретин!
   Мудрец был в ярости. Такой бездарности от своих подчиненных он не ожидал. Усугублялось это тем, что объект наблюдения на следующее утро был обнаружен мертвым у себя дома. Оборвалась последняя ниточка, которая могла доказать Мудрецам опасность работ ПТО "Следующие". Старые маразматики совсем заигрались в свои игры. Уничтожив всю предыдущую цивилизацию они так и не стали господами нового, обновленного мира. "Совет Планетарного Управления", "Закон и Порядок"... - какой бред! Им, тем людям, что создали из праха новый мир, следовало нести это тяжкое, но и сладкое бремя власти. А вместо этого что? Тихонько доживают свой оставшийся бесконечный век... "Догляд... Воспитание..." - кому это надо?
   "Хотя, с другой стороны, это и хорошо, что они все стали старыми духом. Теперь у меня нет соперников. Уже так много сделано, чтобы стать единственным в мире Мудрецом. Когда остальные презрительно отворачивали свои носы, именно я занялся такой неблагодарной работой, как создание некой смеси армии и тайной полиции. И вот теперь в моих руках сосредоточена серьезная военная сила. Пусть весь штурм-корпус насчитывает тысячу человек, но это единственная на всей планете сила. У нас оружие, бронетехника, даже ОМП! Опереточные наследники полиции - адепты порядка, не выстоят в прямом противостоянии... Стоп. Еще не время."
   К сожалению, чтобы штурм-корпус продолжал существовать, следовало время от времени предоставлять другим Мудрецам отчеты об успехах. Причем успехи должны быть не такие: "за последние пять лет никакой опасной активности выявлено не было". Такие успехи могут наводить на неприятные мысли о том, что штурм-корпус существует зря. Не в смысле - плохо работает, а в смысле - что для него нет работы! Вот и приходиться держать остальных Мудрецов в легком напряжении.
   Конечно, большинство опасностей были, скажем так, сильно преувеличены. Ни с чем угрожающим Закону и Порядку глава штурм-корпуса еще не сталкивался. В отношении этого ПТО, он также был уверен, что ничего важного они не достигли, но важно ведь не то, что есть, а то, как это представить... Девушки создавали действительно неординарные вещи, в чем-то обгоняя на несколько лет среднее развитие Планеты. Одно время он даже хотел переманить их к себе, но потом передумал. Нашел им лучшее применение - стать очередным пугалом для Мудрецов. И как назло, такая перспективная группа сорвалась с крючка. И все из-за одного дебила, которому стало лень тащить на базу полуживое тело.
   Такое явное небрежение своим долгом требовало особого наказания, которое он еще придумает. Потом. Но факт был тревожный - в отсутствие настоящей борьбы и сражений штурм-корпус быстро деградировал. Вырождался, несмотря на то, что в него подбирались самые подходящие сотрудники и повышенный индекс. С этим тоже следовало что-то делать. Но что?
  -- М....! - глава окончил разносить своего подчиненного и выпустил его из своей ментальной хватки.
   Чудовищная боль, которая терзала до этого каждый нерв Лося, покинула его, и он наконец-то вернул контроль над своим телом. Изнеможенное тело не сразу нормализовало свои функции и стоявший до этого на вытяжку, как вкопанный в землю кол, командир штурм-группы скорчился на полу, украшая наборный паркетный пол кабинета Мудреца свежими потеками полупереваренной пищи.
  -- Фу! - в отвращении отпрыгнул Мудрец, отошел подальше, к своему столу, и, нажав на кнопку, вызвал уборщиков.
   Подождав, пока Лось придет в себя, а уборщики приведут в порядок пол и освежителями воздуха перебьют мерзкий запах, Мудрец начал постановку новой задачи. Конечно, можно было навалиться на ПТО со всей силы, и раздавить их яичную скорлупу, но это было бы неправильно. Работать нужно было следующим образом.
  -- Значится так-с. Собирай свою группу. В арсенале тебе выдадут штурм-комплект класса А и оборудование для дистанционного геносканирования. Как обычно, расставишь его вокруг здания ПТО. Если кто-нибудь покинет здание - незаметно возьмешь образцы впрямую. Но незаметно! Смотри, не спугни их.
  -- Будет сделано, господин, - склонился в поклоне Лось.
  -- В помощь тебе я направляю свою лучшую штурм-группу. Волк будет тебя замещать. Надеюсь, - хохотнул Мудрец, - он тебя не съест.
  -- Как угодно, господин.
  -- Пшел вон. А да, забыл сказать. В арсенале возьми в дополнение к своей обычной экипировки один комплект "Омега". "Омега-Т".
  -- Но это же..., - побледнел Лось.
  -- Да. Это самое. Все! Пшел вон!
  
  
   Глава седьмая.
  
   "Итак. Как вы думаете, кто поедет забирать заказ и получать деньги за свой? Вы догадались верно! Именно я! Кай! Весь вечер на манеже (благо цирк и театр пережили Забвение и остались среди доступных развлечений, в отличие от кино)! Самый ненужный и самый бесполезный! Самый крайний! Седьмой из семерых... Как это еще сказать? Ну ладно. Шутки в сторону. Эта поездка, в отличие от остальных, обещает быть интересной!"
   То, что теперь стало все серьезно, Кай понял задолго до начала поездки. Когда после окончания работы над весьма прибыльным, но очень подозрительным, заказом они чуть не потеряли Фитза. Полумертвые от истощения пятеро колдунов, полностью выложившиеся в Круге, ничего не успевали не то что сделать, даже понять... Только предусмотрительность Арка, заранее оставившего Лекаря в стороне от общего Круга, и великолепная реакция Фалена, успевшего понять, что происходит, спасли прекогниста.
   Как и ожидалось, неизвестные решили перестраховаться. Мастерски выполненная "таблетка", а по сути своей - небольшой искусственный разум, контролировал мотивацию действий Фитза во время работы. Так, все попытки что-либо узнать о проекте разбивались не о чужую защиту, которою можно было бы или обхитрить, или, в крайнем случае, проломить: сам Фитз изо всех сил сопротивлялся попыткам проникновения в тайну. Вот и получалось, что чем сильнее ломился Ковен, тем больше сил по связующему каналу вытягивал из круга мастер. Кончилось бы это в итоге бессмысленным всеобщим истощением и провалом контракта, так что с таинственностью работы пришлось смириться. Заказчик оказался очень хитер.
   К сожалению, заказчик оказался не только хитер, но и подл. Выходя из выделенной ему для работы комнаты, Фитз подвергся атаке со стороны "таблетки". Та стала очищать не только, как было заявлено, данные о работе, но и вообще всю информацию из головного мозга мастера. Именно тут и не сплоховал Фален. Перехватив остатки свернутого в жгут потока Силы и щедро добавляя своей, он смог умертвить вредный организм до того, как он превратил бы своего носителя в растение. Остатки сил всего Ковена пошли на то, чтобы магическими методами вытащить физические остатки вредной таблетки, которая обосновалось около основания черепа.
   Сил после этого у многих не осталось даже на то, чтобы протянуть руку за стаканом воды. Кое-как придя в себя, члены Ковена стали выпивать Силу, заранее запасенную в специальных артефактах, каждую минуту посылая неизвестным заказчикам проклятия, становившимися по мере накопления сил все более опасными. Двое суток потребовалось каждому из колдунов на восполнение сил хотя бы до удовлетворительного уровня. По счастью, ни заказчик, ни исполнитель не пытался связаться с ними. На четвертый день Ковен послал уведомление своим неизвестным заказчикам о выполнении заказа и назначил время и место обмена. Вскоре от них пришел ответ с согласием, и почти зразу же, еще один, но уже от исполнителей МАГовского заказа. По странному стечению обстоятельств, второй обмен должен был состояться там же, где и первый: в небольшом городишке северо-восточного сектора Восточного материка, с разницей во времени всего в полчаса.
   С одной стороны, это было удобно, так как Каю, никто не сомневался, кто именно будет курьером, не придется перелетать через океан на трансконтинентальном транспортере. С другой: это было очень подозрительно. У колдунов появились уже первые догадки о том, кто именно являлся их заказчиком. Было вероятно, что исполнителем и заказчиком было одно и то же ПТО. "Следующие". Самое обидное было в том, что согласно неведомо кем установленным законам природы мастер-прекогнист не мог дать прогноз относительно тех событий, в которых в той или иной мере участвовал он сам. В отличие прекогнистов, существовали "безопасники", от слов "без опасности". Эти не могли предсказать судьбу своего соседа даже на секунду вперед, тогда как свою видели довольно четко. Вот и получалось, что прекогнисты всем нужны, но не всегда удобны, зато дар безопастника очень приятен для личного, так сказать, использования, но не ценится, и даже вреден с точки зрения других людей. Так что приходилось колдунам, давно спаянным Ковеном, с магической точки зрения, в единое целое, в оценке результатов своей работы использовать логику и анализ, а не магию.
   Эта самая логика говорила о том, что дельце будет весьма и весьма непростым. Захотят или не захотят заказчики получить объект вдвое дешевле и заодно обрубить хвосты, "а кто их знает?" Судя по Фитзу, все еще с ожесточением перебирающего свои воспоминая в поисках прорех - вполне возможно, что да. Поэтому снаряжали Кая на рядовую вроде как операцию, как на последнюю битву.
   Каждый из членов Ковена навесил поверх собственноручно сплетенной, как положено каждому уважающему себя магу, защиты свои личные дополнения. Защита от контроля эмоций, от заражения, от проклятий, от подчинения, от сглаза, от наговора и т.д. Вешали заготовки на все случаи жизни, щедро тратя и так находящуюся в дефиците силу.
   Отдельным пунктом шли средства нападения. И заклинания, и различные артефакты, предназначенные оглушить, обездвижить, ранить, лишить жизни быстро и безболезненно или наоборот - убить медленно и мучительно, наматывались на Кая, крепились к его рукам и ногам, прятались в совершенно неожиданных местах.
   Не была забыта и физическая маскировка. Под руководством Фалена, Кай нарастил нос, щеки и отличную бороду; парализовал несколько не очень важных нервов по всему организму, что изменило голос, походку, осанку. Шу взломал несколько необходимых вычислителей, куда занес данные о созданном человеке. Труднее всего было достать чистый, "нулевый" персональный коммуникатор, но в итоге и это было сделано. После всех этих приготовлений Кай почувствовал себя совершенно новым человеком, что даже не узнал себя в зеркале.
   Все было крайне серьезно.
   Напутствовав на дорожку шутливыми и очень осторожными подзатыльниками (парень был теперь ходячей бомбой, и задевать его было страшно), Кая отправили на пересадочный узел, где тому предстояло дождаться своего транспортера. Остальные, во главе с Арком занялись подготовкой к экспедиции на остров Т'Оор'Оог. Сделать предстояло еще очень многое.
  
   ...Неприметный человечек в ужасе скорчился в подворотне, глядя на полыхающие черным пламенем "Зубы дракона". Прошло всего полтора десятка дней, как он посеял их возле гнезда подозреваемых в колдовстве, а камни светились так, будто год пролежали на Алтаре Зла. Это было кошмарно. Человечек потянулся к своему персональному коммуникатору. Следовало срочно, немедленно предупредить Орден. Колдуны, судя по всему, чрезвычайно опасны и вот-вот может произойти гигантский Прорыв Зла. Пальцы уже набирали цифры и буквы номера, когда в голову пришла совершенно неожиданная, как не своя даже, мысль.
   "Мне же никто не поверит. Скажут - спятил новичок, увидев черную кошку, попутав ее с Повелителем Зла. Не поверят. Надо ехать самому. Показать зубы лично." - охотник сбросил набираемый номер и встал с земли. Еще одна мысль настигла его: "Разве не достоин я награды, сделав такое важное дело, не убоявшись? Вызнав тайну колдунов? Вот еще почему следует отвезти лично, чтобы награда быстрее нашла своего героя!". О пункте Устава Охотников, в которой красным по белому было сказано: "Охотник-Наблюдатель в случае обнаружения черного ковена должен незамедлительно, любым возможным способом, не взирая на любые преграды, предупредить Орден...", ослепленный радостными перспективами, парень не вспоминал. Подняв с земли один из артефактов, чуть ли не вприпрыжку, он побежал к ближайшей остановке монорельсового транспорта.
   Невидимой для обделенных истинным зрением на лице охотника-наблюдателя медленно растворялась рваная сетка синих линий...
  
   Небольшой городок на северо-западе материка, где планировалось произвести обмен, казался на первый взгляд совсем обычным. Да и после долго и пристального изучения ничего необычного никто бы не нашел, по одной простой причине: город действительно был самым рядовым продуктом всеобщей послезабвенческой унификации. В центре этого, как и практически любого, города по периметру небольшой площади располагались самые главные здания: Зал Закона (так и хотелось сказать, храм), главное отделение адептов порядка (адепты порядка совмещали в себе множество функций: надзиратели, полицейские, пожарные, ремонтники и еще по мелочи - так что здание их было монументальным), представительства местных заводов и небольшое офисное здание, где прописались остальные службы городского контроля и самые удачные из ПТО. Дальше от центра разбегались дороги, вдоль которых стояло элитное жилье (небольшие домики с весьма обширными парками), фонтаны, спортивные площадки, театры и цирковые арены. Еще дальше, шли уже домики поплоше - на 5-10 семей, еще дальше - на 10-30, а у самой границе проживали в бараках люди с самым низким индексом социальной ответственности. За чертой города, вблизи от бараков низко индексных работников, располагались фермы и заводы. Также, каждом районе располагалось требуемое количество пунктов распределения товаров. Помимо этого город был в достатке снабжен кафе, ресторанами, питейными заведениями (различного индексного уровня) и гостинцами, часто совмещая последнее в одном. Никакого ханжества не было: если пара хотела после приятно проведенного вечера совместно провести ночь, то этому ничего не мешало.
   Обмен должен был произойти в одном из таких небольших частных ресторанчиков, верхние два этажа которого отводились под съемные номера. Ради соблюдения безопасности и сохранения конфиденциальности, точного места и времени встречи назначено не было. Головные офисы должны были связаться друг с другом и согласовать место передачи. После этого они сообщали место и время встречи своим курьерам - имена и номера личных коммуникаторов были основной тайной, по которым можно было вычислить имя, а значит и местоположение заказчика. Этого допускать никто не желал.
   Из-за небольшой накладки в расчетах - один рейс отменили по техническим причинам, другой вышел на замену раньше, Кай прибыл в городок, кстати, местные называли его Третий Желтый Лист, на три часа запланированного ранее. Лишнее время пришлось убивать. Говорят, что время умирает быстрее всего, если проводить его приятно и бесполезно. Это Кай и решил проверить.
   Место для убийства нашлось очень быстро. Парень просто зашел в первый попавшийся ресторанчик и показал официанту, что хочет столик в углу. Положив сумку с товаром, защищенную на всякий случай заклинаниями "отвод глаз" и "тяжесть", Кай сел в мягкое кресло и лениво перелистал меню на встроенном в стол терминале. Как и ожидалось - ничего особенного не было. Судя по расположению, ресторанчик был среднего индекса, так что совсем дешевых вкусовых добавок в меню не было, но и лучшие, к которым давно привык Кай, отсутствовали.
   "Хм..." - внимательно огляделся Кай. Кафетерий был оформлен в синих тонах с морской тематикой: во вмурованных в стены небольших аквариумах плавали рыбки, в углах стояли какие-то якоря, по стенам змеились водоросли (пластиковые) весели удочки, а на потолок была нанесена голография поверхности воды, как она видится снизу. - "Слишком шикарно для такого уровня. А кабак-то, похоже, не из простых. Это явно чье-то ПТО. Если бы это было не так, то я бы увидел стандартный дизайн, уже давно навязший в зубах. И хотя этих дизайнов больше сотни - в одном городе не найдешь 2 одинаковых, а все равно они легко распознаются. Здесь же ощущается рука не рядового маляра. А раз так, то наверняка тут можно купить и что получше...", и Кай, поймав взгляд бармена, незаметно для немногочисленных соседей сделал правой рукой вдоль стола сложный жест.
   Этому жесту Кая выучил Фален, большой любитель вкусно поесть. По этому движению бармен узнавал, что клиент хочет чего-то особенного. И дорого соответственно. В своих многочисленных путешествиях этот жест не раз спасал Кая от скуки, обеспечивая его животу и вкусовым рецепторам пир, праздник или обычное веселье - в зависимости от квалификации повара.
   Бармен внимательно посмотрел на Кая, отметил его опрятную и недешевую одежду, легко, как бы в сомнении, пожал плечами и принес ему на подносе стаканчик минеральной воды. Парень усмехнулся. "Вторая часть. Теперь проверяют меня." Просто человек, подсмотревший где-то жест ничего не понял бы. Кай же легко переставил стаканчик на стол и пододвинул к себе поднос. Проведя рукой по краю он нащупал несколько еле заметных выпуклостей. Положа пальцы на них, парень отбарабанил по закамуфлированным кнопкам сложный код. Спустя несколько секунд - другой, потом третий и далее. Всего существовало семь кодов, все они были Каю известны, но набивать потребовалось только до четвертого. Поверхность подноса, бывшего на самом деле переносным терминалом, осветилась, открыв меню "для избранных". Увидев характерный отблеск света в углу, куда он отнес секретное меню, бармен, до этого слегка нервничавший, сразу успокоился.
   По-хорошему, все это было просто детской игрой. Захоти адепты порядка прикрыть незаконный бизнес, то им это ничего не стоило бы сделать. И такие примитивные уловки не спасли бы трактирщиков цифрового века. Самое просто - это проверить холодильники, в которых находилась натуральная пища. В свое время, когда сия простая истина дошла до Кая, он обратился с этим вопросом к Арку, как к самому умному в Ковене. Тот только грустновато усмехнулся в ответ:
   - Как не хотелось Мудрецам перевоспитать людей, но до конца у них это не получилось. Людям всегда нравится запретный плод, они всегда подсознательно стремятся выйти за рамки закона, почувствовать себя сильным, выше других, в отличии от нас, оставаясь в душе все теми же слабаками. Вот Мудрецы и оставили для таких людей некую отдушину, тем более: А. Готовить натуральную пищу сейчас не умеют, что еще больше подчеркивает изумительных вкус добавок, подсознательно подтверждая правильность и пользу Забвения. Б. Эту отдушину легко обнаружить и легко перекрыть.
   "А неплохо. Очень даже. Меню в основном рыбное, согласно оформлению зала, да и близость к морю, конечно, сказывается. Мяса маловато, но да я и не хочу его сегодня. Тогда, пожалуй, на первое будет уха из уклейки... Надо же, откуда только рецепт раздобыли? А на второе, на второе... На второе возьму стейк морского окуня с чумизой. А чем запить? О! Даже натуральное вино! Всего одно, правда, и выдержка не указана, но все же! Вот им и запью." Набрав заказ, Кай незаметно прикоснулся своим персональным коммуникатором к считывающей полоске и оплатил заказ. Цены были бешенными, на то это и роскошь, но особого удара по значению своего индекса он не заметил. Перед отъездом он перевел часть своих сбережений со старого на новый коммуникатор, и даже этой части хватало на то, чтобы ни в чем себе не отказывать.
   Вообще говоря, с индексом поучалось смешно. Выполняя работы в ПТО каждый из МАГов имел достаточно высокую социальную ответственность. Но для действий на "черном рынке" индекс совсем не подходил. Не подходил он и для оплаты крупных заказов, так как многие из них могли вызвать у адептов порядка законное недоумение и последующие вопросы. Неприятные. Вот и приходилось через длинную цепочку посредников закупать различное оборудование, а для самых важных сделок вообще выдумывать что-то свое. Последней их придумкой было создание перезаряженных энергоячеек. Собираясь в Круг, колдуны направляли концентрированный поток Силы на аккумулятор, на некоторое время изменяя физические законы в малой области пространства. Это позволяло закачивать внутрь просто чудовищные объемы энергии. Потом поток убирался, а запасенная энергия оставалась. Очень просто, но очень утомительно. К сожалению, в последнее время некоторые Планетарные сектора очень заинтересовались новинкой, и теперь им было мало продукции. Они хотели поучить мастеров или технологию, а лучше и то, и то. Ведь понять, как это делается, сами они не могли, а при демонтаже химический анализ содержимого ячейки показывал нечто невероятное: смесь трансурановых с инертными газами и хрен еще знает с чем. Интерес возрастал, так что в ближайшем будущем придется от производства ячеек отказать и изобретать что-то новое.
   Вскоре принесли заказ. Уха курьеру понравилась, а стейк - нет. Рыба была пересушена, краешек даже чуть пригорел. Выхлебав до конца первое и лениво поковыряв жаренную рыбу с кашей, Кай запил это все кисловатым вином, как не странно очень удачно подошедшим для того, чтобы смыть с языка мерзкое послевкусие пригорелой рыбы.
   Утолив голод, парень посмотрел на время. До выхода на связь оставалось еще больше двух часов, так что следовало присмотреться к окружающим. Может, найдется какая-нибудь симпатичная, чтобы скрасить оставшиеся два часа? Подходящих кандидатур нашлось две. Первая, худощавого телосложения брюнетка с самого начала с хищным интересом смотрела на Кая. Вторая, пышнотелая блондинка, пришла позже и сидела за столиком не одна. Но спутник, квелый, немолодой и какой-то потертый мужчина явно ее уже не интересовал.
   Кай усмехнулся. Оставалось только выбрать, так как давать слабому полу инициативу он любил несколько позже. "Где-то у меня в кармане была специально для таких случаев старинная монетка. Где же она?..." Но пока по карманам шел поиск бинарного генератора случайных чисел, все разрешилось само собой. В ресторан вошла третья... Она не была так стройна как первая и не имела таких форм, как вторая, но от нее веяло такой чувственностью, такой женственностью, такой жизнью, что глядя на нее взбодрился даже квелый спутник блондинки. К ней тянуло с такой силой, что Кай даже проверил состояние своей защиты. Но та показывала, что все в норме. За спиной незнакомка несла маленький рюкзачок.
   Ждать было нечего, и, подбадриваемый открытой улыбкой на губах подошедшей к бару незнакомки, Кай произнес старую как мир фразу.
  -- Девушка, вы не позволите вас угостить? Меня зовут Кай, и у меня такое чувство, что мы с вами уже где-то встречались...
  
   Глава восьмая.
  
   Герда аккуратно освободилась из объятий мужчины, который засопел во сне и отвернулся, и встала с постели. Ей было стыдно и неудобно. "Не перед Каем, нет, чего тут стесняться." - по ее губам пробежала легкая улыбка. - "Но вот перед подругами, которые поручили мне такое важное дело, мне стыдно. Я специально, после настойчивых советов сделать именно так, решила приехать на пару часов пораньше. Посмотреть людей, поискать ловушку, пути отхода если что... И вот доискалась! В первом же баре, куда зашла минут пятнадцать отдохнуть с дороги, может, выпить чашечку чая, я нарвалась. Не заметить пожирающего тебя взглядом самца..., нет, не самца, мужчину, было невозможно. Но больше всего мне непонятно другое. Откуда во мне самой такое невероятное к нему влечение?
   По началу, я даже проверила, не атака ли это? Но защита молчала, и я решила посмотреть, чем это закончиться. Закончилось ожидаемо. Но даже в самых радужных ожиданиях я не представляла, что мне будет так хорошо.
   И чем этот Кай мне так понравился? Чем запал мне в душу? Вот оно! Влечение даже не на физиологическом уровне... Неужели я влюбилась?"
   Продолжая раздумья Герда взяла со столика свой коммуникатор и выругалась. "Пять часов пролетело! Как одна минута! Ужас!" Кай от этого возгласа проснулся, вальяжно потянулся в кровати, как сытый кот, и принялся в очередной раз довольно рассматривать Герду.
   На коммуникатор, который, чтобы не отвлекал, она отключала, пришло сразу же с десяток сообщений от всех девушек. Каждое следующее носило все более встревоженный характер. В конце так и вообще, ее материли, но слезно просили во чтобы то ни стало, чтобы ни случилось сразу же связаться с ними.
   Герда покраснела. За нее волновались, а она, как мартовская кошка думала только о себе. Стыдобища то какая!... Быстро отправив короткое текстовое сообщение "Все хорошо. Не волнуйтесь, произошла техническая накладка. Назначьте встречу в ресторане на углу 14-го пешеходного кольца и 26-го луча. Через 15 минут." Герда положила коммуникатор на стол и отправилась в душ, оставив дверь чуть приоткрытой. Надо же было напоследок еще подразнить парня видом своего тела. Кай ее обидел. Вместо того, чтобы вглядываться в узкий проем, желая увидеть кусочек ее тела, он потянулся к своему коммуникатору, также снятому с руки.
   "Нахал! Ничего, ты меня еще поищешь! Помучаешься... Все, Герда, соберись! Дело тебе поручили серьезное..."
   В эту поездку ее собирали так, как никогда не собирали раньше. Конечно, и раньше она не ездила беззащитной, но теперь... Многое из того, что накручивали на нее, она видела впервые. К примеру - тонкий слой нанесенной и впитавшийся в кожу псевдо-мази, являющейся колонией активных микроорганизмов. Невидимая, неощутимая, не смывающаяся водой "мазь" в случае нанесения раны обеспечивала за счет своих клеток практически мгновенную регенерацию повреждений. Или боевой эликсир, увеличивающий силу и скорость реакции. "Защитник", симбионт, очень похожий на то, что под видом таблетки было отправлено исполнителям для соблюдения секретности, но с совсем другими функциями. Не были забыты и атакующие элементы. Разнообразное оружие, спрятанное в одежде, яды обычные и контактные (Герде пришлось себя сдерживать, чтобы в порыве страсти ненароком не оцарапать Кая. Нанесенный под ногти сильнейший яд отправил бы его на тот свет в течении 3-5 секунд). Вооружение и защита дополнялись соответствующей маскировкой и новым, только с завода, коммуникатором.
   Объяснением всего этого была некая хм..., нечистоплотность в отношениях. Как со стороны заказчика, так и их самих.
   Заказчики отлично защитили свои секреты. Информацию о проекте исполнитель имел только тогда, когда находился возле представленного заказчиком артефакта. Стоило выйти за дверь помещения, как все знания исчезали. Как это было сделано, девушек очень интересовало, приблизительно на столько же, на сколько и сам предмет заказа. Единственным, что они смогли перехватить, были принятые всеми по эмпатическому каналу чувства Виты. Великое удивление и такая же великая досада. Последнее явно говорило о том, что вся группа с удовольствием послушала бы рассказ о предмете договора, вызвавшего такое удивление.
   Личной, и, естественно, хранящейся в глубокой тайне, разработкой ПТО "Следующие" был комплекс быстрого роста. Состоящий из сложнейшей по конструкции капсулы и набора химически и биологически активных компонентов он позволял в двадцать раз увеличить скорости протекания жизненных процессов в целевом организме. К примеру, клон человека можно было вырастить меньше чем за год, собаку - дней за пятнадцать-двадцать, а яблоко - за несколько дней. Тестирование культур микроорганизмов стало вообще почти мгновенным действием.
   Чтобы выполнить заказ неизвестных в срок, капсулу пришлось очистить от предыдущего проекта и перетащить из секретной лаборатории в штаб-квартиру. Результатом работы капсулы, который вынесла из комнаты Вита, стал черный, весь перекрученный, острейший рог какого-то неизвестного животного.
   А потом это случилось. Стоило Вите пересечь дверной проем, как в комнате рвануло. Взрыв был такой мощности и такой температуры, что безвозвратно была уничтожена вся лаборатория, включая единственный образец комплекса быстрого роста, а так же все биоматериалы. Сквозь открытую дверь язык огня вырвался в коридор и прожег там проплешину до противоположной стены. Сама Вита еще легко отделалась. Жизнь ей спасли все ранее принятые предосторожности, но вот ожоги, у любого другого не совместимые с жизнью, причиняли ей просто чудовищную боль.
   Конечно, сами эволюционистки тоже были не подарок. Как ничтожно не смутившись поведала Герде Вита, их симбионт, отданный МАГам, был с довеском. Он не только должен был стереть память о проблеме, но заодно захватить с собой в ничто и всю остальную, превратив искусника в полнейшего дебила.
   - Так что, будь с МАГами очень осторожна. У них есть причина быть недовольными. Ничего от них, помимо объекта не бери и вообще, постарайся провернуть все как можно быстрее. И сразу же уходи. Что же касается наших работодателей, то сама понимаешь... Постарайся точно узнать, кто и откуда они. Вдруг курьер окажется лопухом... Упаковка рога - с сюрпризом, что позволит нам проследить пункт назначения. Кстати, от МАГовской, упаковки, если она будет, избавься сразу же. Я дам тебе нашу, в нее уберешь.
   Так что причин расслабляться у Герды не было. Наоборот, были все причины максимально сконцентрироваться, а она вместо этого...
   От раздумий ее отвлек звонок коммуникатора. Выйдя из душа завернутая в полотенце, чтобы напоследок подразнить Кая (она отлично знала девнюю истину, что слегка одетая женщина гораздо привлекательней полностью обнаженной), Герда подошла к столику и, чувствуя приятный ей пожирающий взгляд мужчины, наклонилась за коммуникатором. Но мужчине было не до того. Судя по его красному лицу, за снятый коммуникатор ему тоже сильно досталось и он спешно одевался. В пришедшем Герде сообщении было сказано: "Место встречи с заказчиком: ресторан на углу 14-го пешеходного кольца и 26-го луча, то есть там же. Через 30 минут. Будь осторожна, это может быть ловушкой. Альфа."
   Быстро одевшись Герда подошла к Каю, обняла и чмокнула уже одетого в губы. Упоительный поцелуй длился вечность, но оторвавшись друг от друга оба мысленно приготовились к прощанию. Но как это сделать?
   Повисла пауза. Каждому не хотелось расставаться, но дела... Оба набрались сил и произнесли в один момент:
  -- Прости, милый, у меня через пять минут встреча...
  -- Извини, красавица, но дела. Через пять минут уже...
   Объятья распались. Оба, с внезапно родившимся подозрением посмотрели друг на друга. Первым, осторожно разрывая дистанцию, открыл рот Кай.
  -- У тебя встреча, случаем, не в ресторане на углу 14-го пешеходного кольца и 26-го луча? Через пять минут?
  -- А у тебя через двадцать минут после нет еще одной? Тоже в ресторане на углу 14-го пешеходного кольца и 26-го луча? - пятясь спросила Герда.
   Каждый прочитал утвердительные ответы в глазах того, в кого влюбился и с яростью, поддерживаемой чувствами, прокричал друг другу:
  -- Так это вы чуть не убили Виту?
  -- Это вы чуть не угробили Фитза?
  -- Твари!
  -- Суки!
   Так как мысли в обе головы пришли одни и те же, то и действия предприняли они одинаковые: Кай и Герда одновременно нанесли удар. Каждый курьер успел нанести противнику только по одному, для начала, парализующему удару. И каждый получил от соперника тоже по одному удару.
   Силы колдунов и эволюционисток оказались как вода и масло. Оба удара, не заметив, прошли сквозь защиты и обездвижили соперников. Пси удар Герды воздействовал на обработку сигналов мышечных рецепторов так, как будто гравитация увеличилась в пять раз. Со вздувшимися на лбу венами и разбухшими мышцами красный, как рак, Кай упал на пол, глухо стукнувшись головой об пол и потерял сознание. Но и Герда не устояла. Заклинание Кая насытило пространство, занимаемое телом девушки, электрическими полями, что привело к появлению в нервной системе организма наведенных токов. В результате каждую мышцу противницы сжало в болезненном спазме и головной мозг, не в силах обработать такое количество информации отключил сознание девушки.
   Обе защиты, поздно распознавшие неведомую атаку, включились в работу. Проанализировав состояние, а также последние сигналы мозга о чрезвычайной опасности, стали приводить организмы в боеспособное состояние крайними методами. Защита Кая стала пить его Силу, поддерживая тело в тонусе. Раздувшиеся мышцы, насыщенные кровью и кислородом, стали готовы впрямую противостоять воздействию пятерной гравитации. Защита Герды повысила до максимума болевой порог, слабо, но как могла, защитила нервы от воздействия паразитных токов, пустив по коже что-то вроде экранного контура. Через две минуты оба соперника были ограниченно готовы к ведению боевых действий.
   Вставая, Кай чуть не проломил головой потолок. Ведь изменилось не притяжение Планеты, а только измеренная величина, а мышцы были накачены для реального противостояния увеличившейся на 400% гравитационной постоянной. Поднявшаяся с пола Герда тряслась как в лихорадке и покачивалась, судороги волной пробегали по телу от неэкранированных разрядов, но тоже могла продолжать бой.
   И каждый этого хотел.
   И опять оба успели нанести друг по другу только по одному, уже более серьезному удару. В этот раз защиты не сплоховали. Удары предметов сорванных со своих мест по всей комнате, которые после активации Каем заклинания "Око бури", стали лететь в Герду, легко либо отражались ставшей прочной кожей и твердыми мышцами, либо, если те наносили порезы, быстро заращивались мазью. Искусственная парализация нервных окончаний, ответственных за передачу звуковой и оптической информации привело к тому, что защита Кая автоматически переключила его зрение на истинное. Со звуком, правда, ничего сделать не получилось, но восприятия окружающего мира он полностью не лишился.
   Видя, что ничего не получается, оба приготовились к третьему раунду сражения. Теперь в ход должна была пойти тяжелая артиллерия: умения и предметы, наносящие тяжелые раны, либо и вовсе - смертельные. Подготовились, но... не решились.
  -- Мммжет хвтт? - прошепел сквозь неподъемные челюсти Кай.
  -- Да... - несколько раз судорожно кивнула головой Герда.
  -- Ппп очрдь, ппп однму снмй....
  -- Хорошо.
   Первыми к Каю вернулись зрение и слух, а к Герде перестали прилетать тяжелые предметы. Следующим этапом Герду перестало трясти в судорогах, а Кай смог наконец то дышать по реже и ослабить нагрузку на мышцы.
   Минут пять они так и стояли, настороженно наблюдая за противником и постепенно приходя в себя. Поднятые щиты и настороженные ловушки наконец-то позволили Каю рассмотреть свою метку, а Герде сравнить оттиск биотоков с запомненными ранее. Оба узнали друг друга, и Герда спросила первой:
  -- Я узнала тебя, несмотря на маскировку. Ты был там, в том вагоне. Следил за мной?
  -- И я тебя узнал. Ты там тоже была, и вышел я раньше, так что кто за кем следил - это еще вопрос...
   Помолчали.
  -- Я так понимаю, ты из МАГов и привез нам наш заказ?
  -- Да. А ты из "Следующих", привезла нам наш?
  -- Да. Это также значит, что ты должен отдать оплату и получить товар?
  -- Да. И тоже самое должна сделать и ты. Тоже.
  -- Хорошо. У тебя товар с собой?
  -- Да. А у тебя?
  -- Да.
  -- Произведем обмен?
  -- Хорошо.
   Кай наклонился за сумкой, опираясь рукой на кровать. Все еще по боевому напряженные мышцы легко пробили синтетический матрас и отбили о кровати угол. Кай смутился, а Герда усмехнулась, видя такое действенное применение своих способностей. Правда, про себя.
   Вскоре, сумка и рюкзачок поменяли своих хозяев. Дальнейшие действия Кая и Герды оказались настолько зеркальными, что глядя на это можно было заподозрить их в длительных тренировках. Оба раскрыли переданные сумки и достали товар, плату. Быстро проверив контейнеры с энергоячейками, реактивами и отложив их в сторону, оба преступили к главному. Жезл, переливающийся разноцветными огоньками, и острый рог были извлечены из контейнеров и внимательно осмотрены. Так как ничего взгляд понять было нельзя, оставалось только довериться исполнителям, сделавшим именно то, что надо, а не "липу". Упаковки заказов и заменителей денег были демонстративно отброшены в сторону обоими курьерами, и судя по пойманными соперниками брошенным небрежным взглядам, сделано это было не зря.
   Вскоре сумка поглотила и рог, упакованный в разрисованный ломанными узорами деревянный ящик, и небрежно заброшенные капсулы. Рюкзачок съел колбу с жидкостью, в которую Герда погрузила и запечатала жезл, и несколько обычных на вид энергоячеек.
   Тишину разорвал вызов коммуникатора на руке Кая. Тот, не спуская глаз с Герды, активировал передачу, выслушал, ответил "Да...Понял... Сделаю..." и завершил соединение. Потом посмотрел на Герду.
  -- Что ж, все точно. Прощай.
  -- Прощай.
   Не поворачиваясь спиной к женщине, Кай вышел за дверь и тихо прикрыл ее за собой. Что у него творилось в душе, прочитать по лицу было невозможно, но судя по тому, что он буквально вбивал подошвы в ступеньки лестницы, и по тому, как он хлопнул входной дверью - что та слетела с креплений, ничего хорошего.
   Герда окинула взглядом хаос, оставшийся в аккуратной комнате после битвы колдуна и эволюционистки, упала на кровать, выругалась, втянула задержавшийся в простынях их смешанный запах и горько разрыдалась. И только сообщение от Альфы, "После сделки немедленно возвращайся. У нас серьезные неприятности," смогло чуть отвлечь ее от горя.
  
   Глава девятая.
  
  
   Что произошло в их тихом городе, если Арк приказал Каю срочно возвращаться, вечному курьеру было неизвестно. Но случилось что-то действительно необычное, раз ехать ему пришлось даже не в штаб-квартиру, а "туда, откуда начнем путь." Именно так, сохраняя точное место в тайне, Тремв обозвал небольшой порт на севере Восточного материка. В этот порт стекались все сделанные Ковеном заказы: оружие холодное и метательное, легкие доспехи скрытого ношения, лампы на жидком топливе, а не на электричестве, медикаменты, теплая одежда, альпинистское снаряжение, пайки... Много, очень много чего надо, чтобы пойти в горы без всякой современной страховки. А ведь до гор еще надо дожить. И дойти.
   Городок носил непритязательное название "Прибрежный ВС-24". Проживающие в нем люди получали свой индекс за добычу в море некоторых полезных ископаемых и ловлю рыбы, которая шла, конечно же не на еду, а как сырье для синтеза некоторых биологически активных веществ. Так как ранее, до Забвения, в этих местах никаких крупных полисов не существовало, то засевания Проглотом не проводилось, и, как следствие, посевных площадей для занятия сельским хозяйством было мало. Известных ресторанов не было, чего-то необычно тут не создали, место для отдыха, в силу высокой широты расположения, неподходящее, в общем: дыра дырой. Но для Ковена, этот город имел два неоспоримых преимущества.
   Первое, и самое главное, это был прибрежный город с немаленьким портом. У причалов Прибрежного стояло множество различных судов (кораблей, по понятным причинам, на Планете давно уже не было), так что выбрать посудину для плавания было можно на любой вкус. Вторым преимуществом было захолустье: меньше не занятых своим делом людей - меньше шанс привлечь к себе внимание.
   Буквально через пару часов после отбытия Кая из штаб-квартиры уехал Шу. В его задачу входил выбор и аренда судна, выдержавшего бы длинный морской переход, а также прием и оплата аванса за заказанное снаряжение. Вскоре случилось две вещи. Из штаб-квартиры, собрав по тайникам в поездку самые редкие и дорогие артефакты, приехали остальные члены Ковена, и кончились деньги. Часть товара была оплачена и получена полностью, как и аренда судна, а часть, в которую входило изготовленное по старинным чертежам огнестрельное оружие, броня и осветительные приборы - нет. Поставщики, ссылаясь на различные свои причины, отказывались отдать товар без стопроцентной предоплаты. Не помогало даже магическое управление: к сожалению, товар обещали привезти только после поступления индекса, а где его взять, из воздуха?
   Но самую неприятную новость принес Мигт. Весь Ковен и так не находил себе места, меряя шагами пристань в ожидании ответа Кая на свои сообщения и про себя изобретая различные наказания для него, одно страшнее другого, так еще и это. Войдя в кают-компанию арендованного судна (Взять удалось отличное суденышко. Небольшое, но с холактором, что делало его очень быстрым и легко управляемым) и обогнув распиханное на семь рюкзаков уже полученное снаряжение Мигт совершенно спокойно произнес
  -- Нас пасут.
  -- ? - в недоумении оглянулись на него остальные.
  -- И плотно пасут.
  -- Кто?
  -- Не знаю. Но опытные. Я совершенно случайно срисовал слежку. Повезло.
  -- Ты не пробовал убрать? - спросил Арк
  -- Нет.
  -- Почему?
  -- А зачем? - удивился Мигт.
  -- Как зачем?
  -- ...Убрать-то просто, - продолжил прерванный Убийца, - но это не важно. Важно узнать кто, почему, зачем... Ведь, если это следят за нами поставщики, встревоженные отсутствием обещанного индекса, то это одно. Если на нас вышли исполнители нашего демонского заказа, это другое. Если ищут члены Планетарного контроля, интересующиеся производителями перезаряженных энергоячеек, это третье... От этого, на мой взгляд, должны зависеть наши действия. И убрать - не везде лучший выход.
  -- Хм... В правоте тебе не откажешь. Что ж. Вот сейчас мы это и выясним. Шу!
  -- Чего? - проснулся задремавший на диванчике мастер-контроллер.
  -- Иди, разомнись. Мигт тебе укажет человечка, ты его сюда приведи, порасспросить надо.
  -- Какооооой? - впечатляюще зевнул Шу.
  -- Пойдем, - Мигт поднял с места потягивающегося Шу и вывел его на палубу. Спустя пару минут, под порывами прохладного и соленого морского воздуха Шу окончательно проснулся.
  -- Ну, показывай!
  -- Вон, пальцем не буду, смотри. Около синей раздвижной двери рядом с со вторым серым бараком. Увидел?
  -- Это тот, в дурацкой шапочке?
  -- Нет, рядом с ним, в черно-синей куртке.
  -- А... Ну ладно. Ща он сам придет, а я пока покурю.
   Прошла минута, вторая, Шу уже докурил сигарету, а наблюдатель не выказывал никакого желания подойти по причалам к стоящей отдельно яхте и взойти на ее палубу. Шу отбросил докуренную сигарету, знаком попросил Мигта не мешать и сосредоточился. На пару минут он замер, в концентрации даже закрыв глаза. По виску скатилась одинокая капля пота.
  -- Не пришел? - открыл глаза Шу.
  -- Не...
  -- Так. Странно...
  -- Что странно?
  -- Надо проверить, - пробормотал мастер-контроллер и сошел с палубы.
   На его памяти такое встречалось впервые. Бывали люди, природой защищенные от магией. Реже встречались такие, чью врожденную защиту пробить было сложно, один раз на богатой практике Ковена нашелся человек почти иммунный, взломать защиту которого стало возможным, собрав Круг. Все эти люди, от греха подальше, были так или иначе, умерщвлены. И вот сейчас, похоже, встретился еще один. Только странный какой-то. Очень странный.
   Спустя пятнадцать минут Шу вернулся в кают-компанию, ставшую на несколько ближайших дней их штабом, и увидел там сильно повеселевшие лица.
  -- Малой объявился. Говорит, все нормально, случайно получился. Инцидент один, - радостно сказал Арк.
  -- Получит он, конечно, но главное, что все хорошо кончилось... - начал было Фален.
  -- Свяжись с ним, - серьезно, не разделяя общей радости перебил лекаря Шу.
  -- Что случилось? - после повисшей паузы точно уже без шуток спросил Арк.
  -- Не знаю. Тот хвост, ну, кто пас Фитза, он странный. Он не реагирует на магию.
  -- Ну... - выдохнул Арк. - Такое уже случалось. Ты же помнишь ту старушку, от которой магия просто отскакивала! Сколько труда и Силы стоило нам продавить...
  -- В том то и дело, - с жаром перебил своего начальника Шу, - что магия от него не отскакивает. Совсем. Наоборот! Он ее поглощает. Без остатка и без всяких эффектов. Я специально подошел к этому человеку. Попросил закурить, поболтал о том, о сем. Он, кстати, не здешний. Я нес чушь о лове рыбы, а он глубокомысленно кивал. Короче. Пока трындели, я его ломал. Изо всех сил. Потраченной Силы хватило бы на то, чтобы свести с ума весь этот порт! Но не произошло ничего. Н-и-и-ч-е-е-г-о! Совсем! Даже рикошетов не было! Все съедено было!
  -- Ну... Не знаю... - задумался Арк.
  -- И еще. Вы знаете, мои способности безопастника малы, но не совсем нулевые. Так вот. Мне становиться все страшнее с каждой минутой. А около того человека талант во мне просто заходился криком... Свяжись с Каем. Пусть поторопится...
   Арк серьезно задумался. Неизвестный и опасный незнакомец. Слежка. Глава Ковена положил правую руку на персональный коммуникатор и вывел номер Кая...
   Не будучи потомственным колдуном и участвую всего лишь во втором Ковене в своей жизни, Арк многое чего не знал. "Могильщик" убивал не только обычных людей. С таким же успехом он уничтожал и колдунов. Может, кто-то и смог пережить Забвение, вовремя прибившись к Мудрецам и получив из их рук вакцину, но о передачи знаний от учителя к ученику, как это положено по канону, не могло идти и речи. Поэтому много Арк не знал. И самое главное - он не знал о существовании Ордена.
   Не следовало ему прерывать разглагольствования вычислителя. Наверное не стоило.
  
  -- "Жемчужина Света". Редчайший артефакт времен покорения континента Нарес. Служит для нейтрализации любой формы колдовства, направленного на носителя браслета. Создавался Великими Капитанами Ордена в рангах мастер Добра, специально, чтобы обезопасить охотников от оказавшимся неожиданно опасным шаманства аборигенных племен. Технология создания утеряна века назад, но неся в себе частицу Истинного Добра браслет имеет неограниченную хм.. "емкость".
  -- Что ж, Рищ. Чему-то ты научился за время учебы. Приятно слышать такой четкий ответ. - Сказал один из пожилых мужчин, сидящий слева от центра. В прошлом он преподавал начала Добра и Зла послушникам Ордена, так что знал толк в хороших и плохих ответах.
  -- Подожди его нахваливать, - перебил его глава Ордена, располагавшийся по центру. - Ты знаешь, зачем мы тебя вызвали?
  -- Никак нет, Великий Магистр! - четко ответил Рищ, а про себя подумал: "Лучше бы не вызывали. Мне и прошлого раза хватило..."
   Сообщение о провале миссии Высшие выслушали с большим неудовольствием. Всю глубину этого неудовольствия Рищ выслушивал в течение следующего часа. Какими только карами не стращали десятника! Раньше, по уставу, за провал могли и жизни лишить. Оставалось надеяться, что в связи с малым количеством орденцев вообще и опытных в частности, до крайних мер дело не дойдет.
   Так и получилось. Отделался он, можно сказать легким испугом: на него наложили строгую епитимью сроком 51 день, на его подчиненных - на 22 дня. Правда, в связи с серьезностью разрабатываемого дела, исполнение отложили на более поздний срок, так что оставался шанс вообще избежать наказания, например, "по удачному разрешению."
  -- Мы отозвали тебя и твой десяток с текущего задания по важной причине. Случилось очень неприятное событие. Пока ты рыскал в поисках контактов МАГов, мы пошли на крайние меры и развернули возле их дома сеть следящих артефактов. Вот, взгляни что они насторожили.
  -- Не может быть! ЗА такое короткое время?
  -- Да. К сожалению, наш оператор проявил неподчинение уставу и задержал доставку этой важнейшей информации.
  -- Что? Да как он посмел?!
  -- Посмел, как-то, - тихим и вкрадчивым голосом ответил Магистр, сидевший справа. В Ордене он отвечал за Инквизицию, в задачи которой входила и своего рода контрразведка. - Что это было: желание выслужиться, как он говорит, непрофессионализм, дурость или, что гораздо хуже, колдовство, выяснять мастерам-инквизиторам. Ну да это не важно. И не забывайся больше. Мы ценим твою преданность Ордену, но это не причина перебивать речь самого Великого Магистра. Ты понял?
  -- Так точно!
  -- Спасибо, брат мой. Я продолжу. Таким образом, вина МАГов доказана. Они колдуны и проклятые Добром маги, предавшие себя Злу. Ты знаешь, как мы поступаем с такими?
  -- Так точно.
  -- Хорошо. Сейчас братья проводят внимательный обыск в логове колдунов, но самих МАГов там уже нет. Они в полном составе покинули свой дом. Шестеро из них сейчас находятся в одном из портовых городов на севере нашего материка, а еще один из нашего вида был упущен. Сейчас колдуны арендовали судно и чего-то ждут. Судя по всему, они ждут Седьмого, и как только все соберутся, то отправятся в плавание. Уплыть они никуда не должны, ты понял меня?
  -- Так точно.
  -- Молодец, брат мой. Иди и выполни нашу волю. Но сначала пойдем с нами...
   Все магистры встали и Щир напрягся. Недолгое путешествие по коридорам, вырубленным в камне тысячелетия назад еще первыми братьями, и они вошли в небольшую комнатку, закрытую крепкой деревянной дверью. Старинный железный ключ, чтобы открыть дверь, Великий магистр снял у себя с шеи.
   В комнате находился склад различных предметов, предназначенных для борьбы с колдунами, правда состояние их было не очень. Полуистлевшие веревки, рассыпающиеся дыбы, ржавые кольчуги... И все это было покрыто толстым слоем пыли.
  -- Брат мой, задание ты получил важное, колдуны небывало сильны... По сему, мы решили вооружить тебя реликвиями, которые уже много столетий не видели свет... Ты хочешь что-то спросить?
  -- Э... Я конечно, все понимаю, но, может не следует ради такого пустяка тревожить эти вещи? Мы справимся имеющимся, как привыкли...
  -- Ты недоволен? Да как ты посмел даже в мыслях отказаться от святых реликвий? - Взъярился главный, а все остальные чопорно надулись. - Этими вещами наши братья тысячелетия сражались со Злом!
   Повисла пауза. У Щира сложилось ощущение, что старики ждут от него какого-то решения. И от этого ответа зависит очень много, возможно, даже его жизнь. Следовало решать, пока пауза не стала совсем неприличной, и пока не решили за него. Напрягшись, Щир сказал.
  -- Не стоит тревожить реликвии. Пусть отдыхают после тысячелетий сражений со Злом. Они это заслужили, - хрипло проговорил Щир и замер.
   Он ожидал любого ответа, ярости, презрения, ненависти, обвинения в ереси может быть, но уж того что произошло дальше, не ожидал совсем. Дружного хохот трех стариков.
  -- Молодец. Ай молодей!
  -- Помниться, ты Варн, в свое время был гораздо более груб, мне предшественник рассказывал!
  -- Ага! Думал, что всяко помирать, так хоть на последок выскажу все, - согнулся от хохота Инквизитор.
  -- Да ладно вам. Мальчик вон сам не свой стоит. Хватит его мучить. - пожалел Щира бывший учитель.
  -- Да, - утирая слезы сказал Великий Магистр. - Ты действительно молодец, парень. Сегодня ты выдержал очень важный экзамен, который первый на пути к месту одного из нас. Так и держись дальше.
  -- Так. А теперь, чтобы он не считал нас выжившим из ума старичьем, давайте ему покажем кое-что.
   Каждый магистр подошел к "своему" пыточном приспособлению и засунул правую руку в широкое, украшенное подтеками бутафорской крови отверстие. Спустя секунд десять стены склада ощутимо дрогнули и пошли вниз. Вся комната, такая древняя на вид оказалась современным лифтом.
  -- Щир, - парень обернулся и вздрогнул, встретившись взглядами с начальником инквизиции.
   Теперь в этих глазах не было не единой смешинки, а только ледяной, космический холод. Казалось, этими глазами можно было пить жизнь. Молодого передернуло. Среди рядовых членов Ордена ходило множество страшилок про способности Высших, и теперь в некоторые из них он разом поверил. Вытирая окровавленную руку, видимо неизвестный механизм включался после проверки генетического кода всех трех Высших, продолжил: - То, что ты узришь сейчас, брат Щир, является величайшей тайной Ордена. Не предай нашего доверия.
  -- Я не подведу, - хрипло ответил парень.
   Тем временем лифт остановился, они вышли наружу и оказались в огромном, отлично освещенном помещении, напоминающем помесь библиотеки с арсеналом. Стеллажи и стойки были завалены книгами, свитками, луками, мечами, арбалетами, кусками доспехов, мешочками, какой-то бижутерией, вообще непонятными вещами. Это был рай для любого жучка. Заведовал этим хозяйством совсем дряхлый, сгорбленный от старости мужчина.
  -- Что, пришли? Опять?
  -- Брат Библиотекарь. Ты подготовил 10 комплектов Воина Добра?
  -- Опять забирать! Опять ломать! А мне - чинить!
  -- Они готовы? - не обращая внимание на брюзжание старика переспросил Великий Магистр.
  -- Готовы, готовы. Вон, забирайте... - кивнул старик на десять мешков. - Только учтите - это последние! - предупредив хранитель отвернулся и пошаркал куда-то вглубь своего царства.
  -- Берем. Нам по два, тебе, парень, четыре. Надеюсь, не помрешь, пока дотащишь, - разъяснил Инквизитор причину оказанного доверия. Похоже, сюда имели доступ только самые доверенные, так что таскать все приходилось на своем горбу.
   Спустя пол часа, когда нагруженная и запыхавшаяся четверка вернулась в зал совета, Щиру был выдан окончательный приказ.
  -- Ты все понял?
  -- Да, братья.
  -- Тогда иди и убей их!
  
   Глава десятая.
  
  
  -- Пока ты там развлекалась, девочка моя, назрели серьезные неприятности. Итак. Гемма. Расскажи нам еще раз, - на правах хозяйки начала разговор Альфа. В этот раз так получилось, что на совещание они собрались не в комнате отдыха, а у начальницы ПТО. Не особо прислушиваясь к разговору, усталая после всего случившегося Ита расплылась в кресле и сделала попытку задремать, пока ее сурово не одернула Зита.
  -- Началось все с того, что мы стали получать сигналы пассивного внешнего контура, по количеству и плотности во много раз превосходящие среднестатистический уровень...
   Этот город эволюционистки выбрали еще до того, как к ПТО присоединилась Герда, и не спроста. После Забвения этот населенный пункт, как вспомогательный, создавался на пути транзита грузов между восточным и западным побережьем. Расположение почти в центре Западного материка делало его одним из самых главных транспортных узлов, что обеспечивало большой процент транзитных товаров и наплыв посетителей. В свою очередь это создавало идеальные условия для работы различных ПТО, что еще больше увеличивало население и поток товаров. Если бы не условия Закона, который требовал от людей соблюдать плотность заселения земной поверхности и не создавать анклавов с количеством проживающих выше 100.000 человек, то город уже давно бы превратился в аналог древнего мегаполиса. Однако, адепты порядка строго следили за соблюдением всех правил, так что сейчас город, Второй Центр, так и оставался стотысячным, но окруженный целой плеядой таких же по населению городов-сателлитов. Естественно, на положенном по Закону расстоянии. Второй Центр же оказался самым престижным городом на всем Западном континенте, работать в котором могли только самые успешные ПТО.
   Переехав в этот город Альфа по финансовым соображениям выбрала для размещения своего ПТО самый непристижный район. В этом районе процент зеленых насаждений был минимально допустимый, а жили тут, в основном, низкоиндексные служащие. Дом представлял собой типовую конструкцию проекта N563Ж48. Невысокая башня квадратного сечения, углы направлены по сторонам света. По внешнему периметру здания располагаются жилые и офисные сектора. В центре, отделенные от жилых помещений широким коридором, располагались служебные и подсобные помещения. По углам подсобных помещений располагались 4 лифта. В доме было тридцать этажей. После заселение Альфа и трое подруг ютились в угловой квартире на четырнадцатом этаже.
   Как оказалось позднее, выбор оказался очень удачный. За недорогие, по ее меркам, подарки, Альфа сразу же наладила со всеми соседями отличные отношения. А позже, когда они испытали на себе воздействие первого эликсира, все стало еще веселее. Хороший заработок позволил девушкам выкупить угловые квартиры друг под другом с десятого по двадцатьпятый этаж. Приглашенные строители пробили перекрытия, произвели перепланировку, нарастили стены, превратив занятые девушками этажи в отдельную конструкцию внутри дома. С бронированными стенами, собственной системой отопления, кондиционирования, с личным, только для них лифтом. Верхние этажи, друг под другом занимали жилые помещения женщин, оборудованные по вкусу каждой, восемнадцатый этаж занимала комната отдыха, семнадцатый заняли под склад, из-за того, что бассейн очень мешался (увы, за все приходится платить, напусканно сокрушались женщины). На шестнадцатом располагались приемная и офисные помещение, на десятом - вычислитель, а все остальные этажи занимали лаборатории. На этажах с 10 по 15, и на 17 двери в их помещения отсутствовали.
   "Наше маленькое гнездышко" - ласково называли свой дом женщины.
   Но самый большой сюрприз ждал их позже. Тестируя полученные в результате применения эликсира новые способности, девушки обнаружили под зданием на глубине около 20 метров странные пустоты. Та же самая бригада строителей, подхлестнутая премиальным индексом и легким пси-принуждением в тайне от всех (для этого девушкам пришлось втридорога выкупить помещения ресторанного склада на первом этаже здания) пробилась вглубь. К огромному сожалению, девушки не обнаружили там ожидаемого всей душой забытого бункера Мудрецов, набитого сокровищами, ни даже обычного, с остатками правителей какой-либо дозабвенческой страны. Искомая полость в земле была простым, старым, полузатопленным туннелем. Неизвестно куда, неизвестно откуда и неизвестно когда проложенном. Как выяснили последующие исследования, подземный туннель шел с севера на юг. Его южное и северные окончания были завалены землей, но если северный - намертво, видимо произошло смещение планетарной коры и ход просто срезало, то южный был заблокирован простым обвалом.
   В последующем, Альфа, с помощью горнопроходческого щита, собирать который пришлось уже другим строителям (к сожалению, тогда они еще не умели эффективно стирать память, так что Гемме по приказу Альфы в тайне ото всех пришлось ликвидировать работников первой партии), сумела расчистить проход. В итоге девушки получили 20 километров полузатопленного туннеля, который кончался на берегу реки. Судя по окружающей местности река появилась тут много позже прокладки подземного хода. Именно река размыла почву и разрушила туннель, подарив девушкам запасной выход на крайний случай. На этот самый случай внизу в постоянной готовности находились семь маленьких транспортеров на воздушной подушке. В отнорок спуститься можно было через шахту лифта.
   Как не парадоксально, именно с захвата шахты лифта началось построение защитных контуров вокруг Гнезда. В доме моно было купить квартиру, две, десять, несколько этажей друг под другом, как и сделали девушки, но нельзя было купить места общего пользования, которым считался лифт. Для того, чтобы этот лифт принадлежал только девушкам, им следовало официально купить целый дом. Но это им было не под силу, поэтому они пошли другим путем.
   Методом проб и ошибок они научились записывать в мозги окружающих людей некоторые программы. Для начала, они сломали "свой" лифт. Жильцы вызвали адептов порядка из инженерной секции, чтобы починить его. После этого женщины записали всем, кому могли программу, что лифт был сломан всегда, и вызывать никого не надо. Что это нормально состояние лифта, тем более, остается еще три. Лифт был сломан опять. Опять были вызваны ремонтники. Теперь уже им записали программу, о том, что лифт починен и работает нормально. Путем нескольких таких итераций все люди в доме были охвачены ново программой и перестали вызывать службу ремонта, а в службе ремонта теперь все были убеждены, что лифт работает штатно.
   Так как это представлялось экстренным путем отхода, то на лифт надежды не было - потенциальные захватчики обязательно отключат дом от энергосети. Поэтому из шахты лифта девушки убрали все и установили по центру гладкий металлический шест (кстати, установка почти 80 метрового шеста, это была еще та инженерная операция). Предполагалось, что в случае крайней опасности двери лифта на этаже будут распахнуты пороховым патроном, по шесту, подобно пожарникам прошлых тысячелетий, женщины спустятся вниз и сбегут по туннелю. Так как он не обозначен на картах, куда он выходит знать преследователи не будут, так что площадь поиска будет с каждой секундой возрастать в соответствии с формулой площади круга. Конечно, на этажах и в помещениях были построены и активные системы обороны, но после их применения все равно пришлось бы некоторое время скрываться, так что путь отхода по любому был нелишним.
   Удача с лифтом надоумила Гемму создать целую сеть осведомителей, целью которой будет всего лишь оповещение об интересе к их ПТО. Сделано все было просто. Если у окрестного жителя интересовались их ПТО, то после разговора он имел непреодолимое желание набрать определенный номер на своем коммуникаторе. Если интерес был особенно сильный, то он набирал другой номер. Сразу после набора номера соединение разрывалось и человек, в удивлении, что это ему пришло в голову, забывал об этом. "Пассивный внешний контур" - это так женщины с подачи Геммы называли жителей окружающих зданий.
   До этого момента система не давала сбоев, но вот сейчас, сейчас все говорило о том, что ими заинтересовались всерьез.
  -- ... Таким образом, только за сегодняшний день количество сообщений о пристальном интересе перевалило за две сотни. Причем некоторые абоненты набирают номер по два раза. Я не знаю, почему это происходит, но похоже встроенная программа воспринимает проявленный к нам интерес настолько сильным, что одного звонка недостаточно.
  -- Резюмируя сказанное, у нас серьезные неприятности, - подвела итог Альфа. - Варианты?
  -- Я думаю, нам следует пока затаиться, не брать заказов, не выходить за переделы Гнезда и заниматься только основным проектом. - предложила Вита. Выговорившаяся Гемма задумчиво ходила по комнате Альфы, разглядывая висевшие на стенах безделушки.
  -- А может, наоборот? - предложила Эпсилон.
  -- Что наоборот?
  -- Взять, как это называется, взять языка. Расспросить, кто и почему нами заинтересовался. А потом уладить проблему. Гемме. Или Зитой.
  -- Я что тебе, вещь, чтобы мной устраняли проблемы? - привычно окрысилась Зита.
  -- Тихо, девки, не ссорьтесь. Не до развлечения сейчас. Еще предложения есть? - поддерживая видимость рабочего совещания спросила Альфа.
  -- Ну... Можно, по идее... - начала Дельта, но ее резко перебила Гемма.
  -- Поздно. Они уже здесь.
  -- Кто?
  -- Не знаю, но судя по снаряжению, это точно не ПТО. Скорее всего какое-то спецподразделение адептов порядка. - В подтверждении ее слов на мгновение мигнул свет. Внизу тихо зашумели вентиляторы установки резервного питания, подключенной к холодильникам, термоэлементам ретор и вычислителю.
   В комнате поднялся бедлам. Кто помоложе, те в беспорядке стали носиться по комнате, одна пыталась первой заскочить в лифт, другая что-то орала, пытаясь перекричать подругу. Спокойными, на вид во всяком случае, остались только Альфа и Вита. Внимательный взгляд Альфы и Геммы в глаза друг другу, легкий кивок и вот воцарившуюся бурю останавливает громкий рявк Геммы: "Тихо! Сидеть! Заткнуться!"
   Разом стало тихо. Испуганные девушки замолчав сели на пятую точку там, где их застал приказ.
  -- Слушайте мой приказ, овцы. Все немедленно отправиться в свои комнаты и собрать все необходимое для побега. Особенно, ранее приготовленные комплекты.
  -- Но там не все же еще...
  -- Молчать! - подавила чей-то писк Гемма. - Собирайте что есть. Предметы первой необходимости. Заменители индекса. Оружие. Медикаменты. Чистые коммуникаторы. Копии баз данных об исследованиях. На все про все вам пять минут и не секундой больше! То что нельзя забрать с собой - уничтожить! По готовности каждая съезжает по шесту вниз и готовит к запуску транспортеры. Старшей назначается Альфа. Все! Исполнять!
   Все дружно побежали к лифту, спустились на свои этажи и приступили к сборам. Только Альфа спустилась вместе с Геммой на ее этаж и принялась острожно ее расспрашивать.
  -- Что ты будешь делать?
  -- Надо выиграть время. Сейчас, - из секретного отсека она достала пульт и нажала на нем несколько кнопок.
   Здание содрогнулось от грохота взрывов. Разом рухнули сразу несколько этажей пролетов трех из четырех лестниц, превратив запасные пути подъема и спуска в груду битого композита с острыми краями. Чуть позже бухнуло на крыше, заваливая выходы на чердак.
  -- Что это? - спросила Альфа.
  -- Лифты они отключили сами вместе с электричеством. И не включат. Три лестницы завалены. Завалены спуски с крыши на лестницы, это если у них есть воздушный транспортер. Да и сама крыша теперь непригодна для посадки. Конечно, если подразделение опытное и бравое - можно спуститься на веревках, пробить стены или окна и ворваться пару этажей ниже завалов.
  -- А к нам?
  -- У нас все бронированное, но это нас не спасет. Отсидеться - это самим запереть себя в ловушке.
  -- А почему только три лестницы?
  -- Стандартная тактика - использовать или контролировать все возможные способы проникновения в здание. Чтобы иметь преимущество. Если бы я обрушила все лестницы, то они бы так четырьмя отрядами и лезли через завалы. Одной мне все четыре не перекрыть... - Гемма сделала в разговоре паузу, чтобы надеть шлем. Броня и штурмовая винтовка, стреляющая разогнанными магнитном полем стальными пулями уже были на ней. - А так остался один путь, которым они все и пойдут. Надеюсь. С помощью ловушек я задержу на достаточное время, в крайнем случае - обрушу и эту лестницу и уйду. Сколько вам нужно времени?
  -- Не больше десяти минут. Через десять минут все бросай, рви и беги к лазу.
  -- Хорошо. Постараюсь продержаться эти десять минут. Время пошло.
  -- Вернись, слышишь!
  -- Да все будет нормально! Не беспокойся за меня и не учи меня делать мою работу. Я же тебя твою не учу!
  
   Глава одиннадцатая.
  
  -- Как идет штурм? - на экране терминала мобильного командного пункта, который Лось и Волк установили на окраине города, появилось раздраженное лицо Мудреца.
  -- Штурм идет сложно, господин. Члены ПТО "Следующие" сопротивляются отчаянно. Все здание превращено ими в неприступную крепость. Из четырех штурм-двоек четыре бойца потеряны под обвалами лестниц. Оставшиеся четверо штурмуют единственную не разрушенную лестницу, так как подняться по другим не представляется возможным.
  -- А лифты почему не используете?
  -- Согласно штатному алгоритму отключается энергоснабжение всего здания, и лифты таким образом тоже...
  -- Стоп. Ты сказал, у тебя там четверо остались?
  -- Пятеро. Я отправил своего напарника в бой. Тоже.
  -- А куда делась вторая штурм-группа?
  -- В связи с тем, что преступники ведут себя очень нерасчетливо, они уже применили мощную взрывчатку и отравляющие газы, вторая штурм-группа занята тем, что выводит жителей из близлежащих домов. Уже очищена площадь на...
  -- ЧЕМ ОНИ ЗАНИМАЮТСЯ? Лось! Ты что, совсем сошел с ума? Какие .... жители? Кого они ... .... ...., ... с ними! Немедленно, слышишь меня, немедленно отправь всех людей на штурм здания! М...к! У тебя все?
  -- Нет, господин. Как вы и приказали, мы начали штурм после того, как все участники ПТО соберутся в одном здании. Последняя, заходя внутрь, поймала порыв ветра. Волосы зацепились за выщерблину в двери и часть их была вырвана. Эти генетические материалы мы взяли и сейчас идет экспресс анализ. Готовность через семь минут.
  -- Перешлите мне эти данные, как только будут готовы.
  -- Будет сделано, господин...
  -- И еще, я направляю к вам еще три штурм-группы из резерва. Ориентировочное время прибытия - полчаса.
  -- Благодарю, господин.
   Штурм продолжался уже пятнадцать минут. Лось ничуть не лукавил - его бойцам приходилось очень трудно. Мало того, что вся лестница оказалась буквально нашпигована ловушками, так еще и противник оказался весьма и весьма опытным. Если до начала операции командир хвастливо накачивал своих парней "надрать этим телкам их мягкие задницы", сопровождаемый пояснительными движениями, как именно это следовало делать, то сейчас он сильно жалел о том, что заранее не запросил подмоги. Его группу сдерживал всего один, максимум два бойца!
   Первые потери отряд понес сразу после начала штурма. Обвалившиеся пролеты лестниц погребли под собой четверых. Сконцентрировавшись на оставшейся лестнице, бойцы двинулись вперед, прошли три этажа и столкнулись с защитниками. Только отличная реакция спасла шедшего первым от смерти. Увидев нечто мелькнувшее в лестничном проеме, он рефлекторно дернулся в мертвую зону, поэтому очередь бронебойных пуль из штурмовой винтовки прошла по плечевому щитку, и разнесла и плечо вдребезги. Рана страшная, но не смертельная. Автодоктор вколол раненному комплекс противошоковых и болеутоляющих, а остальные быстро оттащили его вниз.
   Следующие метры пришлось в буквальном смысле отвоевывать. Действовать пришлось строго согласно тактическим наставлениям. Двое-трое прижимали огнем засевшего сверху противника, не давая тому даже кончика дула высунуть, остальные - перебежкой поднимались вверх на пять-десять ступенек. Теперь уже они, с новой точки, прижимали противника к полу, остальные подтягивались. Таким образом, без потерь, удалось подняться на пять этажей.
   На шестом этаже пришлось сделать паузу. Так как на такой длинный бой никто из штурмовиков не рассчитывал, боекомплект подходил к концу. К счастью, как вначале подумал командовавший атакой на тактическом уровне напарник Лося, на пятом этаже уже кончалась зона обрушения остальных лестниц. Таким образом можно было послать часть сил в обход, придерживая тут защитников. Вопрос только, сколько послать? На тот момент в строю оставалось только четверо из десятка штурм-группы Лося. Решив отправить в обход двоих, то есть половину, сам напарник еще с одним остался на месте.
   К сожалению, обороняющиеся предусмотрели и такой вариант развития событий. Стоило первому воину ступить на пол коридора пятого этажа, как сработали заложенные в стенах и на потолке кислотные мины. Облако химически активного вещества полностью накрыло одного, и частично задело другого солдата. Броня, защищающая штурмовиков, оказалась ему не "по зубам", но боец, к сожалению, не целиком укрыт ею. Остаются сочленения, где соединительная манжета создавалась не из такого прочного материала, горло и самое главное - незагерметизированный лицевой щиток! Спасшийся боец срочно скидывал с себя правую часть доспехов, сочленения которых медленно разъедала вражеская химия.
   Но это оказалось еще не все. Одна за другой стали включаться форсунки, впрыскивающие в воздух лестницы желтый газ. На то, чтобы полностью загерметизировать штурм-броню, превратив ее в аналог скафандра, требовалось время, а его как раз противник дать не собирался. Как только штурмовики прекратили огонь для переключения режима, противник сразу же высунулся и срезал полубронированного бойца, как раз в незащищенную правую часть. Выбор у оставшихся двоих бойцов был простой: либо отступать, либо сдохнуть от газа или пуль противника. Спустя пару минут солдаты выбежали на улицу, таким образом потеряв все захваченное пространство.
   Глядя на результаты Лось задумался. "Конечно, дома и стены помогают, в данном случае - в буквальном смысле. Экипировкой противник тоже не был обделен. Электромагнитная винтовка, бронебойные пули, боевая броня, скорость движения и реакции тоже не хуже, чем у его бойцов, и самое главное, о чем уже говорилось, опыт. Новичок просто не мог использовать на полную все функции штурм-доспеха или его аналога. Этому долго учили, это вбивали в спинной мозг, в глубинные рефлексы и это была одна из самых хранимых тайн всего этого мира. Да что там, методики обучения, даже само существование штурм-групп или спец подразделений агентов порядка было тайной! Эта девка просто не могла нигде этому научиться! Но ведь научилась, хотя в собранных на участниц досье ни у одной не было даже намека на принадлежность к боевым подразделениям.
   Похоже, эти девушки гораздо умнее, чем мы думали. Подменить досье, создать себе новые личности. Да что значит похоже, точно! Это мы - дураки!". От грустных мыслей его отвлек новый виток боя. Исполняя приказ, к оставшимся вдвоем штурмовикам подошла помощь - десятка, или точнее, девятка, так как сам он находился рядом с Лосем, Волка.
   Быстро получив указания от заместителя Лося новички заранее предприняли все меры предосторожности. Первый раз за всю свою службу Мудрецам Лось увидел работу штурм-доспеха в режиме максимальной защиты. Все сочленения были загерметизорованы, воздушная смесь крутилась по замкнутому контуру, очищаясь и обогащаясь кислородом механизмами скафандра. По поверхности брони из специальных баллонов была разбрызгана субстанция, которая плотно прилипнув к поверхности доспехов, с внешней стороны образовала химически инертную пленку с нулевой адгезией, чем предохраняла объект от активных веществ. Автодоктор ввел в вены бойцов так называемый "боевой коктейль", еще больше увеличив силу, скорость реакции, меткость и выносливость бойцов. Пополнив за счет прибывших и раненых свой боезапас, сменив батареи, отряд пошел на штурм.
   На этот раз никто попадаться на примитивные уловки не собирался. Трое сразу же ушли к противоположной лестнице, пытаясь с помощью спецснаряжения преодолеть завалы и выйти в тыл к обороняющимся. Остальные, давя огнем противника и не отвлекаясь на газовые и кислотные атаки штурмовики продвигались вверх по лестнице.
   Тихо пискнул геноанализатор. Завороженный зрелищем сражения Лось отмахнулся от Волка и жестом приказал отправить полученные данные Мудрецу, а сам опять впился глазами в экран.
   Дела у оборонявшихся шли плохо. Под давлением превосходящих сил противник оставлял этаж за этажом. Судя по меньшей плотности огня теперь уже у него начались проблемы с боеприпасами, тогда как включив скафандры в общую сеть бойцы Лося перешли на совмещенное наведение, иногда стреляя в оборонявшуюся, стало ясно видно, что она одна, сквозь стены и перекрытия лестницы. Убойной силы, достаточной чтобы пробить броню, такие пули не имели, но они сбивали прицел, отвлекали, трепали защиту... Сейчас бой шел уже на 15 этаже, так что вскоре должна была наступить развязка.
   И она наступила, только совсем не такая, как ожидалось. Лосю опять пришлось оторваться от наблюдения за боевыми действиями. На соседнем экране появилось изображение чем-то взволнованного Мудреца.
  -- Лось! - без предисловий начал тот. - В каком состоянии находится установка "Омега-Т"?
  -- Как и положено, в расконсервированном и готовом к запуску в течении 1 минуты.
  -- Мне нужно чтобы ты как можно скорее нанес ракетный удар по сопротивляющимся
  -- Но зачем? Минут через 10-15 все будет кончено. Мы возьмем их живыми...
  -- Ты хочешь оспорить мой приказ? - вкрадчиво спросил Мудрец.
  -- Нет. Будет сделано. Сейчас я дам команду на отход и эвакуацию жителей города. Через пол часа, может через час мы сможем нанести удар...
  -- Ты совсем тупой? Мне нужно чтобы ты немедленно, слышишь меня, не-ме-длен-но, нанес по ним нейтронный удар. В Забвение жителей!
  -- Но мои люди...
  -- Их тоже в Забвение! Сейчас же!
   "Как же так? - пришла в голову к Лосю непрошеная мысль. - Мы служим охране людей, соблюдению духа Закона и буквы Порядка, а сейчас мне предлагают совершить массовое убийство? Не может быть! Я наверное ошибся... Мудрец может не понял..."
   ...Медленно таяла на лице сетка синих линий...
  -- Господин, вы наверное не расслышали. Если я запущу ракету, то подрыв боеголовки уничтожит почти треть населения города...
  -- Я же сказал, это не важно! Главное - уничтожить этих ПТОшниц. Даже если для этого придется принести в жертву целый город.
  -- Но господин. Тогда я отказываюсь выполнить этот приказ! Он противоречит Закону!
  -- Эх Лось, Лось... - притворно печально вздохнул Мудрец. - Волк, ликвидируй предателя и выполни приказ. Теперь ты командир. - приказал командующий и отключился.
   Почуяв неладное, Лось начал движение, но было поздно. Волк вытащил из кобуры пистолет заранее, и теперь ему оставалось только прицелиться и нажать на курок. Металлическая пуля, разогнанная магнитным полем до нескольких скоростей звука, легко прошила череп бывшего командира, расплескала его содержимое по окружающим предметам и глубоко вошла в землю чуть подальше. Равнодушно сбросив осколки черепа с клавиатуры Волк стал вводить полетное задание. Спустя минуту небольшая автоматическая самоходная установка приподняла и развернула поворотный стол, на котором находился контейнер с ракетой, провела предпусковую подготовку. За это время Волк успел надеть шлем и загерметизировать скафандр, чтобы не получить неприятных ощущений от пуска.
   Вычислитель ракеты закончил обрабатывать полетное задание и дал команду на запуск. Раскрылись лепестками задняя и передняя стенка контейнера. Резкий хлопок, и вот небольшая по габаритам ракета вышла и устремилась к расположенному рядом городу. Волк проводил ее взглядом и побежал к расположенной недалеко канаве. Конечно, на таком расстоянии от эпицентра взрыва да еще в защитном скафандре получить смертельную дозу было невозможно, но все равно - стоять просто так и "загорать" от взрыва... Полезного в этом мало.
  
   ПТО "Следующие" в это время вшестером сидели в креслах управления транспортерами и ждали Гемму. Уже прошли все сроки, но бросать свою подругу никто не собирался. Но находящихся глубоко под землей девушек постепенно начал охватывать страх. Внезапно, страх возрос до ужаса. "Бежать! Бежать! Спасаться немедленно!" - это включилась и орала на всю катушку защита. Ита, у которой контуры были сейчас самыми чувствительными, первой завизжала и рванула регулятор скорости на себя. Моторы взвыли и транспортер рванулся вперед с такой силой, что Герда чуть не вылетела в воду. Сзади нее рычали моторы остальных пяти подружек. Неожиданно стены подземелья содрогнулись, некоторые от удара прикусили язык или набили шишки, а сзади них из лифтовой шахты в воду посыпались обломки. По каналу эмпатической связи, который до этого транслировал озабоченность Геммы пополам с ее удовлетворением, стегануло болью.
   Транспортеры уходили по туннелю все дальше и дальше, а боль все возрастала и возрастала, пока резко не оборвалась...
  
   Спустя тринадцать секунд после запуска ракета оказалась над целью. Вычислитель сверил высоту и линейные координаты ракеты и координаты цели и дал команду на подрыв боевой части. Пятикилотонная боеголовка, в которой выход нейтронов был искусственно увеличен до 95%, взорвалась на высоте 400 метров над поверхностью города, мгновенно заполнив сферу диаметром около двух километров смертоносным излучением. Ударная волна, относительно слабая по сравнению с классическим ядерным зарядом, опалила и разметала верхние этажи зданий, засыпав улицы и находящихся на них людей, уже все равно получивших смертельную дозу радиации, битым композитом.
   И Герду, и штурмовиков от ударной волны спасли верхние этажи здания, принявшие на себя всю мощь ядерной стихии, но от излучения спасти их не могло ничего. Конечно часть впитала и отразила броня, но все равно, каждый из них получил приблизительно по 40-50 тысяч рад. Более пятидесяти смертельных доз радиации.
   Нейтроны, попадая в живые клетки, как в бильярде, выбивают ядра из атомов, рвут молекулярные связи, образуют свободные высокоактивные радикалы, которые тут же вступают в химические реакции с окружающим, нарушая основные циклы жизненных процессов. Простым людям, находившимся недалеко от эпицентра, повезло. От такой дозы излучения они практически моментально потеряли сознание и спустя десять-пятнадцать минут умерли без мучений. Модифицированные организмы солдат и эволюционистки во всю боролись, поддерживаемые автодоками своих скафандров. Борьба сводилась к тому, чтобы вывести как можно скорее из организма поврежденные молекулы, заменив их нормальными. При несильном облучении это могло бы помочь, но сейчас, когда заместить ломанными было нечем: ведь на километры вокруг все превратилось в радиоактивное кладбище, ... Физически это приводило к тому, что защита буквально выворачивала на изнанку, растворяла тела несчастных, сопровождая это соответствующей моменту болью.
   Через некоторое время в тишине раздался первый выстрел. Это застрелился один из штурмовиков, которого боль довела почти до безумия (а боевой коктейль до самого конца поддерживал бодрствование и работоспособность мозга). Вскоре выстрелы пошли один за другим и Гемма осталась в доме одна. Боль все росла и росла. Отправив по эмпатическому каналу чувство-извинение и чувство-прощание, она разблокировала и подняла лицевой щиток скафандра, приставила дуло винтовки к лицу и из последних сил надавила на кнопку...
  
   Спустя двадцать минут после взрыва транспортер, разогнанный Гердой до максимальной скорости, выбил решетку, прикрывающую выход из туннеля, и вылетел в воду. Вскоре из развернутого черного зева подземного хода в реку посыпались остальные транспортеры. В это время Герда, выбросив свой агрегат на берег, изо всех сил карабкалась вверх по осыпающемуся склону. Взобравшись, она повернулась лицом на север и в ужасе отпрянула, чуть не свалившись вниз. Город был скрыт облаке дыма и гари, мелькали казавшиеся отсюда красными точками огромные языки пламени. Никаких сомнений в том, что случилось с Геммой больше ни у кого не осталось.
   Герда села на краю обрыва и горько разрыдалась, не обращая ни на кого внимания. В мозгу у нее билась одна, совершенно неподходящие мысли: "Тренировки Гемма так и не провела. Не успела... Она вот так, а мы?... Как мы без нее теперь?... Кай наверное сейчас развлекается, смеясь вспоминая ее..."
  
   Глава двенадцатая.
  
   Герда ошибалась. Каю сейчас было совсем не до развлечений и не до смеха.
  -- Пригни голову, дубина! Ты совсем забыл, чему я тебя учил?! Хочешь сдохнуть раньше времени? - орал на него Мигт.
   Кай ответить ничего не мог. И не потому, что не хотел - просто трудно отвечать, когда тебя в жесткий композит портовой набережной вжимает чужое тело, что не вдохнуть, а над головой мерзко визжат пули. Раньше, когда он стрелял в тире, визг пуль ему даже нравился, но теперь всякая симпатия исчезла. Оказывается, когда стреляют в тебя, вся прелесть пропадает.
  -- Осторожно, не поднимая головы, под прикрытием этого, - взмах руки в сторону невысоко выступающего из земли барьера, служащего опорой монорельсу, - ползем за угол дома! Вон того! Давай! - скомандовал Мигт, и они поползли.
   Стрельба началась сразу же после появления Кая на пирсе. Неизвестные, до этого просто спокойно наблюдавшие за ними, внезапно достали спрятанные до этого пистолеты и открыли огонь. Спасла Кая только отменная реакция Убийцы, который, подозревая возможные неприятности, вышел встречать курьера и принял при этом все меры предосторожности, и то, что тяжелого оружия у нападавших не было.
   Ползать на животе было совсем неудобно. Мешала одежда, цепляющаяся за препятствия, мешала сумка с товаром, мешали острые осколки пластика, выбиваемые пулями при промахах. Через неизвестный промежуток времени, показавшийся Каю вечностью, они доползли, и от пуль их надежно защитила стена.
  -- Жив? Не ранен? - дождавшись отрицательного поворота головы Мигт продолжил: - Сейчас поднимаем щиты. Ты бежишь на корабль, я тебя прикрываю. Потом я добиваю этих и мы выходим в море. Ясно?
  -- Уху, - просипел, пытался отдышаться, Кай.
  -- Щиты поднять сможешь?
  -- Против пистолетных пуль - точно, против чего-нибудь посерьезнее, с теперешней накачкой, тоже, но ненадолго.
  -- Ладно. Вроде ничего серьезнее пистолетов у них не наблюдается. Ну, готов?
  -- Да.
  -- Тогда начали.
   Мигт достал из незаметной кобуры свой пистолет и несколько раз выстрелил в противоположную стену дома. Внешнее покрытие стены недолго сопротивлялось и вскоре поддалось напору стальных пулек.
  -- Готово. Забирай все и беги!
  -- А как же ты?
  -- У меня свои...
  -- Ясно, - ответил Кай и принялся создавать защиту.
   Многочисленные опыты и исследования позволили колдунам создать хитрую и довольно действенную защиту от оружия с кинетическим поражающим эффектом. Начинали они с того, что пытались Силой тормозить, пропускать или даже уничтожать летящую пулю. К сожалению, обойти закон сохранения энергии не удалось. Чтобы что-то сделать с летящей пулей приходилось так или иначе применить сравнимое количество энергии, в данном случае, Силы. В результате получилось, что даже самый сильный колдун может впрямую, причем после долгих приготовлений, защитить себя от десятка пуль стандартного калибра 5.88 мм, выпущенных из электромагнитной винтовки. Каждому понятно, что в бою - это совершенно несерьезно.
   Прорыв произошел случайно. На одного из МАГов было совершено нападение, и он в процессе сопротивления он задействовал стандартное заклинание "Циклон", для того чтобы отгородить себя от падающих в драке предметов. Небольшая литая табакерка, захваченная заклинанием, случайно оказалась на пути пули. Пуля срикошетила о крышки, табакерка треснула и после рассыпалась, но главное было не это. Главное - был принцип!
   Для поддержания в воздухе некоторого количества мелких осколков пластика, которые можно было раздобыть расколов на часть что-то, или как сейчас - выстрелив в стену, тратилось мизерное количество Сил. Гораздо больше потреблял магический вычислитель с элементами прекогнистики.
   Разработанная и позже доведенная до ума защита работала следующим образом. МАГ брал из окружающего мира мелкие предметы и закручивал их вокруг себя в вихре. Магический вычислитель рассчитывал траекторию попадающих в мага пуль и выбирал ближайший предмет из вихря, который мог бы защитить владельца. Далее, угол наклона объекта рассчитывался так, чтобы ни рикошетящая пуля, ни отлетающий, согласно закону сохранения импульса, объект не приносил колдуну вреда. Защита была испытана (по Маганге Фитз выпустил очередь из автоматического пистолета, и тот остался невредимым) и признана почти идеальной.
   Но это оказалось не так. Защита легко могла быть улучшена. Выбегая из под прикрытия стены Кай успел увидит действия Убийцы. Мигт достал спрятанный в одежде металлический стержень и с силой ударил его о землю. Тут то и оказалось, что это совсем не стержень, а множество пластинок, плотно прижатых друг к другу так, что получался на вид монолит. Спустя миг колдуна укутал металлический рой.
   Почему никому из колдунов не пришла в голову идея использовать уже готовые осколки, или, как сделал это только что Мигт, маленькие, чуть больше калибра пули, круглые, тонкие пластинки, неизвестно. Но вторая мысль, которая посетила Кая, была такая : "А почему Мигт не поделился своей находкой с Ковеном?", и следующая: "А кто еще чем не поделился...?" Додумать до крамолы на других членов Ковена он не успел: ноги застучали сначала по трапу, а потом и по палубе судна. Здесь его встретил Арк Тремв.
  -- Привез?
  -- Да, - выдохнул Кай и протянул колдуну сумку.
  -- Отлично. Мы собрали твои вещи. Они уже на борту. Что там Мигт?
  -- Добьет нападавших и придет.
  -- Хорошо. Я прикажу... Хм... Что там?
   Кай обернулся. На сцене постановки "Колдун играет со своими беззащитными жертвами как кошка с мышкой" появились новые действующие лица. Продолжая аналогию их можно было назвать боевыми псами.
   Их было десять. Каждый из них был одет в сверкавшую на солнце чешуйчатую броню, блестящий шлем, бронированные наголенники и широкие боевые браслеты, из-за плеч торчали рукояти мечей. В общем, их можно было бы посчитать вышедшими из массовки какого-то древнего развлекательного кинофильма, если бы не последние модели мощных штурмовых винтовок в руках. Вскоре на Мигта обрушился стальной шквал, от которого можно было и не надеяться спастись магической защитой. Укрывшись за стеной Убийца экономно отстреливался, но препятствовать охвату свой позиции с флангов он не мог.
   К этому моменту в живых из первой волны нападавших остался только один, и то раненный противник. Сейчас он медленно отползал в тыл, пытаясь спасти свою жизнь, что ему удастся - Мигту было не до того. У него впервые появились проблемы с живыми.
   Так же как и предыдущие, новые враги были иммунны к воздействию магии. Но в отличии от предыдущих легко справиться с ними не получилось. Первые умерли очень быстро и не создали никаких проблем. Убийца мог убивать не только прямо: магией и оружием, он умел воздействовать на окружающее пространство так, что оно само превращалось в оружие. Двое умерли, высунувшись и подставившись под прицельный выстрел, одного убила взлетевшая снизу вверх решетка, еще один получил смертельный ожег от пробившегося рядом с ним энерговода, а последнему, которого Мигт хотел помучить, куском пластика, упавшего с крыши, чуть не отрезало ноги. Во всех этих предметах не было ни грана магии - только простые скорость, масса или электричество, но они служили смертоносным оружием волей Убийцы.
   Первой неожиданностью стало то, что появившиеся войны распространяли вокруг себя зону активного поглощения Сил. Каждая чешуйка на доспехах, каждая надетая тряпка, каждая пуля высасывали из окружающего пространства магическую энергию. Мигту пришлось оставить все попытки манипуляции в пространстве и сконцентрировать быстро тающие Силы только на противопульной защите. И отстреливаться из пистолета, боезапас которого подходил к концу.
   Видя тяжелое положение своего бойца Арк повернулся к высыпавшим на палубу подчиненным, собираясь послать их на помощь, но замер с открытым ртом. Пока они наблюдали за боем от дальних пирсов отошли тяжелые суда, курс которых перекрывал возможные попытки бегства морским путем. На палубах стояли люди со штурмовыми винтовками, а солнце высекало разноцветные брызги из уже знакомых колдунам браслетов. Именно такие носили следившие а ними в порту люди.
  -- Быстро! В круг! Да скорее же! - очнулся Арк и мгновенно сообразил что надо делать.
   Колдуны, спотыкаясь, взялись за руки, как дети, которые хотели поводить хоровод. Как обычно, во главе встал Арк. Мгновение, и сила по цепочке от одного к другому потекла к тому колдуну, на которого указывал ведущий.
  -- Шу! Задача - вывести из строя приближающиеся суда, чтобы они не смогли преградить нам дорогу, или, минимум, не бросились вдогонку. Сможешь?
  -- Да!
  -- Сейчас! Лови и делай!
   Фокус потока Силы перешел на мастера-контроллера. Как не хотелось колдуну утопить все корабли противника, но даже совокупных сил даже свежего, не то, что сейчас, изрядно обессиленного многими выполненными работами, Круга не хватило бы на такое задание. Максимум, что мог сделать Шу, это избавиться от погони.
   Колдовство, во всяком случае в понимании Ковена, это не столько сила, сколько знание. "Необразованный колдун" и "слабый колдун", между этими понятиями спокойно можно поставить знак равенства. Что толку, если ты можешь управлять недоступными другим Силами, если не знаешь, куда их приложить? Именно поэтому, все свободное время колдуны проводили за учебой. Любая информация поглощалась в охотку. Ведь знание о том, как работает человеческий организм - это своя жизнь и чужая смерть, понимание устройства материи - это возможность этой самой материей управлять и т.д. Фокусом интересов Шу были различные электронные контуры. Знание того, как работает холактор, реактор холодного синтеза, позволяло ему, теоретически устроить тут любое представление, включая даже термоядерный взрыв.
   "Хотя нет. Взрыв не получиться. Слишком прочна система защиты, а самое главное, конструктивно реактор сделан так, чтобы избежать даже гипотетическую возможность термоядерного взрыва. Реализовано это просто и со вкусом - просто нет такого количества топлива для синтеза в рабочей зоне. И все. Да и защиты в случае чего потушат реактор. Потушат реактор? Это то, что надо!"
   Дальнейшие действия, с появившейся определенностью, были элементарными. Щуп силы тянулся к кораблю противника, легко проникал в корпус судна и находил систему защиты. Для того, чтобы исключить влияние внешних факторов, системы аварийного отключения всегда делались автономными. Легкое касание, в точке приложения Сила принимает форму электрического импульса. Рев сирен, скрежет, с которым срабатывает механическая защита и вскоре судно теряет источник энергии, а с ним ход и управляемость. Но за этим Шу уже не следит, щуп уже переходит на другой корабль, к другому холактору... Спустя пять минут все было кончено. Гавань наполнилась хаосом от массового столкновения судов. К сожалению, самые мелкие кораблики, на которых не было холакторов и которые питались просто от энергоячеек, остались невредимы, если конечно же в них со всей дури не въезжал потерявший управление. Двигательные системы у них были на столько просты и надежны, что сломать их стоило либо больших затрат сил, либо много времени.
   И тот, и другой способ сейчас не годились.
   Задумавшийся, чтобы этакое сотворить с малыми судами, Шу внезапно понял, что только что вливавшаяся в него широким потоком энергия исчезла. Теперь наоборот, Сила вытекала из него, как из любого другого донора круга. Арк перехватил управление и теперь плел какое-то мощное заклинание. Наконец Сила приняла требуемую форму и по взмаху Тремва колдовство начало свою работу.
   По Кругу, связанному в единый организм пробежало удивление. Никто из МАГов не узнал то заклинание, что использовал глава Ковена. Оно было чрезвычайно мощным но направленным в никуда! Больше всего, это походило на зов, в котором ощущалась просьба и обещание. Глава ПТО резко дернул руками и Круг разрушился. Обычно они никогда не разрывали концентрацию так резко, чтобы избежать весьма неприятных ощущений, но сейчас было не до удобства.
   С моря подул ветерок, свежевший с каждой минутой.
  -- Что там с Фитзом? - прищурившись спросил Фален у стоявших лицом к берегу.
  -- Бежит, - поморщившись ответил Кай. - Вон, гляньте.
   Остальные также повернулись в сторону Убийцы. Так получилось, что как раз для того, чтобы увидеть финал той пьесы.
   Пока остальные занимались отсечением погони на воде, Фитз удачным выстрелом смог срезать одного из перебегавших воинов. Разогнанный до гиперзвуковых скоростей металлический овоид легко, как иголка листок писчего пластика, пронзил кольчугу, тело, опять кольчугу и врезался в дом позади цели, оставив после себя отверстие в теле врга, куда при желании можно было просунуть палец. К сожалению, это была последняя удача колдуна на сегодня. И в жизни тоже.
   Как будто смерть товарища была командой, оставшиеся девятеро бросились в атаку, не давая своим непрерывным огнем Убийце высунуться. Наконец первый из них забежал за угол дома, где прятался Фитз. Обгоняя в реакции МАГа воин-охотник Ордена принял единственно верное решение: открыл непрерывный огонь из штурмовой винтовки. Фитз презрительно улыбнулся и навел на него свой пистолет, но внезапно улыбка сползла с его лица. Под шквальным огнем его защита превратилась в металлическую полусферу, не только защищая владельца от чужих пуль, но и не давая стрелять ему самому. Вскоре к первому присоединился второй, потом третий охотник, и сквозь блеск рикошетящих пуль и отлетающих чешуек защиты Фитз вообще перестал что-либо видеть. Еще каким-то чутьем он смог угадать направление первого удара и защититься от него, подставив пистолет, но это его не спасло, а только на несколько ударов сердца продлило агонию.
   Стоящие на борту яхты колдуны как в замедленной съемке увидели, как один из сверкающих доспехами врагов широко замахнулся мечом, как меч пошел вниз и вбок, легко пронзив осыпавшуюся кусочками металла в этом месте магическую защиту, и как из сверкающей сферы защиты Фитза выкатился на землю какой-то крупный круглый предмет. Размером с голову.
   Впечатлительный Шу, осознавший что это такое, моментально потерял сознание, а времени не оставалось совсем. В сторону плавсредства колдунов с берега бегали девять воинов, так что медлить было нельзя ни секунды. Столкнув вниз, в кают-компанию, бессознательного Шу, к рулю в рубке встал Мигт. С воем вышедших рывком сразу на максимальную нагрузку судовых турбин кораблик отошел от пирса и отправился в открытое море. Позади на берегу остались воины, не успевшие добежать до колдунов совсем чуть-чуть.
   Нельзя сказать, что их легко отпустили. Со всех кораблей по ним открыли шквальный огонь. Вскоре рубка, палуба и надстройка стали напоминать решето, Мигт получил всего пару несерьезных ранений, что можно было считать чудом и хорошей работой защиты, поднявшей в воздух кучу обломков. Но долго так продолжаться не могло и он, высмотрев в заградительной линии проем, направил туда кораблик, а сам нырнул вниз. Сделанный из более прочного материала корпус пока успешно сопротивлялся ручному оружию, а чего-либо тяжелого у преследователей, к счастью не оказалось.
   По смещению звука пулевых попаданий в сторону кормы, все поняли, что они вырвались в море. Маганга взобрался по ступенькам и осторожно высунул голову.
  -- Нас преследуют. На небольших лодках, - вернувшись ответил он.
  -- Так. Что там вокруг?
  -- Сзади порт, спереди море, слева море, справа море. И тучи.
  -- Правь туда, где тучи. Спрячемся в непогоде.
   Маганга кивнул, активировал щиты, подождал когда они наберут защитный материал и выскочил на палубу. Не обращая внимание на открывших стрельбу врагов он повернул руль вправо, подождал, пока нос корабля не окажется повернутый в сторону туч, крутанул руль обратно и заклинил его, вбив в зазор какой-то обломок. После этого он перевел рычаг скорости в положение самый полный и прыгнул обратно в трюм.
  
   В море бушевал шторм. Их яхту качало и кидало на волнах, видимость была нулевая, а и так не манящая купаться вода стала такого же цвета, как черно-серое море. Давно с диким треском оторвалась и исчезла за бортом верхняя часть надстройки с рубкой, изрешеченная выстрелами преследователей. Неизвестные враги отступились, побоявшись соваться на утлых суденышках в шторм, и колдунам удалось оторваться от погони. Пришедший в себя Шу пытался хоть как-то наладить управление судном с запасного пульта. Половина систем вообще не отвечала, половина работала ели-ели.
  -- ...Что-то не идут данные с радара, - поднявшись проговорил Шу. Я пойду, посмотрю. Наверное, пулями разбило щиток...
  -- Нет. Останься здесь. Будешь контролировать. Пойдет... - и он, выбирая, пристально посмотрел на вынужденных моряков.
   Когда взгляд дошел до Кая, тому он не понравился. Точнее, не так. Очень, очень, очень сильно не понравился. Казалось, Арк задумчивым взглядом взвешивает на невидимых весах какие-то качества человека, важные для его, Тремва, планов. Остатки защиты кольнули парня предчувствием неприятностей, но вот взгляд переместился на следующего, и все прошло. Кай даже выругал себя за излишнюю мнительность, украдкой вытирая выступивший на лбу холодный пот. От страха выступивший.
  -- ...Пойдет Фален. Кай и Мигт подстрахуйте его. Если что случиться - кричите. - И опять Каю что-то не понравилось в словах командира. На миг ему показалось, что это "что" случиться не "если", а "когда".
   Обвязав вокруг талии несколько оборотов крепкой веревки и оставив концы в руках страхующих Лекарь осторожно пошел на продуваемый штормом нос судна. Идти приходилось медленно и осторожно. Вся палуба бы искорежена, в дыры затекала вода, перехлестывающая волнами через декоративный фальшборт. Хорошо, что ветром и волнами с носа до кормы давно уже сдуло все незакрепленное, иначе пришлось бы лавировать между обломками.
   Место обрыва нашлось быстро. МАГам еще повезло - это был не разрыв. Просто обломки выдернули из крепления разъем кабеля радара, так что Фален быстро исправил поломку, соединив все обратно. С довольной улыбкой он выслушал еле слышные радостные возгласы Шу из кают-компании и сделал пару шагов назад. Именно таким навсегда его и запомнил Кай...
   Из воды с огромной скоростью по направлению к стоящему на носу Лекарю метнулось толстенное щупальце неведомого существа. Кто это был - кальмар, мифическая гидра или совсем что-то неизвестное, ни Кай, ни Мигт не успели рассмотреть. Удар был такой силы, что тело Фалена просто разрубило пополам, а державшие страховку мужчины не почувствовали даже легкого рывка. Нижняя часть тела с все еще привязанной веревкой стояло на палубе и истекало кровью, а верхняя скрылась в пучине.
   Спустя пару секунд по магическому каналу стегануло просто чудовищной болью - это до разума Фалена пришли сигналы от умирающего организма. Именно это разбило оцепенение, охватившее Кая и Мигта при виде такой невозможной картины. В диком ужасе они нырнули, минуя ступеньки, вниз, в такую теплую, светлую и безопасную кают-компанию, совершенно упустив из виду, что ее защищенность против таких существ - иллюзия.
   На них сразу же с расспросами набросились остальные, не видевшие этого кошмара, но тут что-то заскребло снизу по дну лодки, и без того пошатнувшийся рассудок этого не выдержал. Выдав по ошеломляющему крику Кай и Мигт в ужасе забились в угол, выставив во все стороны судорожно бьющиеся руки и ноги. Остальным было не до испуганных. И так неслабая качка превратилась во что-то несусветное. Казалась, какой-то великан, забавляясь, перекидывал оказавшуюся утлой лодочку из одной руки в другую. Кончилось все тем, что от ударов о твердые предметы в каюте каждый потерял сознание, оставив свою судьбу на волю стихий.
  
   Глава триннадцатая.
  
  
   -А...! ....!
   Мудрец в ярости скинул со стола бутылку с выпивкой. Упав на мохнатый ковер, та не разбилась, лишь через горлышко стала выливаться на пол резко пахнущая жидкость. Проклиная свои гены, которые не позволяли ему как следует расслабить напряженные нервы даже чистым спиртом, Мудрец, пошатываясь, выбрался из кресла и подошел к терминалу. Бухнувшись в кресло он открыл видеосеанс и вызвал Волка. Не выслушав положенных приветствий, начальник резко спросил:
  -- Доклад!
  -- Город сильно разрушен. Потери составили около тридцати тысяч погибших в результате взрыва, еще 20 тысяч умерли от радиоактивного облучения. Еще столько же получи различные не смертельные дозы и через некоторое время их организм придет в норму...
  -- Меня это не интересует! Вы нашли тела работников ПТО "Следующие"?
  -- Больше всего пострадала именно та часть города, где находился их офис. Верхние этажи разрушены, улицы засыпаны обломками. Нижние этажи уцелели, но подобраться к ним очень сложно. Идет расчистка подступов к их зданию, параллельно из под завалов вытаскивают тела погибших...
  -- Почему вы так долго возитесь?
  -- Не хватает людей... Техники... Медикаментов...
  -- Я же приказал собрать всю профильную технику континента!
  -- Собрали, но это мало помогает. Из-за вызванной подрывом нейтронного заряда наведенной радиоактивности весь город сейчас представляет собой мертвое пятно. Из-за той же самой наведенной радиоактивности техника выходит из строя в течении трех-четырех часов, тогда как персонал, даже работающий в костюмах высшей защиты, без вреда для здоровья может выдержать только 2 часа. И скафандров не хватает тоже, кстати...
  -- А без защиты нельзя?
  -- Без защиты человек получает сильное облучение уже через пятнадцать минут работы.
  -- Ты не ответил на мой вопрос!
  -- Без привлечения техники, то есть руками, мы смогли пробраться только до 15 этажа того дома. Там мы обнаружили тела наших штурмовиков и одно тело их противника. Генетический анализ с вероятностью 98% определяет это как участницу ПТО. Других интересующих вас тел пока не обнаружено, но доступ в помещения ПТО пока невозможен. Шансы обнаружить кого-либо живого или какую-либо информацию ничтожны.
  -- Почему?
  -- Нейтронная бомба. Все хранилища уничтожены, живые клетки умерли, кристаллические носители информации получили многочисленные повреждения внутренней структуры...
  -- ....! Ладно. Как только, что новое появится, сразу же сообщай мне. Все. Свободен!
   Мудрец прервал сеанс и откинулся на спинку стула.
   "А все из-за этих сучек! Ну ничего, от меня не уйдете! А сейчас, сейчас надо расслабиться!" Не успел Мудрец додумать свою мысль, как двери его кабинета без стука отворились и в помещение зашла очаровательная женщина. Платиновые волосы, длинные ноги, кокетливо прикрытые, точнее открытые коротенькой юбкой, жакетик, полупрозрачная блузочка, чуть не рвущаяся после каждого шага от скрываемого богатства, туфельки... Короче - ставшая реальностью мечта, а не девушка. Единственное, что немного портило приятнейшее впечатление, так это ее глаза: серые, почти бесцветные, ледяные и безжалостные, как северное море зимой.
  -- Какая прелесть! И кто это так постарался? Хороша, хороша! Когда закончим, ты передай своему хозяину, что он получит награду. И сама тоже не стесняйся. Ну давай, иди ко мне!
  -- Мудрец Хуко! - командир штурм-корпуса вздрогнул.
   Он очень давно не слышал своего настоящего имени. С самого Забвения, когда все Мудрецы, подчеркивая свое равенство между собой, отказались от личных имен. Никто его не знал и знать не мог! Никто кроме... Кроме... Мудрец содрогнулся. Он догадался, что дальше будет произнесено.
  -- От имени Ассамблеи Мудрецов я передаю вам приказ немедленно явиться в Зал для объяснения своих последних действий.
  -- Хорошо. Как только будет готов итоговый отчет, я прибуду на Ассамблею.
  -- Немедленно. Мудрецы не хотят ждать. Я буду вас сопровождать.
  -- Хм... Сопровождать... - облизнулся Хуко. Несмотря на всю серьезность ситуации, в которую он угодил, избавиться от вожделения он не смог. - А может, для начала, ты немного расслабишься? - и сопроводил свои слова ментальным приказом.
  -- Вы хотите, чтобы я разделась? - показалось или нет Мудрецу, что в глазах девушки мелькнула насмешка.
  -- Ну если ты сама этого желаешь...
  -- Хорошо, - ответила женщина и потянула с себя жакет.
   Но приятного, расслабляющего стриптиза (для начала) не получилось. Как это получалось у нее, не ясно, но чем меньше на незнакомке оставалось предметов одежды, тем дальше бежала похоть, изгоняемая беспричинным страхом. Когда взору Мудреца открылось все ее тело, заставившее бы почернеть от зависти древние мраморные статуи, Хуко уже почти ничего не соображал от охватившего его страха.
  -- Господин хочет чего-то еще? - улыбнулась девушка. Так бы, наверное, могла улыбнуться акула-людоед. И так
  -- Оденься, - прошептал Мудрец и сопроводил свои слова сильнейшим, каким только мог, ментальным приказом.
  -- Господин что-то сказал? Я не расслышала... - и сделал шаг вперед.
  -- Оденься, ради бога! - взмолился Хуко.
  -- Господин меня больше не хочет? - тоном обиженного ребенка спросила девушка, и сделала еще шажок вперед. - Как же так, разве я не привлекательна? - она медленно провела руками по изгибу своего совершенного тела. - Может господин желает прикоснуться ко мне, чтобы возродить свой пыл? - еще шаг вперед.
  -- Нет! Не подходи! Не подходи! Не надо! - вопил Мудрец изо всех голосовых связок и ментальных сил.
  -- Что ж. Как хочешь... - обиженно сказала девушка, отошла и потянулась за своей одеждой.
  -- Уходи, дай мне придти в себя. Минут через десять я спущусь...
  -- Нет.
  -- Что? - страх ушел, смытый яростью. - Да как ты смеешь, чернь! А ну, пошла прочь! - крик был сопровожден соответствующим ментальным приказом.
  -- И не подумаю, - спокойно застегивала свою блузку девушка. - И кстати, не советую больше давить на меня, иначе...
  -- Иначе что?
  -- Ну, например, вот что, - щелкнула пальцами женщина.
   Тот час же Мудрец ощутил себя как человек, который прыгал на перину, а в перине оказалось семейство дикобразов. В его тонкое тело вошли тысячи невидимых игл, через которые он стал терять жизненную энергию. С каждым мгновением сил оставалось все меньше, и казалось он потеряет сознание прямо на виду довольной девушки.
  -- Я думаю, хватит... - удовлетворенно сказала она, и все прекратилось.
  -- Суккуб! Ты суккуб! - прошептал Хуко. - Но как? Среди нас способностями суккуба обладала только одна! Гея! А ты на нее не похожа. Ты новый Мудрец? Но сыворотки же не оставалось ни капли! Кто ты?
  -- Меня зовут Меридиана и я личный посланник Ассамблеи Мудрецов. Собирайся быстрее! И без шуточек! Конечно, если тебе понравилось...
  -- Нет, конечно нет! Я иду! - вскочил из кресла командир штурм-корпуса, на последок нажав пару кнопок на экране терминала.
   Все было отработано уже давно. На случай восстания против власти Мудрецов били разработаны планы, задачи и боевое расписание для каждого подразделения. Сейчас на всех базах орут сигналы тревоги, штурмовики облачаются в броню, из арсеналов достается оружие и боеприпасы. К месту проведения ассамблеи согласно приказу своего командира стягивались войска.
   Подлетая к Стенам, колыбели нынешней человеческой цивилизации, Хуко с удовлетворением отметил, что войска уже начали прибывать. Не обращая на них никакого внимания, Меридиана вывела из транспортера Мудреца и то ли проводила, то ли отконвоировала его в Зал. Все уже собрались и ждали только его. Суд начался.
   Не было ни вопросов, ни приветствий. Ни единого слова не было произнесено. Ступив в зал, Хуко попал в совмещенное ментальное пространство 114 оставшихся в живых Мудрецов. Так как все они были приблизительно равны по силам, означало это то, что без разрешения Ассамблеи подследственный Мудрец не смог даже дернуть веком. Силы 114-цати были намного больше сил одного, каким бы самородком этот один не был. А командир штурм-корпуса не был и самородком.
   Кто-то из мудрецов, поддержанный многими другими легко прошил все защиты Хуко и все его мысли, чувства, воспоминания стали достоянием каждого Мудреца. Спустя несколько минут (подследственного в общий ментал, где на скоростях, невозможных для всех остальных не-мудрецов, шел анализ и обсуждение полученной из его головы информации) решение было принято и невидимые оковы спали с штурмовика.
  -- Ты позоришь Мудрецов своим существованием! - раздались чьи-то слова.
  -- Мудрецов? Позорю? Вы выжившие из ума старики! Мы должны били стать императорами нового мира, а стали кем? Кучкой жалких людишек. Только я знаю, каким нам следует быть...
  -- Эх... Ты яркий пример того, какими нам быть не следует. Что ж. Выслушай наше решение.
  -- Вы ничего не сможете мне сделать! Вы беспомощны! А у меня...
  -- Ах да. Штурм-корпус. Они уже все здесь...
  -- Что? Страшно? Они вооружены лучшим оружием! Они обучены и преданы мне! Лучше сдайтесь мне по-хорошему! Обещаяю, что не буду с вами...
  -- Он совсем сошел с ума...- послышался чей-то грустный шепот.
  -- ... И им также следует это увидеть, - спокойно закончил оратор.
   Стена, отгораживающая Зал от площади у входа разлетелась вдребезги -совместная сила мудрецов была неизмерима. Но это не было взрывом. Ассамблея аккуратно, хотя и быстро, телекинезом разобрала мешающую ей стену так, что это выглядело как взрыв. На самом же деле каждый кирпичик был сложен в аккуратную палету в углу площади.
   Исчезнувшая стена открыла для взоров сидящий внутри Мудрецов находившихся на площади людей. Ровными рядами, при оружии и технике, как на параде, на площади стоял весь, до последнего человека, штурм-корпус. Точнее застыл штурм-корпус. Ни словечка, ни единого движения, ничего.
   До Хуко донеслись отзвуки эмоций, испытываемых в отношении него остальными Мудрецами. Немного презрения и целое море жалости: "как можно быть таким идиотом?"
  -- Как можно быть идиотом! - прошептал себе под нос Хуко. - Как мне только в голову могло прийти, что простые люди смогут противостоять Мудрецу? Тем более, целой Ассамблее...
  -- Да. Ты начинаешь понимать. Что же касается твоей страховки...
   Сам по себе открылся пандус одного из транспортеров и на свет выплыла "страховка" командира штурм-корпуса: мощная нейтронная бомба с отчитывающим время детонатором.
  -- Глупо. Тоже глупо...
   Повинуясь воле Мудрецов бомба в один миг была полностью разобрана до самой мелкой детали, на пару мгновений повиснув в воздухе, как голограмма для изучения. Потом детали потекли, стали менять форму и даже свой атомарный состав: мудрецам не к чему был источник радиоактивности у себя под боком. За комок металла шла борьба, он то превращался в блин, то становился правильным шаром, то напоминал из себя скульптуру безумного импрессиониста. Это Ассамблея слегка баловалась, пытаясь перебороть своих товарищей. Наконец форма окончательно устаканилась и в уголке пощади появился новый небольшой фонтанчик в виде девочки с сачком, ловящей бабочек (металлически бабочки, к слову, незакрепленными висели в воздухе и не проявляли никакого желания подчиниться законам притяжения).
   Шутки кончились.
  -- Мудрец Хуко! - сурово сказал оратор. - Ты признаешься виновным в намеренном нарушении духа Закона и буквы Порядка. Ты признаешься виновным в массовых убийствах. Ты признаешься виновным в насилии над разумом и личностями людей. Приговор Ассамблеи - Забвение. Форма Забвения - лишение жизни, согласно Порядку: "без пролития крови". За причиненные многим невинным бессмысленные страдания казнь будет максимально жестокой. Приговор будет приведен в исполнение немедленно!
   Повинуясь неслышной команде, штурм-корпус развернул свои ряды и равномерно построился вдоль границы площади. Не контролирующий свои действия Хуко, встал по центру, разделся догола, расставил в стороны ноги и руки, и поднял голову.
   А потом на него обрушился совмещенный удар Ассамблеи.
   Повинуясь неизмеримой мощи клетки тела Мудреца стали быстро меняться. Если раньше они выполняли определенную функции, то теперь, забыв про все, они стали пожирать друг друга, выделяя при этом много тепла. Вскоре вся кожа Мудреца была покрыта серыми пятнами, где клетки уже уничтожили друг друга, буквально сжигая бездымным пламенем приговоренного к смерти.
   Процесс шел неторопливо. Сначала сгорали клетки кожи, потом мышцы, потом внутренние органы... Нервные клетки сгорали последними, обеспечивая смертника полным набором соответствующих ощущений. Если бы Мудрецы не повысили до максимума болевой порог Хуко, то он бы умер от болевого шока уже на второй минуте. А так, ему оставалось только мысленно вопить, буквально заливая не могущих даже дернуться штурмовиков океанами боли. Спустя десять минут сгорели тонкие остатки костей и последним - головной мозг. Все было кончено.
   Оцепенение с личного состава штурм-корпуса спало, но, устрашенные увиденным, пошевелиться никто не отважился.
  -- Штурм-мастер Волк. Выйти вперед. Ты все видел? - спросил оратор.
  -- Да, - прохрипел Волк.
  -- Хорошо. Тогда ответь мне. Тот отчет о геносканировании, которого так испугался твой командир, он истинный? Не сфабрикованная ради оправдания подделка?
  -- Да. Волосы были взяты от одной из ПТО, да и последующие анализы проб, взятых из тела погибшей, подтвердили первые результаты.
  -- Это плохо. Так. Слушай мой приказ. Теперь ты, Волк, назначаешься командиром штурм-корпуса. Надеюсь, ты и все твои подчиненные усвоили урок. Больше крамолы и попыток предательства не будет?
  -- Нет, - дружно грянуло из глоток стоявших во дворе солдат.
  -- Вот и славно. Первым твоим заданием на этом посту будет исправление ошибок своего предшественника. Ведь остатки ПТО скрылись от возмездия?
  -- Да. Буквально перед самым вызовом... сюда... мы обнаружили подземный ход, по которому они ушли. Ведет он на юг, так что я от имени командующего штурм-корпуса приказал сосредоточить поиски...
  -- Погоди. Мне это не очень интересно. Это твоя работа, а мне следует сообщить только результат. И для тебя же будет лучше, если он будет положительный. Надеюсь, ты понял, что этот пост не статичен, и не следует на нем проявлять некомпетентность?
   Волк бросил взгляд на небольшую горстку праха - единственное, что осталось от его начальника, и содрогнулся. Видя, что подчиненный его правильно понял, Мудрец завершил свою речь.
  -- Мы даем тебе в помощь нашего личного представителя, Меридиану. Она поможет тебе с поисками. А теперь, ступайте. У вас много дел...
   Меридиана задумчиво посмотрела на уходивших быстрым шагом, почти убегавших, с площади людей и грустно усмехнулась. Внезапно, в ментальном пространстве что-то изменилось. Две мысли, одна из которых несла имя-идентификатор Гея, а другая - Олх, настойчиво пытались пробиться к ней. Вздохнув, она убрала защиту и открыла свой разум. Поток образов, мыслей и чувств обычными словами можно было выразить примерно так:
  -- Мери. Мудрецы совершенно правы. То, что лежит там не должно попасть не в чьи руки. Этому миру хватит и одного Забвения. - Озабоченный и нежный женский голос. Вкус свежего хлеба и теплого молока.
  -- Она справится? Она же еще совсем ребенок! Беззащитная маленькая девочка! - озабоченный и суровый мужской голос. Запах стали и пороха. Заскорузлые руки, закрывающие слабое детское тельце от буйства стихии.
  -- Сколько раз я просила не называть меня так! - резкая и острая отповедь Меридианы.
  -- Хорошо, хорошо. Он и я пошутили. Ты же знаешь, он просто за тебя волнуется. - опять женский, теперь быстрый и успокаивающий.
   На это Меридиана ответила образом и чувствами прочной каменной стены.
  -- Я серьезно. Эти, конечно, идиоты, но не слабые. А те женщины смогли от них убежать. И часть убить... Тебе, вполне возможно, придется столкнуться с ними в бою... - встревоженный мужской голос.
  -- Я только сегодня дважды победила в поединке полноценного Мудреца!
  -- Да какой это был мудрец. Так - ущербок! - презрительная женская мысль с образом чего-то липкого, слабого и противного.
  -- Я беспокоюсь за тебя. Пообещай, что отнесешься к этому заданию со всей серьезностью и вниманием, - строгий мужской.
  -- Да, пообещай. Ведь мы любим тебя и ты у нас одна, - теперь ласковый, но не менее серьезный женский.
  -- Хорошо. Мама, папа. Я обещаю быть очень осторожной...
  
   Второй раз за свою жизнь Щир предстал перед очами Высших не выполнив приказа. В этот раз все еще усугублялось тем, что горечь поражения была обильно приправлена печалью утрат, ведь каждый в Ордене был друг другу еще и названным братом. Готовый принять любое, даже самое суровое, наказание воин-охотник склонился в поклоне перед тройкой Магистров. Долгих прелюдий не было.
  -- У нас шесть убитых. Пять раненых. На несколько суток парализована работа крупного порта. Потерян один из десяти последних комплектов Воина Добра. Потеряв всего одного, враг ушел. Скрылся в неизвестном направлении. Не много ль ошибок?
  -- ...
  -- Что молчишь? Сказать нечего?
  -- Да. Мне нет оправдания! - вскинул голову Щир. - Я потерпел поражение и приму любое ваше наказание!
  -- Примет он, наказание... А куда ты денешься... - проворчал старик слева.
  -- Что сделано, чтобы найти их? - спросил глава инквизиции.
  -- Мной были оповещены адепты порядка по обе стороны океана. Если они появятся в любом порту, то их задержат.
  -- Если смогут, и если появятся... - буркнул инквизитор.
  -- Если не появятся, то на этот случай я лично выпустил несколько очередей специальных маркеров по уходящему судну. Часть из них, конечно, не смогла закрепиться в корпусе, но хотя бы один - должен был.
  -- И что за маркеры?
  -- Серьезная доработка одним ПТО по нашему заказу стандартного маячка, предназначенного для отслеживания путей миграции и ареалов расселения диких животных. Этот выдерживает стрельбу из электромагнитной винтовки, работает несколько дней подряд, записывая пройденный путь, и раз в сутки посылает на орбитальный спутник пакет данных. Первый сеанс будет через несколько часов, так что на тот случай, если искомая лодка не захочет причалить в какой-нибудь из портов, мы будем точно знать, где она находиться.
  -- А если колдуны ее найдут?
  -- То ничего не смогут с ней сделать. От магии этот маячок защищен маленькой частичкой Жемчужины Света, а от механических повреждений - конструкция, предполагающая широкую полосу внешних воздействий с сохранением работоспособности. Так что данные мы получим в любом случае. Единственный минус - срок работы всего пять дней.
  -- Хорошо. Хоть что-то..., - пробормотал магистр слева и все они замолчали, обдумывая свое решение. Спустя несколько перекинутых друг другу взглядов и легких пожатий плечами, решение было принято.
  -- Итак. Слушай наш приговор, брат Щир. - поднялся из кресла глава ордена, и охотник приготовился к самому страшному. - Именем Ордена мы начинаем Святую Охоту, и ты назначаешься Главным Охотником. Мы свяжемся с Мудрецами и попросим их о помощи. Ты будешь волен привлекать любые силы и средства, в твоей руке будут все ресурсы Ордена. Награда тебя так же не разочарует, но главное: найди и убей этих Проклятых Добром колдунов, пока они не сотворили ничего непоправимого. Ты понял меня, Щир?
  -- Да! - только и смог ответить ошарашенный воин.
  -- Слышишь?! Найди их всех! И убей!
  
   Часть вторая.

Оценка: 5.13*6  Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
Э.Бланк "Пленница чужого мира" О.Копылова "Невеста звездного принца" А.Позин "Меч Тамерлана.Крестьянский сын,дворянская дочь"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"