Часть первая

" ОСОБОЕ ПОРУЧЕНИЕ "

Глава 1

Школьные будни

- Лейла, ну и как это называется? - поинтересовался отец Брем, с кряхтением выбираясь из-под останков горного тролля.

- Пассивная магическая блокада? - предположила я, настороженно наблюдая за потирающим поясницу наставником.

Вроде все было, как положено - и искреннее недоумение во взоре, и легкая дрожь в голосе - универсальный набор, производивший умиротворяющее действие даже на самых непробиваемых педагогов, а те, что повпечатлительнее, бывало, "растрогавались" и до слез.

Одна беда - за последний год этот спектакль выдерживал уже сто первое представление. Вот и отец Брем не спешил рыдать от умиления а, рявкнув мимоходом "Знать, знаешь, только черт знает что, прости меня Господи, вытворяешь!" погрузился в изучение ущерба нанесенного его облачению.

Голос у него был дай боже. Впрочем, боялись зычноголосого наставника только первокурсники. Остальные быстро уясняли, чем громче отец Брем призывает кары небесные на голову виноватого и грозится оную оторвать, тем скорее успокаивается и оглушенный грешник отделывается чисто символическим наказанием.

Вот только сегодня он что-то не торопился метать громы и молнии, а самозабвенно выколачивал пыль из разодранной по шву и густо присыпанной опилками сутаны. То ли паузу драматическую тянул, то ли придумывал возмездие пострашнее зимнего перезачета. Эдак, он бог знает до чего, додуматься может. Лучше подстраховаться.

- Простите, святой отец. - с годами отработанным смирением потупилась я, показывая за спиной кулак фыркающему Сету

- "Простите..." - не оглядываясь, ехидно передразнил отец Брем.

- Я просто, это самое,... не рассчитала...

- Что значит, не рассчитала?!! - услышав ненавистное слово, отец Брeм, наконец, перестал прихорашиваться и разразился долгожданным монологом на тему, что он думает обо мне в общем и моих извинениях в частности.

Кажется, пронесло. Теперь лучше тихо помалкивать, как и полагается статисту на бенефисе отца Брэма в роли разгневанного небожителя. Спорю, так оно и случилось бы, но в решительный момент потрясания дланью, "громовержец" неожиданно охнул, подпрыгнул, скривился и после нескольких безуспешных попыток извлек из-за воротника здоровееенный репей.

Внимательно осмотрев трофей, отец Брeм с не предвещавшим ничего хорошего спокойствием зашвырнул колючку в кусты, бережно отряхнул руки и кровожадно поинтересовался:

- Лейла, так что же там случилось на этот раз? - И откуда столько мстительности? Что такого чего ему не приходилось слышать за последние десять лет, он надеялся услышать сегодня? Уж лучше бы просто голову оторвал. Однако, мои предпочтения интересовали наставника в последнюю очередь. Ладно, будем отрабатывать вариант Б.

И изобразив на лице выражение глубочайшего раскаяния, битых двадцать минут я с бывалой убедительностью рассуждала о недостаточной синхронизации манипуляций с фонетикой заклинания. Каялась, что не учла объективные погрешности - встречный ветер, угол наклона рук, неуместный тембр при произнесении второй части заклинания (исключительно из-за случайной простуды), к тому же чучело сегодня фонило больше обычного. В общем, в дело пошло все: от ссылок на погоду до векторных искривлений и искаженных магнитных полей.

Но, прошу принять во внимание, что на этой досадной единичной ошибке - (нечеловеческим усилием воли удалось не услышать взрывов хохота на заднем плане) - я, наконец, поняла необходимость строжайшего расчета, предварительного анализа условий и необходимости вносить коррективы в стандартную матрицу заклинания. Ибо золотое правило "Расчет - прежде всего", есть основа всяческих основ. И данный прецедент заставил меня осознать это с небывалой ясностью... - привычно бубнила я, следя краем глаза за реакцией отца Брема. Благо, текст помнила наизусть: практика, черт бы ее побрал, была регулярная. Главное, дождаться, когда он начнет вздыхать и укоризненно хмурить брови, значит, можно переходить к заключительной части - обещаниям, что подобноенеповторитсянизачтоиникогда .

- Вот, вот! Точность и расчет - добродетель истинного Лара! Сказано - пассивная магическая блокада - значит, надо отвести глаза предполагаемому противнику. А не разносить в щепки учебное пособие - нравоучительно проворчал отец Брeм, смахивая последние пылинки с полуоторванного рукава.

Вы как всегда правы, святой отец! - А вот до истинного Лара мне как до луны. Скорее уж, как предполагал Сет, стих 5 категории.

- Ладно, зачтено - в последний раз вздохнул отец Брeм - Но к следующему занятию ...

- Да-да сегодня же, будет как новое - наконец-то с чистой совестью я дала действительно исполнимое обещание.

***

Последним в расписании значился курс всемирной Древней истории. Тут можно было отоспаться на пару дней вперед. Чем я и занималась, выпадая из блаженного оцепенения только для того что бы одним глазом просмотреть следующую главу учебника.

Благо, уроки отца Пафнутия проходили по раз и навсегда заведенному распорядку (продиктованному под запись на первом занятии): перекличка, опрос домашнего задания и объяснение нового материала. И до последнего, на моей памяти, дело так ни разу и не дошло. Пресловутый опрос стабильно растягивался до бесконечности. За минуту до звонка отец Пафнутий спохватывался, спешно задавал под разливы колокольчика новый урок и на сем считал свой педагогический долг исполненным.

По большому счету, нашего наставника интересовали две вещи - Дисциплина, т.е. тишина в классе и Обстоятельный ответ. Каковым, особо не заморачиваясь, считал как можно ближе к тексту пересказанный учебник. К доске же вызывал первого, умудрившегося привлечь к себе внимание. А остальные в ближайшие семь минут могли спокойно заниматься своими делами. Потому что, определившись с выбором, наставник моментально переставал обращать внимание на происходящее в классе, в разумных пределах, конечно. Храпеть, как Амин, не стоило даже на задней парте. Возмездие не заставило себя ждать - следующим у доски маялся мой сосед, беспомощно фантазируя о битве при Нерли.

В предсказаниях на шаре Амин был неподражаем, сложности начинались там, где требовалось еще и дату назвать...Слушать как он пытается нащупать дорогу в кромешной темноте было мучительно, лучше уж досмотрю сон - там, по крайней мере, у меня блистательно получалось заклинание метаморфозы, а Сет униженно канючил, умоляя научить его тонкостям воплощения.

Учитель, тем временем, размеренно кивал в такт оратору и казалось вот-вот тоже уснет. Обнадеженный этой мирной картиной Амин продолжал все больше запутываться в исторических дебрях.

И только когда у него в сече на Калике неожиданно победили тролли, коварный отец Пафнутий наконец-то счел тему исчерпанной, добив беднягу дополнительным вопросом "Кто тогда выиграл сражение под Свехом?"

- Конечно, наши! - ни на минуту не усомнился Амин.

- Твоими устами, да мед бы пить, - скорбно вздохнул отец Пафнутий, выводя жирный плюс ноль в журнале.

плюс - за фантазию и патриотизм. - пояснил он под одобрительное хихиканье с первой парты.

И чего только не узнаешь о генеалогии воспитанников... - близоруко вглядываясь в класс в поисках следующей жертвы, пробормотал отец Пафнутий, не замечая вызванного его остроумием нового всплеска веселья.

Да уж наши Майла и Звента - опора педагога на любом уроке. И не только. Их было так много, что все уже отвыкли удивляться тому, что ни разу не стоявших у доски Майлу и Звенту первыми называли в числе претендентов на поощрение за активную работу. Хотя с этим поспорить было трудно - активности им было не занимать. Они вечно организовывали коллегии, проводили классные часы, устраивали пятиминутки и собрания, помогали готовить наглядные пособия, бегали за методичками, в общем, всегда вызывались помочь, принести, устроить, отнести.

Каждый учитель, вздумавший стяжать лавры острослова, смело мог рассчитывать на то, что Майла и Звента первыми оценят преподавательский юмор. Правда, вышесказанное не относилось к отцу Пафнутию. При всех своих недостатках, он никогда не опускался до работы на публику и в своем юмористическом балаганчике развлекался самостоятельно, без привлечения массовки.

Ученика отец Пафнутий видел только у доски, а оказавшись за партой, мы моментально переставали для него существовать, если, конечно, грубо не нарушали Дисциплину. Он так и не сумел выучить хотя бы наши имена. По крайней мере, Ланса наставник вот уже два года упорно называл то Галом, то Милсом. А близнецов Майлу и Звенту вообще наивно считал одним человеком.

Впрочем, их-то эта мелочь никак не смущала. Не смотря ни на что, наши несгибаемые активистки продолжали развивать бурную общественную деятельность и на уроках отца Пафнутия уже просто из любви к искусству.

А генеалогия-то тут при чем? - громогласным шепотом поинтересовался Амин, пробираясь на место.

- Тише - подхватывая на лету, сброшенные им учебники, прошипела я - В битве принимали участие эльфы и хобгоблины. Выбирай, кто тебе больше подходит.

"Глава 8, часть 3. Ситуация сложившаяся на рубеже средних веков. Предпосылки создания Соединенного Королевств. Основные вехи Последней войны.

В Начале 10 века на центральные графства, раздираемые междоусобными войнами, обрушалась угроза извне - вторжение чуждых человеческой расе существ из другого мира - гоблинов, эльфов, троллей, гномов и множества других демонических, агрессивно настроенных племен.

Но, вопреки чаяниям захватчиков, новая опасность привела к сплочению разрозненных графств и княжеств в Соединенное Королевство в 975 году королем Прикантом 1, основавшим правящую династию прикантидов. Которою впоследствии сменили династии Аденидов 1023-1080, Ревидов 1085-1130, и заканчивая ныне царствующей династией Кантонидов . Вынужденные к обороне претендующими на плодородные и богатые земли захватчиками Соединенные Королевства были втянуты в изнурительную и протяженную 200 летнюю войну. Некроманты и алхимики, составлявшие третью силу, вносили свою долю хаоса в военные действия. 1157 год был переломным. Предательски отколовшиеся и перешедшие на сторону врага стихийные маги нарушили баланс сил и только нечеловеческая прозорливость полководцев короля Синедала 4 спасла молодые Соединенные Королевства от уничтожения силами демонов. А недюжинные стратегические способности его преемника короля Сенекта 2 позволили переломить ход событий. И в 1175 году 200 летняя война, именуемая Последней, была приостановлена заключением перемирия, длящегося и по сей день ..."

- вещала я под сонное кивание отца Пафнутия, углядевшего-таки, подозрительное шевеление за моей партой. Впрочем, на фоне сегодняшнего дня эта неприятность сияла светлым пятном. История - штука сугубо теоретическая, и шанс вляпаться в какую-нибудь практическую лужу был невелик. Да и к зачету лишняя отметка будет нелишней.

***

А теперь полночи придется ремонтировать, вернее, воссоздавать очередной макет - кривилась я, отправляясь после наскоро проглоченного ужина на свидание с останками тролля.

С другой стороны, за 11 лет учебы мне пришлось починить такое количество тренировочного инвентаря, что даже если я не получу диплом Лары, то спокойно смогу заработать себе на жизнь ремеслом плотника, швеи и немного скорняка.

Или выступать в цирке. Летающие верблюды, бородатая женщина и человек-змея - чем не подходящая компания для стиха пятой категории? Вообще- то их всего 4 - вода-огонь-воздух- земля, но для меня рыжая язва Сет предлагал учредить персональную - "хаос чистой воды". Потому что, обладая, мягко говоря, посредственными способностями в области телекинеза, врачевания, метаморфизма и ясновидения, я умудрялась самое безобидное заклинание атаки превратить в небольшой конец света.

К десятому классу к этому привыкли все, начиная от одноклассников, кураторов и заканчивая преподавателями, которые мирились с моим существованием как с неизбежным злом, обреченно пытаясь хотя бы минимизировать ущерб. Тот же отец Брем, полагаю, совсем не случайно поставил меня последней на зачете.

И все-таки стихийные маги это был все-таки перебор. Они и по сей день официально признаны подлежащими искоренению еретиками наряду с некромантами и алхимиками. По большому счету, это была лишняя перестраховка, потому что со времен Последней Войны стихов изживали с таким энтузиазмом, что сейчас они уже практически не встречались. Впрочем, в те времена досталось и остальным магам. Основное население обратились к славославию, которое не очень-то поощряло магические занятия вообще. Девиз "смерть чернокнижникам" был настолько популярен то время, что еще лет десять-двадцать и борьба с чародеями плавно прекратилась бы из-за отсутствия последних.

Но, к счастью, князьям требовались услуги магов больше, чем благоволение церкви, это-то и спасло магов от полного истребления. И даже обеспечило весьма неплохое положение в социальной иерархии. Как раз после заключения Перемирия, король Кантон, ставший королем во многом благодаря поддержке тех самых "злокозненных чаровников", предпринял грандиознейшую попытку примирить церковь и магов и даже попытался улучшить имидж волхвов, введя орден Ларов в число семи святых орденов. Это стоило ему нескольких гражданских войн, но он добился своего, и последние лет восемьдесят радужный табель выглядел на удивление либерально:

Белый - священники (дух)

Сиреневый - ученые (разум)

Фиолетовый - лары (хотя традиция, особо не вдаваясь в тонкости, упорно продолжала относить их к черному цвету вместе со стихийными).

Синий - ремесленники (умения)

Красный - гейши (сердце)

Желтый - воины (сила)

Салатовый - аграрии (природа)

Правда, для создания этого стройного ряда Кантону, пришлось объединить врачей с ремесленниками, а вакантный фиолетовый и был дарован ларам. Что изрядно подпортило наши отношения с синим орденом. И уж, конечно, присутствие в официальном табеле на почетном третьем месте вовсе не значило, что за глаза Ларов не называют орденом сатаны.

Хотя за глаза как бы ни называли, а в лицо не часто. Все-таки покровительство короля чего-нибудь да стоит, и фиолетовые монастыри (объективно являвшиеся школами элитных телохранителей) тихо процветали и исправно ковали свежие кадры для дворцовых нужд.

Наша школа, Лара-Фиона, самая старая из трех существующих была не исключением из правил. Правда, светит ли это мне еще вопрос - до выпускных экзаменов остался всего год, а за это время вряд ли удастся подтянуть ясновиденье, исцеление и манипулирование на расстоянии. А без приличных оценок по этим предметам и надеяться нечего на нормальную работу.

- Лейла, тебя вызывает отец Перрис! Срочно. - появление запыхавшейся Иды дало прекрасный повод отвлечься от иголки и грустных размышлений. Впрочем, Иде я всегда рада и без дополнительной нагрузки - такой смеси оптимизма, доброжелательности и энергичности не часто встретишь в одном человеке.

Мы с ней обычно вдвоем делали лабораторные по травоведению - я брала на себя теорию, а она практику. Потому что теоретически я знала, что с чем смешать, и почерк был хороший, но на деле у меня через раз выходило нечто совершенно неудобоваримое. У Иды же, наоборот, зелья действовали как надо, но уже через минуту восстановить рецепт было невозможно, даже ей самой. Составляя зелья, Ида руководствовалась чем угодно, но только не рецептами из учебников. То начинала добавлять ингредиенты по нескольку раз неподдающимися описанию порциями, то несла отсебятину, и, что самое удивительное, ее экспромты действовали отменно и неизменно заслуживали похвалу наставников. В отличие от моих дотошных экспериментов, вроде прошлогодней варки морозника.

В январе у нас, как обычно, проводился ежегодный бал равноденствия. Целый месяц весь монастырь готовил представление для родителей-попечителей и потенциальных работодателей. Фокусов было приблизительно столько же, сколько и магии. Впрочем, это же было развлекательное мероприятие, а не гос. экзамены на степень. И основным требованием к программе была зрелищность и эффектность. Не последнее место в списке занимала дрессировка саламандр - небольших огненных ящериц. Они, как и их могущественные стихийные тезки, с удовольствием резвились в огне, но в остальном были совершенно бесполезны.

Номер должен был делать Дэн, вредный парень с параллельного курса. Его мало кто любил, но с саламандрами он обращался лучше всех. А уж смотрелся на огненном ковре куда как эффектно - широкоплечий, высокий, смуглый, в окружении стайки золотистых молний.

Единственная сложность заключалась в том, что дрессировщик должен был стоять на углях. Но эта тоже была не проблема - достаточно смазать подошвы ног огнеупорной настойкой "морозник". Проблема была в том, что варить морозильное зелье поручили мне, а Иду отправили готовить светящиеся порошки.

Не отрываясь от рецепта, я выполнила всю последовательность процедур с небывалой тщательностью, и в награду получила изумительный результат - морозник выглядел как на картинке из учебника, и даже слабо пах ванилью, как и полагалось в случае идеального экстрагирования. Гордая собой, я притащила плоды трехчасовых трудов за кулисы. Узнав, чьих рук это дело, Дэн запротестовал

- Нет, уж пусть сначала она попробует!

Я была возмущена. Конечно, у меня случались проколы, но свою тройку я честно заработала, да и морозник на этот раз был вне подозрений. Но, решив не связываться с Дэном, окунула руки в зелье и поднесла их к углям. Ничего. Взяла пригоршню - тот же эффект. Они горели как драгоценные камни. Лучась от гордости, уже просто из желания покрасоваться, пересыпала их из одной руки в другую - не было даже легкого жара.

Убедившись, что все в порядке и даже не извинившись за беспочвенные подозрения, Дэн намазал ноги и шагнул в огонь. Тут же раздался крик, запахло паленым, и Дэн выпрыгнул из костра, по пути опрокинув в него чашу с мазью, которая вопреки своему названию и свойствам тут же загорелась веселым оранжевым пламенем....

На концерте вместо него выступал Ланс. С Дэном мы потом не разговаривали месяц. А вот в глазах общественности, решившей, что я умышленно подложила Дэну хитро завуалированную свинью, эта история, наоборот, немного приподняла мой перманентно уроненный престиж.

Господи, Ида, как ты думаешь, неужели терпение Наставника лопнуло, и он все-таки решил отчислить меня?

Ну не посреди ночи же! Тем более, сегодня ничего особенного не случилось, и если уж он не выгнал тебя за мощи святой Героны...

О, это был гвоздь уже этого сезона. Куда уж тут Дэну с морозником...

Пресловутые мощи окружали себя мощнейшим полем, выталкивавшим все живое за свои пределы. Так что было неудивительно, что для экзамена по ментальной трансформации Наставник выбрал Усыпальницу Героны.

На саркофаг поместили сосуд с гематитовыми голышами. Требовалось всего-то подойти и, не вызывая возмущения Героны, взять один из камней.

Заходили по одному. Из глубины храма, время от времени, доносились хлопки и отнюдь не божественные высказывания. Тут же, на ступеньках, располагались ожидающие своей очереди. Развлекались тем, что подсчитывали количество хлопков, свидетельствующих о неудачных попытках. Но как бы там ни было, дело продвигалось. Рано или поздно в дверях появлялся счастливый студент, отряхивал штукатурку со штанов и с гордым видом покидал храмовый дворик.

А вот мне это счастье однозначно не светило. Выдать себя за растение или облако шансов не было, потому что фокусы с трансформацией сознания у меня не получались никогда. Увидев мое отчаянное выражение лица, Сет подмигнул и прошептал: "Расслабься, образуется". Ну конечно, ему-то переживать было нечего: он во время ночных вылазок умудрялся так пудрить мозги ночным дежурным, что в прошлый раз они, в полной уверенности, что Сет подставка для факела, дали ему в руки оный и ушли дальше.

Наконец, решив, что оставаться последней плохая примета, я собрала волю в кулак и, все-таки заставила себя войти внутрь. Теряющиеся в полумраке потолки, пыль и потрескавшиеся фрески на стенах - да уж, Герона не очень-то любила присутствие посторонних. Силовое поле занимало почти всю площадь небольшой круглой комнаты, оставляя вдоль стен полоску не шире пары ладоней.

Стоило сделать шаг в направлении саркофага, и тут же ощущалось явственное сопротивление невидимой, но прочной и упругой преграды, вроде надутого пузыря. Моя мысленная трансформация, как и следовало ожидать, не желала работать ни в какую: силовая стена пружинисто отталкивала меня назад.

В бесплодных попытках прошло не менее получаса, уставшая и разозленная, наплевав на маскировку и трансформацию - все равно от них никакого толка не было, из чистого упрямства я продолжала ломиться сквозь неприступный силовой пузырь. Напряжение с каждым шагом все возрастало, в глазах потемнело, по телу бежали разряды, но сжав зубы, я продолжала давить на стену. Потом ослепительная вспышка заставила зажмуриться, и тут же раздался оглушительный хлопок.

Вот это грохот! Наверное, впечаталась в стенку или вышибла дверь, то-то ребята повеселятся. Но открыв глаза, обнаружила, что, как ни странно, я по-прежнему внутри храма, рядом с гробницей! И давления больше не ощущаю. Не став разбираться с причинами этих странностей, скорее кинулась к вазе, схватила шар и бросилась бежать на улицу.

Поскольку неслась я, не разбирая дороги, то неудивительно, что врезалась в кого-то на входе. Причем, этим кем-то оказался не кто иной, как обеспокоенный Преподобный старший Наставник; Наисветлейший отец Перрис и прочая прочая, прочая, короче говоря, настоятель Лара-Фионы собственной персоной, и мой опекун по совместительству.

В кабинет. Немедленно - как всегда невозмутимо отчеканил Наставник, и, не успев толком испугаться, я рысью припустила в заданном направлении.

Час, который я провела под дверью его кабинета, показался мне самым длинным за всю историю хронологии. Вертя в руках мрачно поблескивающий сизым кусок отполированного гематита (ох, и не зря снискавшего недобрую славу умножающего скорби) я в сотый раз прикидывала, что мне сказать Наставнику, и что же там вообще произошло.

Наконец, когда я окончательно сникла от неизвестности, появился отец Перрис - брови нахмурены, губы плотно сжаты, и, бросив на ходу "Не сейчас", захлопнул дверь у меня перед носом. Пару минут я гипнотизировала закрытую дверь стараясь оценить обстановку. Получалось не очень. А, будь, что будет, объясню как смогу. По крайней мере, попытаюсь.

Наставник задумчиво перебирал книги в шкафу у окна. Я переминалась с ноги на ногу. Он в очередной раз рассеянно пробежал пальцами по корешкам, потом, пожав плечами, вытащил несколько томов, сложил их в стопку и тут заметил, что он в комнате не один.
- В чем дело, Лейла? Я же сказал...

- тот пузырь, я пыталась, но молнии,... а потом как треснет и вот......трансформация - выпалила я, мгновенно позабыв все, что насочиняла за час в прихожей.

К ментальной трансформации это не имеет никакого отношения - устраиваясь за столом, вздохнул Наставник, раскрывая полуторокилаграммовый фолиант.

- но...

Я же сказал, я занят. Иди к себе. Ладно, давай свой трофей. Я, пожалуй, лучше сам опущу его в экзаменационную чашу. - Он протянул ладонь, я послушно положила в нее злосчастный голыш. - Все. Подробности расскажешь позже. Мне надо во многом разобраться. - И вооружившись карандашом, потянулся у рукописи.

Если я могу что-нибудь сделать - отчаянно предложила я вне себя от счастья, что исключение мне пока не грозит.

Ну, уж нет. Ты и так сделала все что могла - саркастически хмыкнул отец Перрис, не поднимая головы от бумаг.

Но оно само исчезло, честное слово!

Еще бы ему не исчезнуть. Ты же разнесла в дребезги содержимое саркофага. Там теперь белая пыль. И поля нет, следовательно, тоже.

а....

и не спрашивай меня, как тебе это удалось. - Пока понятия не имею. Я же сказал - иди и... постарайся не попадаться на глаза пресветлой Норе.

Дважды предлагать мне не потребовалось. Главное решить, что надежнее - чердак или кладовка. Учитывая, что настоятельница бывшего храма Героны, на дух не переносит высоты, колебаться долго не пришлось. Знать бы, что там еще в экзаменационном зале происходит...И до чего же есть хочется...

Прячешься? - в чердачном люке, осветив рыжими всполохами помещение, показалась голова Сета. - Это ты неплохо сообразила. Держи, твой кусок праздничного пирога -

- Спасибо - нечленораздельно пробурчала я, вгрызаясь в сдобное тесто.

Не за что, это Марек стянул. Под носом у Норы.

У Норы!? - я аж подавилась

Да ты ешь, ешь. Выглядела она, конечно, устрашающе, весь вечер чего-то домогалась от Перриса. Потом разозлилась как горный тролль и ушла еще до начала праздника. Так что, стрихнин, думаю, подсыпать не успела.

Сет, ты как думаешь, как же теперь храм Героны...без Героны?

Ну прям так уж и без Героны. В саркофаге же была лишь частица мощей - вторая фаланга от мизинца. А остальное покоится в главной усыпальнице в Нимроде. Думаю, новые пришлют к следующему празднику Героны-плододержательницы. А вообще, ты мать даешь! Я-то дурак старался ...он, продемонстрировав вытащенный из рукава гематитовый шар.

Что это?

Для тебя. С утра забежал к Героне, никто ведь не говорил, что она еще и считать умеет. Хотя, я смотрю, теперь он тебе не очень-то и нужен. У нас аж уши позакладывало. Ты уж поделись опытом, кого ты там изображала? Не иначе как вулкан. - он довольно прищурился - может, научишь?

Ох, Сет! Ну почему ты не сказал этого раньше?

А ты бы, конечно, сказала "Спасибо, дорогой Сет" и успокоилась, а не послала бы меня куда подальше и не полезла пробовать сама?

- Считай, угадал, но если бы я знала, чем это кончится...

Исключено. У тебя же по предвидению пятерка, только потому, что мать Эфра не догадалась, что ты отбарабанила ей главу из Нострадамуса задом наперед.

Это точно. А что делать? Раз назвалась груздем....Приходилось наверстывать всеми способами. В том числе и зубрить гороскопы наизусть, штудировать астрономию, отрабатывать карточные фокусы, и учиться ходить по канату вместо того, что бы как все нормальные студенты выстроить виртуальный коридор. В общем сплошное очковтирательство, там где дело не касалось разнесения чего-либо в клочья.

Да уж нашла Ида, чем меня подбодрить. Хоть и отделалась я в тот раз на удивление легко - разгребала завалы мусора в опустевшем храме, осваивала ремесло штукатура, и всего-то три раза перекрашивала полы по настоянию матери Норы. Тем не менее воспоминание о героническом прошлом отнюдь не прибавили мне жизнерадостности.

Вздохнув, отложила недошитую кожу и с фальшивым энтузиазмом отправилась на грядущую расправу.

Эй, умойся, или хоть причешись - донеслось мне вслед.

Да и в самом деле причесаться бы не помешало - вспомнила я об Идиных наставлениях, пробегая мимо Зеркала Непорочности в коридоре. Подарок архиепископа на двухсотлетие школы. Он все не мог поверить, что у нас обходиться без бесовщины. Но король всегда прав, поэтому скрепя сердце и уж точно поскрипывая зубами, патриарх демонстрировал солнечное дружелюбие и даже числился в почетных попечителях. Разве что позволял себе, время от времени, одарить вот таким незаменимым в быту артефактиком.

Предполагалось, что если в это зеркало посмотрится одержимый бесовским духом, то оно издаст стон. К счастью, это была только легенда, потому что, учитывая полторы сотни учеников, в которых, если верить преподавателям, сидело даже не по одному, а минимум по дюжине чертей, оно вопило бы без остановки. А пока, за последние лет десять ручаюсь лично, никто от него даже звука плохого не слышал. И мнимый артефакт исправно использовался всеми отнюдь не по прямому назначению...Хотя не исключено, что зеркало было настоящее волшебное, просто онемело от ужаса.

Я попыталась за неимением расчески руками разодрать то воронье гнездо, в которое успела превратиться моя коса за день. У нас с ней, сколько я себя помню, шла необъявленная война. Внешне волосы были прямые, но на самом деле вились через один, завивке не поддавались, гладко тоже не лежали, а, игнорируя все законы природы, стремились принять положение параллельно земле. И на голове большую часть времени красовалось нечто напоминающее стог сена после грозовой ночи. Я давно собиралась попробовать на них какое-нибудь зелье, но останавливали опасения, а будет ли лучше? Тем более прецедент уже был. И имя ему было Сэл, шибко умный зельевар с предыдущего выпуска. Бедолага хотел покрасоваться на выпускном с модными усами, а усов-то еще и не было. И вот, вместо того что бы навести безопасный морок, он сварил какую-то гадость, и усы выросли, правда, почему-то ядовито-сиреневого цвета. После долгих и безрезультатных попыток свести вызывающий аксессуар (они тем временем перемещались по лицу попутно меняя цвет и размер) Сэл все-таки сбрил их, но на празднике щеголял с зеленой щетиной на лбу.

Минут пять безуспешно посражавшись с волосами я махнула рукой, - какая разница, с какой головой быть отчисленной. А если не выгонят, то тем более, какая разница.

И вообще чего я так переживаю? Ведь, в отличии от той же Норы, не упускавшей возможности навешать на меня всех собак по делу и без дела, Наставник даже голоса ни разу не повысил. Правда при необходимости умел так посмотреть, что хотелось провалиться сквозь землю и еще чуть-чуть глубже. Но он никогда не делал мне ничего плохого, даже наоборот. Когда моих родителей загрыз оборотень, осторожные односельчане решили сжечь усадьбу, с нами заодно - на всякий случай. Огонь потом перекинулся на соседские постройки - ведь строили их впритык. Деревня выгорела дотла. Каким-то чудом я осталась жива, не думаю, что меня пощадили бы односельчане, но Наставник, тогда еще просто доверенное лицо короля, проезжал мимо, вмешался и забрал меня с собой. Мне тогда не было и года. Потом я росла при школе, что-то там магичила понемножку , а когда мне исполнилось 8, как-то незаметно осталась в ней ученицей. Попав в школу авансом, в присутствии Наставника я всегда испытывала неловкость за неоправданные ожидания. Ведь никаких блестящих талантов у меня не было. А сюда приезжали лучшие со всей страны!

Подружиться особенно ни с кем не удалось. Только еще в начальной школе с Исидой, попросту Идой. Ну и, конечно, с Сетом и Мареком.

Первый - наша местная знаменитость. Лучший ученик и при этом отъявленный хулиган. Впрочем, и его двоюродный брат Марек, тоже был еще та штучка. Сдружились мы в классе третьем, когда неоперившиеся вундеркинды, прячась в кустах, растягивали магическую веревку под ногами у игравших в догонялки девчонок и радостно хохотали над падающими. Я их заметила, когда о гравий стесала коленки Ида. А потом проскочила сквозь веревку и слабенький силовой щит и без лишней магии разбила нос почему-то именно Сету. Возможно, поэтому мы до сих пор дружим с ним крепче, чем с Мареком.

Компания может у нас была и странная, но зато отлично спевшаяся. Или отпетая, как любил повторять Милс, не прощавший Сету того, что тот игнорировал местный олимп и предпочитал обществу потомственных Ларов в третьем поколении компанию выскочки-Иды (только подумать - дочки славославного пастора!), незаконнорожденного кузена и школьного проклятия.

Так, и что у нас там числиться в коллективных грехах за последнее время. Ну, морок с крыльями не считается, тем более про это никто и не узнал из преподавателей. По крайней мере, хотелось бы в это верить, хотя в том, что касалось Наставника никогда ни в чем нельзя быть уверенным.

Украденная с кухни сметана? Это просто смешно.

Бедная Эльза? Вот за это могло и влететь. Хотя оно того стоило.

Зануда Эльза, числившаяся младший куратором, была помешана на учебной дисциплине и нравственности. Ни дать ни взять средневековая недья. Ладно бы она просто отравляла жизнь своими придирками и бесконечными нравоучениями на внеклассных занятиях, но нет, изо всего потока она почему-то взъелась именно на Сета и устроила на него настоящую охоту. Прикрываясь заботой о подрастающем поколении, организовывала то засады, то провокации, и между делом, с завидной регулярностью, строчила докладные Наставнику. От такой заботы Сет не знал, куда и деться, нервничал по пустякам, и совершал глупые промахи один за другим. Незадолго до окончания Великого поста он еле выкрутился, причем в прямом смысле этого слова, - вырвался в темноте и убежал, оставив в руках неугомонной Эльзы карман с пуговицей и связку контрабандных сарделек. Пришлось срочно принимать меры.

Утром, когда ликующая Эльза на утреннем собрании предъявила старшему куратору улики, оказалось, что форма Сета (и прочих воспитанников) в полном порядке. Куратор, и до этого порядком утомленный служебным рвением Эльзы, снисходительно рекомендовал ей не перенапрягаться на работе и сосредотачиваться на конкретных фактах.

Эльза негодующе выкинула лоскут в мусорную корзину и, шипя от беспомощной злости, вылетела из зала.

Следующим утром на еще более рискованной скорости она ворвалась на педсовет, потрясая тем же лоскутом, уверяя, что он был в ее кармане, и требовала проверить все урны. Ну и, разумеется, допросить Сета, который, как оказалось, еще вчера уехал домой по семейным обстоятельствам.

Следующую неделю она только и делала, что рвала на мелкие части, закапывала, резала ножницами, испепеляла магией и просто сжигала в печи ненавистный клочок ткани. И каждое утро, по ее словам, проклятый карман с выщербленной пуговицей неизменно попадался ей в самых неподходящих местах, начиная от собственных карманов и заканчивая содержимым ее тарелки. Этими историями она так достала и учеников и преподавателей, что даже те, кто не любили Сета и изначально были на ее стороне, после недели карманной истерии начали сомневаться во вменяемости Эльзы. Особо важным аргументом было отсутствие Сета в монастыре и следов магии на предмете споров.

Хотя откуда ей там было взяться, ведь чем восстанавливать кусок тряпки с выщербленной пуговицей, проще ножом испортить первую попавшуюся и пришить ее к такому же лоскуту...Вот подкладывать его Эльзе было гораздо сложнее. Но хлопоты оправдали себя на все сто - вернувшись из двухнедельного отпуска, она даже подходить близко перестала к нашему классу, а увидев Сета, сворачивала в ближайший коридор.

Наставник сидел в своем любимом кресле из мореного анчара и внимательно изучал карту Соединенного Королевства.

Лейла, перестань делать такое лицо, не собираюсь я ругать тебя за сметану!

Мне оставалось только глупо хлопать глазами.

Хотя стоило бы, по крайней мере, за сестру Эльзу - точно. Взрослые люди, а ведете себя как дети. Что у вас в голове? Чему вас только на уроках этикета учат?

А я откуда знаю - за этот год как-то не довелось посетить ни одного. Скука там смертная, а в аттестат все равно не идет. Но я, конечно же, не стала делиться я с Наставником этими крамольными соображениями. И вообще к чему он это клонит, причем здесь этикет?

Видимо напряженная работа мысли отразилась у меня на лице потому что Наставник, вздохнув, объяснил:

- как представлю, что тебе придется сидеть за столом в компании, как минимум, трех особ королевской крови, так и начинаю переживать за репутацию нашей школы.

Учитель? ...Эмм, я... мы, в общем....- довольно невразумительно промямлила я совершенно не понимая о чем это он толкует.

Тебе придется проявить полученные знания на практике несколько раньше чем ты ожидала.

Он пропустил мимо ушей очередное ошарашенное "ммм?" И продолжил:

- Это шанс отплатить, за то, что школа сделала для тебя. - Наставник деликатно заменил "я" на "школа" но, вообще-то мог бы и не напоминать лишний раз, что жила и училась я здесь бесплатно, к тому же меня еще и кормили-одевали.

- Сейчас в замке барона а-эф эль Орфа находиться доверенное лицо государя одной из сопряженных территорий. Он путешествует инкогнито, поэтому мы не можем приставить к нему официального телохранителя. Ты же - другое дело. Территория там дальняя и, думаю, никого не удивит твое назначение, скажем, консультантом по придворному этикету.

О боже, это я-то консультант по придворному этикету?! Плюс пограничное государство, не очень известное и просвещенное? Тут же некстати вспомнилась иллюстрация из учебника - горные тролли коптят миссионеров на зиму. Ну, надеюсь, столь далеко либерализм нашего короля не распространяется. Хочется верить, что в этом райском местечке хотя бы слышали об изобретении вилки.

Лейла, да не пугайся ты так! Твоя должность только формальность, которая даст предлог неотлучно находиться рядом с объектом. Сконцентрируйся на главном - если с принцем что-нибудь случиться, пока он не пересечет границу Соединенного Королевства, это будет означать войну.

Вот утешил так утешил! Они что сговорились?! Сначала Ида, теперь вот сам Наставник...

Но почему я ? - полузадушено пропищала я, подавленная ответственностью, мимоходом возложенной Наставником на мои хрупкие (уж что есть, то есть) плечи.

А почему нет? Ты почти выпускница, по профилирующему предмету у тебя отлично.

Да, это в смысле уничтожения угрозы, а вот о том, что подопечный может быть тоже за компанию пущен на воздух, учитель не стал упоминать

- Смотри, здесь, в замке, присоединишься к посольству. Откуда вы и отправитесь в столицу - указка плавно перелетела на другой конец карты, - а потом проводишь его обратно вот этой дорогой - зимой перевал будет недоступен.

Ничего себе - два раза пересечь пол страны, да еще и до замка надо доехать. Хорошо хоть наша школа находилась поблизости, если повезет, дней за 5 можно будет добраться. А вот все путешествие займет, на мой взгляд, не меньше месяца если не двух. Как раз успею к сессии вернуться. К экзаменам, правда, придется готовиться в свободное от работы время...Вдохновляет, ничего не скажешь.

Ты выезжаешь через два дня. Все необходимое купишь в городе. Вот аванс и материальная помощь. Не очень много, но должно хватить.

Ого, столько за один раз я в жизни в руках не держала.

Это - сопроводительные документы, и он протянул мне увесистый сверток. Себе возьмешь Греса, конюха я уже предупредил. Остановишься в купеческой гостинице "у Адониса" и попросишь хозяина приписать тебя к ближайшему каравану на Аполис. Вообще-то он уже там. Поедешь с купцами до Стародворской Ярмарки, а там пара часов езды до замка. И, надеюсь, мне не надо предупреждать, что твое путешествие строго конфиденциально. Вот, напиши заявление на академический отпуск, с целью посетить курс лекций прикладной медицины в Енском университете. Это официальная версия для нашего монастыря. Для всего без исключения - многозначительно добавил отец Перрис. - А вот на месте постарайся не выходить из образа советника по этикету. Все-таки отношение к фиолетовому ордену в провинции оставляет желать лучшего.

А как же принц ...

Просто князь, не забывай про инкогнито. Да, конечно, он ожидает телохранителя, но как человек с окраин, вряд ли до конца понимает, что это значит.

И на твоем месте, я бы не стал посвящать его в эти тонкости без необходимости. Лара эль Сон - Лейла эль Сон какая разница. Все равно в итоге получается эль эль Сон них там в горах неважно относятся к магам, а лишние сложности нам сейчас вовсе не нужны. Впрочем, это только предположения. Сама разберешься, что к чему по ходу дела.

Можешь идти.

Да, кстати, я говорил, что успешное выполнение этого задание обеспечит тебе получение фиолетового аттестата?- почти улыбнулся на прощание наставник.

Обратно я летела как на крыльях - фиолетовый аттестат! Да я и на сиреневый-то не очень рассчитывала.

Но почему именно я? - поинтересовалась я у своего отражения в зеркале. - Ничего особенного, как ни смотри. С магией - средне, внешность тоже, так себе. Небольшой (и это еще мягко сказано!) рост, треугольное лицо, смуглая летом, а сейчас желтоватая кожа, карие глаза, черные волосы; рот и нос на месте - нет, меня это все устраивало, но, даже воспитываясь в монастыре, я знала, что красавицы высокие, белокожие, румяные, с рыжими локонами и зелеными глазами. Так что для обложки нашей школы я явно не подходила.

Моя хорошая знакомая напротив в ответ только пожала плечами - тоже не знала. Но этот червячок сомнения оказался моментально проглочен крупной рыбой самодовольства. Очевидно, Наставник разглядел мои скрытее таланты. Не иначе. Только мог бы и мне намекнуть, в чем именно они заключаются.

До отъезда оставалось всего два дня, думала никто и не узнает, но уже во вторник по школе поползли слухи, что я еду на досрочную стажировку в Академию при Дворе. Это вызвало большой резонанс, как сказала бы начитанная Ида. А попросту разворошило осиное гнездо, как выразился более приземленный Марек.

Опять вспомнились моя хрестоматийная бездарность и родственные отношения с Наставником. И много всего прочего в том же духе.

Как же мне это надоело! Попав в школу из ниоткуда, да еще с душещипательной историей за плечами и наставником в роли опекуна, я так и не сумела развеять предубеждение насчет моего "особого" положения. Которое на самом деле приносило мне только лишние проблемы. Все неудачи были на моей совести, а все успехи относились на счет моего "особого положения". Как будто я планировала все заранее.

И сегодняшние подтверждение несокрушимости общественного мнения меня так разозлило, что я не стала опровергать фантастические слухи, а вместо этого намекнула, что речь шла о должности в придворном штате.

Сету, Иде и Мареку я, скрепя сердце, все-таки изложила Енскую версию. На что Сет, тряхнув огненной шевелюрой, заявил:

Жаль, Академия была бы круче.

Да ладно, Енский тоже ничего. - утешил Марек.

Ничего. Потянет.- согласился Сет - С тебя тогда как их, там, сушеные кузнечики, в общем.

Вяленые акриды, ты хотел сказать? - любезно помогла Ида.

Ну да они.

Договорились. Только вот это гадость же, наверное, жуткая. И чего с ними в Енске так все носятся?

А там просто ничего другого нет. Не считая верблюдов. И не в Енске, а в Эмиссе. - вздохнула Ида

Ты уверена, а нам казалось...- довольно слаженно протянули мы с Сетом и Мареком.

Перекреститесь и вспомните вчерашний семинар! Особенно ты, Сет! Енск - приморский городок. Откуда там саранча и верблюды?

Вот еще, ты думаешь я помню все что говорится на семинарах?

Господи, Сет, это же был твой доклад. Тебе не помешало бы иногда самого себя слушать, глядишь, узнал бы много стоящего.

Тема последнего урока по активному физическому противодействию была комбинированная защита. Под грозным названием скрывалось всего-навсего фехтование с магическими элементами. Сегодня требовалось после серии отвлекающих маневров выбрать время и разоружить противника разогревающим заклинанием.

В партнеры мне достался Дэн, который с мечом в руках из уныло - предсказуемого зануды превращался в изобретательного, ловкого и настырного противника. Наши поединки обычно протекали с переменным успехом, но в этот раз Дэн уже через минут пять уперся спиной в кованую калитку. Оставался сущий пустяк - огнегрев, который у меня всегда здорово получался. Но из-за всех этих Стратегических Планов Государственной Важности я была сама не своя, поэтому добела раскалился не только меч, но и все металлическое, что было на противнике. А заодно и калитка, не преминувшая оставить живописнейший отпечаток на спине многострадального Дэна. А ведь он только успел простить меня за морозник...

Если бы у меня был выбор - ужин сегодня в общей столовой или прыгать голой в крапиву, я выбрала бы последнее.

Но кому нужна крапива, пока существуют кладовки за библиотекой! Там можно совместить приятное с полезным и поискать учебник по придворному этикету. Знать бы еще, что тут приятное.

Вообще-то, гордое имя "кладовка" звучало немного претенциозно для помещения немногим больше платяного шкафа, сплошь уставленного стеллажами со старыми учебниками. Окон не было, свет падал в отдушину под потолком. Свечку захватить собой я, конечно же, не догадалась. Так что каждый подходящий вариант приходилось отыскивать почти на ощупь. К тому же учебники были свалены как попало, безо всякой системы, и приходилось просматривать все полки одну за другой. Уже через полчаса от книжной пыли у меня немилосердно чесались нос и глаза, и я приближалась к побитию мирового рекорда по скоростному чиханию.

Нет, да сколь же можно! - я в сотый раз чихнула, уткнувшись в очередной пропылившийся фолиант.

Будь здорова - шепот Сета за спиной свидетельствовал, что явка провалена. Ну да я же в спешке забыла подпереть дверь стулом. - А...

Нет. И да. Нет, выбираться отсюда не собираюсь. Да, я намерена отсиживаться здесь до вечера, как последний трус и эта как ее, все время забываю ...

Рефлектирующая неврастеничка - привычно подсказал Сет

Вот, вот, а завтра еще и постараюсь уехать затемно.

Ладно, уговорила. А сейчас-то почему в темноте сидишь? Если от совести скрываешься - не поможет. А вот если с освещением проблемы ...- Сет прищелкнул пальцами и на потолке сотнями огней засияла архироскошная люстра в бесчисленных подвесках из горного хрусталя

Ты что сума сошел? - Люстра осыпалась растаявшими на пути к земле осколками.

- Если слишком ярко, было могла бы просто убрать пару свечек...

Вообще-то я это и собиралась сделать. Но у кого-то фантомы слишком нежные, уж и не тронь.

Это смотря кто и как трогает. Отсутствующая ножка стола в столовой уже второй месяц держится и над подушкой заговоренной Гэл неделю мучился, пока не сжег.

Так это ты ее на кошмары заговорил?

На кошмары? Это он так сказал? Ну пусть будут кошмары. - великодушно вздохнул Сет, пристраивая на полку затейливо кованый фонарь. Вот позер! А простой световой шар ниже его достоинства.

Это еще куда не шло. А то ты бы еще огненные указатели развесил! И приглашения разослал.

А что это мысль, как раз тут бы и вечеринку устроили. Раз гора не идет к Магомеду..

Какую вечеринку?

Так краем уха слышал - заинтересованные лица предлагали объявить завтрашний день национальным праздником, но потом решили быть скромнее - вывесить праздничные флаги, провести торжественное шествие и фейерверк. Ты только представь - напутственная речь в исполнении Дэна, Нора в венке из роз будет до смерти рада отпереть тебе ворота, а особенно запереть их.

Сет готов был развивать эту благодатную тему еще с полчаса, если бы не пульсары, единственное проверенное временем средство, способное прервать полет его фантазии. Конечно, до него они все равно не долетали - завязли в силовом щите и гасли с недовольным треском. Но зато занятому блокировкой разрядов Сету было не до упражнений в красноречии.

Кстати, я знаю истинную причину твоего отъезда! - между вспышками все-таки вставил веское слово Сет,

Что?! -от неожиданности я даже забыла отбросить пульсар.

Наставник придумал красивый способ избавиться от тебя, пока ты не разнесла всю школу!

Так уж и всю. - потирая онемевшие ладони буркнула я. Черт, довольно больно, хоть и считаются чисто визуальными эффектами.

Так ты ж еще и не уехала. - заметил Сет, предусмотрительно спрятавшись за стеллажом.

И не уеду, если ты не дашь мне спокойно собрать вещи. - ответила я, складывая раскиданные во время "битвы" учебники. Какой же все-таки взять? Или все-таки парочку? Все 8 и прочитать не успею и судя по весу даже до конюшни не дотащу. Вот только если подрядить Сета и Марека...Но не факт что это вынесет лошадь.

Это они?! Необходимые в пути вещи? - Сет, тем временем, заинтересованно перебирал мою коллекцию. - "Этикет малого двора", "История этикета в лицах", "Придворный этикет в исторической ретроспективе", "Теологические проблемы в преломлении к вопросу о размножении и питании нечисти болотной".

А этот-то как сюда затесался? Зато на один вариант меньше, оно и к лучшему.

- Хочешь совет? Если уж тебе вздумалось тащить с собой макулатуру для растопки, возьми сено - оно, все-таки, легче будет.

Да не все, а один. Только я пока не определилась, какой выбрать. Пожалуй, вот этот. Формат подходящий.

Нет, ты что серьезно собираешься это читать? На что тебе придворный этикет сдался, да еще и кикиморы?

Чтобы не скучать в пути. Заодно и просвещусь немного.

- Просвятиться? Не выйдет! Самоубийц к лику святых не причисляют. Тем более выбравших такой извращенный способ суицида. Утопиться, честное слово, гуманнее было бы. Хотя эпитафия выйдет недурная:

Под этой гробовой плитою

Лежит измученный судьбою,

Почти дипломом оснащен,

Маг злополучный Лейла Сон.

В попытках тщетных разобраться в этикете.

Жестокой смертию несчастный был сражен.

Нет повести печальнее на свете,

Чем повесть о загубленном банкете.

Нет, последняя строчка никуда не годится.. .. банкете ..совете, туалете, надо подумать. Эй ты куда?

- Я же сказала вещи складывать. Собиралась отсидеться здесь, но за эти десять минут поняла, что все самые зубастые каннибалы с нашего курса это такая мелкая мелочь...

Уже хорошо. Не зря старался.

Сет, ну почему они не понимают - я же не специально!

В том-то и дело, если бы ты могла это контролировать ... фиг бы кто тебе слово поперек сказал.

Ну, да, а так просто "громоотвод".

Недавно на лабораторной, когда делились по группам, меня неожиданно позвали к себе сидевшие неподалеку Сандра, Мунк и Милс, воображавшие себя компанией избранных. Я сначала насторожилась, но урок прошел нормально, зачет был получен. Может, Ида права, и не стоит ждать всегда самого худшего.

На следующей неделе на зачете по зельеварению, даже не спрашивая разрешения, за мой стол подсел Янек. Я его еле терпела из-за вздорного характера и из-за неистребимого желания въехать куда угодно за чужой счет. Только я собралась послать неожиданного компаньона куда подальше, как вместе с разливами колокольчика в класс вплыла мать Эфимия. Не повезло, что тут скажешь. И конечно, само собой, Янек свалил на меня всю подготовительную работу. А когда я, наконец, начала переписывать в тетрадь описание процесса, он, не дожидаясь меня, полез заваривать зелье.

Подожди, рано еще.

А то сам не знаю - отмахнулся Янек и сыпанул порошок тремора прямо в неразбавленный отвар. Звон разлетевшейся на куски колбы гулко отразился от стен класса.

Лейла, - не поднимая головы от рукописи заявила мать Эфимия непререкаемым тоном - вон из класса, перезачет в понедельник. Янек, дописывай выводы.

Но...- вытираясь от жгучих брызг, попыталась возразить я.

Я же сказала. Уберешь после занятий.

Хорошо, мать Эфимия, как скажите, наставница... - передразнивала я себя раздраженно отскабливая липкую столешницу.

Ну как обошлось, проскочил? - голос Сандры в пустом коридоре неожиданно нарушил тишину. А я-то думала, что все уже давно веселятся на ярмарке.

Само собой. Громоотвод-то сработал! - коротко хохотнул Янек - я вот подумал, ...

- Хватит вам о пустяках - перебил Милс - Пошли скорее, а то пропустим открытие.

Эй, ты куда, а как же эпитафия? - расстроился Сет.

Да ты не торопись, отшлифуй стиль получше. Вдруг, не понадобиться до моего возвращения. А если что - пришлешь с голубем.

Договорились, ты только предупреди заранее.

На собственно сборы много времени не понадобилось благодаря деятельной Идиной помощи. А вот убедить ее что я не буду тащить с собой платки от солнца и бутылки масла для\от\после\вместо загара, капли от солнечного удара, вкупе с ее новым купальником и шелковыми сарафанами, оказалось гораздо сложнее. К тому же чувствовала я себя довольно паршиво - не люблю врать друзьям, а уж Иде, особенно. Из чувства вины все-таки позволила запихнуть себе в сумку самолично усовершенствованную Идой настойку от перегрева.

Уже давно все заснули, а я все ворочалась с боку на бок как перед каким-нибудь экзаменом. И делать ничего не надо и ощущение такое что что-то то надо срочно делать. Вообще-то надо было, конечно, спать, но, вместо этого, я думала о завтрашнем дне. Вернее, судя по светлевшему за окном небу, уже очень даже сегодняшнем.

Господи, я ведь толком и не успела почувствовать себя взрослой - вчера только воровали сметану, а через неделю буду неофициальным телохранителем венценосной особы инкогнито! Пока мое знакомство с сильными мира сего ограничивалось виденным лет 5 назад издалека принцем, на празднике в честь 125-летия фамилии. Опыт оказался отрицательным. Благодаря сказкам я располагала сведениями, что принцы ослепительно молоды и невероятно прекрасны. А тогда я узнала, что титул не имеет ни малейшего отношения к реальности. Он оказался сморщенным жилистым старичком лет под 70. Лысым, с огромным носом и слезящимися глазами. Оставалось надеяться, что мой старичок окажется тихим и не доставит лишнего беспокойства. И моя деятельность ограничится обереганием его от сквозняков.

Только я успокоила себя этой мыслью и практически окунулась в сон, как вопли школьного петуха внесли коррективы в спальные планы. После выторгованных у чувства долга пяти минут, зевая и ругая последними словами ни в чем ни повинное животное, пришлось вставать и в полумраке нашаривать вещи...

Восход солнца застал меня уже на полпути к конюшне. Мешок не особенно оттягивал плечо, несмотря на то что перед выходом, стараясь не шуметь больше необходимого и с завистью поглядывая на спрятавшую под подушкой голову Иду, замотавшуюся в уютный кокон из простыней Звенту, остальных соседок по комнате, в распоряжении которых оставались еще целых 3 часа, я успела подпольно запихнуть в сумку куртку, одеяло и осенние сапоги. На всякий случай. Не дай бог, если в пути понадобиться найти обувь, то с моим размером придется побегать по лавкам. А делать это босиком поздней осенью не самое приятное занятие. Сама проверяла. Так что уж лучше потаскаю с собой заранее. Пусть весили они почти как половина остальной клади, и первые несколько дней ходить приходилось, с усилием перемещая ноги. Зато сшитые из чего-то вроде чертовой кожи, непродуваемые и непромокаемые, они верно служили мне, причем, уже не первый год, и не очень жарким летом и даже самой холодной зимой..

Вопреки вчерашним феерическим фантазиям Сета, из провожатых мне пришлось довольствоваться обществом нашего дряхлого привратника. Почетное сопровождение так себе... Особенно если верить упорно ходившим сплетням о том, что этот угрюмый, когда-то высокий, а сейчас сутулый и пугающе изможденный старик с отсутствующим выражением выцветших глаз, давно спятил и не выгоняют его только из жалости.

Впрочем, он не делал ничего, что бы опровергнуть эти слухи - никогда ни с кем не разговаривал, в полусне выполнял свои нехитрые обязанности, а остальное время неподвижно сидел в ветхом плетеном кресле на пороге хижины, стоявшей тут же, у ворот школы, и подпирал невидящим взглядом стенку напротив...

Вот и сегодня привычно не ответив на приветствие, он изнуряющее долго возился с ключами, наконец, с неспешнейшей медлительностью отпер ворота и с тем же неторопливым скрипом закрыл их у меня за спиной. Последнее, что было слышно - его удаляющиеся шаркающие шаги.