Аннотация: Первые семь глав большого романа. Создается из-за черной зависти к творцам миров Дж.Р.Р.Т. и Р.Джордану :)
Глава 1
Город Тускол представлял собой обычное поселение в западной части Континента. Он начинал строиться от главной площади с ратушей и храмом и постепенно расширялся. В конце концов Тускол был обнесен высокой стеной и приобрел свой нынешний вид: каменные дома в два-три этажа соприкасались стенами и крышами, соединяясь в целые районы. Благодаря удачному расположению в центре долины, город и стал таким важным для всех ее жителей.
Самыми популярными местами в Тусколе по праву считались Площадь перед парадным входом в мэрию, прекрасный сад под стенами храма Рассвета и три пивных. Пивовары здесь всегда были в почете, и они до сих пор гордятся своими традициями. Что-что, а пиво в Тусклой Долине варить умели. Не даром его одно время бочками отправляли в Столицу, где подавали на императорских балах. С тех самых пор, правда, прошло более трех десятков лет, но пиво оставалось самым вкусным в Империи.
Такого же мнения был и Элдер, симпатичный малый с острыми ушами, выдававшими его происхождение из рода эльфов. Он зашел в пивную "Золотой Кукиш" еще на закате и прихлебывал пиво уже несколько часов. Первое время он хмурился и пил большими глотками. Потом его ушей достигли обрывки одного забавного разговора, который происходил через два столика от него. Тема для него оказалась очень важна, и он не хотел пропустить ни слова.
- Вот что, - громким шепотом произнес разодетый в пух и прах старикан своему товарищу по столу. - Есть у меня к тебе дело...
Он и не старался скрыть важность этого самого дела, а если и старался, то проще было бы написать его на доске глашатая. Вся таверна обратилась в одно большое ухо; даже ложки перестали стучать по тарелкам. Бармен сделал вид, что протирает стакан, но внимательному взору Элдера было понятно, что голова его занята вовсе не этим.
- Я тут подумал, неплохо было бы найти провожатого моей дочурке! Сам знаешь, время сейчас беспокойное, на дорогах полно всяких оборванцев и шельм. Ну, как? Сможешь?
- Несложно это, - собеседник старикана неторопливо ответил и так же не спеша отхлебнул из кружки, закусив огурцом.
- Да погоди ты, не торопись! - прошипел старикан, нагнувшись до самого стола. - Я ж тебя не свинью к обеду прошу найти! Дело, сам знаешь, деликатное. Кто попало не подойдет, нужен надежный человек!
Об обо всем этом уже давно все знали: мол, папаша Хряк хочет отдать свою дочь за какого-то барона. Кто он был такой и с кем водил дружбу, никто толком не знал, но слухи ходили совершенно разнообразные. Вот, к примеру, сапожник с улицы Вайван утверждал, что барон скупает всех молодых девиц для своего гарема. Сплетник потом за это получил по морде, но от своих слов не отказался. А старуха с ткацких рядов шепелявила про каких-то вампиров, которые питаются кровью девственниц и жиреют в своих мрачных подвалах. Женщин, а тем более старух, бить не полагалось, но кто-то поспускал ей все ковры до единого! Сама, можно сказать, виновата - надо было помалкивать в тряпочку. Как бы то ни было, но дочь Хряка должна была выйти за барона замуж. Все здравомыслящие жители города понимали, что такое событие вызовет ужасные беспорядки, а все почему? Девчонка, надо сказать, красоты неземной! Вся мужская часть населения города по ней сохла, да только куда там простым мужикам. Она воротила нос от всех - ишь, гордячка! И вот папаша решил взять все в свои руки, да пристроить дочурку. Поместье его, правда, кто-то уже пообещал раскурочить, но счастье детей важнее. Все по-прежнему считали, что отдавать такое сокровище в такие поганые руки, по меньшей мере глупо!
Элдер в свое время тоже не был к ней равнодушен, но учеба у него была непростая, поэтому много времени тратить на сердечные дела он не мог. В итоге, как оказалось, не напрасно. Патриарх воровской Гильдии заприметил его очень давно: еще бы, редкий эльф останется без присмотра родителей. Так Элдер и поступил на обучение Темному Искусству, потратив много лет на совершенствование во всякого рода финтах и уловках. Надо заметить, что эльфы живут куда дольше нас, но поговаривают, будто раньше эльфы жили по тысяче лет с гаком! Сейчас, конечно, такие долгожители в диковинку - в среднем нынешние эльфы живут лет эдак пятьсот, но, скажите, тоже неплохо! Элдер научился почти голыми руками открывать замки, находить потайные ловушки и обезвреживать их, искусно прятаться в тени, маскироваться, в общем, всем тем наукам, коими обязан владеть вор. Многие представители этой профессии протестуют против такого ярлыка, предлагая называться скрытами, но так уж повелось: никак иначе их не называют.
Лучший ученик столетия! Так и не иначе называли Элдера в Гильдии, впрочем, так оно и было. Никто бы не дерзнул посоревноваться с молодым эльфом в скорости взламывания ларчиков, ящичков и прочего добра. Злые же языки справедливо поговаривали о том, что при такой длинной жизни хошь, не хошь, а чему-нибудь научишься, но все знали, что ловкости с годами не прибавится. Как и ума!
Ему прочили хорошую карьеру профессионала, должность Патриарха, наконец! Так оно наверное и стало б, кабы не досадливая случайность. Хотя, как потом он признался, совсем не случайность. Было у Патриарха в комнате восемь ящиков. Обычные такие ящички, каких пруд пруди у других богатых людей. Два из них были по жизни открыты, а вот остальные закрывались на отличные замочки. Элдера так и подмывало заглянуть хоть бы одним глазком, что там в ящиках Папы. Ему и мысли такой в голову не пришло, чтоб взять из них хоть медяк: вещи Патриарха неприкосновенны! Но вот замочки на ящичках были весьма замысловатыми, а потому и интересными. Из шести закрытых пять он открыл, изрядно попотев. А вот шестой оказался роковым: хитроумная ловушка намертво захлестнула запястье Элдера и подняла тревогу. Так как Элдер ничего из ящиков не взял, казнить его не стали, но из гильдии с треском выгнали. Патриарх же на прощание сказал речь:
- Тебе уже сорок четыре года, но ты еще совсем молод. Мы все ошибаемся, и за свои ошибки должны расплачиваться сами. Последний ящик - это соблазн, преодолеть который должен каждый. Ты не побоялся запрета - хорошо: смелость всегда пригодится, но ты переоценил свои силы! Это плохо. Даю тебе сроку два дня, чтобы убраться из города. Это нелегко, но если уж ты поднял руку на вещи Патриарха, справишься...
Элдер знал, что с Папой шутки плохи, а те немногие, кто пытались его обдурить, находили в лучшем случае быструю смерть от ножа в спину. О худшем и не говорили. Элдер спешно собрался, устроив настоящий погром у себя в комнате: когда надо уносить ноги не до порядка! Он взял свой лук, не забыв колчан с тридцатью легкими стрелами, и меч. Для длинного тот был коротковат, а для короткого - тяжеловат, так что это было нечто среднее. Он еще не опробовал его в бою, но был уверен, что лучшие кузнецы в округе не могли обмануть. В котомку была уложена запасная одежда, теплый плащ, часто заменявший в походах одеяло, и еще несколько мелочей. Золота он решил с собой много не брать и разложил его по потайным карманам куртки, чтоб в случае чего быть готовым ко всем неожиданностям в дороге. Туго затянув мешок, изгой забросил его за спину и вышел на ночную улицу. Прикинув время, он направился к воротам.
- Как так, не могу пройти?! - возмутился Элдер, когда он был остановлен у самого выхода одним из стражников. - Я что, раб?
Свобода была так близка! Она манила и пьянила, но была все так же недоступна, как и полчаса назад, только сейчас было в сто раз обидней.
- Может, и нет, - ответил стражник, направив острие пики в грудь обиженного эльфа. - Таково новое постановление нашего градоначальника: никого без письменного разрешения не выпускать! Извините, это не я придумал... Закон вступил в силу сегодня в полночь.
- Полночь же еще не наступила! - в отчаянии воскликнул Элдер, хватаясь за последнюю соломинку, но ответ стража сломал и ее:
- Ошибаетесь, уже.
- Но!.. - продолжил было спорить Элдер, да примолк, заметив, что еще около десятка стражников приближались со стороны караульни. - Ладно, я пойду что ли...
Стражник кивнул и проводил эльфа долгим, пристальным взглядом.
Сутки прошли в бесплодных попытках найти лазейку в городских стенах. Пару лет назад Элдер знал десятка три окольных путей наружу, но власти хорошо подготовились к зиме: все бреши, даже самые скрытые, были залатаны. Такие предосторожности были связаны с незваными гостями из лесов. За этот год несколько сотен мелких и крупных хищников были замечены в пределах Тускола. В поисках пищи звери забирались в дома, угрожая жизни как детей, так и взрослых. Элдер усмехнулся последним словам Патриарха. Старик далеко глядел, но раз уж его оставили в живых, выход должен быть! Эльф вот уже битых три часа сидел в пивной "Золотой Кукиш", потягивая пиво, да соображая пути спасения собственной шкуры. До рассвета оставалось не больше двух часов, а план побега так и не был готов даже на четверть. Он уж было отчаялся окончательно, но тут папаша Хряк подал надежду на благополучный исход.
Вуаятилькатонтаяприсьмуйтэ... Ну и имечко! Хряк, видать, долго затылок чесал, придумывая такую чушь, и, знамо дело, девчонка свое имя жутко ненавидела. Как бы то ни было, Элдер покинул таверну одним из последних: кто пошустрее выскочили заранее, чтобы занять очередь к резиденции папаши. Дураки, про себя усмехнулся Элдер, Вуа не уговорить, ее надо взять! Он не спеша допил пиво, втихаря рыгнул в темноте и двинулся к дому Вуа окольными путями.
Элдер видел в темноте не хуже кошки, и неосвещенные переулки не были проблемой. Минуя их один за одним, он наконец вышел к дому папаши Хряка. Очередь казалась бесконечной. Молодые люди по одному заходили в особняк и тут же выходили, чтобы пнуть булыжник и зайтись благим матом. Элдер осторожно пересек улицу и юркнул в тень аллей. Ночь была в самом разгаре.
У чертовой ограды были гладкие стены, поэтому он даже не попытался на нее забраться. Через сто ярдов по аллее обнаружилось дерево, один из суков которого почти доставал до стены. Элдер воспользовался этой роскошной яблоней, чтобы пробраться в сад папаши Хряка. Он и раньше сюда лазал за фруктами, поэтому план сада был ему отлично известен. Вон с той груши лет двадцать назад он кувырнулся в тот куст крыжовника... Эх, подумал Элдер, вспоминая памятный полет, лучше бы я упал на камни! Он отогнал воспоминания и прислушался к ночным звукам. В этой части сада было тихо, а по сему Элдер незамедлительно вскарабкался по стене на второй этаж и по карнизу перебежал к окну, в котором теплился свет. Осторожно приоткрыв створку, он убедился, что все спокойно, скользнул внутрь... и был сразу же атакован подушкой. Кое-как отбившись, Элдер заявил девушке, которая на него напала, с напускной злостью:
- Послушай, если ты не уймешься, то!..
- То что? - язвительно поинтересовалась красавица, примеряясь для нового удара.
- То я не возьму тебя с собой! А твой папаша не получит богатенького зятя.
Вуа оценивающе посмотрела на Элдера (а это была именно она) и усмехнулась:
- Ну ты и наглец, остроухий! Спорим, мой отец в два счета выставит тебя наружу, как и остальных слюнтяев?
- Отлично, а ты окажешься без проводника! И будешь продолжать в том же духе гнить в этом... хмм... эээ... хлеве, гордо именуясь Вуаятилькатонтаяприсьмуйтэ, как там тебя! - Элдер знал, что это пройдет, поэтому демонстративно отвернулся, рассматривая интерьер. - Не дурно, весьма. А вот тут в ковре дырка!
- Я не знаю, что тебе надо... - начала было Вуа уже не так уверенно, но Элдер, не оборачиваясь, остановил ее взмахом руки:
- Если честно, мне глубоко положить на твоего папашу, твоего дворецкого и, прости меня великодушно, на тебя, красавица. Года три назад я позволил себе повздыхать под твоим крыльцом, но теперь я здесь не за этим! Мне, равно как и тебе, нужно срочно драпать из города... Ну, договорились? Или еще подумаешь?
- А ты...
- Не беспокойся, близлежащие земли я знаю получше многих!
- Нет, я про...
- Ну что ты! Как ты могла такое подумать?! Конечно, нет!
- Какой же ты засранец! - смеясь подытожила Вуа. - Нам как раз такой нужен. Пойду скажу папеньке, что проводник нашелся.
Она бросила подушку на высокую кровать и ушла, хлопнув дверью, но вскоре вернулась с папашей Хряком, который не выглядел легко уговариваемым. Он притворил дверь и кашлянул.
- Кто такой? - папа не стал юлить, а спросил быка за рога.
- Подстреленный, говоришь? Ну-ну. Я должен тебе доверять?
- Хотелось бы, - сознался Элдер, - но если Вас это затруднит, можете и не доверять. Ха-ха...
Тяжелый взгляд вперился в него, и улыбка плавно сползла. Он подумал, что переборщил, но отступать уже было некуда. Сегодня истекал срок исчезновения из города или, при печальном исходе, с лица земли.
- Что такого смешного ты нашел? - Взгляд продолжал сверлить.
- Сударь, поймите, у вас нет выбора! А смешно то, что у меня его тоже нет, - попытался оправдаться эльф. Его бросило в жар не смотря на открытое окно и позднюю осень.
Папаша Хряк пожевал губами и немного расслабил взгляд. Элдеру показалось, что дышать стало чуть-чуть полегче, но праздновать победу было рановато:
- Ладно. А чем ты лучше других?
- Они тупы беспросветно! А я - нет. Они неповоротливы! А я - нет. Они...
Папаша Хряк поднял руку и, развернувшись на каблуках, бросил через плечо:
- Можешь не продолжать.
Когда дверь за ним закрылась, Элдер кисло посмотрел на Вуа, разведя руками. В ответ она ухмыльнулась:
- Обделался, остроухий? Не боись, ща я его соструню!
Она выскочила вслед за папашей, а Элдер остался один, продолжая рассматривать дырки в ковре, коих оказалось куда больше, чем можно было бы подумать, глядя на остальные вещи в комнате. Кстати о вещах...
- Хорошая шкатулка! - восхищенно прошептал Элдер, открывая крышку. - Ммм... И такое несоответствующее содержание.
Следующей оказалась маленькая коробочка из малахита. Он немного покрутил ее в руках на предмет наличия смертоносных ловушек с бревнами и кольями. Если они и были, то Элдер их не заметил.
- О! Ожерельице... - удивился он, разглядывая находку. Красивое такое ожерелье с крупным бело-серо-голубым камнем в форме треугольника. - Пригодится...
Больше ничего хорошего из вещиц не попалось, а жаль. Он для приличия поставил все на свои места и засвистел. Вскоре скрипнула дверь, и вошла Вуа.
- Как дела? - как можно равнодушнее спросил Элдер. - Вот эта дырка самая симпатичная! А?
- Неплохо, учитывая то, как ты нагрубил папеньке! Но в итоге он сдался. Выходим через четыре часа. Ты собрал свои вещи?
- Да. Все уже собрано, - облегченно подтвердил эльф.
- А мои уже собрал?
- Ч-что? - переспросил он. Вопрос застал его врасплох.
- Я говорю, положи ожерелье на место, зубоскал! И побыстрее! - посоветовала Вуа беспощадным тоном.
Он притворно вздохнул и, нехотя, положил вещь в шкатулку.
- Не в шкатулку! Хоть ты ее уже успел открыть, все же положи ожерелье в зеленую коробочку. Живо!
- Так и быть. В обмен на то, как ты догадалась, что ожерелье у меня. Я еще не разу не попадалс... ну, был разок. И тем не менее?
- Оно торчало у тебя из кармана, если хочешь знать. Хватит болтать! У нас много дел: иди, к примеру, проверь на качество замки моих ларей.
Элдер опять вздохнул, но подчинился. Как он успел понять, началась его нелегкая служба у Вуа на побегушках:
- Думаешь, стоит их сломать?
- Наоборот. Ты должен сделать так, чтобы они хорошо были закрыты! - тон Вуа не оставлял надежды на благополучное избежание нудной процедуры. - И не забудь - мы скоро выезжаем! Я сказала папеньке, что хорошо тебя знаю - так смотри же, не разочаруй его!
Ну, скажем, замки оказались в порядке... Не то, чтобы Элдер их внимательно осмотрел. Совсем нет. То есть, он их, конечно, посмотрел, но ковыряться не стал. Зато он поглазел на содержимое ларей. По началу попадалось всякое тряпье, но потом...
Едва успев поймать отвисшую челюсть, Элдер почувствовал легкое недомогание, смотря на шесть остро заточенных мечей, аккуратно уложенных вперемешку с ночнушками и прочим бельем. Сам вид оружия его не удивлял, отнюдь. Но что оно делало в вещах Вуа?! Элдер поймал себя на мысли о том, как бы он удивился, обнаружив в ларе двуручный меч! Аккуратно положив сверху покрывало, он тихо закрыл крышку и сел рядом. Содержимое других ящиков он смотреть не стал, ожидая там что-нибудь вроде увиденного ранее.
- Порассуждаем немного, - предложил сам себе Элдер, теребя старый амулет, что болтался на шее. - Зачем девушке мечи? Ладно бы один... Она, конечно, может ковыряться ими в зубах, но... Бред! Защита от бандитов? Ммм... Может быть! Один - мне, второй - ей, третий - папе, четвертый... Стоп! Какой папа? Он же остается здесь...
Экипаж отъезжал с заднего двора: мало ли кто может что подумать, учитывая особенности ситуации. Элдер молча сидел на жесткой скамье, поглядывая то в окошко на выступавшие из тени углы домов, то на Вуа, тихо сходя с ума от полного непонимания происходящего. Видя выражение его лица, девушка спросила:
- Хочешь остаться?
Элдер помотал головой. Тут он не мог надеяться на безопасное место, даже если бы нашел подвальчик поукромнее, полный репы, скажем, ну и попить чего-нибудь. Подручные Папы раскопали бы его в любом случае, а тут, как говорится, и сказке конец!
- Неа. Я просто не понял, на кой черт я тебе сдался?
- В смысле?
- Я о проводнике, - пояснил он, - Если мы едем в карете, я, разве что, мог бы провести тебя по поводу денег, но об этом и речи нет!
- Поняла. Ты с собой в походы нож таскаешь?
- Да, - согласился Элдер. - Он просто необходим.
- Нет, я имею в виду походы к бабушке за пирожками в соседнюю деревню!
Элдер пожал плечами:
- Мало ли что в дороге случится.
- Ну, - фыркнула Вуа, - вот тебе и ответ! Еще вопросы есть?
Тряска становилась просто невыносимой! Дорога, как на зло, была раздолбана, словно стадо катоблепасов пробежалось, а о починке, видимо, никто и слыхом не слыхивал. Элдер так и норовил прислониться щекой к стенке, но, получив в очередной раз по зубам, решил не спать вовсе. Около полутора часов прошло с тех пор, как городская решетка отделила крупную часть его жизни от большого куска отведенных ему лет. Элдер поискал хоть каплю сожаления о прошедших годах, но что-то не грустилось. От Папы он все-таки сбежал, сохранив свои умения и жизнь. Перед ним открылись не просто ворота проклятого города, а нечто большее - путь в Большой Мир. Не слабо?! Обладая солидным набором умений и знаний, он мог надеяться на удачное продолжение своих успехов. За годы обучения он отъезжал на восток от Тускола не далее десятка миль, и ему порой хотелось махнуть в большие города, позвенеть золотишком восточных купцов...
Предостерегающий крик возницы вернул Элдера к жестокой действительности. Он мгновенно наладил тетиву короткого лука и, наложив стрелу, осторожно выглянул в окно кареты. Нападавших было около десяти, все на лошадях и с арбалетами. Они вынырнули сзади, из рощи, и быстро сокращали расстояние. Элдер глянул вперед и выругался.
Дорога плавно изгибалась налево и примерно через пятьсот ярдов ныряла в овраг. По краям уже обступали молодые деревца, а за ними начинали проглядывать огромные дубы в пару обхватов.
- Эй там, с вожжами! - прокричал он сквозь грохот колес, - Ты можешь поднажать?!
В ответ донеслось приглушенное восклицание:
- Нет!.. Эти клячи уже почти подохли!
- Тогда останови их!!
- Ты спятил?! - Вуа повисла у него на руке. Ее взгляд горел жарким огнем. - Я не хочу умирать на дороге! Скажи, чтобы он продолжал гнать.
- Не выйдет, - мрачно ответил Элдер. - Если они настигнут нас в овраге - живыми нам не уйти.
- Вот как, - жестко сказала она, и ее тон резко переменился. - Что ж, будь готов сражаться за свою жизнь.
Элдер медленно вытащил из ножен свой новый, но уже любимый меч, и снова вгляделся в витиеватые руны на лезвии. Большое плавание начиналось не слишком приятно.
- Я всю свою жизнь только и делал, что сражался за нее. А вот готова ли ты?
Вуа отпустила его руку и отсела. Карета еще пару раз дернулась и замерла, оглушив образовавшейся тишиной. Элдер молча встал и пинком распахнул дверцу кареты, заставив Вуа вздрогнуть то ли от резкого звука, то ли от порыва холодного ветра, ворвавшегося внутрь. Она зябко укуталась в шубу и забилась в самый угол.
Элдер стоял рядом с каретой, поглядывая на приближавшихся всадников, и поглаживал древко стрелы. Ветер трепал его золотые волосы, обнажая острые кончики ушей.
- Надеюсь, парень, ты знаешь, что делаешь, - с опаской сказал подошедший возница. На вид ему было лет пятьдесят, а на самом деле, вполне возможно, что и все пятьдесят пять. Седоватые космы, средний рост, лицо в морщинах - ничего необычного.
Элдер наложил стрелу на тетиву и предостерег:
- Не путайся под ногами - зашибу по ошибке...
Возница кивнул и пошел успокаивать лошадей, которые испуганно храпели и таращили свои огромные глаза. Элдер снова посмотрел на всадников и, прицелившись, выпустил первую стрелу. Головной отряда нелепо взмахнул руками и грохнулся на землю, а его лошадь резко рванула в сторону, по дороги сшибив еще одного.
- Слишком близко едут для такой скорости, - усмехнулся он.
Вторая стрела попала в лошадь, и дело закончилось падением седока. Оставалось еще шестеро...
- Метко стреляешь, - похвалил возница, когда еще двое отправились целовать подковы своих лошадей, - но всех отсеять не успеешь!
- Дело говоришь, папаша, - согласился эльф и бросил лук. - Постарайся пережить залп, когда подъедут совсем близко!
- Что? - непонимающе переспросил тот и тут же упал с пробитой головой. Тяжелый арбалетный болт не оставил ему никаких шансов. Кроме этого попадания остальные выстрелы не достигли целей. Элдер опять усмехнулся и побежал им навстречу...
Он вытер меч о плащ одного из убитых и обшарил все карманы. Все как полагается: ничего ценного! Разве что пара поясов с камнями, да возиться лень, тем более, что камни наверняка поддельные. Оружием разбойничков обделили, и это его очень насторожило. Обычно на охоту идут вооруженными до зубов, чтобы наверняка быть уверенным в результате. А один арбалет - это курам на смех! Один болт вместо вилки, один - для воробьев и еще один - для себя. Учитывая скорость перезарядки такого стрелкового оружия, да еще и на лошади, выходил как раз один выстрел по воробьям!
Лошади разбойников разбежались, но это так сильно беспокоило эльфа потому, что убили возницу - теперь придется бросить карету, потому как он управлять ею не умел. Распряжем четверку, решил Элдер и вернул меч в ножны. Проверив его в бою, он окончательно убедился в правоте кузнецов, которые утверждали, что это лучший меч на всей западной части Континента. Рукоять была впору, лезвие остро заточено: в общем, оружие было отлично сработано и сбалансировано.
Возвращаясь к Вуа, Элдер заметил, как потемнел край неба на севере. Там, у линии, где небо опирается на землю, медленно шевелились огромные снеговые тучи, иссиня-черные, точно налитые до краев темной водой. Буран уже отбушевал где-то у берегов Ледяного Моря, а его остатки обычно добирались сюда дня за четыре.
- Эй, - окликнул он Вуа, подойдя к карете, - выходи!
Она появилась в проеме бледная и дрожащая. Придержав край шубы, она спрыгнула на землю и уставилась на труп возницы. Элдер забыл его убрать, но это уже было не важно.
- Надо собираться, - спокойно сказал он, глядя своими серебристыми глазами на Вуа. - Бери все самое необходимое и вперед с песней... Без него не управиться.
- Ерунда, - отмахнулась Вуа, немного придя в себя. - Прокатимся с ветерком. У нас каждый дурак управляться четверкой умеет.
- Значит я не дурак. - Элдер устроился справа от своей нанимательницы, которая уже заняла место возницы. Лук он подобрал, но тетиву снимать на всякий случай не стал. Лошади волновались, но слушались, и карета, набирая скорость, загремела дальше по раздолбанной дороге к оврагу.
- Слушай, а овраг нельзя объехать? - спросил эльф, недобро вглядываясь в близлежащий лес. Кроме того, его доканывала постоянная тряска, поэтому он чувствовал себя не очень хорошо. - Уж очень удобное место для очередной засады...
Вуа покачала головой, не отрывая взгляда от дороги:
- Другого пути нет. Разве, что пешком вокруг, но это надо потратить несколько часов, а так мы проскочим его за несколько минут!
- Я бы предпочел подольше, да побезопасней.
- Боишься?
- Да. За тебя. Я был тобою нанят, а значит должен делать свое дело.
Продолжать спор не было смысла, и эльф замолчал. В его голову снова полезли старые воспоминания о тех временах, когда он только начал учебу. Было нелегко, хотя и забавно. Каждый день его и других учеников гоняли по полям и лесам в надежде выучить юнцов основам слежки и науки о выживании. И все ведь получалось! Эх, дурак дураком он оказался. Надо было тихо доучиться себе, занять должность и начать грести золото, как это делали все, но нет - понесло его взламывать замки где попало! Полоса туч расширилась и еще сильнее почернела, предвещая сильный снегопад, и ему сразу же стало еще тоскливей.
Они уже почти миновали пологий выезд из оврага, обложенный по обочине грудой серых валунов, как раздался резкий треск, передняя часть кареты просела и, чиркнув днищем, выбила крупные комья земли. Вуа заверещала, пытаясь удержать поводья, но они больше не имели силы. Обезумевшие лошади тащили сломанную карету как на зло на один из небольших камней около дороги. Карета ткнулась в препятствие, и Элдер не удержался на скамье - его выбросило вперед, он перелетел через голову и упал спиной на дорогу. Удар вышиб из него дух, и в глазах потемнело, но он сумел перевернуться на живот и попытался встать, оперевшись на руки. Навстречу его лицу взлетел непонятно откуда взявшийся черный сапог, и в глазах потемнело окончательно.
Глава 2
Мужской голос что-то требовал. Слова были туманны и расплывчаты, словно капля крови упала на озерную гладь и медленно погружалась в никуда. Язык? Странный, наполненный тягучих и мягких звуков, но властный, повелевающий. Все раньше на нем говорили, но понимание ушло. Черная пустота выплывала из глубины озера, медленно и верно. Она возможно была привлечена вкусом крови или звоном падения, но она почуяла тревогу, знак потерянного чего-то важного... Пустота знала, но не понимала, обреченная поглощать без насыщения, заполнять ничто своим нечто, оставаясь пустотой в пустоте. Голос и черная пустота...
"Жизнь полна неприятностей!", припомнил Элдер одну из фраз Патриарха и продолжил ощупывание своих потайных карманов. Было темно, как в подвале без окон, а судя по сырости - это наверняка он и был, и проверка оставшихся богатств была единственным занятием, которое не требовала особой подвижности тела. Эльф чувствовал каждый синяк на спине и лице, каждую ссадину на руках, поэтому любое движение вызывало не сильную, но чувствительную боль. Все кости, к счастью, были целы, а остальное - чепуха, но слова учителя почему-то из головы не выходили.
Чувствуя, как холод переполз с пола на левый бок, Элдер завозился, лег на каменный пол другим боком и тяжело вздохнул. Сколько он находился здесь ему не было известно, никто не приходил и ничего не было слышно, кроме далекого капанья воды, где-то за толщей стен. Стон сорвался с его губ, когда он неосторожно зацепил пораненным пальцем выпиравший из пола булыжник, и дрожь в руках долго не унималась, но эльф наконец извлек невесомый серый мешочек с лечебными травами. Там было все, что может спасти жизнь в опасные моменты оной, кроме, возможно, битвы с красным драконом у края бездонной пропасти в грозу, но от укуса бешенного бурундука травы могли помочь. Выбрав из связки несколько травинок, он стал старательно пережевывать их, борясь с приступами тошноты, одновременно ворочаясь в тщетных попытках найти положение поудобней. Через несколько минут началось действие лекарств, и Элдер погрузился в забытье.
Он прислушался и ему показалось, что кто-то зовет его по имени. Призрачный голос шел откуда-то справа, из стены что ли? Эльф после продолжительного сна чувствовал себя лучше, поэтому он встал и сделал пару шагов в сторону голоса.
- Эй, - позвал он, - кто ты, говорящая стена?
Приглушенный и сдавленный шепот долетел до его ушей:
- Тебя что, били по голове?! Это я, Вуа...
- А-а... - уныло протянул Элдер, опять опускаясь на пол. Его охватил приступ головокружения, и, без того темный мир, потемнел еще сильнее. Не то, чтоб он не был рад Вуа, но говорящая стена была бы предпочтительней - хлопот меньше. Почувствовав холод камней, Элдер немного пришел в себя.
- Ты где? - спросил он, прислонив ухо к стене.
- В соседней камере... Тебя правда не били по голове?..
- Может да, а может нет. Не помню, - ухо замерзло, и Элдеру пришлось согревать его руками. - А вот спина у меня вся в синяках!
- Бедняжка...
- Хватит тут причитать! - неожиданно вспылил Элдер. - Слюнями делу не поможешь, только хуже станет.
У него окончательно испортилось настроение, и он начал жалеть о том, что вообще связался с этой дурой. Но потом вспомнил, что благодаря ей его шкура осталась на своем законном месте - на спине. Это немного остудило его пыл, но ощущение досады осталось, как и мрачный подвал без окон. Надо было бросить экипаж и идти пешком...
- Мне кажется, - голос Вуа окреп и, как казалось, стал ближе и яснее, - что... я знаю, где мы!
Элдер насторожился и замер. Она знает, а он нет. Интересно...
- Я очнулась, когда меня проносили по большому двору, и в центре была большая статуя воина с мечом. Я слышала, что такая же точно есть в замке барона, к которому мы и ехали.
- Мы в гостях твоего будущего муженька?! - удивлению эльфа не было предела. - Я-то думал, любовь, согласие и все такое. У него не все в порядке с головой, как мне кажется! Или мы все же не у него?
- Я видела знаки на плащах наших пленителей: два кинжала лезвиями вниз! Это символ принадлежности барону, Бирте-Дирте.
Тут эльф поперхнулся. Неужели она собиралась замуж за того барона, который возглавлял ненавистных Кинжальников?! Надо же, только вышел за ворота, и тут же вляпался в кошмарную историю.
- Да ты спятила! - воскликнул он, немного придя в себя от таких новостей. - Да если б я знал, не сунулся бы сюда ни за какие сокровища!
Про два ножа Элдер конечно же знал. Было время, когда люди барона захаживали к Патриарху по делам, но близко их никто из друзей Элдера не видел. Как потом оказалось, барон стал влиятельным лицом в городе, хотя лично там никогда не бывал. Простые люди его боялись и избегали встречи с его подручными, поэтому барону не удалось стать градоначальником, а вскоре его влияние было сильно ослаблено Гильдией. Патриарх никому не прощал обмана! В чем точно был разлад барона и Гильдии Элдер не знал, но стычки в городе были частыми. После очередной кровавой резни, учиненной Кинжальниками в одной из таверн полгода назад, градоначальник издал указ, запрещавший людям барона появляться в городе, и эпоха его влияния закончилась. Закону, однако, не были подвластны те, кто открыто не признавал свою лояльность барону, но с этими Папа быстро разобрался сам.
- В общем, когда меня донесли до камеры, я разглядела в одном из воинов своего хорошего знакомого. Мне удалось с ним пошептаться, и он обещал помочь при побеге...
- В каком таком побеге?! Ты замуж выходить приехала или в темнице сидеть? Что за чепуха! Не поймешь вас, людей.
- Не знаю, как все получилось, - через паузу отозвалась Вуа. - Да, он немного странноват, но папа, то есть мой отец, очень хотел его в зятья.
- Отлично! И что теперь, останешься гнить тут и ждать пока барон вспомнит, что ты - его невеста? Если да, то я тебе не помощник: мне хочется жить.
- Я же сказала тебе, нам помогут убежать!..
А в сущности, подумал эльф, не такая уж она и дура. Ишь как все у ней спорится! Он устало зевнул и спросил:
- Что он предлагает? Нацепить крылья и улететь?
- Почти. Он...
Элдер уловил звуки шагов чьих-то шагов и предупредил Вуа:
- Тихо!.. Кажется, ко мне идут...
Прошло не менее полминуты, прежде чем шаги приблизились и стали слышны очень отчетливо. Их было двое: один возился с ключами, а второй переминался с ноги на ногу. Звякнула связка ключей, едва скрипнул замок, и во тьме обрисовался контур дверного проема. Один из пришедших громко сказал:
- Выходи! Или скажи, что не можешь.
Элдер кряхтя поднялся и сказал в ответ:
- Я выхожу, вы, двое недоумков...
Шагнув к двери, он наконец-то увидел свет и тех, кто за ним пришел. Это были два крупных парня в кожаных доспехах, с круглыми небольшими щитами. У каждого на поясе в потертых ножнах висел короткий меч, на груди тускло светились два кинжала. Вуа была права...
- Ты остер на язык, - твердо произнес тот, что держал ключи. - Посмотрим, каков ты на самом деле. Выходи, но без глупостей.
Второй обнажил меч, и Элдер понял, что столкнулся не с олухами, а с опытными бойцами. Он вытянул руки вперед и сделал два шага, чтобы оказаться за пределами камеры. Привычным движением на руки ему одели цепи и повели куда-то наверх по винтовой лестнице.
Дождавшись, когда уведут Элдера, Вуа подошла к двери и позвала:
- Эй, Артис, я надеюсь, что его будут допрашивать твои люди! Он не должен пострадать, понимаешь?
- Не беспокойтесь, госпожа. Мониас и Джуэли с ним - они не допустят подобного!
- Ты молодец, - похвалила его Вуа, - но надеюсь, что ты не забыл о моем главном поручении?
- Конечно нет, госпожа! Все уже готово и проверено.
- Умница! - весело рассмеялась она. - Когда все закончится, ты будешь награжден.
- Наградой мне будет служба госпоже.
- Ты не скромничай, - посоветовала Вуа смеясь, - а то так и будешь простым стражником!
- Ну-ну... - начал сухощавый человек в черной сутане, когда эльфа усадили на стул напротив него. Два стража отошли и встали по сторонам от двери. - Имя?
- Ле Жентарим, Каменный Топор Мира, - спокойно соврал Элдер, не моргнув и глазом. Он частенько прикрывался этим смешным прозвищем, которое он сам и придумал. Сидящий впереди ему не нравился, и говорить свое настоящее имя он не собирался.
Человек в сутане вскинул брови, но имя записал. Обмакнув перо в чернильницу, он продолжил выводить ровные рядки букв:
- Род занятий?
- Дровосек я.
- Хм... - человек улыбнулся, и его лицо, до этого неприятное, стало еще более отталкивающим. - А где же ваш топор?
- Оставил в подвале. Подумал, что вы испугаетесь и убежите.
- Резонно, - согласился человек, продолжая улыбаться.
- А вас как величать?
- Меня? - человек был явно удивлен вопросом.
- Да, - подтвердил Элдер, - я же не могу про себя называть вас человеком в черной сутане?
- Тайнерис, - представился тот. - Итак, Ле Жентарим... Какую казнь вы предпочтете: повешение или что-нибудь другое?
- Ммм... - притворно задумался эльф, - звучит заманчиво. А что вы можете предложить?
Тайнерис снова расплылся в мерзкой улыбке и ответил:
- Еще есть четвертование, колесование, распятие и... растерзание толпой разъяренных землепашцев. Но я подумал, что это слишком жестоко.
- Жестоко? Для такого преступника, как я?
Тайнерис оживился, будто напал на золотую жилу:
- О! А что вы совершили?
Элдер неторопливо ответил:
- Это я надеялся услышать от вас!
Поскрипев еще немного пером, Тайнерис захлопнул книгу, в которой писал и поднялся. Взяв фолиант под мышку, он сказал охране:
- Потрудитесь накормить его, как следует. Я не хочу, чтобы барон лицезрел его пустой желудок!
А посмотрев на Элдера, добавил:
- Вы сделали правильный выбор...
Конвоиры довели эльфа до его камеры и велели остановиться.
- Сейчас я тебе принесу еду, а есть будешь за этим столом, - сказал один из них и показал на откидной стол в коридоре. На нем стояла пара кружек и миска. Элдер понял, что видит атрибуты своей последней трапезы, и ему вдруг резко захотелось пожить на этом свете еще хотя бы лет сто.
Говоривший сунул ключ в скважину и открыл дверь, но не стал приглашать Элдера зайти. Вместо этого он закрепил цепь, сковывавшую руки эльфа, на скобе в стене и пошел обратно по коридору. Второй страж уже возился у стола, стоя к эльфу спиной. Моля всех богов на свете, чтобы хватило длины цепи, Элдер подкрался к раскрытой двери.
Да! Ключ все еще был в замке, и он осторожно, чтоб связка не звякнула, вытащил его. Запомнив форму бороздок, эльф быстро отыскал второй такой же и ловко отсоединил его от остальных, спрятав бесценный ключ в один из многочисленных потайных карманов. Он уже точно знал конструкцию замка и был уверен, что тот откроется изнутри камеры. Элдер твердо решил остаться в живых! И едва он успел вернуть связку на место и шагнуть обратно к скобе, как появился страж с подносом еды. Поставив поднос на стол, он отцепил эльфа от стены и сказал:
- Наслаждайся этой едой. Утром ты будешь казнен!
Бла-бла-бла! Элдер изобразил подавленный вид и принялся поглощать пищу. Еда оказалась сносной и в подходящем количестве, чтобы ему стало совсем хорошо. Он поблагодарил тюремщиков за трапезу и был сопровожден в камеру, где с него сняли цепи и оставили в полной темноте, заперев дверь. Элдер отнесся к этому совершенно спокойно, потому как был уверен в том, что через час с небольшим он уже будет на свободе. Конечно, с местностью он не был знаком, но долгие тренировки в Гильдии не могли пройти даром! Эльф довольно выдохнул и сел, прислонившись к двери спиной.
Вуа нервничала больше обычного. Изредка перекидываясь парой фраз с Артисом, она вслушивалась в тишину, надеясь засечь момент возвращения Элдера. И хотя прошло уже более получаса, никаких известий от него не было. Артис утверждал, что процедура допроса не продлится более пяти минут, и Вуа ему доверяла, но Элдер почему-то молчал, заставляя Вуа переживать.
- Ну что там? - в очередной раз спросила она, когда молчать стало невмоготу.
- Не знаю, новостей я не получал, - ответствовал Артис, - но на всякий случай расставил часовых вокруг площади и перед мостом. Надеюсь, что это поможет.
- Они знают, что делать?
- Да, я их оповестил и...
- Пусть не вмешиваются, если завяжется свалка! - отрезала Вуа. - Будет лучше, если они и это знают.
- Им все известно!
- Хорошо.
Вуа отошла от двери и прислушалась, но по-прежнему было тихо, тогда ей в голову пришла одна мысль, и она взволнованным голосом попросила:
- Артис, сбегай-ка к его конуре и проверь, может его уже собрались повесить!
- Если госпожа того желает, но я опасаюсь оставлять вас без охраны!
- Ничего, - успокоила его Вуа, - ступай!
Вернувшийся через пару минут Артис принес вести:
- Госпожа! Его нет в камере.
Вуа чертыхнулась и крикнула, громыхая решеткой:
- Открывай мою, быстро!
Артис поспешно отомкнул замок, и Вуа буквально выпрыгнула наружу и быстро побежала к лестнице наверх.
- Стойте! - крикнул он. - Погодите, я не сказал вам главного - Тайнерис сидит у себя в келье! Вашего эльфа не собираются отправлять на эшафот в ближайшее время.
Вуа будто на стену наткнулась:
- Так. Это что за новости?! Он, что умудрился сам сбежать?
Артис пожал плечами:
- Похоже на то. Если, конечно, сам барон не приложил руку.
- Не говори глупостей. Если твои люди на местах, то все может получиться и так.
Выход нашелся сам - маленькая дверца за третьим поворотом налево. Элдер не раздумывая нырнул в нее и окунулся в почти ледяной ночной воздух. До того, как выбраться из тюремного здания, он покопался в ящиках вдоль стен караульни и, к своему удовольствию, отыскал свой мешок, меч и теплый плащ, который теперь ему здорово пригодился. Лука и след простыл, но об этом думать не хотелось. Дул устойчивый ветер, продувавший даже плащ, и удивительно, как это стража не промерзает насквозь за ночь! Кстати, о страже...
Едва не врезавшись челюстью в собственную коленку, Элдер резко присел за парапетом, когда разглядел патруль из четырех воинов в стальных кирасах, блиставших в свете луны. Они неспеша шествовали вдоль стены как раз к тому месту, где, проклиная свою неосторожность, Элдер вжался в камень, пытаясь протиснуться через узкую щель, куда не проскользнула бы и мышь. Поняв тщетность усилий, он замер. Патруль прогромыхал мимо и так же неторопясь удалился в неосвещаемую факелами темноту, не заметив эльфа даже не смотря на то, что его зубы выбивали крупную звонкую дробь.
Покружив вокруг центральной площади со статуей воина посередке, Элдер заприметил не меньше восьми путей для бегства, семь из которых были наглухо перекрыты стражей. Воины с мечами были везде, поодиночке и группами, стоя и сидя, но никто не спал, что эльфа сильно забеспокоило. Он притаился за одной из гигантских колонн у какого-то большого дома и стал ждать удобного случая, чтобы проскользнуть мимо охраны. Но никто из них, видимо, не собирался уходить, и эльфу стало ужасно тоскливо в этой холодной темени. Через пару минут он подумал, что ожидание не было хорошей мыслью, а еще через десяток, он собрался уходить, как услышал чей-то топот. Это легко одетый юноша со всех ног бежал в направлении стражи. Добежав, он что-то им сообщил, и уже вместе они двинулись через площадь примерно туда, откуда пришел Элдер. Неужели мое отсутствие уже замечено? подумал он и поежился, провожая взглядом процессию. Более не раздумывая, он обогнул колонну и бегом припустил к уже неохраняемой арке. После того, как было преодолено ярдов пятьдесят, за его спиной послышались крики и лязг железа. Обернувшись, Элдер увидел блики факельного света на булыжной мостовой и стенах окружающих домов, но отступать от задуманного было поздно - он забежал в арку и, задыхаясь от ветра в лицо, устремился вперед. Звуки погони поотстали, но Элдер и не думал останавливаться. Пробежав еще ярдов двести, он оказался на развилке: дома справа и слева расступились, и еще дорога пересекала его путь, а прямо был большой каменный мост через канал. Элдер посмотрел налево, пытаясь определить, куда бежать дальше, но темноту вдали разрезал неровный свет - путь налево был отрезан! Справа же был тупик, так что оставалось только одно направление - через мост, на другую сторону канала. Правда, середина моста была хорошо освещена, то есть Элдеру в любом случае пришлось бы пересечь эту стену света, но ничего другого ему не оставалось.
- Проклятье, - прошипел эльф, когда крыши домов справа и слева стали соприкасаться, образуя свод. Погоня попросту загнала его в этот переулок, и, судя по темноте впереди, он кончался тупиком уже через десяток-другой шагов. Как назло, здания вокруг повернулись к нему отнюдь не фасадом: ни окон, ни дверей, только мрачные стены.
Элдер посмотрел еще раз вперед и разглядел... ступеньки! Они были крупные, широкие и вели куда-то наверх. Осторожно приблизившись к основанию лестницы, он взглянул наверх и тут же отпрянул: там, на самом верху, у входа в огромное здание со шпилем стояли два Кинжальника лицом к ступеням. Днем они бы наверняка его заметили, но в темноте эльф отлично умел прятаться. Как оказалось, лестница была не во всю ширину переулка, то есть между домами и ступенями было по ярду справа и слева. По-лучше устроив мешок за спиной, он медленно двинулся вдоль левой стены к лестнице, стараясь все делать плавно, без рывков. Наконец он оказался в своего рода ущелье - слева была стена дома, справа - лестница, а когда по его расчетам он уже был за линией Кинжальников, Элдер полез наверх, перевесив мешок со спины на грудь, чтобы упираться спиной в стену здания, а ногами - в боковую часть лестницы. Подъем был легким, и вскоре он смог увидеть головы своих противников. Они были повернуты в сторону переулка, чтобы видеть любого, кто попытался бы взойти на лестницу, но на их беду Элдер уже находился за их спинами. Ухватившись руками за край бортика, он бросил тело вперед, и мешок смягчил удар, пришедшийся на живот. Эльф бесшумно перелез через ограждение и, оставив у края поклажу, стал красться с обнаженным мечом к ближайшему охраннику, намереваясь нанести смертельный удар раньше, чем он будет замечен. Дело осложнялось тем, что Кинжальников было двое, но именно на этот случай Элдер оттачивал технику и скорость владения клинком. Между охранниками было около трех ярдов, и он мог надеяться успеть уложить и второго. Когда он встал за спиной ближнего Кинжальника, меч эльфа рванулся вперед, и труп того с перерубленной шеей повалился на камни. Второй, вскрикнув, попытался достать оружие, но был также сражен точным ударом. Оттащив оба тела поближе ко входу, чтоб их не было заметно из окон и со стороны переулка, Элдер прислушался и разобрал чей-то голос внизу, откуда он совсем недавно убрался. Чертыхнувшись, эльф подобрал вещи, отворил дверь и вошел внутрь.
В нос ударил резкий запах сырости и гниения, и Элдеру даже пришлось задержать дыхание, чтобы его не стошнило. Кое-как прикрыв полой куртки нос, он выдохнул и огляделся по сторонам в надежде найти другой выход. Эльф находился в небольшой комнате, откуда кроме двери, которая вела на улицу, была еще одна, в противоположной стене, но чтобы до нее добраться, нужно было пройти по груде полотняных кулей, накиданных посередине. Он догадывался, что в них, но уточнять не стал, ограничившись аккуратным отпихиванием мешков ногами. Кроме того, он закрепил на ручке входной двери обрезок толстого бруса, чтобы выиграть время в случае штурма преследователей. Как ни странно, но в следующем зале тошнотворная вонь отсутствовала, и здесь господствовала аура заплесневелости. Этот запах был куда привычнее, а в таких количествах даже казался немного родным! Вся мебель в этом зале была запылена, и весь дом, похоже, был давно заброшен, поэтому Элдер не стал тратить время на проверку содержимого ящиков, а просто прошелся по периметру в поисках потайных дверей или рычагов к ним. Направляясь к дальнему углу, он вдруг услышал тихий щелчок, что заставило его отпрыгнуть в сторону. И вовремя: в воздухе что-то просвистело и высекло сноп оранжевых с синим искр, ударившись о каменную стену. Обругав себя последними словами за невнимательность, Элдер осторожно осмотрел пол впереди и убедился, что ловушек больше нет.
Этот дом определенно только казался заброшенным. В этом зале, конечно, никто не убирался со времен Райских Садов, но штука-то в чем: ловушка осталась дееспособной, да еще и стража у дверей! Значит это кому-то надо, значит кто-то здесь обитает. После непродолжительного поиска Элдер обнаружил в стене дверь, но она была покрыта таким слоем пыли, что только наметанный взгляд опытного вора отличил ее от монолитной стены. Дверь отворилась лишь после хорошего пинка, окутав эльфа облаком удушливой завесой пылищи, и его взору открылся длинный коридор, такой же темный и грязный, как и все остальное в этом доме. Не найдя ничего примечательного, он вернулся в зал. Если в доме больше одного этажа, то должен же быть путь наверх?!
Элдера заинтересовала груда каменной крошки и осколков гранита покрупнее, которая громоздилась на полу как раз напротив входа. Сопоставив ее с отсутствием части потолка, он сделал вывод о том, что отсюда, вероятно, когда-то можно было попасть наверх, но что-то произошло, и лестница была разрушена. Эльф прикинул, что наверх можно забраться по одному из бархатных занавесов, которые, видимо, служили для загораживания окон или просто для красоты. Отогнув край старой ткани, он убедился, что окно есть, но оно прочно заколочено широкими досками без единого просвета. Прямо-таки склеп какой-то, подумал Элдер, проверяя на качество бархатный занавес. Он еще окончательно не решился воспользоваться этим путем, но когда раздался грохот вышибаемой двери, руки сами собой потащили тело наверх. Пыхтя и отдуваясь, он добрался до верху и уцепился за канат, на котором и висела штора. Ему ужасно захотелось сделать сразу много вещей: чихнуть как следует, отряхнуться от пыли и заорать в полный голос о том, что у него сейчас от усталости разожмутся пальцы. Если кричать он не стал по вполне понятным причинам, то не чихнул он из-за опасности переполнить чашу терпения многострадальной шторы. А отряхнуться он надеялся в случае, если его пальцы все-таки выпустят канат - его неплохо выбьет об пол. Повисев немного, Элдер дотащился до края, где канат был привязан к крюку, торчавшему из стены, и оседлал его, благо размер крюка был достаточен. Держась за стену одной рукой, другой он вытащил из-за пазухи нож и перерезал канат. Штора, негромко шурша, сложилась где-то внизу бесформенной кучей, сделав невозможным подъем преследовавших его людей. Конечно, канат был обрезан только с одной стороны, но, на счастье Элдера, второй крюк был слишком далеко от ближайшего края обвалившегося потолка. После очередных мгновений отдыха он умудрился встать на железяку ногами и, сделав акробатический прыжок, растянулся на полу уже второго этажа. Отдышавшись, он попытался очистить куртку, но потом бросил это бесполезное занятие - грязь въелась порядочно. Подойдя к краю, эльф прислушался к звукам снизу и понял, что дверь не поддалась, а кое-кто себе кое-чего отбил и готовится повторить попытку, но это было уже не так важно - первая битва была им выиграна.
- Он уже внутри? - спросила Вуа одного из капитанов, когда она подошла к группе воинов у темного провала переулка. Сопровождавший ее Артис попросил разрешения подняться наверх и получил согласие.
- Так что по поводу беглеца? - нетерпеливо поинтересовалась она. - Он там?
- Да, - кивнул старший. - У него не было выбора...
- Вы уверены?
- Точно! Он убил двух Кинжальников и заперся внутри. Если не верите, сходите и посмотрите - чистая работа! Парень настоящий мастер... Удивительно, как он смог застать их врасплох!
Вуа глянула на темное небо. Рассвет должен был наступить через час или около того, значит время у него еще было.