"Красота неописуемая, - сообщила она себе два дня спустя, стоя перед зеркалом и разглядывая богатую россыпь сиников и ссадин, украшавших лицо и шею. - Всю жизнь мечтала о таком стиле: "Изрядно-помятая-но-гордая-собой-амазонка-после сезонной-охоты-на мамонтов".
Она находилась в квартире у Тиши, в Раннем Лете, и строила планы на будущее. Квартира была скромная, но просторная и чистая, с высокими потолками и большими окнами. На телевизоре в ее комнате стояла бронзовая статуэтка - красавец сфинкс потягивался, гордо откинув голову и обнажив клыки. Грива вот только, пожалуй, слишком длинная и лохматая, и выражение лица немного хищное. А в целом ничего, одобрила она и ласково погладила его по спине.
Тиша ни свет ни заря убежала в больницу, заняться было в общем-то нечем. Адрика умылась травяным отваром и принялась перебирать свои вещи.
Когда она перевернула, вытряхивая, рюкзак, на кровать в числе прочего упала веточка со скрюченными листочками. Она и забыла, что все еще носит ее с собой. В памяти немедленно ожила картина: она задала вопрос, а ворон замахал крыльями.
Адрика присела среди разбросанных вещей и положила веточку на ладонь. Теперь она много больше знала о воронах и об уважении, которого они требуют к себе и своим подсказкам, а потому... Она осторожно разгладила пожухшие складочки. Ворон, ворон, на что же ты хотел обратить мое внимание? Ни Нота, ни Вандр так и не припомнили ничего особенного про вишню. А кроме того, что самое главное, там рядом рос еще и дуб... Значит, вид дерева не принципиален?
Она поворачивала полувысохшие листочки и так и этак, рассматривала со всех сторон, но голова отказывалась проясняться. С телевизора за ней наблюдал сфинкс и насмешливо ухмылялся. Да что это такое! - рассердилась она и унесла его на кухню.
А что, собственно, она тогда спросила? Кажется, чем опасны оборотни. Но не тем же, что скидывают листья с деревьев, в самом деле! Тогда что?.. А ничего, решила она и уложила веточку назад в кармашек. Само придет, со временем. Чему ее научил "верхний" мир, так это не доводить себя до головной боли. Даже в крайних случаях. Лучше уж выйти на воздух, посоветовала она себе. "И пойду. Вот дождусь Тишу, узнаю, как дела, и обязательно пойду гулять..."
Вечером они пили на кухне чай - нормальный, черный - с принесенными Тишей пирожными. Пирожные Адрике не очень понравились: после кубиков "сверху" она никак не могла привыкнуть к их тяжелому вкусу.
- Красивый сфинкс. - Она указала на статуэтку. - Я тоже бы такую поставила в доме. Только я бы сделала на заказ - чтобы больше был похож.
- Почему сфинкс? - удивилась Тиша. - Это лев. У меня мать - лев по гороскопу. Это ее игрушка.
- Да? - Адрика обескураженно уставилась на статуэтку.
Действительно, это был лев. Гордый, изящный, но самый обыкновенный, без следа загадочности. "Бывает", - утешила она себя и спросила:
- Ты говорила с Ксетом?
Тиша покачала головой:
- Он уже в сознании, но к нему пока не пускают. Зато я видела Ноту.
- Она, случаем, не просветила тебя насчет того, что там стряслось?
- В "Перевале"-то? То, чего и следовало ожидать. Как я поняла, они умудрились потревожить практически всех. Хапнули лишний участок земли под свое строительство, согнали с насиженных мест туземцев, с которыми не договаривались. Потом информации много лишней надавали "клиентам", неподготовленным, а отвечать за их действия отказались. Водили их туда, куда бы не полагалось - нарушили какой-то природно-энергетический баланс...
- Но это на этапе Весны. А у нас-то?
- А они решили расширяться и открывать филиал в Раннем Лете. Явились к "нашим" и поставили их перед фактом: они, дескать, уже выбрали подходящее место, так что осталось только "перевезти" оборудование. Туземцы, правда, своего согласия не высказали...
- Но Мину это не остановило, - предположила Адрика.
- Она могла и не услышать, -- возразила ей Тиша. -- Такой "слух", он ведь очень непостоянный: сама знаешь, как легко его утратить. Вот почему сибиллы постоянно тренируются... Ну так вот, в конце концов терпение у местных лопнуло, и они пригрозили повыгонять "сверху" всех посторонних вообще, и Школе пришлось экстренно созывать совет. А я в Школу, наверное, все-таки пойду, - закончила она неожиданно.
- А... Ну давай-давай. Наведи там порядок, - поощрила Адрика и уткнулась в чашку: - А Ксет? Он ведь не одобрит?
Тиша вздохнула, но как-то просветленно.
- Нота однажды сказала мне, что я не сделала его своим. А ты потом произнесла другую фразу - помнишь? - что любовь - это только если смотрят куда-то вместе. И прошлой ночью у меня в голове они совместились.
- У тебя и в лице появилось что-то новое, - отметила Адрика, - и флегмы заметно поубавилось.
- В нем дело или во мне, но я действительно не хочу смотреть на мир его глазами. Так что, пожалуй, в чем-то ты была права, говоря о своих мальчиках. Я, правда, вполне могу обойтись без непредсказуемости, но... - Тиша неожиданно слепяще улыбнулась. - Но я тоже хочу летать.
А я ведь так и не узнала, какая она настоящая, пожалела Адрика -- и тут же на месте подруги увидела высокую, страстную черноокую красотку, тонкую и гибкую, как кипарис... или тюльпан... или пантера...
- Ой, - только и выговорила она, часто моргая.
- Кстати, все хочу спросить, - сказала обычная Тиша, снимая вновь закипевший чайник с плиты, - почему у тебя кольцо такое непрозрачное?
Адрика, не ответив, инстинктивно опустила руку под стол.
- Я таких раньше не видела. Разреши взглянуть.
Адрика нехотя протянула ей кольцо... но тут же ее рука отдернулась.
- Не могу, - призналась она, глядя исподлобья. - Это ведь моя грязь, понимаешь? Я просто не в состоянии ее демонстрировать. И, по-моему, это нормально.
Тиша медленно кивнула, соглашаясь.
- Хотя Миза, например, - моя подруга детства, я тебе рассказывала - в этом смысле, что называется, без комплексов. Вот она свое кольцо никогда не прятала, даже если откровенно психовала и не могла взять себя в руки: ей было начхать, что окружающие в курсе всех ее чувств, что причины ее поступков легко угадываются, а импульсы - читаются...
- Я вообще-то собиралась сказать, что оно у тебя стало чище, - вставила Тиша. - По сравнению, например, со вчерашним днем.
- Ты тоже заметила? - обрадовалась Адрика. - А то я думаю: вдруг самовнушение или обман зрения? - Тем более что с этими "зрениями" она, кажется, совсем запуталась. -- Ну ладно... - Не без сожаления отказавшись от третьей чашки, она встала. - Мне пора.
- Далеко? - удивилась Тиша.
- Не знаю, - смешалась Адрика. А в самом деле, куда? - Но, ты знаешь, я лучше пойду. Ужасно хочется пройтись, просто на грани сдвига...
- А до утра нельзя подождать?
- Еще не так поздно... - У дверей она остановилась и спросила: - Так ты бросаешь Ксета?
Тиша отвела глаза:
- Я сделаю еще одну попытку.
Адрика открыла рот... закрыла и вышла из квартиры.
* * * * *
Напротив дома висел рекламный плакат с изображением рыжего, с голубыми глазами сфинкса. И что, интересно, непостижимый, древний, голубоглазый сфинкс может рекламировать? Шампунь для тела и волос? Она подошла посмотреть и досадливо фыркнула: да ведь это кот! Что за наваждение!
Беспокойство, выгнавшее ее из квартиры, повело по улочкам, заставляя где-то сворачивать, а где-то срезать углы. В конце концов она так углубилась в хитросплетение проулков и переулков, что почти перестала понимать, как пойдет обратно. От быстрой ли ходьбы, от передуманных мыслей или просто от пребывания в новом еще, не освоенном мире, но тревожное чувство постепенно смазалось, притушилось.
Начинало смеркаться. На вечернюю прогулку выходили люди - парами, группами. Одна такая группа пристроилась за Адрикой - двое мужчин и женщина переговаривались, шутили. Все вместе они спустились к декоративному мостику, маленькому и ажурному, через узкую речку. Река весело поблескивала в свете фонарей, и ей захотелось подойти к воде, но на мосту, облокотясь на перила, кто-то стоял.
Решив дождаться, когда останется одна, она остановилась, давая возможность себя обогнать, и вернулась к своим догадкам. Ворон, ворон, о чем должен был поведать мне твой лист? Он умер у меня в рюкзаке. Но ведь оборотни здесь ни при чем? А ягоды распались еще раньше. Что, в общем, закономерно: они более нежные. Это потому, что они более... что в них больше...
- Эриксен!
Адрика вздрогнула и окаменела.
- Эриксен Совитар! - настойчивее повторила женщина за ее спиной.
Человек на мосту оглянулся, на миг встретившись с ней взглядом... и Адрика отвернула вмиг запылавшее лицо.
- Мы охотимся за тобой целый день. Ты специально от нас прятался? - Женщина протанцевала к нему и фамильярно обхватила за плечи.
- Ну что ты, как можно, - очень спокойно ответил тот, осторожно отстраняясь. - Просто захотел погулять.
- В самом деле, Эрик, - присоединился к ним один из мужчин. - Ты уже подписал бумаги?
- Нет, я пока не принял окончательного решения, - так же бесстрастно отозвался тот.
- Так принимай! Больше, чем мы, тебе за твою контору все равно никто не отвалит...
- Оформление и перевозка за наш счет, - перебила женщина. - Как и дружеский ужин.
Эриксен промолчал и сошел со своего места. Адрика, напротив, торопливо прошла на мост и повернулась спиной - к ним и к свету. Она определенно не была готова предстать перед ним сейчас, во всей красе: растерянные глаза на фоне синяков и царапин!
- Ну же, Совитар, - нетерпеливо сказал третий из группы. - Мы ведь, кажется, обо всем договорились! Ты сказал, что издательство тебе наскучило и ты готов нам его продать. Ты обещал...
- Не совсем. Я сказал, что подумаю, - поправил тот и огляделся по сторонам, как если бы в последний раз надеялся отыскать оброненную вещь.
Адрика судорожно вцепилась в фигурку птицы - украшение - на перилах. От напряжения у нее сводило руки. Неужели так бывает?!
- Не совсем? Но о чем же тут еще думать? У тебя рецидив любви к издательскому делу? Или идея сменить род занятий перестала тебя вдохновлять?
Он не торопясь двинулся прочь, остальные пошли с ним.
- Не знаю. Но у меня есть предчувствие, что коней гнать не стоит. Возможно, скоро в моей жизни что-то изменится.
- Ах, Эрик! - первый мужчина со смехом покачал головой. - Ночные прогулки у черта на куличиках, предчувствия, и где - в бизнесе! Какой же ты все-таки загадочный! Прямо как сфинкс!
- Я бы даже сказала, коварный!..
Смех и болтовня затихли вдали. Она продолжала одиноко стоять, глядя вниз, в реку. Отражения фонарей казались ей ехидными - как улыбка сфинкса...
Камень в кольце продолжал стремительно очищаться.
* * * * *
Тиша, вопреки ее надеждам, еще не спала - смотрела телевизор, на котором по-прежнему скалился сфинкс... то есть лев! Адрика бросилась на кровать и устало потянулась.
- О да! - кивнула она и, чтобы не пришлось рассказывать о встрече, в которую ей самой было сложно поверить, проговорила: - Ты так и не сказала мне, что с ними теперь будет - с Наримом и Миной.
- А что им сделается? Нет, конечно, дипломы целителей у них отобрали, не говоря уже о лицензии - она, кстати, оказалась купленной - и запретили выход "наверх".
- И это все?
- А ты чего хотела? Неграмотное поведение "вверху" под действие юридических законов социума не подпадает. Это дела сибилл.
Адрика фыркнула.
- А потом, для них-то это, может, как раз суровое наказание. Они ведь ничего другого толком не умеют, - сказала Тиша.
- И в самом деле - бедняжки, - протянула Адрика.
Тиша засмеялась и выключила телевизор.
- Ладно, пожалуй, я ложусь. Спокойной ночи, Адрика. - И она ушла, зевая, в другую комнату.
Адрика покосилась на... льва. Взгляд у него все-таки был язвительный. Она встала и повернула его мордой к стене. Так-то лучше!
Потом вытащила веточку - на ней действительно сохранилось три черенка. Да, конечно: одна сухая ягода и две спелых. Значит, ягоды...
Она сосредоточась на них и попыталась помедитировать.
* * * * *
- Мне нужно в Раннюю Весну, к Лике, - сказала Тиша за завтраком.
Им обеим все еще сложно было перейти на "земной" режим питания, особенно с утра, и большая часть яиц и тосты остались нетронутыми.
- А ты? Будешь выходить? Если соберешься куда-нибудь, магазин одежды за углом, справа от плаката с кошачьим кормом.
Адрике и в самом деле требовалось обновить гардероб. Но...
- Слушай, Тиша... А какой сейчас месяц? Здесь, "внизу"? На акациях такие пышные стручки...
- Да уж, считай, середина лета. Ты что, даже радио не включала?
- Середина лета? О! А я-то была уверена, что прошло не больше трех недель.
- Там - да. А здесь - три месяца.
- Плакала моя рубашка...
- Какая рубашка? - опешила Тиша.
- Да рубашку я сдала в прачечную три месяца назад. Теперь не отдадут.
- Ах, Адрика! - Тиша прыснула, прикрыв рот ладошкой. - Умрешь с тобой! Рубашка - это, знаешь ли, не слишком высокая плата за досрочное прохождение целого яруса!
Адрика улыбнулась в ответ:
- Да нет, я просто от неожиданности. Вот с работы меня наверняка давно уволили - это серьезнее.
- А кем ты работала?
- Редактором в одном издательстве, корректором в другом и курьером - в третьем.
- Да уж, ты времени не теряла!
- В каком-то смысле. Но это все временное - последние лет восемь я всё у кого-нибудь на подхвате; а я давно уже созрела для настоящего дела. Но в партнеры меня в Весне никто не брал, ссылаясь на возрастной статус, и во всех солидных конторах тоже советовали подождать "хотя бы" до Раннего Лета. Как мне было обидно: ладно бы опыт мой их не устраивал или образование, но цепляться к возрасту! Потом еще эта ерунда с "мужчинно-женскими отношениями"... В общем, как-то я в припадке откровенности посовещалась с подругами. Сперва они, конечно же, завели речь о "пропуске" - ребенке (он, мол, поможет побыстрее выйти на новые энергетические потоки, а это в свою очередь разовьет новые способности и творческий потенциал, и так далее, и тому подобное - в общем, ты в курсе...), но потом натолкнули меня на дельную мысль: поговорить с Леган, а Леган... Ну вот, так оно все и началось, - подытожила она философски.
Тиша отщипнула кусочек хлеба и с любопытством спросила:
- Так что ты теперь намерена делать? В первую очередь?
- В первую очередь, - не сразу отозвалась Адрика, - мне бы надо "подняться". Еще разочек.
- Зачем?
- Как зачем? Хотя бы для того, чтобы прояснить вопрос с моим теперешним статусом.
- Что-то мне подсказывает, что до Решающей Оценки Раннего Лета тебе осталось совсем чуть-чуть.
- Вот с этим чуть-чуть мне и предстоит разобраться.
- Так сходи к сибиллам.
Адрика покачала головой.
- Нет, я должна сама. Я не могу объяснить почему, но чувствую, что так будет лучше.
- А ты сумеешь? - спросила Тиша, подумав.
- Надеюсь. В конце концов, есть Центр.
Тиша кивнула и отхлебнула из чашки.
- Ну а потом? Сразу пойдешь к Эрику?
- По всей вероятности. - Она все еще старалась не проговориться о встрече на вечернем мосту. -- Если мне удастся сейчас перешагнуть в Позднее Лето, я легко его найду.
- Не слышу энтузиазма, - удивилась Тиша. - Тебя не радует эта перспектива?
Адрика вздохнула:
- Видишь ли, я лишь вчера вечером поняла, что очень слабо представляю себе эту самую перспективу. Пока я была зациклена на собственно Поиске, мне казалось, что все достаточно просто: я нахожу его, мы подходим друг другу, и...
- И что?
- Вот именно. Что? Что с нами происходит дальше? И, самое главное, где?
- Ну, знаешь, - с легким неодобрением заметила Тиша, - уж что-что, а прблема где вполне решаема. Нашла чем забивать голову - теперь, когда ты сократила расстояние между вами на целый мир...
- Вот именно! - с жаром перебила ее Адрика и чуть не опрокинула молочник. - На целый мир, которого я не знаю! Я шла вчера вечером и думала: люди живут в этом ярусе по двадцать лет и каждый день открывают что-то новое, -- а мне что же, просто перешагнуть через него и помчаться дальше? Не слишком ли много я потеряю?
- Но тогда ведь он может перебраться к тебе, - предложила Тиша неуверенно, - сюда, в Раннее Лето.
- А ему-то чего ради все бросать? У него там дела, а для мужчины это главное. Я не могу его об этом просить.
- А по-моему, очень даже можешь, - заявила Тиша. - Ты ждала его. Целых десять лет. К тому же он старше и, значит, будет тебе помогать устроиться - работу хорошую найти, квартиру, и вообще... Может, даже купит тебе издательство.
- Угу, - покладисто согласилась Адрика: - "Привет. Я Адрика Вега. Ты меня не знаешь, но это неважно, потому что я целых десять лет тебя ищу, и раз уж тебе повезло, что я все-таки тебя нашла, будь так любезен решить мои проблемы со статусом, с ребенком, со счетом в банке, а заодно, пожалуй, позаботься и о жилье!" Изумительно...
- Ну, Адрика! - запротестовала Тиша, смеясь. - Я же совсем другое хотела сказать!
- Но выходит-то так... И потом, что за интерес прийти на готовенькое?
- Ну хорошо, допустим, - уступила Тиша. - А почему бы вам не поселиться, скажем, здесь, а на работу и с работы он будет просто переходить через один-другой ярус?
- Одно из издательств, где я работала, находится в Ранней Весне, и если мне приходилось в течение двух-трех недель подряд бегать туда-обратно по нескольку раз в день, да еще с вещами, я потом себя чувствовала, как... как... кусок некоего продукта распада. Я слышала, что для многих людей это довольно вредно - вроде, знаешь, перманентной акклиматизации. Ты вот, к примеру, тоже предпочитаешь переселиться в мир дочери, а не скакать все время по ярусам, как бурундук.
Тиша надолго задумалась, а потом сказала:
- Вот что я тебе хочу предложить. Раз я все равно недели через две переберусь на другой ярус - мы-то, парикмахеры, везде нужны, - так не хочешь ли пока взять себе мою квартиру? Думаю, это просто будет устроить. - Она еще что-то хотела добавить, но раздался звонок.
Пока она говорила по телефону, Адрика обдумывала предложение. Не то чтобы хоромы, конечно, но с ее последней квартирой не сравнить. Обстановку она почти всю оставит - у ее подруги хороший вкус. А на широченных подоконниках обязательно разведет цветы. Много-много фиалок. Голубых и розовых.
У вернувшейся к столу Тиши было странное выражение лица.
- Что-нибудь случилось?
- Это от Ксета.
- И как он?
Тиша посмотрела куда-то в потолок.
- Я не говорила тебе, но там, в больнице, я вчера наткнулась на... ту, другую.
- И что?
- Звонила она. Сказала, Ксет просил передать, что из больницы уйдет с ней. Хотя до этого ему еще ой как далеко...
Адрика поискала, что сказать, но ничего подходящего, как это обычно бывает, в голову не шло.
- Вообще-то несчастной ты не выглядишь, - осторожно заметила она наконец.
- Нет, - после минутного колебания призналась Тиша. - Наоборот, мне как будто стало легче.
- А почему?
- Потому что я сделала все, что могла, и раз он все-таки разорвал отношения... - Тиша оборвала фразу и уставилась в блюдце с вареньем.
- То и в ответе за ситуацию он, - договорила Адрика и невинно улыбнулась.
Тиша в три глотка допила остывший чай.
- Не очень-то приятно это признавать, - пробурчала она, - но, похоже, ты права.
Они составили посуду в раковину, и Тиша принялась ее мыть, что-то обдумывая.
- Ладно, - рассудила она наконец. - Ты сейчас отправляйся "наверх", а потом возвращайся, и там уж разберемся.
- Хорошо, - ответила Адрика, но тут же себе возразила: - Нет, Тиша, я не обещаю. Вдруг я решу пойти к нему сразу? Или заскочить домой... Ты уж не жди.