--
Ну как, не передумал? - было первое, чем она встретила Рита поутру у ступенек.
--
Нет. А ты?
У него был счастливо-возбужденный вид, как у большеухого щенка, впервые увидевшего снег.
- Рит, послушай, - проговорила она и заколебалась: стоит ли ему знать об этом, да и поверит ли он ей? - Этот дом... он затягивает. Вчера ночью он заставил меня выбирать между ним и миром. Поверь мне, пожалуйста: отсюда тебе потом очень непросто будет уйти.
В ответ Рит вздохнул и покровительственно провел рукой по ее волосам:
- Адрика, у тебя просто предубеждение. Или уже паранойя? Мне лично прекрасно спалось.
Тогда девушка решила подойти с другой стороны.
- Помнишь, что ты рассказывал мне вчера? О сфинксе и его словах? - произнесла она, тщательно подбирая слова. - Может быть, я смогу помочь? Хотя бы в том, чтобы уяснить их смысл?
- И что от этого изменится? Нет, дорогая, мне не нужна помощь.
Обращение Адрика в интересах дела пропустила мимо ушей.
- Ты же все равно не сможешь идти дальше, пока...
- Адрика! Для меня вопрос чести справиться самому! А уж если без чужой помощи я никак не обойдусь... Там и посмотрим: ведь теперь у меня появятся новые друзья.
- Значит, помощь от Мины ты принимать готов, - сухо заметила она
- Это другое, - вмиг просиял Рит. - На Мину я собираюсь работать.
- Угу... Давай разберемся. Выходит, ты думаешь, что, если я для тебя хоть что-нибудь сделаю, ты будешь мне как бы должен. Так?
- Так! - подтвердил он, прислушиваясь: из окна на втором этаже выглядывала их фея - розовый пеньюар, тающая улыбка... хищный взгляд...
Адрика схватила его за плечо и повернула лицом к себе.
- Но МНЕ же ты помогал? И даже спас жизнь. Значит, тебя не смущает, что в долгу остаюсь я?
- Пусть, - упрямо мотнул он головой. - Мне так легче...
- Конечно, тебе легче! - Она даже фыркнула. - А как это мне понравится, ты подумал? Не подумал, и я скажу тебе почему. Потому что ты не умеешь брать. Честь тут ни при чем. Просто ты в глубине души уверен, что важно уметь давать, но вот принимать - не обязательно. Поэтому ты ни разу никому не позволил нас подвезти, поэтому ты не хочешь позволить мне тебе помочь.
Юноша насупился:
- Но разве кому-то плохо от этого?! -- однако цвет его камня немного изменился.
- Да в общем-то, наверное, никому... -- Обнаружив, что все еще держит его, она разжала руку. -- Только вот люди обижаются. И сам ты становишься уязвимым, хотя и не замечаешь этого. Зато Мина сразу тебя раскусила и первым делом пообещала, что ты ни перед кем не будешь отчитываться. Еще и благодаря этому ей не составило труда тебя завлечь...
- Никто меня не завлекал, - замкнулся он снова, и Адрика поняла, что допустила ошибку. - Я взрослый человек, и помощь мне не нужна!
Она не успела ответить: из дома выскочила Мина, уже в темно-голубом деловом костюме и с пышным шиньоном пшеничного цвета поверх длинных локонов:
Девушка вздохнула: похоже, все ее планы провалились.
- Будь мы "внизу", я бы дала тебе номер своего телефона. Но сейчас... Пойду выясню, чего хочет твоя дорогая подруга, а что касается тебя, моя фантазия, похоже, иссякла.
- Адрика... - полувиновато-полуукоризненно перебил Рит, но она не стала выслушивать все по третьему разу:
- Я не собираюсь ни в чем тебя убеждать. Ты взрослый человек и сам знаешь, что делать, -- надеюсь, по крайней мере.
Ей очень не хотелось входить в этот дом, но она пересилила себя и запрыгала по ступенькам. Дверь перед ней открылась сама: еще вчера, наблюдая за маневрами Нарима и Мины, она убедилась, что удар гонга - не более чем камуфляж, трюк для "создания атмосферы" или вроде того.
Мина, сидевшая за овальным столом в приемной, перед какими-то бумагами, взмахом руки с голубыми ногтями указала ей на свободный стул.
Полминуты Адрике хватило, чтобы убедиться окончательно: да, ей много больше сорока, и вечная улыбка уже успела сплести едва заметное кружево у глаз и подбородка. Рановато вообще-то - морщины появляются обычно после восьмидесяти, в крайнем случае семидесяти пяти, как, кстати, и седина. Хотя седину-то и на Тантрии скрыть легче легкого; ну а все остальное - просто умение казаться.
Разглядывая Мину, Адрика поймала себя на упорных мыслях о пыльном трюмо. Оно манило ее, точно извивающийся червячок - любознательную рыбку, звало все громче, все настойчивее, приказывало: спуститься, выяснить, кто появляется там днем, увериться, что видимое накануне - хитрое искажение, обман зрения... "Сиди!" - приказала она себе (для надежности ухватившись за спинку стула), и громко поторопила события:
- Мина?
Та оторвалась от бланков и окинула ее цепким взглядом.
- Мне нужно идти, так что если ты не против...
Видимо, прийдя к какому-то выводу, Мина отложила листки, покрытые замысловатыми письменами ("Не гусиными ли перьями они тут пишут, - мелькнуло в голове у Адрики, - для вящего "уюта?") и скупо улыбнулась.
- У меня к тебе разговор, - деловито начала она, не отвлекаясь на "милочек" и "дорогуш". - Вчера мы послали запрос нашим партнерам на Тантрию, и они навели о тебе справки. Ты энергична, умна, образованна и любишь помогать другим. Нам поручено сделать тебе предложение, от которого ты не захочешь отказываться. Нарим ведь объяснял тебе, чего ты могла бы достичь, работая с нами?
"Мы, с нами, к нам"... Ох, Рит! Ты теперь не только слеп, но еще и глух к тому же!
- Благодарю тебя, но боюсь, это мне не подходит, - со всей доступной ей на тот момент светскостью произнесла Адрика и встала. И, конечно, не удержалась: - Кроме того, меня, кажется, о вас предупреждали.
- Кто? - насторожилась красотка и тут же расплылась в самой своей располагающей улыбке. - Реально мы еще не открылись, но обстановку изучали и продолжаем изучать, и пока что сведений о конкурентах не поступало. Будь добра, скажи, кто именно?
- Русалки, - серьезно ответила Адрика и не стала отказывать себе в удовольствии выйти не попрощавшись.
* * * * *
С того места, где их вчера перехватило видение, было рукой подать до следующего перекрестка, и она решила на него взглянуть - так просто, из любопытства...
К ее не то огорчению, не то облегчению, но перекресточника на месте не оказалось.
Зато возвышалось довольно странное сооружение: несколько пирамидок, по виду из белого мрамора, расположенных по окружности с большим плоским камнем в центре, совпадающим с точкой пересечения дорог.
Заинтересованно обойдя неизвестный феномен, Адрика скорее почувствовала, чем услышала, как пирамиды издают сухое потрескивание. Пожалуй, лучше к ним не прикасаться. Был бы рядом Рит, он бы объяснил, что это такое.
При воспоминании о Рите снова нахлынули сомнения, вернулось тревожное чувство.
Рит, Рит!.. И как тебя угораздило в такое вляпаться? Очень им интересно решать твои проблемы, как же! Совсем наоборот, чем беспомощнее ты будешь, тем лучше. Неужели ты думаешь, что Мина так легко тебя теперь отпустит? Где еще она найдет себе "ведущего специалиста", да с твоими способностями, да с правом пребывания "наверху", да без требования самых элементарных гарантий? Или и она, по-твоему, не ведает, что творит?
Целый год он искал какой-то сверхсложный смысл, а за ним вовсе незачем было нырять ко дну айсберга. Ему всего-то надо было научиться прощать.
Сфинкс спросил, кто из четверых. Скорее всего, понимать его следовало так: "Кто из четверых испортил тебе жизнь: сфинкс, сибилла, родители или ты сам? Кого ты обвиняешь и не можешь принять?" Слишком просто? Да, вероятно, ему так и показалось. Но в действительности освободиться от подобного груза способен либо еще ребенок, либо уже мужчина.
Ну хорошо, а что прикажете делать ей?
Конечно, он отверг ее помощь, но ведь и она в аналогичной ситуации, там, у реки, ничего не понимая, сопротивлялась всеми силами, -- однако его же это не остановило! Правда, она быстрее обрела способность соображать... Наверное, ей все-таки стоило его хорошенечко стукнуть - вдруг ему этого тоже оказалось бы достаточно?
Поняв, что вот-вот запутается окончательно, Адрика, забыв о всякой осторожности, прошла в круг пирамид и уселась на камень, обхватив голову руками.
Не может она его там оставить! Не может, как ни крути. Но почти сразу холодно выкристаллизовалась ответная мысль: а почему, собственно? И Адрика сурово подавила очередной порыв немедленно броситься назад.
Как говорят сибиллы? Лучше медленно идти по своему пути, чем быстро - по чужому.
"И любишь помогать другим", - сказала Мина. Не очень-то приятно признавать, но это правда. Почему так получается, что она вечно с кем-нибудь возится? Начиная с Кара и заканчивая Мизой? От избытка энергии, ума и образования? Уговаривает, убеждает, подталкивает... Тоже мне, комплекс старшей сестры! А не лучше ли оставить их всех в покое и перестать жалеть?
Вот Рит, например, -- как знать, может, Мина и ее "Перевал" и есть его главное испытание на ближайшее будущее, так чего же она будет путаться под ногами, сама себе противореча?
"У меня свой путь", -- твердо сказала она себе и медленно встала, растерянно оглядываясь.
Большая дорога здесь расходилась в три стороны, и она вдруг заколебалась, в самом ли деле ей налево.
- Ты не подскажешь, - окликнула она из-за пирамиды невысокого курносого паренька, который вперевалку косолапил куда-то по своим делам, - какая дорога ведет в Альба-Лог?
- Все, - хмуро ответил тот и, по-прежнему глядя в землю, поплелся дальше.
Изумительно! Все равно, по какой дороге идти? Но испытания-то на каждой, должно быть, разные: где-то любовные, где-то батальные; а где-то свободы, терпения, долга... Секундочку. С чего началась последняя мысль? С чего-то, связанного с любовью и испытаниями...
Испытания любви? О мой бог, ну конечно же!
Адрика плюхнулась обратно на камень и начала смеяться. Любовь, выдерживающая все испытания! Мечта тринадцатилетней девочки. Каких же книг она тогда начиталась? Или это были фильмы? И то, и другое, наверное. Так пожалуйста, получи: тут тебе и настоящая (в потенциале) любовь, и полный набор испытаний впридачу! Своей будущей дочери надо запретить читать любовные романы... Хотя стоп, опять она, пожалуй, торопится -- у нее еще и дочери никакой нет, и запрещать она ничего не будет. Но лишний груз с себя скинуть надо.
Не теряя времени, девушка вскочила на ноги, отошла на обочину, выбрала березу понаряднее и, расположившись в ее тени, вытащила четки и принялась старательно припоминать все свои более или менее сильные, длительные, значимые желания. Мимо шли люди, но это не слишком отвлекало: она знала, что никто ее не побеспокоит. "Наверху" погруженный в себя человек не в диковинку - скорее наоборот.
Итак, первое, что приходит в голову, - ребенок. Недаром, видно, ей здесь так часто встречались дети... и даже сущности, похожие на детей. Что следующее?
Часа через полтора она встала и приготовилась совершить ритуал Отмены желания, как она сама его условно назвала. Адрика не знала точно, как это делается, но решила, что за основу можно взять текст ритуала Прощения и лишь слегка его изменить...
Покончив и с этим, она отряхнулась, подобрала свой рюкзак и, оставив сомнения, двинулась прямо, чувствуя, что лучший для нее сейчас способ найти искомое - идти наугад, как говорится, куда глаза глядят.
Рит настоял, чтобы она взяла с собой побольше еды, и обрадованная Мина приказала наполнить ее "суму" самыми лучшими продуктами (в местном понимании "лучший", видимо, означало "самый легкий и калорийный"). Хотя, по всему судя, это было излишним: все указывало на то, что с питанием здесь проблем не бывает. Как и с информацией. Понадобится - повстречаешь того, кто предложит тебе нужный кусок...
* * * * *
Когда чуть в стороне от дороги, полускрытый ракитником, забурлил ручеек, Адрика, обрадовавшись возможности напиться, сразу побежала к нему.
Она умылась, утолила жажду, потом разулась и намочила ноги. Бег воды навеял ей идею закрепить, пока позволяют обстоятельства, уроки сфинкса: научиться управлять двойным зрением по своему усмотрению, тогда, как и сколько ей самой необходимо. Ее задело, с какой легкостью Нариму удалось выдернуть ее из этого состояния. Тем более что его самого она так и не успела "проверить". "Впрочем, -- призналась она себе, -- наверное, оно и к лучшему..."
Итак, поехали! - приготовившись, Адрика с любопытством открыла глаза.
Природа почти не изменилась. Только растения приобрели слабый голубоватый отцвет, а все животные, от вылетающих из-под ног лягушек до пасшихся невдалеке оленей, окутались легкой дымкой светлее мокрой ртути. Ей захотелось копнуть глубже; она терпеливо ждала, и в конце концов вроде бы начала различать пульсацию осеннего сока в гематитовых жилах деревьев -- но тут уже она не могла бы поручиться, что ей не мерещится.
"Ладно, хорошенького понемножку, - решила девушка, в последний раз зачерпывая горсть прохладной воды. - Интересно, смогу я удержать ту же картинку на ходу? - и увидела двух выбирающихся из чащобы человек. - Сейчас проверим"...
На месте вполне обычных людей немедленно возникли два совершенно невообразимых персонажа: белоглазый великан и... слон не слон, дикобраз не дикобраз... Великан размахивал пятью длиннющими руками, будто изображал мельницу, а дикослон, несмотря на ошеломляюшие размеры, плыл, почти не касаясь травы, поводя розоватым хоботом; и при этом ничего не стоило разглядеть, что у них обоих внутри...
* * * * *
"Какое счастье, что люди умеют быстро бегать", - была ее первая осознанная мысль, после того как она перемахнула большой муравейник, перелетела бровку оврага и свалилась за какие-то кочки. "Н-да, возможно, иногда удобнее быть слепым", - последовала вторая.
Высунув нос наверх, она убедилась, что поблизости ей ничто не угрожает. Но возвращаться на широкую, хорошо утоптанную дорогу не стала: пошла лесом и, чтобы взбодриться, начала рассуждать вслух.
- А если разбить его на отдельные части? Итак, посмотрим: КТО СПОСОБЕН ЗАЩИТИТЬ СИЛЬНОГО, НО СКЛОНЯЕТСЯ НАД СЛАБЫМ?
Адрика на мгновение сузила глаза, играя в сфинкса, но вхождение в образ не помогло, и она сама на себя фыркнула:
- Ну, и что мне это дало? А зачем, интересно, защищать сильного? И от кого, если уж он такой сильный? От более сильного? Значит, тот, кто защищает, еще сильнее? Похоже на благородного рыцаря на белом коне (нет, лучше на добром драконе). А слабый тогда кто? Его Прекрасная Дама? Ладно, оставим его пока в покое. Но учтем, что при этом он КРЕПКО СТОИТ НА ЗЕМЛЕ, НО ТОЛКАЕТ К ВЫСИ, - и опять-таки, кого? Непонятно, зато вполне в духе сфинкса. И КТО УМЕЕТ ПЕРЕРАСПРЕДЕЛЯТЬ? - закончила она обескураженно, следя за бестолково суетящейся, истошно трещащей сойкой. - Да нет, вряд ли следует делить вопрос. Он задан как задан, целиком и сразу... И задавал-то его кто? Перекресточник, - с глубокомысленным видом кивнула она себе. - Наверняка существо он имел в виду волшебное, невероятное, вроде него самого. Так о ком же может идти речь?
- О ТЕБЕ.
Голос был настолько странным, легкострунным и звучным, - так слышится через тонкую стену игра на хорошо настроенной гитаре, - что она даже не вздрогнула. Но замерла на месте и, едва дыша, подняла голову, обшаривая взглядом листву.
Вверху, на толстом суку березы сине-черным глянцевым монолитом восседал ворон. Убедившись, что его заметили, он расправил крылья ("Батюшки, - мысленно ахнула девушка, - да он в полменя!"), спланировал на нижнюю ветвь, склонил голову к правому крылу и снова застыл, блестя капельками глаз.
Воронов Адрика видела только в зоопарке, в небольших вольерах за железными прутьями, и теперь, стоя перед черный гигантом, вперившим в нее свой непроницаемый взор, по инерции ощутила глупое желание - потребность городского жителя! - чем-нибудь его угостить и потянулась было к ремням рюкзака... но тут же опомнилась, и застеснялась, и спрятала руки за спину. Нашла кого подкармливать! И где!
Она уже не была уверена, что ответ исходил именно от него (да и имел ли он место вообще, этот ответ?), но поблизости больше никого не было, и она в смущении ждала, не захочет ли он добавить что-нибудь еще.
Ворон и в самом деле открыл клюв, и Адрика подалась вперед... Но он ни слова не произнес: помедлив еще немного и ничего вразумительного от нее, конечно, не дождавшись, он, словно желая избавить ее от необходимости соображать, что дальше делать с руками и ногами, без малейшего, казалось, усилия взмыл в воздух, сделал круг над деревьями и полетел чуть влево от того направления, в каком двигалась она сама. В хвост ему пристроилась мигом присмиревшая сойка, и Адрике показалось, что она различает след, оставляемый ими обоими под облаками. "А вдруг это знак?", - подумала она и неожиданно для себя зашагала за ними.
Мысли ее вскоре вновь закружились вокруг загадок и разгадок, но уже в другую сторону.
"Вопрос, что задал сфинкс Риту, если только я его правильно поняла, был очень простым. Мне еще пришло в голову, что "коварство", возможно, в том и заключается, чтобы заставить ищущего по-новому оценить то, что лежит на поверхности. Тогда и мой ответ должен обойтись без упоминания о волшебстве. Нужно искать простое и очевидное. Обычное, каждодневное, о чем привык не задумываться..."
* * * * *
Потихоньку густели сумерки. Но чем больше она размышляла, тем отчетливее становилась светло-голубая полоса в небе, а у нее крепло чувство, что движется она по правильному пути и прямо к заветной цели.
Опомнилась она поздним вечером и откуда-то поняла: "Пришла".
Небосклон ровно и сонно тускнел, затягиваясь, как одеялом на ночь, черной пеной тучь, а где-то рядом, в том районе, над которым обрывался воздушный след, раздавался все усиливающийся скрежет, грохот, невнятные восклицания. Как если бы кто-то с яростью кидался камнями.
Ноги сами понесли ее на шум, не считаясь с вероятностью попасть под "камнепад", но совсем не из-за звуков, нет: так на нее подействовал, как она запоздало поняла, запах, даже не запах, аромат горящего дерева - костер.
Дождавшись, пока батальный грохот поутихнет, она, с наслаждением принюхиваясь, начала подбираться к клубочкам дыма, просачивающимся сквозь густой кустарник. Раздвинула черные ветки...