Аннотация: Имя героини читается с ударением на первый слог.)
Деньги снова не слушались. Банкноты выползали из всех карманов и пытались улизнуть, извиваясь гусеницами. Монеты как бы невзначай роняли себя и с насмешливым - самую малость, так, чтоб только немножечко порезвиться! - звоном катились по камням, отплясывая свои золотые танцы... Ювела издала привычный полустон и ухватила самую шуструю купюру:
--
Ты куда? Совсем совесть потеряли, паршивцы этакие! Вот подождите, вернется тетушка... - Насмешливости в звоне прибавилось, но ей удалось наконец вернуть всех беглянок на место.
Как хорошо, что день закончился! Можно вздохнуть свободнее и порадоваться друзьям.
Все они, конечно, были в чайной: Вей, Илетта и Зигна. Делились впечатлениями о делах, чае и знаках.
И конечно, у самого столика деньги у нее вновь рассыпались.
--
Ювела! - Илетта засверкала ей навстречу улыбкой. - Ты, как всегда, в вихре листопада?
--
Да! - в тон ей отозвалась Ювела. Кому листопад, а кому головная боль. - Мы, денежные феи, все такие! - Охо-хо... Слышала бы тетушка!
Неловко распихав по карманам слегка помятые пачки, она боком уселась на стул. Вей подал ей еще одну изловленную бумажку и с улыбкой потер пальцы:
--
Щекочется...
--
Они ведь и покусать могут, - заявила Ювела невозмутимо. Ей нравилось видеть, каким становилось лицо Вея всякий раз, когда он соображал, шутит она или нет. - Илетта, кажется, что-то рассказывала?
--
Да, мы сегодня экзамен на совместимость сдали, - оживилась Илетта (зубы у нее сверкнули, глаза тоже), и все придвинулись ближе к ней. К ней всегда все придвигались - уж такая она сверкучая. - Так вот. Заходим мы в зал. Все сидят такие серьезные, напряженные! Ведущий объявляет: "Первое упражнение!" - и подзывает феечку сюрприза, молоденькую совсем. Ставит два стула, раздвигает их чуть ли не на полметра и усаживает ее посередине: "Задача - удержаться хотя бы десять минут, не касаясь ногами пола". А стулья - колченогие, низкие, но очень даже удобные и, строго-то говоря, ничего сложного в том, чтобы между ними удержаться, нет. А эта бедняжка просто испугалась. Уверена была, что не усидеть на двух стульях, и все тут! И остальные все - точно так же. Из пятнадцати мы с этим трое справились: Вей (еще бы эльфу везения не повезло - уж извините за каламбур!) я и эльф равновесия (у того практики было больше и подготовка хорошая). Ну, а я как-никак - фея улыбки! - Илетта откинула голову и рассмеялась, заставив всех заулыбаться в ответ. - Наш девиз: "Из любой ситуации есть не только сложный, но и простой выход".
--
Ну, и что же ты сделала? - поторопила Зигна.
Вей смотрел на Илетту почти с обожанием.
--
Да просто легла, - купаясь во внимании, ответила та, - удобненько так, спиной на один стул, ногами на другой. Лежа-то удержаться куда как проще. И смеюсь. А ведущий растерялся слегка и говорит: "Да, так тоже можно. Только никто так не делает!" А я в ответ: "Ну, это уже не мои трудности!" - Последние слова утонули в общем радостно-одобрительном смехе.
Летающие морские коньки, помощники хозяйки, принесли для Ювелы ежевичный чай, и она молча уткнулась в бокал. Вот такая она, Илетта. Звонкая, как монетка. Все у нее получается как надо, а уж подать любое стеклышко сможет так, будто это топаз из венца феи изобилия! Взять хоть это лежание на двух стульях - Ювеле с первых же слов стало понятно, чем все закончится - но разве сумела бы она вызвать столько искреннего смеха?
--
И остальные упражнения были в том же духе, - добавил Вей и специально для Ювелы пояснил: - Мы с Илеттой объединяемся. Начинаем прямо завтра. А ты с нами не хочешь? Тебе надо только экзамен сдать, но он же совсем не сложный, так, видимость одна - выполнить задания других фей. Или эльфов. Не столько чтобы тебя проверить, сколько чтобы всех познакомить.
Ювела промычала что-то неопределенное ("Спасибооченьмилоя подумаю"), пряча вздох. Хочешь - это не то слово. Работать с кем-то на пару - разве не об этом она мечтала! Объединялись в последнее время многие: сущности разрухи и хаоса начали действовать в союзах, и нужно было им как-то противостоять. Ювела с радостью присоединилась бы к Вею (и лучше бы без Илетты). Но - она слишком зависит от тетушки и не может отходить далеко от ее дома. А потому - какое уж тут "присоединиться", да еще "без"... Да еще экзамен... Это с ее-то сумасшедшими, наглыми деньгами? Хм. Неизвестно, что они в следующий миг вытворят.
Со стола тем временем убрали, и Зигна, розовощекая фея знака, высыпала прямо на середину горку крупных лоснящихся лепестков, ярко-белых и овальных, странно одинаковых.
--
Ну что, поиграем?
--
Да! - Вей с готовностью потер ладони. - Так. Сейчас я задам вопрос. И что же я сегодня хочу узнать?.. - Закрыв глаза, он посидел с полминуты, а затем протянул руку и не глядя ухватил один из лепестков.
--
Ну, что там? - поторопила Илетта
Вей подбросил лепесток, и тот вздрогнул и начал таять, оставляя в воздухе мерцающие малиновые буквы:
Чтобы найти свежее решение, дай полетать рыбке.
--
И что это значит? - как обычно, задумался Вей. Буквы переливались, меняя цвет от красного к фиолетовому. Это было очень красиво.
--
Что рыба имеет право полетать, если ей так уж хочется, - ответила Ювела, - а тебе не мешает посмотреть на что-то привычное под другим углом зрения. - Для нее это было очевидно. Каким бы ни был вопрос Вея, ответ оказался не столько для, сколько про него: ему всегда было сложновато увидеть новое в старом. Вот здесь-то Ювела и могла бы ему помочь... в союзе...
--
Правильно! - с удовольствием подтвердила Зигна. - Ювела, давай теперь ты. У тебя неплохо получается.
--
Пожалуй, нет. - Ювела недолюбливала эту игру. Ответы всегда бывали либо слишком простыми (и потому бесполезными), либо слишком сложными (с тем же результатом).
--
Тогда ты, Илетта!
Все сгрудились вокруг стола, и Ювела, ощутив себя в одиночестве, отступила, оставляя Вея с Илеттой - Вея, с его милыми глазами цвета корицы и приятным голосом, Вея, приносящего удачу... всем, кроме нее. И откуда только принесло эту фею улыбки - как раз тогда, когда Ювеле стало казаться, что у них с Веем окрепла взаимная симпатия?!
Деньги тут же воспользовались ее настроением - Ювела ощутила, как что-то, пощекотав ей коленки, сползает по ногам и ныряет под соседний столик...
Перескочив через ограду, она побрела по дорожке к дому. Было довольно темно, потому что сад, основательно запущенный, возвышался над домиком этажа на четыре. "Запускала" его тетушка долго и старательно, именно чтобы "создать контраст" между хрупкой постройкой и буйными деревьями (пальмы росли рядом с вековыми буками, клены в объятиях лиан мешались с кипарисами... Все это было перенесено из мира людей и, как подозревала Ювела, не должно было уживаться вперемежку. Но у тетушки ужилось.). Зато у домика вид и впрямь был очень трогательным: полупрозрачные, чуть светящиеся янтарные стены, изящные наличники, высокое крыльцо - новогодняя игрушка людей, да и только.
Под стать дому были и дорожки в саду, выложенные пятиугольными плитами медового цвета. Ювела опустила глаза, любуясь одной из них. И чуть не наступила на улитку.
Они все время приползали от людей, находя щелочки в Ткани между мирами. Как и филины, прилетающие поухать под окна к Ювеле, и мыши, для которых она по просьбе тетушки прорезала дырочку в двери. Тетушка считала, что грызуны приносят изобилие... Ювела любила животных и птиц из мира людей. Они были похожи на фей, только забавнее и проще. Но улитки - улитки вызывали у нее недоумение.
Взять эту красотку. Комок слизи с дрожащими рожками. Таскает на себе ракушку и воображает, что это защита. До чего нелепое, если разобраться, создание! И уж точно совершенно беспомощное. Убежать не может. Спрятаться - тоже. Ракушечный домик - ну разве это серьезно? Даже в мире фей на него рассчитывать не стоит.
Обычно Ювела отыскивала щель, сквозь которую просачивались - другого слова не подберешь - эти рогатые несуразности, и отправляла их домой. Но сегодня она была слишком подавлена, поэтому просто спрятала улитку под куст, подальше от дорожки.
Стоило ей войти в дом, как деньги, почуяв родные стены, запищали и ручейками ринулись из складок ее платья - прямо к огромному ларцу напротив входа. Ювела даже не стала их отчитывать. Стояла и терпеливо ждала, пока они все не заберутся в зеленоватый ящик.
Ларец был нужен для Ювелы: здесь, рядом с ним, она начинала и заканчивала свой день, забирая утром пачки купюр и столбики монет и возвращая вечером остатки. Иногда ей приходилось возвращаться сюда днем, а иногда и не раз - если, например, паршивцы сбежали, испуганные чьими-то словами или чувствами... Тетушке достаточно было щелкнуть пальцем, чтобы нужное количество денег появилось из ниоткуда и послушно, с радостью устремилось туда, куда она хочет. Банкноты норовили поцеловать ей ручку, а монеты - прозвенеть дифирамбом. Ювела немела от восторга, глядя, как деньги, словно продолжение рук, стекают у тетушки с пальцев и, красиво кружась по спирали, падают в бездонный ларец, а та - иногда снисходительно, иногда сочувственно, а иногда и раздраженно - роняла: "Ты до сих пор не знаешь своей сути, дорогая. Как же ты можешь ими управлять?"
Ювела поднялась к себе, скинула босоножки и подошла к зеркалу. Зеркало поглотило ее, переварило в зыбких глубинах и вернуло обратно - во всем блеске изящной абсурдности.
--
Ну? - Ювела послала поцелуй своему отражению, но получился он слегка скептическим. - Ты тут так и сидишь? - Отражение, как это водится, тактично промолчало. - Вот и я тоже. С тобою вместе. Ну и видок у тебя, подружка! - Отражение с ней полностью согласилось. Оно тоже с некоторым сомнением воспринимало Ювелу - симпатичное, но странноватое существо с мечтательными фиалковыми глазами и в многослойном мешковатом наряде, состоящем будто бы из одних карманов, из которых постоянно вываливались деньги.
Конечно, она с удовольствием носила бы короткие юбочки, благо ножки у нее что надо. И уж, конечно, была бы не против приталенных платьиц, что подчеркнули бы фигурку-скрипочку. Но... На них же карманы не прицепишь! Не рюкзак же таскать за плечами, честное слово. Ювела уселась на край стола, чтобы можно было поболтать ногами, и повернула зеркало к себе.
--
Помнишь, что сказала мне тетушка утром? Я пожаловалась на деньги. Как ни стараюсь - не могу их почувствовать! Не могу заставить их делать то, что мне нужно. Зато они, негодники, все понимают и вертят мной как хотят! А я ведь уже не то чтобы молоденькая, неопытная феечка... "Тебе надо просто утвердиться в себе. Как женщине. Ну, или хотя бы как фее". - Отражение вместе с Ювелой закатило глаза. - Прелесть, правда? Особенно это "хотя бы". Утвердиться-то как? Она считает, это раз плюнуть. - Тетушкиной веры в себя хватало на то, чтобы щекотать пчел, скакать по кактусам и превращать мыльные пузыри в дворцы. Сама фея пространства не стала бы с ней соперничать. Поговаривают, что этот дом - как раз один из ее экспериментов, причем не самый сложный. Сама она в ответ на вопросы Ювелы загадочно отмалчивалась.
А Ювеле не везло. Она пыталась договориться с деньгами - они соглашались, чтобы тут же обо всем забыть. Она бранила их - они лишь хихикали. Она вела разговоры с зеркалом, потому что кто-то уверил ее, что это хорошо помогает - посмотреть на себя и сказать: "У тебя все получится!" Она пробовала массу других способов...
Такой, например - Ювела выудила из кармана зазевавшуюся банкноту и свернула в трубочку. Банкнота протестующе хрустнула и попыталась оцарапать ее острым краешком. Ювела слегка тряхнула нахалку и вывела перед собой в воздухе золотистое:
Я в себя верю
Подумав, пририсовала восклицательный знак. Потом еще один, и еще.
Этот способ был одним из самых "наглядных", а потому действенных. Но действие почему-то заканчивалось при первой же стычке с деньгами... Ювела со вздохом отпустила купюру, и та скорей зазмеилась вон из комнаты - в ларец, где ее встретят приветственным писком.
Эх, быть бы феей улыбки! Как Илетта - лучистая, пеппельнокудрая: "Из любой ситуации есть не только сложный, но и простой выход!" Все весело, и все с блеском. Она и расплачивается улыбками - за земляничный чай и новую тунику, за жилье и вход на вечеринки. Так же, как Вей за все платит удачей. Кто же откажется от кусочка удачи? А от полсотни улыбок? Это в мире людей охотнее всего принимают деньги, а у фей-то совсем наоборот. А уж если деньги с характером - вот как у Ювелы... Тогда вообще беда. Недавно фея чая, хозяйка их любимой чайной, заявила ей, доверительно обняв за плечи: "Не хочу тебя обидеть, милая, но знаешь, те монеты, что ты оставила в прошлый раз, удрали от меня через полчаса, разбили вазу и распугали посетителей. Нет ли у тебя других денежек - ну, хоть немножечко послушней?" А ведь монеты - они самые смирные! И как тут, спрашивается, поверить в себя? А об экзамене на совместимость страшно даже подумать. Ювела и не думала. Ну нисколечко! Зачем он ей, этот экзамен? В том, чтобы работать одной, есть масса плюсов. Да.
И вообще - феи не выбирают, кем стать. Выбирают их. Ювелу выбрали деньги, так же, как многих из ее семьи. Илетту - искра улыбки. Вея - облако удачи. Такова жизнь.
Есть не только сложный, но и простой выход... Наверное, у денежных фей этот принцип не действует. И простого выхода у Ювелы нет. Был бы - давно бы нашелся! Либо ситуация у нее не "любая".
За ночь улитка выбралась из-под корней и теперь гордо сидела на ветке. Гигантский путь! Ювела почти с нежностью сняла ее и поднесла к глазам:
--
О чем ты думаешь, бедная мокроножка? О чем мечтаешь? К чему стремишься, наконец?
Быстро отыскав щель, она отпустила за Ткань улитку и смотрела, как та вытягивает рожки, настраиваясь на долгий и, вероятно, опасный путь. Да, у каждого свои задачи и свои "ситуации". Вот уж кому совсем-совсем не позавидуешь! Ювела даже слегка повеселела.
Первый на сегодня заказ был от студента. Ювела окинула взглядом небольшую комнату, полную книг, рассмотрела хозяина в круглых очках, увлеченно читающего какой-то справочник, и прислушалась к его искреннему желанию: "Мне бы хоть немножко сейчас - лишь бы до конца месяца продержаться..." Ювела вздохнула: и вот так постоянно! Ну почему ей на таких везет?
Она постучала ноготками по Ткани миров. Нашла слабое место и надавила - через лопнувшие края нехотя протиснулись с десяток банкнот и спиралью устремились к юноше. Скоро они исчезли из вида. Там, рядом с ним, они сами проложат себе дорогу. Возможно, родня захочет "подкормить бедного мальчика", а может, в учебной части вдруг примут решение выдать ему материальную помощь. Небольшую, конечно - но он ведь много-то и не просит! В том вся беда. "Мне б хотя бы чуть-чуть..." Ткань неспешно затягивалась, а Ювела все стояла и смотрела на стриженую мальчишескую макушку. Старательный. Экономный. Сразу видно: уже завел привычку во всем себе отказывать и вряд ли сможет когда-нибудь от нее избавиться... Ей всегда было жалко таких трудяг, но, в конце-то концов, так ему и надо! Цель должна быть огромной, чтобы не промахнуться. Проси океан - получишь хоть лужу. А если ты сам не раздвигаешь свои горизонты, кто за тебя, по-твоему, это сделает? Нежели денежная фея?
Следующий вызов заставил ее напрячься. Он шел от молодой домохозяйки - она, правда, не просила денег, но очень хотела новое пальто. Дело осложнялось тем, что жалованья она не получала, никаких пособий - тоже. День рождения был далеко - на подарки рассчитывать не приходилось. Но какие-то "денежные" лазейки у нее все-таки есть? У всех людей есть, значит, и у домохозяек тоже. Пускай деньги сами разбираются. Ювела проткнула Ткань и похлопала себя по карману. Но паршивцы не торопились его покидать. Пришлось на них прикрикнуть. После короткой перебранки ("Ты иди!" - "Нет ты!") купюры и монеты худосочным ручейком, ворча, выползли было за Ткань, но тут же попятились и точно так же, гуськом, поползли назад. Что-то им явно не понравилось. Ювела прислушалась. Ну да, так и есть! Купюры, успевшие вернуться в ее карман, обиженно шуршали. Девушка в разношенном халате и без собственного источника дохода, нервно курящая на лестничной клетке, считает деньги "злом". Скажите пожалуйста, какие мы высокомерные! Неудивительно, что рядом с нами деньгами не пахнет.
Ювела уже скользнула прочь, но тут открылась соседняя дверь, выпустив высокую элегантную брюнетку. Женщины поздоровались и начали радостно болтать. Ювела прислушалась и принюхалась. Тоже домохозяйка, но насколько другая! Такие без маникюра и мусор не выйдут вынести. Вот кому деньги нужны всегда - от нее они стаями разлетаются во все стороны, чтобы вскоре поторопиться назад. И запах у нее соответствующий - денежный, привлекательный... Банкноты притихли и высунули из карманов любопытные уголки. Что ж, можно и так. Ювела чуть раздвинула Ткань и выпустила в щель несколько бумажек... Скоро они доберутся до богатой домохозяйки, и она купит себе модную шубку (ровно такую, о какой сейчас мечтает). А старое (по ее меркам) пальто отдаст соседке-приятельнице. И все останутся довольны, включая Ювелу.
Ну что ж, два заказа выполнены. Деньги ведут себя вполне прилично, и вообще, жизнь, кажется, не так уж плоха. Ювела сверилась со своим списком и направилась к третьему просителю.
В чайную она вошла в самом что ни на есть мрачном настроении и то, что сразу услышала, его совсем не улучшило. Говорила Зигна:
--
...А я бы не стала. Она может помешать. Не зря же говорят, что деньги выбирают будущих неудачников...
--
Какие глупости! - возмутился Вей. Он сидел спиной к Ювеле и видеть ее не мог. На секунду ей стало теплее. - Неудачниками не рождаются - уж мне-то поверь, пожалуйста, и вообще...
Она подошла к столику, и спор захлебнулся.
--
Привет всем! - Ювела надеялась, что вид у нее не слишком кислый. - Какая же я голодная!
Ее с преувеличенным вниманием усадили за стол. Морские коньки уже несли ежевичный чай и блюдечко с кусочками апельсина. Вей забрал у них поднос и заботливо расставил всё перед Ювелой:
--
Ну, как прошел день?
--
Отлично, - буркнула она, вцепилась в апельсин и, чтобы успокоиться, принялась угощать оранжевой долькой конька.
День прошел, как всегда, насыщенно. О да. Особенно под конец, когда деньги стукнулись о преграду и с возмущенным верещанием разбежались во все концы. Она даже не стала возвращаться домой, чтобы выложить в ларец остальные. В конце концов, к приходу тетушки все они как миленькие вернутся сами.
Неудачница... Когда думаешь так про себя, это одно. Но как жестко и жестоко это, оказывается, звучит. И дело, конечно, не в том, что деньги якобы выбирают неудачников. Причем тут это? Тетушка вон тоже денежная фея - но разве кто-нибудь выдержит ее пронзительно-ироничный взгляд? Дело в самой Ювеле. Ларец наполнять не умеет: страх на деньги навести не может. Список заказов для нее до сих пор делает тетушка: сама она не рискует решать, чью выполнять просьбу, а чью нет. А как бы ей хотелось самой выбирать, к кому идти! Разве сунулась бы она тогда к этому сегодняшнему кретину?! Ювела даже сморщилась, вспомнив самоуверенного пузатого теоретика, строящего в мечтах замки из денег. Как выяснилось, на песке. Если ты ждешь больших денег, так не бойся их взять. Протяни руку! Открой дверь!! Расширь свою жизнь!!! Не внушай себе, что ты все равно не знаешь, что с ними делать. Ну что это такое, в самом деле: одной рукой по шерсти, другой против. Конечно, деньги обиделись, когда перед самым их носом вдруг захлопнули дверь, а от заказа отказались. Конечно, они испугались. Ювела на них даже не рассердилась. Но все ее ночные упражнения перед зеркалом, раздумья и самоподбадривания разлетелись вместе с деньгами - так же, как предыдущую сотню раз. И когда же закончится этот круг?
--
Мы решили, что мало приносить людям успех, - говорил тем временем Вей, - гораздо лучше научить его приманивать и закреплять. А для этого очень полезно улыбаться. Так что совместимость у нас, как видите, полная...
Они с Илеттой, перебивая друг друга, долго рассказывали о первом дне совместной работы, о людях, которые вдруг ощутили их присутствие в своей жизни, о маленьких победах и курьезных случаях... Ювела смеялась вместе со всеми, но чем больше она слушала, тем тошнее ей становилось. Да, они будут вместе и будут дарить людям восторг - смех и удачу. А она? Что она может кому-то дать? Платье? Пальто? Перчатки? Она даже не может подсказать человеку, как сделать так, чтобы деньгам было легче к нему пробраться. Словно решив сыпануть перца на ее раны, Илетта сказала:
--
Знаешь, завтра очередной экзамен на совместимость. Я вот что хочу спросить - на тот случай, если ты захочешь его сдать, чтобы работать с нами... Каким ты видишь наш союз? Зигна тоже подумывает в него войти. Но ее роль я вижу хорошо - научить людей видеть знаки успеха. А твои деньги - как они могут нам помочь? Что могут изменить в людях?
--
Да ничего, - вяло отозвалась Ювела. Она уже никак не видела не то что союз, а даже экзамен. - Деньги не меняют людей - они лишь усиливают их настоящую суть. Щедрый становится еще более щедрым, а злой - злым.
Илетта недоверчиво хмыкнула:
--
Ты хочешь сказать, деньги на людей не влияют?
Чай у Ювелы кончился, но ни один свободный конек поблизости не крутился, а звать не было сил.
--
А зачем на них влиять-то? Пусть сами на себя влияют. Деньги помогают проявиться главному, а я просто делаю свое дело.
--
Ну, знаешь... - Илетта подперла кулачком подбородок и задумалась. - Странно это, по-моему. Как это - не влиять? Люди слишком отличаются от нас, и, если мы не будем на них воздействовать так, как нам нужно, это сделают сущности хаоса, а нас просто выживут.
--
Да ничем они от нас не отличаются. - Ювела мрачно уставилась в пустое блюдце. - Так же влюбляются и страдают, так же нуждаются в улыбках и успехе... Одним словом, соседи снизу. Только машины делать любят, а вместо персиков мясо едят.
Илетта, уловив наконец ее настроение, благоразумно не стала спорить. Вместо этого она потрепала Вея за локоны каким-то новым, "близким" жестом (Ювела закрыла глаза) - и бодро предложила:
--
Ну что, как насчет вопросов? У меня один созрел!
Вей сдвинул посуду на край стола, Зигна начала раскладывать белые лепестки... Первым порывом Ювелы было встать и уйти. И пусть их делают что хотят. Пусть работают с кем хотят. Пусть играют во что хотят. Пусть кого хотят трогают!!! Но все же она осталась. Ну, уйдет она сейчас. И что? Кто, кроме нее, от этого пострадает?
--
Готова! - сказала Илетта. Открыла глаза и с улыбкой взяла лепесток. Картинно тряхнула им - и над столом заискрилось:
Крылья сове даны - для того ли, чтоб к солнцу лететь?
--
Хм! - Илетта счастливо улыбнулась. - Красота! Что бы сие ни значило.
--
Ювела? - Зигна повернулась к ней, приглашая разгадать ответ.
Но Ювела помотала головой. Ответ она поняла очень четко: Илетта слишком любит быть на виду. Любит ловить восхищенные взгляды. А ведь магия улыбки ей дана не для этого - а именно чтобы "влиять на людей", если уж на то пошло. И если использовать ее не по назначению, можно пострадать. Но вряд ли стоит ей прямо так всё высказывать. Пускай лучше Зигна старается. В конце концов, это ее работа.
Зигна начала объяснять, осторожно подбирая слова. Илетта перестала улыбаться, Вей сочувственно погладил ее по плечу... А Ювела с тоской подумала о том, что сейчас вернется к тетушке, в пряничный домик среди каштанов и кактусов, к бездонному ларцу, немым упреком встречающему ее каждый вечер, и нахальным банкнотам, которые только и ждут, чтобы сотворить какую-нибудь пакость, а завтра - завтра все начнется сначала, только она, скорее всего, останется одна... Вей обнял Илетту и начал ей что-то ласково говорить - Ювела, мысленно простонав: "Ну только этого мне не хватало! Что же, ЧТО мне сделать, чтобы это уже прекратилось?!" - неожиданно для себя цапнула ближайший лепесток и подкинула вверх:
Улитка мечтает промчаться верхом на черепахе.
Вот что сообщило ей Существование.
Сначала она просто таращилась на буквы, позабыв про всех остальных. Потом ей захотелось стукнуть себя блюдцем по лбу. Потом...
Сладко потянувшись, Ювела поднялась. Улыбнулась. Расплатилась ("И чтобы тихо мне, без фокусов!" - "Конешшно!"). Попрощалась. И вышла... Нет, вылетела... Нет, выплыла. В общем, на улицу. Или домой. А, какая разница! К звездам!
Она ужасно обрадовалась, увидев на крыльце улитку. Подхватила ее и, поколебавшись, чмокнула шершавую ракушку.
--
Прости, дорогая! Я думала, ты жалкое беспомощное создание. А на самом деле я сама - точно такая же улитка! Была. Да. Приползай в любое время. А хочешь, я тебя к себе заберу? Как только в свой домик переберусь - признаться, тетушкины лесо-парко-джунгли мне не слишком нравятся.
Не задерживаясь в прихожей - притихшие деньги сами поспешили покинуть ее карманы и спрятаться в ларец - она поднялась прямо наверх и встала перед зеркалом. Отражение оглядело ее незнакомым взглядом. Оценивающим и слегка саркастичным.
--
Что смотришь? - поддела Ювела. - Улитка и есть. Разве что ракушка у тебя с карманами. Ну, это очень просто исправить.
И что она, в самом деле, вцепилась в эту "черепаху"? Разве это её горизонты? Нет уж. Не такова ее суть. Она сильная, гордая птица - с орлиным размахом крыльев! - и ей не нужно ни за кого держаться, чтобы посмотреть, что там, за облаками.
Ювела щелкнула пальцами - и оказалась обнаженной. На минуту задумалась, медленно поворачиваясь вправо и влево. Так. С платьем понятно. Повращав немного правой кистью - больше ради эффекта, чем для пользы дела - она решительно направила на себя указательный палец. Отражение наблюдало с большим интересом.
--
Поняла, подружка? Деньги - это новые возможности. Это уверенность - и это моя суть. Спасибо, тетушка! - Отражение энергично поддакнуло.
Деньги возникали из воздуха рядом с ее пальцами и стекали по телу, превращаясь в полотно - платье ей всегда хотелось светло-ежевичное, приталенное, чуть ниже колен и чтобы подол заворачивался легкомысленным рулончиком.
--
А ты что думала? Ведь деньги - часть меня. Как улыбки - часть Илетты. Конечно, они сделают все, что я скажу. - (Отражение мудро покивало). - Деньги выбрали меня потому, что я им нравлюсь! И вовсе они не вредные, а просто игривые, как котята.
Купюры, текущие с руки, изогнулись и попытались подлизаться. Ювела нахмурилась - поток немедленно выправился. Экзамен на совместимость - ну ей ли его не сдать? Ха. ОНА - уверенность и совместима со всеми! А "облагораживают" людей пусть те, кто для этого создан. Илетта, например.
Ювела занялась волосами. Все заколки и шпильки прочь, тут закудрявить, тут покрасить в сине-каштановый, а тут показать линию затылка. Отлично! (Отражению тоже понравилось).
Союз с Веем... Она на миг замерла, потом пожала плечами - и по платью и волосам разбежались искристые изумрудные полосы. Вей очень, очень мил, и ей с ним тепло и уютно. Но с другой стороны - Ювела подмигнула зеркалу - ей всегда нравились эльфы золотой середины. Если уж думать о союзе, то зачем себя ограничивать? Цель должна быть огромной, чтобы не промахнуться. (А все-таки люди от фей почти не отличаются!) Ладно, посмотрим.
Беззаботно напевая, она оглядела свое преобразившееся отражение. Красотка. Настоящая фея. Но как будто чего-то не хватает? Да! Конечно. Ювела потерла правой рукой средний пальчик левой - на нем тут же появилось колечко в форме улитки. И витая ракушка была глубокого сине-зеленого цвета, а рожки покачивались, напоминая о "горизонтах".
* * * * *
В чайной была вечеринка. Хозяйке удалось вырастить лавандовый чай, и она устроила по этому случаю танцы.
Ювела пробралась между танцующими парами к знакомому столику. Все были в сборе. Илетта что-то оживленно рассказывала, Зигна и Вей смеялись.
Усевшись на свое обычное место, Ювела махнула морским конькам. Илетта и Вей продолжили разговор чуть тише, Зигна неодобрительно покосилась на нее. Не узнают, поняла Ювела. Думают, к ним нахально подсела чужая.
Морские коньки принесли ее любимый ежевичный чай. Они-то чуяли, кто перед ними - неважно, изменившийся или нет.
--
Ювела! - наконец прозрел Вей.
--
Ой, - распахнула серые глаза Илетта.
--
Но... но... почему же ты раньше так не ходила? - воскликнула Зигна.
--
Сама удивляюсь. - Ювела подняла прозрачный бокал и посмотрела на нее сквозь чай. - А вы чем тут занимаетесь? В знаки играете?
Зигна покачала головой:
--
Сегодня я лепестки не принесла. У меня сумка совсем протерлась, а новой я пока не нашла. Для лепестков очень мягкая нужна, почти как они сами.
Ювела вытянула палец и сбросила на стол несколько купюр - они тут же завертелись спиралью, из которой возникла воздушно-белая сумочка, такая же, как была у Зигны. И даже наряднее.
--
Подойдет?
--
Да... - Зигна растерянно повертела сумку в руках. - Но я не могу взять...
--
Да бери, - улыбнулась Ювела. - У нас же вроде праздник.
--
А что вчера не пришла? - спросил Вей. Он смотрел на нее во все глаза.
--
Отлично! - обрадовался он, а Зигна с Илеттой принялись расспрашивать:
--
И как? Упражнения сложные были? Сколько прошла?
--
Девять из десяти.
Все замолчали, а Ювела принялась щекотать морского конька - тот довольно хихикал и не спешил улетать.
Вообще-то она слукавила. Прошла она восемь. Девятой по счету была фея подарков, которая проверяла, кто и как умеет использовать фантазию, выбирая, что подарить. Но, только глянув на Ювелу, она отчего-то смутилась: "Ты ведь племянница Лавелы, верно? Одно лицо. Ну, передавай мое почтение тетушке. Славная она у тебя фея!" На этом "упражнение" закончилось. Конечно: о тетушкиной фантазии ходили такие легенды, что, если Ювела и по характеру хоть немного похожа на нее, лучше не рисковать. Что ж, нечестно, зато мудро.
--
Больше всего мне понравился эльф находчивости, - сказала она, улыбаясь. - Со своим "Ну вот как, как вы будете реагировать на неожиданность?!" Видно, до меня его кто-то сильно разозлил, потому что, когда я вошла, он подскочил весь взъерошенный и - как набросится! "Жутко выглядишь! А платье! Нет, ну как можно - зеленое на красно-синем! Ты его подбирала под цвет лица?"
--
Ужас! - искренне сказала Зигна. - А ты что?
--
А я тут же сделала букет красных роз. С во-о-от такущими шипами. И ему бросила: "Осторожно, они колючие!" - Ювела допила свой чай и раздумывала, не заказать ли лавандового. Попробовать. - Он как-то сразу растерялся и обзываться перестал.
--
Ну еще бы, - протянула Зигна.
--
Девять из десяти - это значит, с тобой многие захотят работать, - заметил Вей. - А к нам? Ты не раздумала?
--
О! Моя любимая музыка! - всполошилась Илетта. - Идем же! - Схватив Вея за руку, она потащила его танцевать: - Извини, Ювела!
Вей оглянулся на нее несколько раз, но быстро затерялся за чужими спинами. Какой-то эльф тут же подхватил и закружил Зигну. Ювела осталась одна.
Вздохнула. Вей. Вей... Вздохнуть захотелось еще раз. Потом еще... Нет, так дело не пойдет. Она забарабанила пальцами по столу, и в глаза ей бросился сполох от кольца... Улиточка строго грозила рожками. Да, действительно. Спасибо, дорогая!
Ювела потянулась. Осмотрела зал. И поймала чей-то взгляд. Через два столика от нее сидела компания эльфов... золотой середины. Один с интересом смотрел на нее. Она в нерешительности погладила сине-зеленую раковинку на своем пальце. Ну а почему нет?!
Но на полдороге ноги у нее остановились. Этот эльф... он был такой... такой... короче говоря, именно такой, каким должен быть ЕЁ эльф золотой середины: ладным, длинноногим, белозубым. Но разве возможно, чтобы такой интересовался - ей? Ювела снова поймала его взгляд, первая отвела глаза - и увидела стройную грациозную фею с замысловатой прической. Ей понадобилось полминуты, чтобы сообразить: зеркало! Они тут на каждом шагу.
"Что, опять за старое? - упрекнуло отражение. - Ненадолго же тебя хватило!"
Ювела смущенно улыбнулась. Она и впрямь не совсем еще привыкла к своему новому образу. Надо же, оказывается, она успела перенять тетушкин ироничный прищур. Ну, это лишнее. Неудивительно, что Вей ее не узнал, фея подарков остереглась связываться, а эльф золотой середины, бедняжка, не решается подойти.
"Так иди сама! - заявило отражение. - Что же ты встала, шевеля рожками?"
И в самом деле. Ювела радостно улыбнулась, и черноволосый красавец охотно поднялся ей навстречу... Она украдкой махнула рукой отражению.
"Вперед, подружка, - помахало то в ответ. - И что бы ни случилось, помни об улитке!"