Чиркова Вера : другие произведения.

Сумерки светлого леса

"Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


Оценка: 7.19*41  Ваша оценка:

  Аннотация
  Им повезло не только не сгинуть в жуткой мгле загадочной крепости Ирнеин, но и выйти оттуда с победой. Однако, согласно уговора, помощь в этой нелегкой борьбе за жизнь придется оплатить, и никто пока не знает, насколько велика будет плата.
  
  
  
  
  
  
  
   dd>   Сумерки светлого леса
  
  
  
  
  
  
  
  -И всё? - прозрачная вода эльфийских глаз начинает бурно темнеть от едва сдерживаемого гнева, - а больше вам ничего не нужно?
  -Ну почему, ничего? - спокойно и устало смотрят в упор голубые глаза, - нужно. И очень много, но не в этот раз. А сейчас поторопи своих помощников, к вечеру все женщины должны уйти. Потом и мы отправимся.
  -Отправиться можете и сейчас, - недовольно буркнул он, уже отлично понимая, что от его слов не зависит ровным счетом ничего.
  Все равно всё пойдет так, как решила она, и ни его собственное неудовольствие, ни возмущенное пофыркиванье навязавшегося в попутчики Лиэня, ни плохо скрытое неодобрение магов, которых придется вызвать на помощь, не имеют для нее никакого значения. И вот это бесило больше всего. А еще больше злило собственное невольное уважение и восхищение стойкостью и целеустремленностью этой женщины, непонятно почему выбранной в хозяйки своенравным амулетом. Словно не было среди его народа никого достойнее, чем эта смеска.
  -Ну и зачем мы пойдем сейчас? - миролюбиво улыбнулась Дисси, вовсе не желавшая сердить или злить эльфийского мага, ведь их жизни и благополучие вскоре будут полностью зависеть лишь от его благосклонности - если у вас там ночь, и все спят?
  -Как хочешь, - разочарованно буркнул Эниль, - тогда я за помощниками.
  Она только согласно кивнула, и отвернулась к подругам, молча завтракавшим за длинным столом. Несмотря на раннее утро, все собрались как по приказу, пропустить возможность последний раз посидеть всем вместе не захотела ни одна. Впрочем, как и никто из тех, с кем судьба тесно связала их жизни за последние полмесяца.
  -А может, мне все-таки пойти с вами? - уныло катая по тарелке одинокую ягодку, выковырянную из пирога, тоскливо пробурчала Бини, когда главный эльфийский маг вместе с учеником исчез в тумане портала.
  -А как же Сем? - оглянувшись на страдальчески стиснувшего губы седьмого, сочувствующе вздохнула Улидат, прекрасно ощущавшая, что творится на душе у подруги, - нет, лучше я пойду.
  -Не выдумывай, - фыркнула Варена, но судя по быстрому переглядыванию сестер, больше никто не отнесся так же легкомысленно к заявлению куэлянки.
  Знали уже точно, эта девушка слов на ветер не бросает. И хотя никто не узнал бы в ней теперь по первому взгляду воспитанницу школы смерти Анжийту, характер остался прежним. В отличие от сильно изменившейся внешности. Только обманчивая хрупкость и изящность напоминали о том, что смуглокожая таргилянка, с томными желтоватыми глазами и длинными вьющимися волосами, заплетенными в две замысловатые косы, не кто иной, как их сестра по хлебу Улидат.
  -Поступай, как хочешь, я твоей помощи буду только рада, - сосредоточенно следя за собственной рукой, намазывающей на булочку варенье, кивнула Дисси, и Айтер почувствовал, как болезненным нарывом вспухла в душе тревога.
  Они еще не успели уйти, а тщательно распланированное им ближайшее будущее маленького королевства уже начинает сходить с приготовленной колеи. Столько времени и сил потрачено на то, чтобы предусмотреть любую непредвиденную мелочь, найти достойного кандидата на каждое стратегически важное место. И одно из этих мест по праву было отдано Улидат. Как верной помощнице и подруге Дьера. Почему же сейчас сын сидит, утопив безучастный взгляд в бокале с горячим отваром, и никак не реагирует на это заявление? И только теперь король вдруг сообразил, что и сидит первый советник вовсе не там, где его привык находить взгляд отца. А на другом краю стола, причем с каждой стороны от него осталось по свободному месту, словно все завтракающие не сговариваясь, оставили их для кого-то, имеющего право там сидеть. Еще полчаса назад первый с твердостью заявил бы, что для куэлянки, а вот сейчас вовсе не был в этом уверен.
   -Тогда я иду, - решилась Анжийту, и в душе у Айтера словно лопнула туго натянутая струна.
  Скрипнув от бессилия зубами, он бросил возмущенный взгляд на второго, но тот уже несся к двери, словно вспомнил в последний момент про какое-то очень важное и неотложное дело.
  -Я бы тоже пошла с вами, - несчастно прошептала Дель и в наступившей тишине все расслышали её слова, предназначенные лишь самой себе да ближайшим сестрам, - но меня уже ждут в месте встречи посланники отца.
  А вместе с так чудесно исцеленной принцессой ждут и всех их. Короля Изагора, неожиданно для всего света вдруг вышедшего из тени многовековой тайны, и его молодую жену. Вместе с наследником Вайдильсом, официальным послом принцем Ольвагисом и прочими родичами. В Светлый лес решено уходить из места встречи, ясно ведь что без сопровождения магов знатные представители короля в такое гиблое, по их мнению, местечко, не сунутся. И магам будет достаточно засечь сильный всплеск эльфийской энергии, чтобы определить по нему место, где расположена крепость. А вот её инлины пока не готовы показывать ничьим чужим, особенно недобрым, глазам.
  -Не веришь, что мы там справимся? - прямолинейно спросила Кимелия, - оглянувшись на сияющего неприлично счастливой улыбкой мужа, заранее согласного со всеми ее утверждениями.
  -Верю, - качнула головой принцесса, - дело не в этом. Просто так не хочется... чтобы это все вдруг закончилось, наши обеды, разговоры... вы не представляете, какими они иногда бывают занудами и дурами, эти придворные дамы!
  -Отлично представляем, - фыркнула Бини, - и сочувствуем. Но ведь с тобой отправится Ольвагис, да и Варена с Кайтом собираются чуть позже переехать в столицу. Вот и назначишь её своей фрейлиной.
  Против этого заявления первый ничего не имел против. Наоборот, это они вдвоем с Дисси уговорили обожающего горы и свободу Кайтадиса немного пожить в столице, ради безопасности четвертого. У которого должна быть возможность в любой момент выжить и защититься с помощью фэй. Третьим будет Майз, оруженосец Ольва, выбранный из самых надежный инлинов.
  -Командир... - ворвавшийся в комнату запыхавшийся парнишка-гонец из числа тех воинов, которые уходили с Улийрасом, застыл на пороге, сообразив, что вовсе не так положено обращаться к королю, но первый нетерпеливо махнул рукой.
  Когда случаются непредвиденные события, не до формальностей.
  -Что случилось?
  -Из места встречи прислали сообщение, королевский обоз прибыл.
  -Ну, вот, правильно говорят, помяни недоброе, а оно как тут и было. - Расстроенно фыркнула Варена, ей и Бини предстояло проститься с сестрами прямо здесь.
  И едва она это выговорила, возле очага вспыхнул на полу синеватый круг света, предупреждая окружающих, что именно в этом месте откроется через пару минут телепорт главного мага эльфов. Чтобы все успели заранее отступить на несколько шагов.
  Вот только в этот раз никому отходить не было нужды, все и так сидели за столом, не желая прерывать затянувшегося завтрака. Отлично понимая, что очень нескоро им придется снова так мирно собраться всем вместе за семейным столом.
  И просто из любопытства небрежно следили, как появляются посреди портального круга темные фигуры одетых в зеленое эльфов, как поворачиваются в поиске целей зажатые наготове луки, как взвивается в воздух серебристый рой стрел.
  Взрыкнул, рванувшись к сыновьям Айтер, мгновенно сливаясь с ними в едином порыве в защитную стену из стальных мускулов, охнула, метнувшись к Лародель, Дисси, лишь на секунду опередив Гейденуса, подняла руки в защитном плетении Астра.
  Но успела только Анжийту.
  С одного взгляда определив, что в портал прошли вовсе не те, кого они ждали, девушка молнией ринулась им под ноги и не успевшие ничего понять незваные гости разлетелись в разные стороны кучками зеленого тряпья, так и не завершив свой стремительный налет.
  Стрелы, улетевшие со сбитой куэлянкой траектории, зазвенели по толстым стеклам окна, выпали смертоносным дождем на мягкий ковер.
  -Осторожно! Они могут быть отравлены! - закричала пришедшая в себя Бини, распознав в крошечных стрелках эльфийскую работу, - ни в кого не попало?
  -Вроде нет... - ошарашенно ощупывая себя руками, буркнула Варена, - а с чего это он?!
  -Да, нет, это вовсе не он, - осторожно вынимая из локонов Лародель запутавшуюся там стрелку, задумчиво пробормотала королева, - кажется, теперь я начинаю понимать, зачем им так спешно потребовался Дельри-о-тиль.
  Вернувшийся в свое тело король метнулся к жене, подхватил на руки, крепко притиснул к груди. Только теперь инлин осознал в полной мере, как близко проскользнула леденящая душу тень непоправимого. Еще миг назад он стоял на краю пропасти, в которую мог рухнуть для него весь мир. И, заглянув в глаза несбывшегося, Айтерис перепугался просто до судорог, впервые за прожитые века до конца осознав, насколько хрупки эти вещи, человеческое счастье да и сама жизнь.
  - Айтер, все обошлось, отпусти уже меня, - нежно шепнул королю на ухо любимый голос, - нужно кое-что проверить.
  -Маги проверят, - буркнул он, но все же нехотя поставил женщину на пол.
  И только тут заметил в её руке стрелку, которую она держала осторожно, точно ядовитую змею. Да, по сути, они и были змеями, брошенными в них безжалостной рукой неведомых врагов.
  -Гейд, - король резко обернулся назад и обнаружил, что главный маг вместе с Астрой уже обшаривают неподвижные тела напавших, а все остальные, вооружившись салфетками и вилками, собирают по комнате стрелы.
  И складывают их на большое блюдо из-под хлеба, специально для этой цели поставленное посреди комнаты. Дисси добавила к найденному арсеналу свою добычу и решительно направилась к магам. Постояла рядом, присела, повернула к себе лицом повязанную зеленой тканью голову лучника.
  -Как они? - спросила магов с неожиданной болью в голосе.
  -Этот придет в себя к завтрашнему дню, а тот очень плох. Постараемся вытащить, - не отрываясь от работы, буркнула Астра, - но им и так сильно повезло, Ули могла и убить.
  -Я и хотела, - ничуть не смутилась Анжийту, - да на них магическая защита стоит, неужели не чувствуете?
  -Вот она, - пренебрежительно фыркнула магиня, подняв повыше два плетенных из трав амулета, - очень примитивная защита.
  -Хорошо, хоть такая была, - опускаясь в кресло, тяжело вздохнула королева.
  -Дисси, ты что, жалеешь их? - неверяще уставилась на сестру Варена, - они ведь нас чуть не поубивали!
  - Не думаю, что они хотели убить... - знахарка скорее размышляла вслух, чем отвечала ей, - но пусть маги проверят, чем смазаны стрелы. Я опознать не могу, совершенно незнакомый запах.
  -Идем, - потянул её к себе первый, успевший за эти минуты прийти в себя и отдать необходимые распоряжения.
  Впрочем, сыновьям они и не понадобились. Женщин спешно уводили в другое помещение из так внезапно ставшей опасной столовой, возле того места, которое выбрал для портала неведомый враг, дежурили Рьялдрис с Кайтом. А вызванные неслышным свистом маги и воины уже спешили им на помощь.
  -Что случилось?! - лицо ворвавшегося в зал Дьерджеса исказила непередаваемая смесь недоверия и раскаянья.
  До самой последней секунды старший принц надеялся, что это просто шутка отца, своего рода наказание за всё, что произошло сегодня утром в столовой. И не имеет значения, что отец никогда раньше не позволял себе таких шуток. Он много чего себе не позволял в последние пятьсот лет. Да они и успели напрочь позабыть за эти тяжелые века лишений и забот, как он умеет заразительно смеяться, как может всего одной - двумя фразами поднять настроение в невеселый момент.
  Однако, столкнувшись у дверей в столовую со спешащими в ту же сторону что и он, магами, и малым гайдом воинов, во главе с командиром крепости, второй сообразил, что на простую шутку это похоже очень мало. А вломившись в зал и не обнаружив в нем ни одной из женщин, кроме не сразу замеченной им Астры, о чем-то спорящей возле диванчика с главным магом, сначала почему-то решил, что совершено похищение. И похищены именно те, кто стал для всех инлинов символом возрождения их народа, героинями, повернувшими беспросветное выживание в чужом мире в сторону безмятежной созидательной жизни.
  В которой можно было все, от чего они успели отвыкнуть за долгие века. Можно было строить удобные дома и лучшие художники уже рисовали план города, который решили заложить возле места встречи. Можно было работать на себя, взяв на организацию мастерской свою долю из общих денег, можно было посещать города и поселки королевства. Но самое главное, можно было без опасения за будущее заводить семьи и думать о детях. И многие за эти дни так и сделали, проявляя к вернувшимся из безвременья женщинам непривычное для тех настойчивое внимание.
  Правда, оказалось, что далеко не всем инлинкам оно нравится, и уступать своего права самим выбирать себе спутника жизни они вовсе не намерены. И вот тут возникли трудности материального характера. В родном мире женщины всегда имели свое жилье и довольно приличные состояния, право наследования имели только дочери. И никто не считал это несправедливым, построить дом или заработать денег мужчине намного легче. Они и строили и зарабатывали. Получая в подарок любовь и нежность выбравших их подруг. А когда любовь исчезала, жены возвращались в отчий дом, и безбедно жили там, воспитывая дочерей и ухаживая за своей красотой. Разумеется, и в их мире случались исключения из общих правил, но не так уж часто. И инлинки вовсе не были белоручками, они умели и любили готовить, шить, вышивать, вязать и наводить в домах уют и порядок.
  Но в этом мире все оказалось по-другому и спасенные женщины через несколько дней после того, как осознали произошедшее, начали впадать в панику. Не из чего было готовить привычные блюда, незнакомые овощи и приправы пахли неправильно, не было не то что изысканных тканей или украшений, а даже самых банальных вещей. Но, что страшнее всего, негде было жить. Не назовешь же домами те жалкие лачуги, которые умудрились построить их соотечественники за целых пятьсот лет.
  Вот и обратили самые сообразительные инлинки свои прекрасные глазки на крепость и уже на третий день вовсю штурмовали короля, требуя поселить их в крепости. И первой сотне это удалось, лишь потом спохватившийся Айтерис начал распределять жилые помещения Ирнеин только между теми, у кого были дети или слабое здоровье.
  И только тогда поняли новоиспеченные принцы, да и сам король, почему Дисси пожелала свадьбу немедленно, и почти силой подтолкнула к тому же своих сестер. Всего через пару дней такого душевного семейного праздника у них ни за что бы не получилось.
  Второй и до сих пор, словно ожившую сказку вспоминает, как неожиданно расцвели необычными цветами стены комендантского особняка, получившего отныне громкое имя королевский дворец. Как бережно выводил на высокое крыльцо бледный от важности возложенного поручения Мартин одну за другой упакованных в белый шелест воздушного шелка невест.
  Как он бережно передавал девушек в руки внезапно занервничавшим женихам, словно лишь теперь осознавшим всю знаменательность этого момента. И как потом летели по синеватым плитам двора под нежные переливы незнакомой завораживающей мелодии в свадебном танце четыре счастливые пары. А с темнеющего неба на них дивным дождем медленно падала постепенно тающая в воздухе россыпь мелких прелестных весенних цветов и золотых звезд.
  И вот теперь их нет, этих женщин, и нет принцессы, возле которой становится таким неуклюжим и растерянным четвертый, и нет миниатюрной девушки с непривычной еще внешностью, но такими заботливыми и понимающими глазами.
  Девушки, которую он умудрился вчера вечером смертельно оскорбить. Совершенно непреднамеренно, между прочим. Откуда он мог знать, что ей вздумается без приглашения зайти вечером в его новые покои?! И что от увиденного там она так разгневается, просто до искр в обычно ласковых глазах?
  Да и в чем он виноват?! Как мог инлин, воспитанный в традициях своего народа, посметь выгнать Нэрджи, которая всего за пару часов до этого вошла в комнату и объявила, что выбирает его. Нет, второй прекрасно помнит, что в первый момент хотел сказать ей... но не успел. Инлинка прямо у дверей дернула завязки своего энсали и оно осталось лежать посреди пола, вызывающе бросаясь в глаза, словно печать на документе. Заверяющем его принадлежность этой женщине.
  -Нас обстреляли, - указав на блюдо с кучкой тоненьких, игрушечных на вид, стрел, - сухо обронил Вайдильс, и вновь отвернулся к колдующим над пузырьками со снадобьями магам.
   -Кто? Все живы?! - вырвалось у первого советника, расстроенного не столько происшествием, сколько своей недавней несдержанностью.
  Ну вот что стоило ему cмолчать, спрятать взгляд в остывшем чае и не остаться в результате своей вспыльчивости в такой опасный момент в стороне от всей семьи. Тогда не пришлось бы корить себя за то, что оказался невольным дезертиром.
  -Эльфийские лучники, - откликнулся Сем, прекрасно чувствовавший весь спектр бушующих в груди отца переживаний, и хотя и испытывавший к нему жалость, но вовсе не желавший помогать в личных делах, - пришли из портала. Хорошо, что Улидат успела их остановить, ни в кого не попали. Хотя могли задеть всех. Луки у них многозарядные. А вот что за снадобье нанесено на стрелы, сейчас маги определяют.
  -А их уже допросили? - мгновенно возвращаясь в знакомое всем состояние подозрительности и осторожности, деловым тоном осведомился Дьерджес и решительно шагнул к диверсантам, уложенным на диванчики.
  Еще и мебель хорошую этими бандитами пачкают, мелькнула раздраженная мысль, но её перебил раздавшийся от двери так хорошо знакомый голос Дисси.
  -Никаких допросов, - эти непримиримые интонации они все успели изучить.
  И значить это могло только одно, королева уже о чем-то догадалась, но никому не расскажет о своих соображениях, пока не сочтет, что для этого наступил подходящий момент.
  Это абсолютно не женское дело, решать, как поступить с бандитами, хотел было возразить второй, но наткнулся на предупреждающий взгляд сына и недовольно стиснул зубы. А в следующий миг уже забыл о своем намерении, повинуясь сигналу Кайта, первым заметившего новое свечение портального круга. И вместе со всеми присутствующими сородичами спешно переходя в режим ускоренного движения.
  Неслышными тенями мелькнули гибкие фигуры, готовясь мгновенно скрутить и обезоружить очередную партию незваных гостей. И уж этих-то второй намеревался ни за что не отдавать под крылышко лекарей. Никто не успеет и глазом моргнуть, как диверсанты уже будут далеко. В специально оборудованном для этого подвале.
  -Остановитесь, это Эниль! - звонко приказал голос королевы, и воины покорно застыли.
  Ну и что же, что Эниль? Бушевало в груди главного советника возмущение. Разве не ясно, что именно он вполне мог быть организатором предыдущего нападения? И скорее всего и был.
  Верховный маг эльфов, еще не успев сделать даже одного шага, ощутил неладное и привычно активировал вокруг себя и спутников свой защитный купол. А как еще должен поступить опытный маг его ранга, если сразу по прибытии на него обрушивается шквал ярких негативных эмоций? От лютой ненависти до подозрения в покушении на жизни близких существ?! И только одна хозяйка Дельри-о-тиль, стоящая в дверях, была твердо уверена, что они не виновны в неприятном инциденте, произошедшем в этой комнате несколько минут назад.
  Нет, маг не научился слышать ее мысли, теперь они были ему совершенно недоступны, амулет набрал силу. Зато он прекрасно распознал в ее выкрике искреннее желание уберечь от несчастья. Вот понять бы еще, кого именно. Защитный купол верховного эльфийского мага не такая уж безобидная вещь.
  
  -Дьер, - мягко окликнула второго Дисси, разглядывая гостей, - недавно ты сказал, что был неправ, не доверяя мне. И что в будущем будешь верить, не ожидая никаких доказательств. Поверь моему слову еще раз, вы ничего не сможете сделать высокородному Толеорикоэнилю, не пострадав при этом сами.
  Ну, вовсе не так он сказал, но смысл верен. И синеватые искорки, зловеще посверкивающие вокруг гостей, наталкивают на мысль, что мачеха не так и неправа. Да и не видно в руках у пришедших никакого оружия, а уж о том, что оно им и не нужно, знают в Изагоре даже дети. Насмотрелись на чудеса эльфийской магии.
  Вот только никак не может он придумать, как отступить сейчас и не потерять авторитета в глазах замерших вокруг воинов.
  -Где напавшие на вас бандиты? - отчетливо слышавший все эти мысли и колебания Эниль решил пойти старшему принцу на помощь.
  -Вот тут на диване, - с облегчением принимая эту помощь, шагнул вперед второй, и замершие в ожидании схватки инлины расслабились, выходя из боевого режима.
   -Они мои пленники, поэтому без моего согласия никаких действий с ними производить не разрешаю.
  А вот такого заявления, да еще и сделанного холодным и бесстрастным голосом, от Дисси не ожидал никто. Да она и сама еще секунду назад сомневалась, удастся ли произнести тщательно продуманную фразу именно так, как ей хотелось. Хорошо еще, что догадалась несколько дней назад попросить Дель позаниматься с ней.
  Уже через пару суток после объявления Айтериса королем с досадой осознав, что хотя и объявили Вайдильса ближайшим наследником, но до королевского трона ему еще нужно подрасти. И даже не столько ему самому, сколько Лиизии. Слишком сложной и непонятной оказалась для женщины внезапная перемена в жизни, слишком свежи были в душе воспоминания о родном мире. Непомерно тяжелой оказалась потеря всего, что было привычно, дорого и любимо. И еще болезненно кровоточили в душе раны, нанесенные смертью близких и гибелью родного народа.
  А рассказы мужа и его братьев про прожитые здесь столетья казались инлинке хоть и правдоподобной, но сказкой. Да к тому же и они в своих повествованиях старались тщательно обходить все тяжелые и неприятные стороны своего быта, вот и мнилось жене наследника, что ей досталась более тяжкая доля.
  Впрочем, не одна она так думала, и Дисси уже пару раз намекала первому, что нельзя бесконечно скрывать правду от спасенных. Они должны узнать и прочувствовать, сколько тягот вынесли попавшие в чужой мир воины для их спасения. И Айтер умом был с нею согласен, только просил дать соотечественницам хоть немного времени, привыкнуть к потрясению, которое многие пережили, узнав, что обратной дороги в родной мир не существует.
  Потому и пришлось знахарке брать нелегкую долю королевы на собственные плечи. И повезло еще, что Дель не уехала в столицу в первые же дни, как намеревалась вначале. Она с внезапным рвением принялась объяснять сестре законы экономики и внешней политики, учить манерам и этикету. Хотя учить, это громко сказано. Училась Дисси сама, и только тому, что считала действительно нужным для себя. Схватывала все на лету, вникала во все тонкости и требовала подробных объяснений там, где ей хоть что-то казалось неясным. А потом делала собственные выводы и немедленно их озвучивала, иногда вводя Дель в ступор нестандартным истолкованием привычных правил.
  Вот и верховный маг застыл как вкопанный, услышав заявление королевы, и хотел было что-то возразить, но её следующая фраза заставила мага накрепко захлопнуть рот.
  - Впрочем, - сказала эта невозможная женщина, и на ее губах мелькнула еле заметная тень лукавой усмешки, - если вы докажете, что они подданные эльфийского правителя, я готова их вам передать для дальнейшего расследования этого происшествия, с правом решающего голоса при определении им наказания.
  Сопровождающие Эниля маги так изумленно уставились на нахальную человечку, что маг даже злорадно подхихикнул в душе, представив, что с ними станет, когда он объявит, что это и есть новая хозяйка Дельри-о-тиль.
  Однако на самом деле ему было вовсе не весело. И в глубине души бушевало созвучное кровожадным намерениям второго желание, утащить и допросить дерзких диверсантов. Хотя и не такими простыми методами, какие использовались в подвале Дьерджеса, который, кроме банального запугивания и обещания лишить памяти, никакими принятыми в королевстве изощренными методами никогда не пользовался. И не только потому, что первый еще лет триста назад категорически такое запретил, пояснив сыну, что не стоит скатываться к варварским обычаям туземцев. Просто инлин и сам не переносил всё то, что хоть немного напоминало ему действия изобретательных тголов.
  А вот верховный эльф не брезговал ничем, если подозревал хоть малейшую опасность для обитателей нового светлого леса. С такими заботой и стараньями выращенного на найденном инлинами материке.
  Однако, несмотря на свое горячее желание, спорить с Дисси и отбирать у нее замаскированных под эльфов лучников маг вовсе не собирался. Зная наперед, все равно они ничего не скажут.
  И не потому, что методы у него недостаточно эффективны, просто память у диверсантов заблокирована так искусно, что попытка ее взломать возвращает разум пленников в раннее детство. Он уже пробовал, и не раз.
  -Значит, признавать в них своих сородичей вы не желаете, - правильно поняла повисшее в комнате молчание Дисси, - тогда вопрос об их принадлежности снимается. Но теперь у меня есть новое желание. Я хочу, чтобы они пошли в светлый лес со мной. Вернее их понесут, ходить сами они не скоро смогут. А теперь открывайте портал в деревню, женщины уже измучались ждать.
  И она исчезла за дверью, словно была твердо уверена, что никто не осмелится сказать хоть слово поперек.
  Так ведь никто и не сказал.
  Инлины, привыкшие к характеру королевы за проведенное рядом с нею время, точно знали, Дисси от своего решения не отступится. Хотя втихаря и недоумевали, для чего ей могли понадобится недобитые лазутчики. Теперь уже бесспорно, что не эльфийские.
  А гости терпеливо ждали, пока выскажется их предводитель, зачем-то суетливо шарящий в привешенном на пояс кошеле с фиалами. Но он только выхватил крошечную замысловатую склянку фиолетового стекла, выкатил из нее зеленый шарик и сунул в рот. А рассосав снадобье, постоял пару мгновений с закрытыми глазами и, открыв портал в деревню инлинов, первым в него шагнул. Не обращая внимания на сопровождающих, зайцами скакнувших за ним.
  
   Глава 2.
  
   -Ким, - присев рядом с подругой, осторожно начала разговор Дисси.
   Заранее понимая, невозможно сказать все, что она собирается, и никого не обидеть.
   -Да? - оторвалась та от нелегкой задачи, выбора оружия, которое собиралась взять с собой в светлый лес.
   -Обстоятельства переменились, - тяжело вздохнула Дисси, и выложила напрямую, - я не смогу взять тебя с собой.
   Разумеется, это прозвучало неожиданно и резко, однако с Кимелией только так и нужно говорить. Всякие недомолвки и увиливания ее сразу настораживают, привыкла она в родительском доме не доверять обходным маневрам.
   -Но у меня будет к тебе очень важная просьба, поехать с Дель, - тут же подсластила пилюлю королева, - беспокоюсь я за её безопасность. А кроме тебя попросить некого. Бини туда еще лет десять лучше нос не показывать, Улидат пока тоже нельзя, сама понимаешь, почему. Варена сможет подъехать только позже, Кайтадис у них главный по тоннелям, ну об этом мы уже говорили. Кроме всего, твое благородное происхождение позволит Дель сразу назначить тебя фрейлиной, ну, покривят немного носы те, кто считает себя более знатными, так что тебе до них, ты теперь сама принцесса. Зато ни одна из них не умеет так обращаться с оружием, как ты. Вообщем, только тебе я и могу сейчас доверить нашу Дель, Мартину одному не справиться.
   -Ким, - едва дотерпела до конца этой тирады принцесса, - соглашайся, Ким! Мне ведь там не с кем даже поговорить будет, эти придворные дамы все поголовно сейчас осуждают меня за то, что отказала герцогу, они влюблены в него, как кошки. А рядом с тобой я хоть свободно вздохнуть смогу!
   И такая тоска против желанья сдержанной Лародель прозвучала в её последних словах, что Варена не выдержала. Сорвалась с места и, бросившись к подруге, разрыдалась, крепко обхватив ту за плечи. С трудом сдерживающейся принцессе только этой малости и не хватало, тренированная выдержка рухнула как плотина под вешними водами, и через миг она всхлипывала наперебой с кухаркой. А еще через пару мгновений шмыгали носами все остальные, даже Дисси не сдержала невольную слезинку. Несмотря на то, что расставались они не навсегда, и надеялись в недалеком будущем встретиться, боль и горечь разлуки втайне жили во всех сердцах. И теперь соленым потоком вырвались наружу.
   -Ну Дель, ну Варена! - расстроенно уговаривала расчувствовавшаяся воительница. - Ну не плачьте вы, поеду я в этот ваш чертов дворец, только сразу предупреждаю, ходить без оружия и приседать перед каждой расфуфыренной гусыней не собираюсь. Я сама себе слово дала, когда косу отстригала, если доберусь до места встречи и потом получу выполнение желания, пошлю все эти притворные любезности куда подальше и в своем доме заведу более простые порядки.
   -Не волнуйся, я первым же указом дам тебе право одеваться, как хочешь, - отирая кружевным платочком слезы, пообещала Дель, - мне отец теперь за возвращение герцогских земель крупно задолжал, спорить не станет.
   -Что произошло? - без стука ворвался в комнату Сем, - почему вы все плачете?! Бини, кто вас обидел?
   -Да что ты придумал, - притворно рассердилась донельзя довольная в душе Бини, - кто нас может обидеть? Прощаемся мы.
   -Так рано ведь еще? - пытаясь разобраться в сложной мешанине женских эмоций, засомневался Сем, хотя уже чувствовал, ничего серьезного не произошло.
   Хотя эмоции троих из сестер по хлебу были ему теперь почти недоступны. По мере того, как набирал силу амулет, все глуше ощущались чувства Дисси, со вчерашнего вечера закрылась намертво Улидат, а Астра еще в первый день, как узнала про его необычайную способность, зачаровала на защиту свой алмазик. И остальным предлагала, но они отказались, только Дель обещала подумать.
   -Найди лучше первого, - задумчиво вздохнула Дисси, ни на миг не сомневаясь, что её любимый где-то поблизости, - пока Ким с Рьялдом свои вещи из наших тюков забирают, мне нужно с ним поговорить.
   -Я тут, - подтверждая ее догадку, с готовностью отозвался из полумрака коридора голос Айтериса, и новоиспеченный король немедля появился на пороге, не обращая внимания на расцветшие на заплаканных личиках лукавые улыбки.
   Как они шутили между собой, можно не спрашивать, где искать командира, если знаешь, где Дисси. А он и не собирался отказываться, или обижаться. И если до нападения непонятно откуда взявшихся лучников оказывался неподалеку от жены просто потому, что ноги сами несли в ту сторону, то теперь совершенно осознанно дал себе слово ни на миг не выпускать любимую из виду.
   -Садись, - не успела еще Дисси договорить, а первый уже сидит рядом и крепко держит ее в кольце нежных рук, - у меня серьезный разговор.
   -Нам всем выйти? - с высоты роста Сема поинтересовалась Бини, которую муж, не тратя времени даром, успел подхватить на руки.
   -Нет, - вздохнула Дисси, чуть виновато посматривая на них, у подруг медовый месяц, даже в деревне, где всегда найдется работа, молодоженов стараются в это счастливое время делами особо не нагружать.
   А она мало того, что сократила этот месяц до декады, так и ту не отдала в полное распоряжение. Ни себе, ни им. Столько бумаг нужно было написать для спасенных из кармана наемниц, и личные документы и грамоты на землю, что Айтер за голову схватился. Мужчин не хватало даже на самые насущные работы, ведь больше половины отправили в место встречи, ставить временное жилье. Наемницы помогали готовить похлебку и сажать огороды, бурная горная весна вступила в свои права. А от растерявшихся и расстроенных инлинок пока никакой помощи, только жалобы и просьбы. Вот и пришлось уже на второе утро после свадьбы засесть сестрам за писанину, правда позже отыскалось еще десятка два грамотных и неглупых наемниц, но им доверяли писать только заготовки для документов. Только магиню да Дисси, по вполне понятной причине, сестры освободили от написания кучи свитков для наемниц. Но знахарка и без того нашла себе такую кучу работы, что вечерами сидела в их гостиной совершенно выжатая.
   -Кимелия поедет с Лародель, - мягко сообщила Дисси королю, нежно поглаживая смоль упругих волос, - И Рьялд, само собой, с нею. А Улидат идет с нами. Значит, нужно решить, кого еще возьмем с собой, боюсь, без фэй нам там не обойтись. И решать это необходимо побыстрее.
   Ну, вот она и рухнула, так хорошо просчитанная, стройная башня его планов. А как хорошо все складывалось! Вайдильс здесь, Дьерджес с Улидат и седьмым в месте встречи, Ольвагис с Кайтом и телохранителем в столице. А они с Рьялдом и Растом, одним из старших командиров, отправятся к эльфам. А как теперь за несколько часов решить эту головоломку, чтоб везде были надежные люди, он и ума не приложит.
   -Айтер, ну не переживай ты так! Они уже давно не дети, и прекрасно справятся! - эту фразу на разные лады Дисси повторяла за последние дни уже раз сто, - Вот я тут прикинула, если вместе с Дьером в место встречи поедет Шимирл, он ведь хорошо знает местные обычаи, а в помощь им выделить Кайта, всё там будет просто замечательно. Ну и жены, разумеется, с ними, Варена отлично разбирается в людях.
   -Да, - кивал в такт ее неспешным рассуждениям первый, начиная в уме постройку новой башни - Шимирл, это правильно, как-то я про него забыл... что ты сказала про жен?! Я не знал, чтоб Шимирл женился!
   -Не Шимирл, а второй, - еще нежнее и успокаивающе гладит отливающие сталью волосы рука королевы, - к нему вчера пришла инлинка, и сказала, как это у вас принято? Что выбрала его.
   -Да ко мне они толпами ходят! - забыв про слушателей, рявкнул взбешенный король, сообразив, наконец, кому обязан крушением всех своих планов, - но я же объясняю, что уже занят! А он что, не мог?! Ох, извини, Дисси, я тебе не говорил, не хотел расстраивать...
   -Не переживай, я всё знала, - небрежно отмахнулась знахарка, - и расстраиваться мне не из-за чего. Ни одна из них к тебе ближе, чем на пару локтей, не подошла.
   -А откуда ты знаешь? - не дожидаясь, пока первый захлопнет изумленно раскрытый рот, поторопилась спросить Бини, которую тоже очень интересовал этот момент.
   С точки зрения практического применения. Успела уже перехватить не один десяток заинтересованных, а порой даже откровенно кокетливых взглядов, которые бросали спасенные женщины на смазливого Сема.
   -Так они когда в атаку на понравившегося мужчину идут, особыми духами поливаются. Не у всех эти духи есть, но у некоторых сохранились старые запасы. И, насколько мне известно, делятся ими инлинки вовсе не бескорыстно.
   -Дисси... - теперь завис Сем, - ну про духи мне понятно, с твоим нюхом это несложно, а вот про корысть откуда?
   -Оттуда же, - вроде равнодушно пожала плечами королева, очень довольная, что любопытный Сем помог ей, словно невзначай, вывести разговор на нужную, хотя и не совсем своевременную тему.
  Но раз уж так получилось, несколько минут дела не решают.
   Все, что касалось соплеменниц, инлины воспринимали с таким трепетным благоговением, что даже малейшие намеки на их вполне прозаические методы воздействия встречали в штыки. Потому и нужно было подтолкнуть их мысли в нужном направлении, заставить мыслить логически и оценивать женщин по конкретным поступкам, а не по старинному шаблону. Давно превратившемуся в овеянный романтической дымкой фетиш.
   -Объясни, - стряхивая посторонние мысли, помотал головой король, - как можно по запаху узнать, что женщины дают друг другу духи не бесплатно? И чем можно тут платить?
   -Последние три дня у нас плоховато с продуктами, - тяжело вздохнула Дисси, очень уж не хотелось ей вываливать на любимого еще и эту проблему, - а ваши женщины... любят мясо. Нет, я ничего не имею против! Прекрасно понимаю, что они наголодались, когда вы сидели в осаде. Потому им и варят каждый день большие котлы тугатины. Но вот что я заметила, когда помогала их размещать и ходила в деревню мирить подравшихся наемниц. Те из женщин, что сильнее пахнут духами, сильнее пахнут и мясом. И запах этот... более свежий. А те, кто духами пахнут слабее, мясом почти не пахнут, ну или только старые запахи.
   -И все равно... я не понял, - обескуражено смотрел на нее, внутренне не желавший принять такое простое объяснение король, - неужели ты считаешь, что они... нет, не может быть.
   -Еще как может, - виноватый взгляд оторвавшегося от перешептывания с женой Сема, убедил короля, что его подозрения верны, - я не хотел тебе говорить, думал, раз я только один это знаю... и потом, сегодня наемницы уйдут, с продуктами станет легче, королевский обоз привез все, что обещали.
   -Я тоже считаю, что это явление временное, ну не бочка же у них этих духов?! - неожиданно поддержала Сема Дисси, - да и говорить не хотела, сами на это навели. Меня сейчас другое интересует, кто пойдет с нами к эльфам? Тебе вдвоем с Растом фэй не собрать.
   -А я считаю, что тут ты не права, - вмешалась в разговор, наконец разобравшаяся со своими вещами прямодушная Кимелия, - Ты же знахарка, должна знать, что ослабленные недоеданием женщины дольше будут восстанавливать силы, если станут отдавать свою еду.
   Вот с этой точки зрения первый еще не смотрел на проблему, его больше волновала этическая сторона вопроса. Они, воины, привыкли за пятьсот лет отдавать самым слабым и нуждающимся все лучшее, да они вообще привыкли обходиться малым. И эгоистичные поступки соплеменниц, ценой невероятных усилий и с риском для жизни вырванных из лап смерти, впивались острыми шипами в самую светлую часть его души.
   -Пошли кого-нибудь в деревню, пусть скажут Тергилису, чтобы поставил воинов следить за обедающими, - решительно скомандовал седьмому командир, - Каждая женщина должна съедать свой обед сама, или вернуть на кухню.
   -А он здесь, - нехотя снимая Бини с колен, сообщил Сем, - и мне кажется, этот приказ тебе придется отдавать кому-то другому.
   -Почему? - подозрительно уставился на внука король, манера говорить загадками, взятая тем в последние дни за привычку, невероятно раздражала.
   -Можно войти? - в дверях стоял тот, о ком они только что говорили.
   -Что-то случилось? - поднялся ему навстречу первый, не желая принимать во внимание прозрачных намеков седьмого.
   -Да, - твердо глядя в глаза командира, кивнул Тергилис, - я пришел сказать, что с сегодняшнего дня больше не хочу быть старостой деревни. Ты сказал, что мы все теперь можем начинать новую жизнь. Вот и я хочу попробовать свои силы в другом месте. Вы вроде собираетесь к эльфам? Если я там пригожусь, то возьмите с собой, а если нет, то я поеду с Ольвом в столицу. Но тут я больше не останусь, это решено.
   -А как же деревня?! - едва не схватился за голову король, - кто там сейчас, кроме тебя, справится? Такое трудное время!
   -Айтер, тут уже пятьсот лет трудное время, - не согласился Терг, - у меня несколько отличных помощников, которые все пятьсот лет работают рядом, и знают все ничуть не хуже меня. Назначь Унгира, он лучший из них. А я уже решил, и меня уговаривать бесполезно. Спрашиваю последний раз, возьмете с собой к эльфам?
   -Хорошо, берем, - скрепя сердце согласился первый, хоть одну дыру закрыть, раз он так решительно настроен, - иди, собирай вещи.
   -Уже собрал, подожду в столовой, - вежливо склонил голову староста и аккуратно прикрыл за собой дверь.
   -Ну, вот видишь, всё само и решилось, теперь у вас есть третий для фэй, - успокаивающе гладит по волосам командира крепкая ладошка королевы, и Сем вполне поверил бы в случайность такого удачного совпадения.
   Если бы отчетливо не засек в душе старейшины вспыхнувшую на миг искреннюю признательность знахарке.
  Совершенно непонятно за что, если она во время его краткого визита и одного слова не сказала.
  
   Так вышло, что вопреки намеченным планам, в место встречи сёстры отправились все вместе. После утренних событий и перетасовки прежних планов выяснилось, что жить в Ирнеин остаётся одна Бини, и это так расстроило бывшую воровку, что Дисси не выдержала.
   -Ты вроде сильно жалела, что спала, когда мы катались по подземным тоннелям? - лукаво спросила она подругу, - так я думаю, что сегодня тебе может представиться возможность это упущение исправить. Причем в одной тележке с Семом. Сем! Ведь ты прокатишь ее из места встречи до Ирнеин, если она проводит нас до королевского обоза?!
   -Конечно! - с готовностью немедленно откликнулся седьмой, у которого сердце разрывалось от сочувствия к любимой, - только я боюсь... её никто не узнает?
   -А для чего по крепости гуляет целая куча магов, если они простую личину сделать не смогут?! - возмутилась мгновенно забывшая про свои печали Бини.
   -Не нужно впутывать магов, - откликнулась Астра, - у меня есть для тебя подарок. Я хотела позже отдать, но раз разговор зашел... вот держи. Это тот амулет, что на графе Шанти-Дено был, только я заклинание перенастроила. Теперь он накладывает личину молодой женщины, немного похожей на Варену, больше никого рядом не было, когда мне нужно было в нем память закрепить. Тебе он больше всех нужен, когда захочешь Дель и Ким проведать, надевай и смело отправляйся в гости.
   -Астра! - наверное, впервые в сознательной жизни Бини не смогла найти нужных слов, задохнувшись от неожиданности и волнения.
   Девушке всегда казалось, что Астра относится к ней немного холоднее, чем к другим. И ругает её чаще других, вон за несчастный стул вообще чуть не прибила. Правда, на свадьбу постаралась, и дворец белыми орхидеями увила, и музыку такую замечательную сотворила, словно лучший оркестр под пологом невидимости прятался, а уж ландыши, падавшие на них с неба, были вообще как живые. И даже пахли именно так, как им положено.
  Ну, так не для нее же одной старалась, а для четверых. А вот амулет только ей, Бини, приготовила, значит, думала о ней. И не просто думала, а прониклась её будущими проблемами и заранее приготовила для них решение. А такая забота дорогого стоит, это вовсе не дежурный подарок, который одна из её хозяек иронично называла "лишь бы отвязаться". Собирается на день рождения к одной из многочисленных подруг и вдруг вспоминает, ой, а "лишь бы отвязаться" я чуть не забыла! И покопавшись в шкафчике, где стоят именно для такого случая приготовленные безделушки и коробочки с недорогими украшениями, наспех бросает в свой кошель то, что по её мнению, подходит очередной юбилярше. Впрочем, после ухода Бини ей пришлось обновлять свои сильно прореженные запасы, а воровка позаимствовала из этого дома в вечное пользование не только шкатулки, но и понравившееся выражение.
  -Да ничего особого, - легко отмахнулась Астра, но по зарумянившимся скулам магини стало ясно, что такая реакция на ее заботу была девушке несказанно приятна, - я и остальным кое-что приготовила на память. Вот только для Улидат ничего не придумала... чуть голову не сломала.
  -Мне трудно сделать подарок... - голос Анжийту по-прежнему тих, хотя шелестящие звуки из него исчезли, - но тебе удалось. То, что ты думала, как меня обрадовать, это самый дорогой подарок. А у меня есть подарок только для Ким, вот, держи. Ты будешь рядом с принцессой, мало ли что... если кто-то покажется подозрительным - просто кольни. Заснет немедленно.
  -Навсегда? - деловито поинтересовалась Кимелия, принимая игрушечные на вид ножны с изящным дамским кинжальчиком.
  -Нет... часа на три, - змеей скользнула по губам Улидат холодная усмешка, - вполне достаточно, чтобы разобраться, враг это или нет.
  -Спасибо, - серьезно кивнула Ким, это действительно бывает очень важно, получить у судьбы три часа на окончательное решение.
  И тут оказалось, что про подарки на память задумывались все, и каждая дарила что-то такое, что могло помочь сестрам в трудный момент. Дисси приготовила уезжающим в столицу и остающейся в месте встречи Варене наборы флакончиков с настойками, как она лукаво сообщила, на все случаи жизни. Принцесса вручила всем сестрам по хлебу свитки, запечатанные личной печатью, наделявшие их почти королевскими правами. Ну не меньше чем посольскими, это точно.
  Астра зачаровала амулеты и их сестринские алмазы, Ким наточила кинжалы Варены и отладила любимый арбалет Лародель. И приложила к нему пару пачек непонятно где раздобытых крошечных болтов. Впрочем, Сем, с умилением наблюдавший из своего кресла за раздачей подарков, точно знал, откуда она их взяла. Первый отдал Кимелии ключ от арсенала и разрешил выбрать там все, что понравится.
  А Варена связала для Дель теплые носочки, и, сильно стесняясь, сунула их принцессе.
  -Залы там у вас такие огромные... и сквозняки, небось. Натянешь, когда холодно будет, под подолом никто не заметит.
  -Спасибо Вара, - растроганно прижала к себе подружку Дель, - моя кормилица говорила точь-в-точь, как ты. А после её смерти... - Дель стряхнула с ресниц невольную слезинку, - таких носочков мне больше никто не вязал.
  И только у Бини не оказалось для сестер никакого подарка. Так ведь и не было в её прошлой жизни такого потешного обычая, отдавать бесплатно свои собственные вещи. Если честно... наоборот, принято было хвастать, кто, кого, и на сколько нагрел. И как она могла додуматься, что это так приятно и трогательно... от всей души дарить близким людям именно для них приготовленный подарок? Хотя... если не лукавить с самой собой... в последние дни начала догадываться, видя, как сияет от счастья Сем, вручая ей очередное, сделанное тайком колечко или браслетик. Но себя в роли дарительницы никогда не представляла. Да и не могло девушке даже в голову прийти, что будет она кусать губы, мучительно припоминая, что такое могла бы подарить хоть одной из сестер.
  Сем, ощущавший терзания любимой, изо всех сил стискивал пальцы на подлокотниках, чтобы не ринуться ей на помощь. Прекрасно понимая, именно сейчас вмешиваться нельзя, Бини должна решить сама, с чем из хранящегося в заведенной ею шкатулочке она готова расстаться. Иначе потом будет переживать, что такое важное решение приняла не сама.
  А Бини вдруг вспомнила... и ей даже смешно стало, как же это она сразу не сообразила! Ведь есть у нее подарок, и очень замечательный подарок! Только решить бы правильно, кому он может больше пригодиться, впрочем, и это уже понятно.
  -Дисси, я хочу подарить тебе одну вещь... - девушка шагнула к знахарке и ловко одела ей на шею неброское украшение, - и не вздумай отказываться, она тебе сейчас нужнее всех.
  Довольно простую на вид цепочку, где звенья из черненного серебра перемежались с аквамаринами, заключенными в перевитую рунами оправу, все узнали сразу. Да её и невозможно было не узнать, второго такого артефакта в королевстве не было. И у Бини это был единственный ценный предмет, который она, голодая и дрожа от весенних ночных холодов, пронесла через полкоролевства, добираясь лесами и огородами в Лизяки.
  -Бини... - растроганно качнула головой Дисси, прекрасно знавшая, что значит для подружки амулет эльфийской защиты, - я не могу его взять. Нет, мне конечно очень приятно... но как же ты?!
  -А у меня есть Сем, - Бини прижалась к мужу, не выдержавшему таки нервного напряжения и ринувшемуся любимой на помощь, - С ним мне ничего не страшно. И потом, мы остаемся в Ирнеин, там самое безопасное место, которое я знаю. А ты идешь неизвестно куда... в общем, я так решила.
  -Ладно, раз ты так решила, - покладисто согласилась Дисси, твердо постановив про себя, что сразу, как вернется из Светлого леса, отдаст амулет прежней хозяйке.
  
  
  -Вот от кого другого... - Айтерис даже задохнулся от возмущения, - а от тебя я такого никак не ожидал! Ну, вот объясни мне, зачем тебе туда? И на кого ты оставишь Ирнеин?
   -Айтер, ты не ругайся, выслушай меня. Я все предусмотрел. И хотел тебе еще за завтраком сказать, да это происшествие все спутало. - Спокойно возражал ему старинный друг, и по решительному выражению его лица было предельно ясно, отступать от задуманного он не намерен. - А потом не успел, вы куда-то умчались, а после меня в деревню позвали, помочь держать портал. Я оставил подробные инструкции своему старшему помощнику, хочешь, он тебе их принесет, там целая стопка исписана.
   -Не хочу я смотреть на твои записи, чего там можно понять, - еще сопротивлялся первый, но уже знал, что сопротивление это показное.
   На самом деле нет у него никаких причин отказать Гейду в этой просьбе, в Ирнеин теперь столько мощных магов, что он даже сам не представляет, чем они будут заниматься, когда закончат помогать строить город и благоустраивать деревню. Вон под Ирнеин поддерживающие колонны и фундаменты за три дня подвели. Правда трудились в три смены, и не прекращали работу даже по ночам. Зато теперь крепость навечно поставлена на твердую каменную основу, не чета хлипким эльфийским кустикам, которые не вызывали у него никакого доверия.
  И о красоте крепости маги не забыли, темно-серые колонны фундамента чуть вдвинули под синеватый камень стен, и со стороны их совершенно не видно. Зато теперь кажется, что крепость как бы парит над бурным горным потоком, как сказочный летающий замок, присевший на минутку отдохнуть у воды.
   Первый мотнул головой, отгоняя некстати нахлынувшие мысли, и еще вредничая, буркнул, - А у Дисси ты спросил?
   -Она сказала - если ты не против, то я могу идти, - с готовностью сообщил магистр, оглянувшись на прощающихся девушек.
  
  
   Глава 3
  
  Это было еще даже не утро, а та, самая его тихая и темная пора, когда спит, кажется, весь мир. Уже спит ночное зверье, угомонившееся после удачной охоты, еще спят дневные обитатели леса, досматривающие последние, самые сладкие сны. Пока не проснулась ни одна самая ранняя пичуга, чтобы встретить встающее светило ликующим гимном жизни. И уж конечно сладко спят в уютных постелях под полупрозрачными занавесями балдахинов все без исключения подданные эльфийского правителя. С ним самим во главе.
  И даже те, кто по долгу службы должны были бодрствовать, прикорнули на своих постах. Задремал и дежурящий возле портального круга маг, уютно свернувшись в мягком кресле.
   Только ярко розовая пантера с длинным пушистым хвостом и забавными помпончиками на ушках упорно сопротивлялась томному предутреннему покою. Сидя на невысокой, плетёной из ветвей кушетке, заваленной вышитыми подушечками всех форм и расцветок, огромная кошка бдительно следила голубыми глазами за стандартной окружностью начерченной посреди деревянного пола ажурной беседки.
  Нет, вовсе не соскучилось невиданное в этом лесу, да и вообще в этом мире, животное по взявшему его под свою опеку верховному магу. К этому магу пантера вообще в последнее время никаких теплых чувств не питала. Даже уважения. Да и как можно уважать мага, который не может распутать чужого заклинанья? Хотя считает себя самым сильным магистром в этой части света. Правда, его коллеги этого мнения вовсе не разделяют, в той мере, в какой должны бы.
  Наль сам слышал, как они перешептываются за его спиной. Он теперь много чего слышит, и это единственный полезный момент в его нынешнем положении. Даже самые осторожные придворные и самые осмотрительные эльфийки за десять дней понемногу свыклись с невероятным обликом Наля и перестали смолкать при его приближении. И если бы огромный розовый кот мог смеяться или говорить, он пояснил бы им, что смолкать нужно намного раньше, чем они заметили в кустах его приближающиеся розовые помпончики.
  Круг засветился голубоватым светом, вырос в светящийся цилиндр, и кот, выпуская от напряжения когти и прижмуривая глаза, плотно вжался в подушки. Готовый в любой момент прыгнуть под ноги к той, что олицетворяет собой добро. Он точно знал, если за него заступится она, магистр поневоле поторопится с распутыванием заклинания. Иначе придется ждать положенные три года, а такого эльф просто не перенесет.
  Жизнь в пушистой розовой шкурке за эти десять дней опротивела Налю до отвращения. Каким же глупцом он был, когда решил, что это даже занятно, целыми днями валяться на подушках в дамских гостиных или на балконах, где они принимают воздушные ванны, и ничего не делать.
  Действительность быстро указала бывшему магу на все его заблуждения. И самым большим из них была надежда, что нескольких хорошеньких эльфиек расстроит его превращение в кошку. Ну, по крайней мере -двоих. Ничего подобного. Все они оказались такими умненькими...
  Наль даже и не подозревал раньше, что вокруг него так много умных красавиц. Да и как было заподозрить, если щебетали они сплошные глупости. И смотрели так наивно и влюблено. А едва обнаружили своего милого в облике розового котика, как все сразу сообразили, что должность старшего советника по вопросам магии теперь свободна. Ну и в самом деле, не будет же властелин светлого леса три года ждать, пока он снова превратится в эльфа? Вот откуда они про три года проведали, Наль и сам знает. От верховного мага. Тот едва из портала шагнул, сразу объявил набежавшим просительницам, что ничего поделать не может, магия чужая, заклинание сложное, с условием на три года. Если попытаться взломать, может быть хуже, или останется их любимчик навсегда милым котиком, либо застрянет в переходном варианте, и еще неизвестно, как это будет выглядеть. Либо эльф с розовыми помпончиками на длинных ушках и пушистым хвостом, либо кот с головой эльфа. А вот им, чего бы хотелось?!
  Как стало понятно почти сразу, ничего, кроме потерянной Налем должности. Уже через день, осваивая искусство лазанья по деревьям, бывший советник сначала услышал своими ушами, а затем рассмотрел и глазами, как самая надежная из его возлюбленных клянется в любви занявшему его место Шауртиоселлю. Причем теми же словами, которыми клялась ему. Да если вдуматься, это и правильно... зачем ей изобретать новые, когда есть проверенный в деле текст.
  Туман в портальном цилиндре загустел, потемнел, и из него начали выпрыгивать люди. Впрочем, нет, первыми выпрыгнули два эльфа, верховный маг Толеорикоэниль и его помощник Лиэнь, потом начали проходить инлины. Командир, которого они теперь величают королем, за ним двое незнакомых Налю воинов, с объемистыми свертками в руках, а следом показались женщины. Магиня, которую Наль хорошо запомнил, за ней смуглокожая девушка с незнакомой внешностью и, наконец, она. Хозяйка Дельри-о-тиль.
  Наль сжался пружиной, оттолкнулся всеми лапами, готовясь к прыжку... и с разочарованным урчаньем рухнул назад на подушки. Сразу вслед за Дисси из портала спешно выскочил тот самый маг, которому он был обязан этой примечательной внешностью. Вот встречаться с ним бывший советник хотел меньше всего, потому мгновенно скользнул вбок, между золотистых стволиков королевской ивы, служащих опорой для этой природной беседки, и скрылся в предутреннем сумраке. Он так стремился быстрее удрать с места крушения своих надежд, что не заметил ни сочувственного взгляда Дисси, ни настороженной готовности к прыжку Улидат, ни насмешливой, понимающей ухмылки Эниля.
   Как не замечал всё то время, что провел в беседке, холодного, бесстрастного взгляда отлично замаскированных в листве глаз, внимательно наблюдающих за приходом чужаков.
   И в отличие от Наля, рассмотревших еще двоих эльфийских магов, пришедших через портал последними.
   -Приветствую вас на территории великого Светлого леса! - чуть более патетично, чем хотел бы, провозгласил верховный маг, и мстительно махнул рукой в сторону внимательно прислушивающегося к его словам заспанного дежурного.
   -За что, великий магистр? - обиженно воззвал тот, обнаружив на своих руках витую вязь ало-золотых рунных письмён.
   Нисколько не сомневаясь, что точно такие же появились и на лице и на каждом клочке его тела.
   -За что?! - оскорбленно обернулся направившийся было к выходу из беседки Эниль, - ты осмеливаешься спрашивать, за что?
   -Не нужно! - мгновенно встала между верховным магом и проштрафившимся дежурным Дисси, - я не хочу, чтоб мой приход сюда запомнился этому парню наказанием. Сними с него, пожалуйста, эти узоры, они, конечно, очень красивы, но я подозреваю, означают что-то неприятное.
   Конечно, она права, а он просто поддался мелкому сиюминутному чувству мести, тяжело вздохнул Эниль, возвращая коже мага первоначальную чистоту. Ведь все дежурные на порталах маги подрабатывают у повелителя доносчиками. Вот и решил показать шпиону его место. Неправильно решил, если честно. А хозяйка Дельри-о-тиль с первых шагов ринулась защищать обиженных... видел он, как она смотрела на Наля. И теперь нужно только направить ее чувства в нужное русло, и тогда все получится так, как он рассчитал.
   -Идемте, мой дом рядом. Там приготовлены комнаты и у вас есть несколько часов для отдыха, - гостеприимно пригласил маг, выдвигаясь вперед, и, уловив недовольную мысль Айтера, мягко добавил, - а если вы захотите отдельное жилище, то позже это можно будет устроить.
   -Договорились, - кивнул первый, бросив вопросительный взгляд на жену, что же она молчит-то?
   Ведь решили же еще дома, что по возможности постараются не попадать ни под чье влияние, а сначала разберутся в обстановке. Эльфы и когда жили рядом с людьми, были довольно обособленным народом, со странными традициями и порядками и никого близко к их изучению не подпускали. Плодя таким отношением массу самых невероятных слухов и сплетен. А уж какие законы они приняли, удрав от людей, даже гадать не стоит. Ведь и этого бегства никто от них не ожидал. Даже они, чужаки, были в шоке, когда услышали, чего хотят беловолосые незнакомцы. Впрочем, им только на руку было в тот момент, что хоть чего-то они хотели, иначе торг бы не состоялся.
   Однако Дисси так устало и кротко улыбнулась мужу, что Айтер сразу забыл про все дела и договоренности, день был такой длинный и тяжелый, чего он морочит голову себе и ей. Подхватил жену на руки и решительно шагнул вслед за верховным магом, подавившим разочарованный вздох. Мысли свежеиспеченного короля как нельзя лучше пополняли недостаток информации, и маг предпочел бы услышать немного больше про планы хранительницы и ее спутников, а не раскаянья влюбленного мужчины.
   Дом Толеорикоэниля действительно оказался в нескольких шагах от портальной беседки, и в предрассветном полумраке сначала показался инлинам огромным лохматым кустом. Но при их приближении мягко засветились окаймляющие дорожку ветви и листья, причем каждый листок и цветок светился своим цветом. Чуть золотились, переходя в зелень, ветки, всеми оттенками зеленого мягко просвечивали листья и побеги, нежно сияли прозрачные чаши сиреневых цветов и капли голубых бутонов.
   -Прелесть, - с едва слышной в голосе досадой буркнула Астра, сердясь, что сама не додумалась до такого.
   А возможность сотворить подобную красоту у нее есть, успела убедиться. Когда праздник сестрам устраивала. И потом, когда помогала инлинским магам собирать по берегам реки камни и, сделав их на несколько мгновений пластичными, заставлять принять нужную форму. Гейденус хоть и обиделся на отказ пойти к нему в ученицы, но знаний не таил, подсказывал как проще и с минимальными затратами произвести потребное действие. Сначала Астра сомневалась, что сможет так, сходу запомнить его указания, учитель всегда ругал её за дырявую память и заставлял каждое самое маленькое заклинание зубрить по нескольку дней. Пока у нее от беспрерывного повторения не начинали терять смысл и путаться в голове слова. И тогда она в очередной раз убеждалась, прав учитель, никогда из нее не выйдет толкового мага.
   А теперь вдруг поняла, ей вовсе не нужно ничего зубрить. Достаточно понять принцип действия и один раз проделать все самой, как любое заклинание намертво остается в памяти именно последовательностью действий. И постепенно созрела и окрепла крамольная прежде мысль, учитель специально держал ее на низшем уровне, не давая поверить в свои силы и полностью раскрыть и развить свои способности. А вот почему он так поступал, нужно бы спросить у самого Ниогриса, только почему-то у Астры пропало всякое желание с ним встречаться.
   -Вот здесь можете купаться, - приглашающе повел рукой верховный маг, - налево мои комнаты, направо ваши, прямо столовая. Отдыхайте.
   С этими словами Эниль свернул налево и направился к лесенке, ведущей куда-то в глубину переплетенных ветвей. Вспыхивающее при его приближении свечение листьев постепенно угасало по мере того как маг, не оглядываясь на гостей, уходил в свои покои.
   А инлины, проводив его взглядами, слегка расслабились и, понемногу смелея, принялись изучать предложенное им жилище.
   Очень странное, с точки зрения инлинской архитектуры. Кусты, в которых скрывались невидимые пока комнаты, амфитеатром окружали небольшое озерцо, разделенное склонившимися стволами и стекающими с них тонкими сребролистыми ветвями на отдельные заводи. Прямо от ног гостей начинался плетеный из живых ветвей воздушный мостик, ведущий, как все догадались, в столовую. А справа виднелась точно такая лесенка, по которой ушел верховный маг.
   -Что будем делать? - скорее сама себя, чем примолкших спутников, спросила Дисси, - сначала комнаты посмотрим, или ужинать пойдем?!
   -Завтракать, - поправила ее Астра, - нет, я предлагаю разместиться, положить твоих пленников, а потом уже в столовую.
   -Пленников нужно охранять, - загадочно уронила Улидат, и Дисси молча кивнула ей в ответ, - чтобы пойти в столовую, придется разделиться.
   -Не желательно бы делиться, особенно в первый же день, - засомневался Айтер, - значит идем в столовую. Перекусим немного и пойдем размещаться.
   -Можно проще, - не выдержал хозяйственный Тергилис, - мы с Гейдом сходим в эту столовую и возьмем еды, а кушать будем в своих спальнях.
   -И значит, разделимся, - качнула головой Дисси, - нет, пойдем все вместе. Отпусти меня, Айтер. Здесь все такое хрупкое на вид... я лучше сама пойду.
   -Не ходи, - вдруг заступила ей дорогу Улидат, - не нравится мне...
   Договорить она не успела, отшвырнула Дисси в объятия первого и словно разделилась на несколько бесшумно метающихся по бархатному мху длиннокосых теней. Растерявшаяся только на миг Астра уже швыряла во что-то, кишащее под ногами, блескучие жалящие молнии, а Гейденус, подвесив над головой лохматый пучок ослепительного света, коротко рубил напавшее зло огненными вспышками. Тергилис, сгрузив свою ношу на руки Расту, включил боевой режим и захватил себе пространство для боя позади Айтера, поднявшего Дисси на уровень груди. И успевающего ногами отшвыривать и давить нападающих гадин.
   С начала атаки прошло всего несколько секунд, и они уже почти расправились с гадами сами, когда из вспыхнувшего светом портала выпрыгнул верховный маг. Выкрикнул какое-то заклятье, и оставшиеся в живых скользкие проворные туловища скрутило в страшном спазме, ломая позвонки и выкручивая жилы.
   В следующий миг все было закончено, и Улидат, наконец, застыла рядом с первым, вытирая неизвестно откуда вытащенным лоскутом вымазанные в темную жидкость руки.
   -Нужно вымыть, - сосредоточенно водя над мхом руками, предупредил ее Эниль, - в их крови и слюне много парализующих веществ. Не смертельных, но часа два рук чувствовать не будете.
  Переломанные и обожженные тельца темно -зеленых ящерок от его действий рассыпались прахом, всасывались в почву, исчезали бесследно.
   -А они снова не полезут? - подозрительно заглянула в темную воду Астра.
   -Это была проверка, - выбираясь из рук Айтера, недоверчиво озирающего не внушающие ему доверия кусты, вздохнула Дисси, - и так скоро её не повторят. А вот руки вымыть нужно обязательно и моих пленников неплохо бы осмотреть.
   -К нам ни одна не успела добраться, - подал голос стеснительный Раст, - я следил. Девушка эта... движется как воин в боевом режиме.
   -Чья проверка? - осторожно полоская в теплой воде озерца руки, сразу поймала основную мысль Улидат.
   -Наверное, тех, кто считает, что нас не следовало сюда приглашать, - пожала плечами Дисси, - и пойдем уже в столовую. Надеюсь, там есть, где полежать. Не думаю, что мы решимся теперь разойтись по разным комнатам.
   Айтер оглянулся на верховного мага, ничего не отвечающего на эти, почти впрямую высказанные претензии, но на его бесстрастно застывшем лице нельзя было понять ни малейшего следа каких-либо эмоций. И лишь темные молнии, проскакивающие в глазах, выдавали гнев хозяина. Непонятно пока, на кого.
   Хмурый Лиэнь, вызванный уколом сигнального браслета, прибежал, связывая на ходу растрепанные волосы в кривой пучок и выслушав тихий приказ учителя, повел гостей через мостик в столовую. Попутно вызывая себе в помощь младших учеников.
   Бдительно поглядывая под ноги, инлины двинулись гуськом по ажурному плетению, и Эниль, с досадой одернув на себе наспех наброшенную накидку, нехотя поплелся следом. Прекрасно осознавая, что отмолчаться теперь не получится и прикидывая попутно, как бы побольнее отомстить тем, кто так нагло вторгся в его планы и его жилище.
   Свободное помещение, именуемое столовой, не походило ни на одно из виденных первым помещений с подобным названием. Широкие лежанки были сплетены прямо из выросших из пола стеблей, горы подушечек напоминали о курительных комнатах Таргила, а маленькие столики, расставленные в беспорядке между кушетками, явно делал не один мастер. Так причудливы были их формы и разнообразны приемы украшения. Улидат, настороженная как ласка, легко нагнувшись, заглянула под одну из кушеток, затем настойчиво подтолкнула к ней Дисси.
   Но королева и не думала спорить, самое глупое дело спорить с теми, кто искренне о тебе заботится. Только зеленые юнцы могут возмущенно сверкать глазами на заботливую мать, когда она пытается натянуть на неразумное чадо, отправляющееся в дальний путь, теплые варежки или сунуть в переметную суму сверток с пирогами. Люди, пожившие подольше, сполна хлебнувшие лишений, одиночества и чужого безразличия, от непритворной заботы никогда не откажутся.
   Юные эльфы притащили блюда с пирожными, корзины с фруктами и прозрачные хрустальные кувшины с разноцветными напитками, расставили на столиках, пододвинутых к выбранным гостями кушеткам. И исчезли, не преминув с горячим любопытством рассмотреть странных посетителей.
   Осмотрительно расположившихся компактной кучкой. Айтер устроился возле Дисси, готовый в любой миг вскочить и вступить в бой, Астра и Улидат заняли кушетки по бокам от неё, дальше положили спящих зачарованным сном пленников, а рядом с ними сел настороженный Раст. Гейденус и Тергилис не сговариваясь, притащили себе горки подушек и, замыкая круг, устроились прямо на полу, вполоборота к проходу.
   Эниль с хорошо скрытым неудовольствием оглядел эту воинственную группу, устроившуюся так ловко, что не прикопался бы ни один учитель законов ближнего боя. И сел на кресло, выросшее по его приказу прямо в проходе между кушетками Дисси и Астры. Словно намекая, что может в любой момент изменить ситуацию в свою пользу. И что ни капли не боится оказаться в такой опасной близости со своими гостями. То ли потому что настолько им доверяет, а скорее потому, что считает себя намного более мощным магом.
   Устроившись поудобнее и налив себе бокал сока, верховный маг расслабленно прикрыл глаза и привычно скользнул мысленным щупальцем в головы гостей. И в то же мгновение почувствовал, как внутри сжался болезненный ком тревоги. Ни один разум не удалось вскрыть, ни чьи эмоции не ощущались. Впервые в жизни, включив свои ментальные способности, он почувствовал вокруг абсолютную пустоту. Словно вокруг сидели не люди, а фантомы. Эниль на миг забыл о выдержке, глянул на гостей с изумленным испугом и сразу взял себя в руки. Но тем, кто следил за его реакцией, этого мига было более чем достаточно, чтобы убедиться в своей победе.
   По губам Астры скользнула торжествующая ухмылка, ниже наклонила голову над тарелкой с пирожным Улидат, и только ее чуткие ноздри на секунду чуть заметно раздулись от сдерживаемого смешка. И абсолютно невинно хлопнул ресницами Гейденус, донельзя довольный в глубине души, что не зря он заставил своих учеников выложиться, готовя затребованные Астрой и Улидат амулеты. А потом еще заставил всех членов команды вдеть в уши зачарованные серьги. И правильно сделал, что по совету Дисси не активировал их заранее. Дождавшись первого инцидента. Теперь их никто не сможет упрекнуть в чрезмерной предосторожности, после нападения они имеют право на защиту любого уровня.
   -Рассказывай уже, - прилегла бочком на горку подушек Дисси, день и вправду был трудным, а впереди ещё один, и неизвестно, сколько забот он принесет.
   -А может, сначала отдохнёте, развлечетесь, просто погостите несколько дней, присмотритесь... - верховный маг предпринял последнюю попытку отодвинуть неприятный разговор.
   Хотя бы на полдня. А там глядишь, он и вовсе может не понадобиться.
   -Ага, - невежливо фыркнула магиня, - а пока мы развлекаемся, ваши недруги соберутся с силами и повторят своё нападение. Но в следующий раз призовут тварей поядовитее. Лучше сразу все выяснить, и объяснить им, как положено встречать мирных гостей.
   Как многому они за эти дни друг от друга научились! Втихомолку восхитилась Дисси. Вот и Астра, выпалила свое мнение не церемонясь, точно так же, как это сделала бы Кимелия. И пригрозить не забыла. А в первые дни все нервничала, сомневалась в своих силах, и когда на что-то решалась, все оглядывалась украдкой, словно ждала чьего-то недовольного окрика.
   -Астра права, - поддержала она подругу вслух, - нет у нас времени на гулянье. Рассказывай все по порядку... я думаю, с того времени, как эльфы решили бежать из родных мест.
   -Дисси... - растерянно оглянулся на жену Айтерис, а эта-то древняя история ей зачем?
   -С чего?! - мелодичный голос снежноволосого эльфа резко поменял тональность.
   И хрипотца в нем появилась такая странная, что инлины как по команде за оружие схватились, а Астра с Гейденусом нехорошо примолкли. И руки наготове держат, в отличие от расслабленно опершейся на топчан куэлянки, как будто не готова она в любой миг метнуться к врагу черной молнией.
   -С самого начала, - так мягко повторила Дисси, словно убеждает капризного малыша повторить скороговорку.
   Для его же пользы и выученную.
   И вид у нее при этом такой снисходительно-терпеливый, словно не замечают внимательные глаза ни настороженного недоверия на лице хозяина, ни лихорадочно мечущихся подозрительных мыслей в его глазах.
   А Эниль все никак не мог понять, где, в какой момент она его обманула? Как умудрилась проникнуть в неприступное логово инлинов, и втереться им в доверие, прикинувшись простодушной крестьянкой, шпионка его заклятых врагов?
   И насколько доверяют ей эти простодушные зеленоглазые великаны, которых он так ловко провел пятьсот лет назад, даже не подозревая, что с ее помощью им удаться получить с него почти всё причитающееся за тот нелегкий труд. Правда им бы еще нужно было добавить за скорость, их сталекрылые птицы нашли это место всего за несколько дней, тогда как самые быстроходные парусники проделывают этот путь не меньше чем за пару лун.
   Конечно, он знал, что жених рассказал ей все, что знал про свою часть сделки. Но про то, как связаны его нынешние проблемы с прошлыми ошибками догадаться она не может. И узнать в крепости про это не у кого. Значит, переиграли его в этот раз враги, и отлично продуманный план нужно срочно менять. Жаль только дом, маг его так много лет перестраивал и совершенствовал и наконец приспособил под свой вкус и даже полюбил. А после того что они сейчас тут устроят, восстанавливать будет нечего.
  
   Глава 4
  
   -Эниль, ты, конечно, можешь сейчас придумать про меня любые страсти, - очень мягко начала переговоры Дисси, уже сильно пожалев, что вот так, в лоб, вылепила ему свои домыслы, не подведя к выводам постепенно.
   Ну, так ведь и он казался куда как ушлым стариком. Нет, не внешне, по человечьим меркам больше сорока никак не дашь, и то с большой натяжкой. А вот в глазах мелькнет иногда неуловимой тенью такая застарелая усталость, или не менее застарелая скука, что хочется сдернуть с мага чужую личину и рассмотреть в подробностях все подобающие его возрасту морщинки.
   А эльф, чуть кривя губы в похожей на добродушную усмешке, спешно решал задачку, как одним заклинанием достать всех, и не пострадать самому. Ведь всем известно, против собственных ударов своя защита не спасает. Просто заклятья в равной мере поглощают друг друга, и исчезают. Но больше всего маг клял себя за необдуманное решение сесть вместе с гостями, так ведь в тот момент у него даже подозрения не возникло, что сам привел в свой дом врагов.
   Приближающиеся легкие шаги услышали все, и все сразу сделали в уме перерасчет сил. Понимая, что приближающийся Лиэнь обязательно вступит в битву на стороне учителя, инлины чуть подались друг к другу, готовясь мгновенно превратиться в смертоносное оружие. А Эниль, не имеющий никаких иллюзий насчет способностей своего старшего ученика, и взявший его только из-за родства с властелином, предпочел бы, чтоб бесталанный воспитанник сейчас оказался подальше. Помощи от него особой не получишь, зато защищать придется как самого себя. Иначе, в случае чего и так недовольный последними действиями верховного мага правитель может осуществить свою давнюю угрозу. Отправить Эниля на отдых. Старших магистров его уровня в Светлом лесу разумеется, не так и много, всего двое, ни оба уже лет триста не против примерить на свою голову диадему верховного мага.
   - Ваша светлость, - не доходя до учителя еще с десяток шагов, торопливо выкрикнул Лиэнь, - Его сиятельство правитель Светлого леса Аэолиртинэль ожидает хранительницу Дельри-о-тиль и сопровождающих ее лиц в своем дворце.
   Верховный маг едва не задымился от переполнившего его разочарования. Теперь уже не получится представить всё как несчастный случай, вроде неправильного обращения гостей с незнакомой магией защиты, которой опутан его дом. Или внезапной ссоры между сопровождающими шпионку инлинами, правитель до сих пор уверен, что это низшая, отсталая ветвь эльфийской расы. Жаль, конечно, что он не представлял всей правды, когда ринулся добивать болотных ящерок, заброшенных врагами. Можно было бы ничем не рискуя, выступить на другой стороне. И неважно, что инлины почти добили мерзких тварей, он давно научился взрывать мелкую ядовитую живность, направляя ее яд на врагов.
   Хотя... теперь поздно об этом думать. И возможно, приглашение Тинэля это лучший выход для него. Пусть Правитель выведет ее на чистую воду сам, он, Эниль сумеет выкрутиться, ведь про то, что она хранительница, первым сообщил не кто иной, как старший придворный маг. Который спозаранку караулил их на подушках портальной беседки в образе розовой пантеры. И не лень ему было ждать в такую рань. Хотя... как выясняется, не ему одному.
  Хотя эльфы вовсе не любители поздно вставать, среди них крайне редко можно встретить желающего променять прелесть рассветной свежести на валяние в постели, но сегодня засуетились слишком уж рано. И правителя не побоялись побеспокоить, значит, сам отдал еще с вечера строжайший наказ.
  -Передай, что мы уже идем, - словно и ждала этой передышки хранительница, поднимаясь с кушетки.
  -Так никуда идти не надо... - растерялся Лиэнь, оглядываясь на мага портала, ожидающего его сигнала.
  -Пусть открывает портал, - выступила вперед Улидат, - я пойду первой. И если не вернусь через пять минут... Астра, ты знаешь, что делать.
  -Да и я знаю, - встал рядом с ней Гейденус, - но может лучше мне сходить?
  В этот миг глава инлинской цитадели магов жалел только о том, что не настоял на увеличении количества сопровождающих короля. Да ему по местным законам не меньше сорока человек свиты положено. А с каким количеством воинов он в случае чего тут ни одного деревца бы на своем месте не оставил. Впрочем... если что... они в любом случае не оставят, друзья и соратники первого, пятьсот лет тащившего на своих плечах непомерный груз забот и отчаяния.
  -Лучше мне, - тихо, но упрямо буркнула Улидат, шагнув к магу, начавшему ритуал открытия портала.
  -Подожди минутку, Ули, - задумчиво поглядывая на эльфов, мягко попросила Дисси, и вдруг напрямик спросила Лиэня, застывшего, немного не доходя до них, - тебе ведь очень хочется проверить, настоящий ли у меня Дельри-о-тиль?
  Эльф от неожиданного вопроса побледнел, и даже на шаг назад отступил, пытаясь унять предательскую дрожь пальцев, судорожно вцепившихся в край ночной накидки.
  -Ну, не бойся, подойди, - доставая из глухого выреза дорожного платья прозрачную льдинку, уговаривала запаниковавшего эльфа целительница, - мне и самой интересно... может, это все сказки.
  Какие сказки, хотел было насмешливо хмыкнуть первый, лучше других знавший возможности возродившегося амулета, но предпочел смолчать. Твердо зная, несмотря на всю кажущуюся несуразность некоторых поступков жены, таковыми они вовсе не являются, и без особой нужды не стала бы она набрасываться с подобными предложеньями на почти незнакомого мужчину.
  -Ну, что же ты растерялся, ученик! - с ласковой укоризной подтолкнул навязанного воспитанника Эниль, ничуть не сожалея, что не ему сделано столь заманчивое предложение.
  Хватать огонь и хм... всякую дрянь всегда лучше чужими руками.
  Лиэнь со странным изумлением быстро глянул на учителя, шагнул вперед и решительно протянул руку к амулету.
  Все замерли, даже маг портала на миг замедлил заученный наизусть ритуал. Казалось вот, сейчас, еще чуть-чуть и чужие пальцы уверенно подхватят тонкую цепочку, рванут с женской шеи такой хрупкий овал и вместе со звоном сыплющихся на столик звеньев лопнет красивая легенда про недоступность Дельри-о-тиль.
  Но срывая с губ короля и его подданных облегченный вздох, кощунственная рука замерла всего лишь на расстоянии раскрытой ладони от Дисси. Лицо ученика сначала напряглось и побледнело от внутреннего усилия, в невероятной борьбе с самим собой рука сдвинулась еще на волос и вдруг обессиленно упала. И без того огромные глаза эльфа неверяще и потрясенно распахнулись а губы жалобно дрогнули и приоткрылись, как у ребенка, впервые сломавшего хрупкую бабочку.
  -Ничего, - дружески мазнула по его худому плечику Дисси, - все хорошо. Ты присмотри тут за моими подопечными, они случайно попали в ловушку. Но один почти здоров и скоро проснется, а второму придется полежать. Хотя маги залечили ему все внутренние повреждения, кушать ему пока не давай. Только понемногу отвар и сок. Пузырек возле него. А в портал первой пойду я.
  Лиэнь только согласно кивал, пока она выдавала ему свои инструкции, и верховный маг с внезапной ревностью отметил, что его указаний он никогда не слушал с такими сияющими глазами. Зато радовало, что внезапно вспыхнувшие подозрения оказались пустой вспышкой подозрительности, и не придется юлить и выкручиваться перед правителем, этим напыщенным молокососом, которого он помнит еще сопливым мальчишкой.
   Маг телепортации спешно повел руками и светящийся столб, возникший рядом с ним, потемнел изнутри. Не желая слушать никаких возражений, первый подхватил Дисси на руки и шагнул в эту темноту. Следом почти сразу, выпустив на свободу свои способности, на сверхскорости ринулись остальные инлины и куэлянка, а за ними прыгнула лишь на миг отставшая Астра.
  Так кучей они и вывалились на мягкий ковер из пышно цветущей невысокой травки, покрывающей пол покоев повелителя. И, не обращая никакого внимания на ошарашенно распахнувшийся рот повелителя, мгновенно вскочили, заключая командира и Дисси в живое кольцо.
  Но только через несколько секунд из портального тумана важно шагнул верховный маг, сходу оценил создавшуюся обстановку, ехидно ухмыльнулся и с преувеличенной напыщенностью провещал:
  - Хранительница легендарного амулета Дельри-о-тиль, Одиссия Изагорская, и её муж, Айтерис, король страны Изагор, с сопровождающими лицами!
  
  Аэолиртинэль с едва заметной подозрительностью величественно смотрел на верховного мага, прекрасно понимая, что для этой его едкой улыбочки обязательно должна быть веская причина. Да и как не понимать, если все шестьсот лет, что он правит, и все восемьсот, что живет, Эниль почти каждый день мельтешит у него перед глазами. И всё время у него какие-то глобальные проекты и грандиозные планы по возрождению расы. А он, Тинэль, само собой, попадал в них как мушка в мед всеми лапками до самого последнего времени. Еще лет пятьдесят назад искренне верил, что верховный маг настолько хитер и прозорлив, что ошибаться не может.
  И вот в этом, последнем его прожекте, с поисками старинных артефактов, тоже разрешил действовать на свое усмотрение и брать все и всех, что маг сочтет нужным. Хотя не понравилось ему наглость вот этого самого командира кучки воинов из чужого мира, который теперь ни с того, ни с сего громко именует себя королем. Впрочем, это его личное дело, а правителю Светлого леса нет никакого дела до самозванцев, живущих на далеком континенте.
  Его интересует только хранительница Дельри-о-тиль и истинность старинного амулета. Который он прекрасно помнит скукоженным серым камушком без всякого следа магии. Ну, да, держал в руках и даже пытался вдохнуть в него жизнь. Сильно сомневаясь, что это вообще возможно.
  -Подойди, сюда, Одиссия, - повелел правитель, - и дай мне амулет.
  Дисси послушно шагнула к нему, остановив неприметным пожатием руки напрягшегося мужа, и остановилась рядом с увитым цветущими побегами троном.
  Вообще-то, этот зал чем-то напомнил ей лавку торговца редкими растениями и животными, в которую она иногда заходила, приезжая в соседний городок. Маленькие бассейны и просто прозрачные вазы с разноцветными рыбками, безо всякого видимого порядка разбросаны по просторному помещению, обилием цветов напоминающему весенний луг. Между бассейнами так же беспорядочно посажены диковинные растения, по ветвям которых вяло перепархивают еще не совсем проснувшиеся птички.
  -Давай, - лениво приподнял навстречу знахарке тонкие холеные пальцы правитель.
  Дисси осторожно зажала в ладони амулет, секунду подержала отзывающуюся живым теплом льдинку и отрицательно покачала головой.
  Не бойся, маленький, никому я тебя не отдам, пока не почувствую, что ты сам этого хочешь. Что нашел себе другого хозяина, достойнее меня. И вовсе не потому, что мне так жаль расставаться с понравившейся диковинкой. Просто за последние дни пришло ясное понимание, добро очень просто убить. Как его уже убили в этом амулете один раз, и многократно убивают в непростом окружающем мире. Но добро очень трудно вернуть к жизни, почти невозможно, и уж коли такое произошло, то просто так, без боя, отдавать его в случайные руки нельзя. Даже если это белые и хрупкие ручки повелителя светлого леса.
  -Что?! - тонкая, словно нарисованная светлая бровь потянулась вверх, встала возмущенным домиком, - Эниль! Почему она качает головой?!
  -Не хочет отдавать Вам, ваше Сиятельство, свой амулет.
  -Но это наш амулет!
  -Она получила его в наследство, я проверял, все законно. И предыдущая владелица купила его с соблюдением всех правил. А как он попал к торговцу редкостями - я выяснять не стал, да это и неважно. Вы ведь сами его подарили прапрадеду короля Медерия, - неторопливо поясняя правителю все эти детали странствования амулета, верховный маг с хорошо скрытым удовлетворением следил, как раздраженно стискиваются красивые губы и невольно сжимают нежную ткань накидки тонкие пальцы.
  -Хорошо! - резко взмахнул рукой правитель, останавливая отлично понятый им спектакль мага, - что она за него хочет?!
  -Ничего, - Неожиданно для него ответила наглая человечка, - я отдам его совершенно бесплатно тому, кого амулет выберет сам.
  -Как это... выберет?! - правитель презрительно изучал ее простое лицо.
  Обычная человечка. Хотя есть немного и нашей крови, надо же, совсем немного, а сыграло такую несвоевременную шутку.
  -Если амулет кого-то признает достойным, то не станет сопротивляться. То есть его можно будет спокойно взять в руки, - еще приторнее пояснил Эниль, благодаря всех богов, что свежеиспеченной королеве не пришло в голову предложить потрогать амулет ему самому, и сокрушенно добавил, - Мой ученик Лиэнь пробовал... ему не удалось даже коснуться.
  -А ты сам?! - вовремя раскусил замаскированную ловушку Тинэль.
  -Я так долго живу... что давно растерял иллюзии насчет собственной непогрешимости, - с притворным покаянием скорбно качнул головой маг.
  -Хорошо... - важно согласился повелитель, подумав с полминуты,- это просто проверить. Селль, подойди сюда.
  Вскочивший с изящного креслица эльф был откровенно недоволен этим распоряжением, хотя и всячески старался это скрыть. И Налю, тайком пробравшемуся в малый тронный зал и наблюдающему за происходящим из-под кушетки, было предельно ясно, почему. Никакими особыми добродетелями, позволяющими надеяться, что амулет его признает, его преемник на посту старшего придворного мага не обладал, и неважно, что он наплел по этому поводу повелителю. Важнее то, что знает он, Наль. И что он почувствовал в тот момент, когда, собираясь прибить эту человечку, схватил ее за плечо. Такой вспышки стыда, раскаянья и желанья просить прощение он до того мгновенья не испытывал ни разу в жизни. И надеется больше не испытать никогда. А это значит, боги уберегли его сегодня от очень опрометчивого поступка. Ведь если бы он внезапно обрел свой истинный облик, следующего, кому повелитель прикажет трогать амулет, долго искать не пришлось. Розовая пантера плотнее прижала к мохнатой голове длинные ушки и еще глубже заползла под кушетку.
  -Ваше сиятельство! - состроил печальную гримасу Селль, правильно поняв безмолвный жест повелителя, - я уже трогал этот амулет... когда его привозили в последний раз. Мне очень жаль, но беспредельная доброта, видимо, не входит в перечень моих достоинств.
  -Я хочу увидеть это собственными глазами! - рыкнул начавший терять терпение Тинэль и верховный магистр спешно опустил длинные ресницы, чтобы скрыть бушующее в глазах ликование.
  Его хитроумный план начинал постепенно осуществляться.
  -Только можно, мы сначала сядем? А то у нас дома сейчас глубокая ночь, - без церемоний пояснила повелителю хранительница и двое из сопровождавших ее смуглокожих великанов молниями метнулись по залу в поисках сидений.
  Правитель даже рот открыть не успел, чтобы возмутиться таким грубым нарушением церемоний, как они притащили несколько хрупких креслиц.
  В центральные сели хранительница с мужем, по бокам от них уверенно устроились две девушки, одетые как воительницы Торвальского женского гвардейского полка. А за креслами настороженно замерли остальные трое инлинов.
  -Пусть и они сядут, - посверлив гостей возмущенным взглядом, недовольно буркнул правитель, желавший побыстрее начать эксперимент.
  Почему-то раздражали его хрупкие фигурки собственных придворных, казавшихся на фоне мускулистых, высоких инлинов изнеженными и субтильными подростками. Нет, обычным людям эльфы почти не уступали в росте, разве что были более тонкокостными и изящными. И несказанно этим гордились. А вот все пришельцы из чужого мира были ростом вровень с самых высоких из людей и потому казались слишком сильными и мужественными на фоне хозяев. Может, если сядут, эта разница не так будет бросаться в глаза.
  Инлины спорить не стали, один из них принес кресла, и они быстро расселись. Наверное, заранее отрепетировали, бдительно хмыкнул повелитель, заметив, что двое сели сзади короля, оставив немного места за его креслом, а один, в странной блестящей рубахе без рукавов, рядом с высокой воительницей. При внимательном рассмотрении она оказалась очень хорошенькой, вот только смотрела слишком прямо и смело. Взять бы ее во дворец... да научить поизящнее двигаться... было бы чем развлечься в ближайшие пять лет. Маловато, конечно, но эти человечки так быстро теряют очарование юности. Великий лес, и о чем он только думает! Они же здесь по делу! Хотя... одно другому никогда не мешало.
  -Селль! - окрик повелителя вернул мага, начавшего потихоньку отступать под сень обильно цветущей кальтисии, на прежнюю позицию, - приступай!
  Старший придворный маг состроил мученическое выражение лица и, осторожно приблизившись к Дисси, опасливо протянул руку к мягко светящейся, словно на нее упал лучик солнца, льдинке.
  Ничего не произошло.
  Ближе, ближе.
  Селль осмелел и уже увереннее двинул пальцы вперед. Он почти дотронулся, и на лице уже начало проявляться торжествующее выражение, а на губах расцвела самоуверенная усмешка. И в этот момент ухоженную руку словно укусила змея, такая мука исказила тонкие черты эльфа. Со стоном отдернув пальцы, он прижал их к груди, и уставился на Дисси с таким виноватым видом, будто она поймала его на чем-то постыдном.
  Верховный маг подавил торжествующий смешок, а повелитель недовольно нахмурился. Эниль оказался прав, и это было более чем неприятно. И еще очень хотелось, вопреки голосу разума, вскочить с трона и схватить этот амулет самому. Чтобы доказать... нет. Глупая идея. Даже если бы не было Тенлиссиэль, много чего случилось за восемьсот лет жизни такого, что никак не вязалось с представлением о безмерной доброте. Так ведь нельзя и поверить, что жизнь этой женщины состояла только из добрых дел, словно розовое варенье из душистых лепестков. Значит все же магия... неизвестная, или просто редкая. Но в таком случае он прогонит через этот зал всех своих подданных, от совсем юных, до встречающих последнюю луну. И не может быть, чтобы хоть один их них не обладал нужными качествами.
  Через несколько минут все эльфы, присутствующие на встрече гостей, уже покорно стояли в очереди, словно бедняки за бесплатным супом. А Эниль, добровольно взявший на себя роль надзирателя за этим несвойственным обитателям Светлого леса ритуалом, направлял каждого вновь пришедшего в конец этой странной цепочки.
  Подрастающей с невероятной скоростью, несмотря на то, что двигались претенденты на амулет довольно быстро. И Дисси прекрасно понимала, почему. Несмотря на все чудеса светлого леса, и обилие изысканных развлечений, живут эльфы так долго, что все это успело им приесться до ломоты в зубах. А тут такое необычное состязание, и приз на кону стоит совершенно уникальный. Вот и спешат попробовать свои силы, и нервничают в очереди, переживая, как бы счастливчик не оказался среди впередистоящих. И совершенно не обращают внимания на тех, кто уже попытался взять амулет в руки.
  А зря не обращают. Как-то слишком спокойны и задумчивы те, кто уже отсеялся из числа претендентов, и не видно среди них ни расстроенных неудачей, ни завидующих возможному победителю.
  Не обращал на них внимания и Аэолиртинэль, хмуро жующий сочную грушу. Он уже успел отлично понять, что поторопился с этим испытанием. Ясно же, что среди его придворных советников и прекрасных дам найти доброту практически невозможно. Не до такой степени он наивный, чтоб верить в их хвалебные монологи себе, любимым.
  Но в таком случае они зря тратят сейчас время. К проблеме нужно подойти совершенно по-другому. Для начала издать указ, чтоб каждый, кто знает про чью-то доброту, сообщил посыльным. Ну а они позже решат, как выбрать из кучи заявлений самые правдивые. Не тащить же сюда весь эльфийский народ? Нет, их не так много, как людей, но много больше, чем тех же инлинов. И всех собрать сюда просто невозможно. По очень важным причинам. А раз так, пора кончать эту бесполезную процедуру.
  -Больше никого в зал не пускать, нашим гостям пора отдохнуть! - приказ повелителя оказался полной неожиданностью для группы молодых эльфов, только подошедших к дверям.
  Но непреложным для исполнения магам из охраны, мгновенно поставившим на дверь невидимые щиты.
  -Но почему нас не пустили? - Хорошенькая эльфийка обиженно надула губки, - мы же почти вошли!
  -Хорошо, Аннэлирьэн, - благодушно кивнул повелитель, никогда не умевший отказывать хорошеньким девицам, - ты будешь последней.
  Маги на секунду сняли с двери защиту и довольная красавица шустро скользнула внутрь, сразу забыв про своих попутчиков.
  Наконец- то догадался, украдкой вздохнула Дисси, неимоверно уставшая от процедуры проверки эльфийской доброты. Сидеть с гордо выпрямленной спиной под прицелом полусотни пар недоброжелательных глаз и с невозмутимым выражением лица следить, как тебя пытаются ухватить за грудь чужие руки, утомляет неимоверно. А если еще добавить напряжение последних дней и сегодняшние хлопоты... понятно, почему с такой тревогой поглядывает Улидат, необъяснимым каким образом умеющая расшифровать каждое движение бровей и губ.
  За приближением красивой девушки, почти силой прорвавшейся в зал, гости невольно следили как за спасением. Можно будет наконец скрыться от назойливых глаз, умыться, и обсудить странное поведение правителя и его верховного мага. И ночное нападение, про которое магистр почему-то ни словом не обмолвился повелителю. Да и сами инлины с заявлением не стали спешить, пока непонятно, кто из могущественных эльфов на чьей стороне окажется когда станет понятна сложившаяся ситуация.
  Но, в конце концов, очередь растаяла. Последняя эльфийка шагнула к сидящей на кресле гостье, пристально посмотрела на тени залегшие под усталыми голубыми глазами, и резко протянула вперед руку. Что - то блеснуло у нее в пальцах, еще непонятное, но заведомо опасное, как и вызов, мелькнувший на посуровевшем личике. Разъяренной пантерой метнулась к ней куэлянка и только охнула, столкнувшись с ринувшимся туда же первым.
  Но вовсе не с ее губ сорвался резкий, полный боли вскрик, вспугнувший прыснувших с ветвей разномастных птичек. Скорее всего, их испугал яркий сноп серебристого света, внезапно вспыхнувший посреди зала. В том самом месте, где находилась инлинская делегация.
  
  Глава 5
  
  -Мартин, узнай, куда это мы свернули? - тихо бросила верному телохранителю принцессы Кимелия, с самого обеда озабоченно изучавшая толстый атлас, купленный ею в единственном книжном магазине маленького городишки.
  Впрочем, и сильно запоздавший обед и городок были настолько непримечательными, что вскоре забылись как каждое из придорожных деревьев. Только атлас и остался, да приятное изумление, что и такой глуши люди интересуются географией. Раньше принцессе казалось, что жители таких захудалых городков живут мирно и неспешно, гуляют вечерами парочки, женщины вяжут носки и рукавички, мужчины ведут неспешные разговоры, а дети играют в прятки. Но городок словно вымер, не то что людей, даже кур и собак на улицах не было. И в харчевне, где заранее посланные квартирьеры заказали обед и комнаты, чтобы принцесса могла умыться и пообедать без свидетелей им не встретилось ни одного посетителя. Да и в дверь книжного магазинчика, что располагался напротив, пришлось чуть не пять минут стучать. И бледный до синевы хозяин потом долго извинялся дрожащим голосом, объясняя свою отлучку болезнью жены.
  Мартин, неотступно ехавший верхом рядом с королевской каретой, серьезно кивнул и направил лошадь к старшему офицеру охраны.
  -Ким, ты не слишком... подозрительна? - отодвинув уголок занавески на маленьком заднем окошке, Дель внимательно рассматривала лицо инлина, едущего посредине.
  А когда он, словно почувствовав ее взгляд, мечтательно улыбнулся прямо в тоненький просвет занавеси, фыркнула и отвернулась в сторону, пытаясь унять приливший к щекам жар.
  -За многие века правления вашей династии только два короля умерло глубокими стариками в своей постели, - не отрывая глаз от карты, спокойно сообщила Кимелия, - И оба еще в зрелости передали свои королевские медальоны вместе со всеми правами преемникам. А сами поселились вдали от столицы и никогда больше не ввязывались в политику.
  -Ты думаешь, я не знаю историю своего рода?! Это были Эйралгот Торвальдин первый и Грассбер Торвальдин третий.
  -Я думаю, ты не знаешь, что сказала про них Дисси.
  -Ну, и?
  -Она сказала, что вопреки мнению историков, именно они были самыми мудрыми среди твоих предков.
  -Возможно... - задумалась Дель, - Ким, а что она сказала про Тепира Великолепного?
  -Что лучше бы ему родиться в простой семье, меньше бы вреда причинил, - задумчиво возя пальцем по тонко выделанной коже, буркнула первая фрейлина.
  Указ о ее назначении Дель написала прямо в месте встречи. Поразив своей настойчивостью и так запуганных придворных, возглавляемых графом Женлерте, и сурового офицера, командира отряда королевских гвардейцев.
  -Ким, но ведь он столько сделал для королевства, - неуверенно заспорила принцесса, точно зная, Дисси зря ничего не скажет.
  Почему же все историки в один голос твердят совершенно обратное?! Да и принято считать, что решительный и бескомпромиссный король Тепир дни и ночи думал о величии королевства. Хотя... всем известна и его любовь к женщинам, пирам и вину. Ну, так широкой натуры был человек.
  -Угу, сделал, - желчно кивнула Ким и Лародель поняла, что она полностью солидарна с Дисси, - построил на голых скалах огромный город. Не думая ни о том, что в тех местах дует непрекращающийся ветер, что продукты можно доставлять только повозками, что воду для питья пришлось качать с огромной глубины, что каждую корзину земли для садов простолюдины втащили на собственных спинах. И затратил на эту постройку столько денег, народных сил и чужих жизней, что взамен можно было построить три таких города, вздумай он обратить свое внимание на соседние холмы. Но ему хотелось не просто иметь город в выгодном для торговли месте, его гнало сумасшедшее самолюбие. Чтобы ошеломить размахом, потрясти, покорить воображение, заставить потомков говорить о себе. А что народ до сих пор с трудом выживает в том суровом климате, что зелий от простуды и кашля там продают больше чем во всем королевстве, это же никого не волнует?!
  -Командир охраны сказал, что на ночлег мы остановимся в замке Улленсайт, - наклонилось к окошку лицо Мартина, - там уже предупреждены о нашем прибытии.
  -Но ведь это сильно в стороне от дороги?! - засомневалась Кимелия, меряя пальцем расстояние на карте, а Дель тихо порадовалась, что обсуждение ее предка закончено.
  Она вообще уже пожалела, что зря задела эту тему, все равно не в ее власти что-либо изменить. Даже если она выйдет замуж, отец не уступит новоявленному родичу престол еще лет двадцать. Это он уже герцогу вроде как в шутку объяснял, когда тот еще был ее женихом. Сейчас Дейризи служит богине в далеком северном монастыре, отказавшись ради этого святого дела и от нее и от герцогства. Причем выбрал он этот путь сам, хотя на самом деле выбор был не так и велик.
  -Да, - постарался подавить недовольный вздох телохранитель, - но он говорит, зато там безопасно. По здешним дорогам бродят бандитские шайки.
  Да что нам какие-то шайки, хотела было фыркнуть Ким, но кончик языка чуть щипнуло, словно она попробовала лизнуть лимон. Заклинанье Астры работает исправно, с удовольствием отметила фрейлина и, приоткрыв заветную занавеску, послала воздушный поцелуй мужу. Инлины, скакавшие за каретой, сразу заметили ее лукавое личико, ставшее очень хорошеньким после простой процедуры, проведенной натренировавшемся за триста лет Шимирлом.
  Рьялд расплылся в счастливой улыбке, зато лицо Ольва сникло на глазах. Вовсе не это женское личико он надеялся увидеть в запыленном окошке. Третий инлин, Майз, представленный королевским посланникам как секретарь и оруженосец принца Ольвагиса, смотрел на переживания спутников немного свысока, хотя и не без затаенной зависти. Девушки из семерки Дисси были самыми популярными и уважаемыми личностями в крепости.
  Хотя, действительно, вздохнула Ким, разглядывая растянувшийся за ними чуть не на пол-лиги караван повозок и карет, такую кучу народа ни в одной деревне не разместишь. Особенно с теми удобствами, которые они считают непременными для своих благородных особ. Если учесть, что вместе с положенными принцессе по этикету сопровождающими придворными, едут и их слуги, повара и камердинеры. И это еще не считая скачущей следом за каретой не менее полусотни всадников в доспехах королевской гвардии. Так что огромный старинный замок, пожалуй, будет для них лучшим выходом. Да и гвардейцам, если на то пошло, удобнее будет охранять их за прочными стенами, а не посреди толпы крестьян.
  К замку они подъехали уже в темноте, устало перебрасываясь ленивыми предположениями о том, чем теперь заняты их подруги.
  -Наверное, у Дисси сейчас как раз утро, птички поют, цветы везде распускаются, - мечтательно рассуждала Ким, а Дель только виновато вздыхала.
   Ну да, именно из-за нее подруга не попала в легендарный светлый лес. Но даже несмотря на легкое чувство вины, принцесса все равно ни за что бы не смогла отказаться от этого решения Дисси. Словно заглянувшей в тайную глубину её души и воочию увидевшей как страшно и противно принцессе возвращаться туда, в чопорный холод роскошных покоев, в лживую недосказанность фраз и злую пустоту чужих лиц.
  -А тут ничего понять нельзя, есть хоть маленький садик, или нет, - всматриваясь в слабо разбавленную бледными фонарями темноту, пробормотала Дель, и в этот момент карета остановилась.
  Огромный дом встретил их несколькими бледно светящимися окнами и высоким каменным крыльцом, на которое выходила широко распахнутая дверь.
  Стрельнув возмущенным взглядом в наглых инлинских послов, граф Женлерте поспешил предложить принцессе свою руку и она была вынуждена на нее опереться. Земли, пожалованные королевству Изагор, остались далеко позади, и пора было вспоминать суровые правила придворного этикета. Хотя она предпочла бы забыть их навсегда.
  -Я провожу Ваше Высочество в ваши покои, умыться и привести себя в порядок, а ужин подадут в гостиную через полчаса, - вежливо ворковал герцог, ведя её холодным каменным коридором.
  -Я устала, да и голова что-то разболелась, - вспомнила старые отговорки Дель, - прикажите подать ужин в мои комнаты. И пусть фрейлина поможет мне с одеждой.
  -Как Вашему Высочеству будет угодно, - учтиво склонил голову её спутник, и принцесса не заметила довольного блеска его глаз.
  Все получилось намного проще, чем ему казалось при получении этого задания, но никто про это не узнает. Пусть думают, что не зря платят такие денежки.
  Кимелия решительно вошла впереди Лародель в распахнутую дверь, но не успела еще сделать нескольких шагов, как услышала слабый возмущенный вскрик сестры и сразу за ним звук захлопнувшейся двери и грохот задвигающихся засовов. Она бросилась не к двери, как сделало бы большинство девиц ее возраста и положения, а к окну, и зарычала от ярости, обнаружив за занавесью запертые на огромный замок ставни.
  
  Дель невольно вскликнула, увидев, как из полутьмы коридора выступают зловещие фигуры в черных длинных балахонах, любимой одежде темного ковена и попыталась было рвануться вслед за Ким, но один из возникших ниоткуда магов ловко захлопнул перед ней дверь и запер на засов.
  -Если Вы проявите благоразумие, Ваше Высочество, то с вашими спутниками ничего не случится, - веско обронил старший из магов и указал на распахнувшуюся дверь напротив - пройдите туда.
  Легко проявлять благоразумие, если ничего другого проявить все равно не можешь, саркастически хмыкнула принцесса, собравшая всю выдержку, чтобы взять себя в руки. Вырвала свою руку у предавшего ее графа и с достоинством шагнула в указанном направлении. Твердо убежденная, если она не пойдет добровольно и не постарается изображать покорность, её все равно туда отправят, только в связанном или зачарованном состоянии. А это намного хуже, чем идти собственными ногами и в здравом уме.
  -Вот и умница, - оставив открытой дверь, магистр, в сопровождении своих помощников, вошел следом за ней, - а теперь покажите мне ваши амулеты. И все, пожалуйста, я всё равно их найду.
  -Что вы собираетесь делать? - холодно поинтересовалась принцесса, снимая с шеи пару цепочек.
  Про закрывающие сознание серьги, подаренные Гейденусом, Дель решила пока забыть. Надеясь на слова инлинского магистра, пояснившего, что в них задействована магия совершенно другого диапазона, и она почти не ощущается при проверке. Но на крайний случай, можно объяснить, что на серьгах простое косметическое заклинание, поддерживающее цвет лица. Самое главное, если появится угроза ментальной проверки, нужно упорно думать о чем-нибудь, вызывающем стойкую злость или ненависть. И такая тема у принцессы была.
  Старательно забытая, потерявшая смысл и актуальность, но хорошо прочувствованная.
  Дель спешно вызвала в памяти тот день, когда раскрывшаяся грязная правда о бывшем женихе взорвала все ее мечты о будущей жизни. Наивные и детские грезы, она отлично поняла это за последние дни, но, как оказалось, воспоминание про наглый обман не стало от этого понимания менее обидным.
  -Проверить Вашу подлинность, - магистр, четко уловивший в сознании девушки яркие картинки дворцовых залов и испуганные лица короля и герцога, чуть заметно скривил губы в едкой ухмылке.
  Все-таки прав оказался он, а не коллеги, уверявшие, что в силу особых способностей, когда-то дарованных королевскому дому эльфами, такая проверка невозможна. И что вовсе не важно, настоящая принцесса вернулась из Изагора, или таинственные инлины подсунули подделку. Важно, кто будет её мужем, а, следовательно, и следующим королем. Но что совершенно определенно, вовсе не смуглокожий принц, нагло навязанный изагорцами принцессе в провожатые и, по рассказу Женлерте, не сводивший с нее весь день нереально зеленых глаз.
  -Прошу извинить меня, но это была совершенно необходимая и вынужденная мера, - склонил голову маг, возвращая принцессе слишком простенькие, на его взгляд, защитные амулеты.
  -Насколько я могу судить по вашим словам, проверку я прошла?! - возвращая на место подаренный Дисси алмазик, высокомерно выпрямилась принцесса, отмечая про себя, как забегали глаза у командира стражи и графа, следивших за происходящим из коридора.
  -Разумеется, - Магистр секунду помолчал, прежде чем нанести последний удар, - и потому я нахожу возможным вручить Вашему Высочеству письмо от его Величества.
  Неизвестно откуда взявшийся свиток с хорошо знакомой печатью Лародель брала в руки, словно ядовитую змею. Заранее зная, что ничего хорошего там ее не ждет. Все положенные правилами восторженные слова по поводу волшебного выздоровления принцессы ей громко и с чувством при всех прочел граф Женлерте.
  А раз король счел необходимым сообщить дочери нечто вот таким, ультимативным методом, значит, не надеялся, что она сумеет сдержать свое возмущение.
  И потому Дель призвала все свои силы, стиснула зубы и припомнила слова Дисси, которые та тайком шепнула, обнимая ее напоследок.
  -И если что-то пойдет не так, как ты хочешь, помни, у тебя есть мы и место в этом мире, где тебе всегда рады.
  Слова и строчки переплетались и путались как клубок змей, жаля в самое сердце, но Дель снова и снова читала их, пытаясь убедить себя, что она не ошиблась.
  И что отец, уже решивший единолично ее судьбу много лет назад, вновь сделал то же самое.
  -Вам что-то непонятно? - сквозь притворную любезность магистра сквозит почти неприкрытая издевка.
  -Одна мелочь, когда я смогу познакомиться со своим новым женихом? - держась из последних сил, безразлично поинтересовалась Лародель.
  Да не желает она с ним не только знакомиться, но и встречаться. Никогда и нигде. С этим выбранным не ею женихом. И нет ей никакого дела до необычайной важности такого союза для королевства, несмотря на то, что именно на это и сделан особый упор в послании. Вернее, приказе, ведь там нет ни слова о возможности выбора.
  -Мы ждем его прибытия к утру, - отдавая дань её выдержке, примирительно сообщил принцессе магистр, - а до тех пор Вам придется ограничиться этими покоями.
  Дель только молча кивнула, и отойдя к столу застыла в ожидании, когда её, наконец, оставят одну. Она уже догадалась, что Ким к ней не пустят, пока не закончится брачный ритуал, который король приказал провести, не откладывая ни на день. Хотя это и излишняя предосторожность со стороны посланников короля. Ничего изменить присутствие Кимелии все равно не сможет. У неё нет причины ослушаться отца, и нет никаких способов избежать этого брака. Да и просто сбежать отсюда она не сможет. А если бы даже случилось чудо, и побег удался, все равно нет ни места, где можно было бы скрыться от неминуемой погони, ни средств на существование.
  
  -Вы очень решительная девушка, - непонятно, с одобрением или с насмешкой произнес от двери уверенный голос, и Ким, пытавшаяся метательным ножом открыть замок, одним прыжком оказалась возле него, - а вот махать на меня вашими острыми железками не советую. Я магистр, и убью вас прежде, чем вы успеете вынуть кинжал из ножен. Но у меня есть к вам деловой разговор. Вот прочтите, это письмо короля Медерия Торвальдина седьмого к его дочери.
  Ким выхватила у него свиток и, встав под настенным подсвечником с одинокой свечой, быстро пробежала глазами несколько витиевато изложенных фраз.
  -И что, Лародель согласна? - пристально уставилась воительница на мага, размышляя о том, что он, в общем-то, прав, мечом ей с ним не справиться.
  -Представьте - да. Впрочем, ей не оставлено выбора. И вы должны согласиться, король еще очень добр к своей своевольной дочери, принцессы должны быть более осмотрительны в поступках.
  -Ну да, - вспоминая собственных родителей, едко фыркнула Кимелия, - необычайная доброта. Но вы что-то от меня хотели?
  -Да, благоразумия. Судя по всему, вам не в новинку скакать на лошади? Так вот, во дворе ждут четыре оседланных лошади, если вы уговорите своего мужа и его спутников не вмешиваться в дела короля и тихо покинуть этот замок, им не причинят никакого вреда. В нескольких лигах отсюда есть деревушка, там вы сможете переночевать и отправляться дальше. Но решать нужно сразу.
  -Три условия, - категорично заявила Кимелия, твердо уверенная, что с негодяями, способными действовать такими методами, обязательно нужно поторговаться, иначе они не поверят.
  -Какие? - скептически сощурился магистр, - но подумайте хорошенько, прежде чем их высказать, обмануть меня не удаться.
  -Первое, мне дадут проститься с принцессой, второе, вернут все наши вещи, и третье, отпустят со мной Мартина.
  -Похоже, я в вас не ошибся, - Ким снова не поняла, хвалит ее маг или издевается, - сейчас попробую что-нибудь устроить.
  Девушка демонстративно сложила руки на груди в ожидании, пока он выйдет. А потом метнулась в темный угол и быстро рассовала по рукавам и карманам часть своего оружия. Ножны с кинжальчиком, подаренным Улидат, она, не долго думая, воткнула в собранные хвостиком волосы, авось сочтут за необычную заколку.
  Когда дверь распахнулась вновь, Ким уже стояла на прежнем месте, сложив как раньше руки.
  -Там и стой, - предупредил ее магистр, - у вас одна минута.
  -Дель, ты твердо решила выйти замуж? - Вглядываясь через коридор в застывшую в комнате напротив фигурку, громко спросила Кимелия, больше всего боявшаяся, что подругу околдовали или опоили.
  -Да, отец прислал письмо, - принцесса изо всех сил старалась, чтобы её голос не дрожал.
  -Тогда тебе больше не понадобится Мартин, можно я его заберу?
  -Конечно, забирай, думаю, у моего жениха хватает стражников, - Лародель никак не могла понять, почему Ким говорит в такой момент совершенно спокойно и даже как-то слишком хозяйственно.
  -Вот спасибо, дай тебе боги счастья! - почему-то обрадовалась Кимелия, но узнать, почему, принцесса не успела, маги захлопнули двери.
  -Ты довольна? - маг с легким презрением глядел на скуповатую фрейлину.
  Теперь уже бывшую. Ну, а её неприглядная скупость вполне объяснима, получив из места встречи несколько тайных сообщений, маги успели проверить родственников этой везучей девицы. И прислали полный отчет и об обстоятельствах ухода Ким в обоз, и про невероятную бедность родителей.
  -Пока не совсем, - сварливо мотнула головой увешанная железом изагорская принцесса, - где мои сундуки и Мартин?
  -Сундуки уже вынесли на улицу, и привязывают к седлам, а Мартина сейчас принесут. Он не проявил такой рассудительности, как ты, и его пришлось усыпить. А пока иди, поговори с мужем, и учти, если кто-то из вас вздумает меня обмануть, сработает наложенное на него заклинание.
   -Куда идти? - не совсем доверяя магу, пробурчала Ким.
  -За мной. И последний раз повторяю, не доставай из ножен оружие, - маг развернулся и вышел в коридор.
  Слишком часто он это повторяет, про оружие-то, - усмехнулась про себя пленница, словно привык, что все его обманывают. Хотя если все время общаться с такими, как он сам, интриганами, добрым и доверчивым остаться трудно, это факт.
  -Я дворянка! - гордо сообщила Кимелия в спину черной фигуре и направилась следом.
  Не забывая бдительно посматривать по сторонам. Мало ли каких ловушек могли наготовить эти хитрецы. Однако до холла они дошли безо всяких происшествий, а в холле Ким стало не до рассуждений о собственной безопасности. Возле внушительных колонн, безжалостно примотанные веревками так, что едва могли дышать, стояли трое инлинов.
  Девушка замерла на миг, успокаивая ринувшееся в пропасть сердце, и точно зная, сейчас ей нельзя ни паниковать, ни ошибаться. Не столько интуиция, сколько здравый смысл, сообщают, что наступил очень ответственный момент.
  Сделала шаг к Рьялду, внимательно посмотрела в опущенное лицо.
  -Они, что, спят?
  -Мы не хотели нанести принцам, хоть и маленького, но дружественного сопредельного королевства, никакого вреда, вот и пришлось прибегнуть к помощи магии, - присматриваясь к новоявленной принцессе, объяснял маг.
  Правильно он догадался, нет у этой расчетливой девицы никаких особых чувств к своему мужу. Значит она умнее, чем показалась на первый взгляд. Да и то сказать, это только в сказках дурочки умудряются женить на себе принцев. А эта девица со своим здоровым меркантильным расчетом вполне сможет сослужить ему в будущем неплохую службу. Нужно только расположить ее к себе, и, похоже, он знает, чем.
  -Сейчас я разбужу твоего мужа, и ты уговоришь его уехать, не поднимая шума. И если все пройдет гладко, то твоя должность при принцессе останется в силе.
  -Так она же вроде должна уехать... - сделала недоверчивое лицо сразу ухватившая суть сделки Ким.
  -Через пару недель после свадьбы молодожены приедут в столицу погостить... - маг сказал ей много больше, чем имел право, но надеялся, что сделать правильных выводов из такой скудной информации она не сумеет.
  Да если и сделает, то вряд ли правильные.
  -Я постараюсь, - деловито пообещала воительница, больше всего боявшаяся переиграть, - буди Рьялда.
  -Которого? - маг еще слегка путал казавшихся на одно лицо иноземцев.
  -Вон того, в синем камзоле.
  Похоже, она и сама различает их только по цвету камзолов, саркастически хмыкнул магистр, снимая с Рьялдриса сон.
  -Рьялд, - подойдя поближе к мужу, начала нелегкий разговор Кимелия, - мы должны сейчас отсюда уехать. Если ты пообещаешь вести себя тихо, то с нами все будет хорошо.
  Никогда еще она не говорила с ним таким тоном, точно с капризным маленьким мальчиком. Не забывая, что на самом деле инлину, выглядевшему молодым мужчиной, уже минуло пять столетий. И никогда не смотрела так настороженно и просящее одновременно. Значит, случилось что-то очень плохое, и от его поведения действительно многое зависит.
  Рьялд словно с трудом поднял голову и осторожно осмотрелся. Да, Кимелия права, вести себя в такой обстановке следует очень осмотрительно. И самое главное, нужно убедить своих врагов, что он готов выполнить все их требования.
  А в том, что перед ним враги, Рьялдрис не сомневался. Слишком часто таинственные происшествия и странные исчезновения летучая молва связывала с магами в черных плащах. Да и сам он, помогая Дьерджесу покупать на подставные имена дворцы и замки для удачливых наемниц не один раз встречался с этими зловещими фигурами. И этого магистра, по имени Джаздин тоже прекрасно помнит. Хотя уверен, что имя у него не настоящее и далеко не единственное.
  -Я согласен вести себя хорошо и сразу уехать, как только меня отвяжут, - хрипловато прошептал Рьялд, и Ким облегченно вздохнула.
  Больше всего она боялась, что он не поймет ее или не поверит.
  -Так же поклянитесь самым дорогим, что у Вас есть, что никогда не вернетесь сюда, и не станете предпринимать попыток захватить принцессу, - подсказал Джаздин слова клятвы, - впрочем, должен сразу сказать, что это вам и не удаться. Любая ваша попытка проникнуть в этот замок будет стоить Лародель жизни.
   -Клянусь землями предков, - не задумываясь буркнул Рьялд, и магистр, тайком проверявший амулетом правдивость его слов, удовлетворенно кивнул.
  Изагорец не солгал, он действительно поклялся тем, что было ему очень дорого. Да они и славились во все века не только странным выбором женщин, но и непреклонной честностью в делах. Магистр позволил себе слегка расслабиться и усмехнуться старой шутке, что по осени в гаремы Таргила увозят самых юных красавиц, а весной в Изагор тех, кто сумел пережить зиму.
  Двое магов ловко распутали стягивающие инлина путы и он, морщась, якобы от нестерпимой боли, начал демонстративно растирать следы от грубых веревок. Ожидающе посматривая на четвертого и Майлза, которых тоже уже почти освободили. И прикидывая, как бы подобраться к ним поближе, чтобы создать фей. Однако Кимелия сразу сообразила, что не зря он клялся несуществующей родиной, и отважно бросилась к мужу предостеречь от неверного шага.
  -Очень больно, милый? - залепетала деланно плаксивым голоском, - сейчас я помогу растереть. Где еще? Вот тут? Повернись спинкой, дорогой!
  А когда Рьялд, решительно повернутый спиной к зрителям, скосил на нее изумленно вытаращенные глаза, ему ответил такой сердитый взгляд любимой женщины, что он сразу засомневался в своих планах. И безропотно позволил обхватить себя за торс и увлечь в сторону выхода.
  -Я ведь могу уже его забирать? - не обращая внимания на ехидную ухмылку, проскользнувшую по губам магистра, деловито осведомилась Ким, - А тех, ты что, будить не собираешься?
  -Проснутся сами, часа через два, - уже откровенно насмехался маг, - мы их привяжем к лошадям, и вы вдвоем прекрасно справитесь.
  -Не забудь про уговор, - сварливо буркнула она, старательно играя роль жадной и недалекой карьеристки.
  Через несколько минут мощные ворота замка захлопнулись за странной кавалькадой. Двое всадников торопливо гнали скакунов в ночь, держа в поводу еще трех лошадей с притороченными к седлам безжизненными телами.
   -Не зря ты их отпустил? - выступил из темного угла никем до этого не замеченный наблюдатель.
  -Ты же знаешь мощь их птичек! Зачем нам раньше времени лишние проблемы! - сердито фыркнул Джаздин, - и к тому же у меня не было приказа кого-нибудь устранять. В послании сказано четко, срочно выдать принцессу за наследника соседней страны. Который прибудет сюда инкогнито. И провернуть все без лишнего шума.
  -Ладно, ладно, поступай как знаешь, - миролюбиво кивнул его собеседник, - пойдем перекусим, да отдыхать. Утром рано вставать.
  Тем более, решение этого болвана отпустить таких важных свидетелей еще ничего не значит. Неподалеку от ближайшей деревушки ночных путешественников уже ждёт знаменитая на всю округу банда кривого Шедда. Получившая от одного из самых верных своих доносчиков сведения о богатых всадниках, добирающихся в столицу без охраны.
  
  Глава 6
  
  Гомон переполошенных птиц смешался с визгом перепугавшихся эльфиек и всполохами защитных щитов, которыми верховный маг и его коллеги спешно укрывали правителя и соотечественников. А инлины, вскочившие с отлетевших в стороны кресел дружно бросились к Дисси, которую уже крепко держал в объятьях бледный до синевы Айтер и спешно ощупывала Улидат.
  -Ули, перестань немедленно, я щекотки боюсь, - задыхающийся голос инлинской королевы расслышали все, кто смотрел на гостей, силясь понять, что же такое там произошло.
  -Выясни, что случилось, - сердито бросил придворному магу расстроенный происшествием правитель.
  Вот ведь чувствовал он, что не нужны им никакие старинные амулеты, и хранительницы тоже не нужны. Никогда еще запутанные политические интриги и таинственные ритуалы, придуманные верховным магом, не принесли его народу никакой ощутимой пользы. Значит, пора от них отказываться и переходить к более решительным действиям.
  -А ты не ощущаешь остаточной портальной магии?! - звонко рявкнул на подступившего к инлинам с расспросами Шауртиоселля злой голос хорошенькой гостьи, и правитель запоздало сообразил, что она магиня.
  А жаль, он уже придумал, куда пригласить девушку на первое свидание. Но с магинями, тем более такими бойкими, связываться не стоит, от этой перспективы его многовековой опыт прямо-таки корежит. Были уже прецеденты. А интересно, что это она крикнула про портал? И почему все маги во главе с верховным вдруг так засуетились и забегали с многозначительными лицами?!
  -Кстати, - снова подала голос инлинская королева, - она же не одна пришла? Только ее спутников сюда не пустили.
  И маги, словно только и ждали ее подсказки, дружно ринулись к выходу. Хорошо, хоть верховный остался. Его-то и поманил к себе взглядом повелитель, не обнаружив в обозримом пространстве пронырливого Шауртиоселля.
  -Мне кто-нибудь расскажет, что там случилось? - сверля мага яростным взглядом, прошипел эльф, едва Эниль приблизился к трону.
  -Судя по всему, Аннэлирьэн что-то бросила в хранительницу, - тяжело вздыхая, пробормотал магистр.
  Это нападение случилось так некстати! Оно ломало и перечеркивало все его тщательно продуманные планы. И делало не только ненужным, но и почти вредным пребывание в Светлом лесу несущей добро.
  - А где она сама? - не отставал от магистра ничего не понявший Тинэль.
  -Портал был заранее приготовлен кем-то из магов, ищем, кем. И активирован в последнюю секунду. Можно сказать, она бросала, уже почти уйдя.
  -Что бросала?
  -Непонятно. Не осталось даже следа.
  -Так не бывает!
  -Взгляните, Ваша светлость, - нетерпеливо потянул верховного за край накидки один из помощников, и тот, резко обернувшись, уже открыл было рот, отчитать невежду за такую вопиющую бестактность.
  Да так и застыл с приоткрытым ртом. Дельри-о-тиль больше не существовал. Вернее, прозрачная льдинка камня осталась, но по какому-то неимоверному капризу магических сил в результате нападения оказалась впаяна в смутно знакомое, и все же теперь чем-то иное ожерелье из серебра и аквамаринов.
  -Это же... эльфийская защита? - неверяще спросил магистр, пытаясь придать лицу незаинтересованный вид.
  -Была, - горестно ответила Дисси, пытаясь рассмотреть получившееся украшение, выглядывающее из сильно увеличившегося декольте с рваными, обожженными краями.
  И как она теперь отдаст Бини её любимую драгоценность? Если та намертво слилась с Дельри-о-тиль?! Который к тому же сам выбирает себе хозяйку! И платье новое жаль, хотя жалеть впору её саму. Такая вспышка была, что Дисси после несколько секунд ничего не видела. А вот кожа абсолютно не обожжена, знахарка даже малейшего жара от этого слияния амулетов не почувствовала.
  -Но ведь эльфийская защита принадлежала вашей сестре, Бини, кажется?! - В голове магистра никак не укладывалось, что известная воровка могла так запросто расстаться с неимоверно ценной вещицей.
  Вернее, бесценной.
  -Бини подарила ее Дисси на память, как знала, что тут на нас всего за три часа два раза нападут, - сердито выпалила Астра, возмущенно оглянувшись на верховного мага.
  И он еще в ученицы ее приглашал, а сам не может так отладить защиту, чтобы все, кому не лень, не могли творить свои пакости во дворце повелителя. Да и в его собственном доме!
  -Что значит, два раза?! - немедленно поймал суть сказанного Тинэль и подозрительно уставился на магистра.
  -В моем доме кто-то выпустил жаборылов, - проклиная болтливость магини, нехотя признался Эниль, - но я думал, это просто шутка кого-то из старших магистров.
  -Хороша шутка, штук сто, - поймав предостерегающий взгляд Дисси, - тихо фыркнула Астра.
  -Мы требуем, чтобы нам выделили отдельное жилье, и желательно не из веточек, - холодным и официальным тоном заявил Айтерис, все это время сосредоточенно обдумывавший создавшуюся ситуацию.
  -Но если вы считаете... что вашим жизням здесь угрожает опасность... - не успел магистр сформулировать вежливый отказ от услуг Дисси, как хранительница бесцеремонно перебила его речь.
  -Нет, мы решили погостить здесь несколько дней. Тем более что я надеюсь на вашу помощь в изучении новых качеств моего амулета и объяснений, что с ним произошло.
  -Ну, навскидку можно сказать, что эта девица метила не в тебя, а именно в Дельри-о-тиль, - задумчиво пробормотала Астра, увлеченно разглядывая получившийся в результате объединения двух амулетов артефакт, - а поскольку Дельри-о-тиль являлся как бы частью тебя, то сработала защита. А вот почему они слились... надо еще подумать.
  -Проводите наших гостей отдыхать, - принимая величественный вид, скомандовал повелитель, - Эниль, башня "Гнездо чайки" свободна? Другого строения не из дерева у нас нет.
  -Я давно там не был, возможно, обвалилось несколько камней парапета, - небрежно пожал плечами Эниль, и нахмурил лоб, словно с трудом припоминая, что у них действительно, есть такая башня.
  Принадлежавшая раньше одному талантливому ювелиру, ушедшему к белой богине лет полтораста назад.
  -Я могу открыть туда портал, - надеясь, что обвалившиеся камни не испугают гостей, осторожно предложил он гостям, и к его несказанной радости инлины сразу согласились.
  Наль, внимательно следивший за увлекательными и странными событиями, развернувшимися перед ним, забеспокоился. Ему никогда не приходилось бывать в этой башне, а спросить дорогу он по вполне понятной причине теперь не мог. И если они сейчас уйдут в портал, все его планы по выдавливанию сочувствия у несущей добро пойдут прахом.
  Вот верховный маг, начиная ритуал телепортации, поднял руки, вот осветился на шелковистой траве бледный круг. Еще миг и будет поздно. Огромная розовая кошка со смешными помпончиками на ушках выскочила из-под дальней кушетки и вихрем промчавшись через зал, с громким мяуканьем прижалась к ногам Дисси.
  -Это же Наль, - загородила Дисси ладонями животное от нацелившихся в него магических и простых стрел, и погладила пантеру за ушком, - ну, и где ты так долго ходил? Что, с нами хочешь? Пойдем, я не против.
  Ошеломленный этим монологом повелитель, обессиленно облокотившись о подушки, смотрел, как тают в портальном тумане высокие фигуры гостей и силуэт розовой кошки.
  И думал, что уже давненько у него не было такого насыщенного событиями и впечатленьями начала нового дня.
  
  -И где тут башня? - сердито буркнула Астра, разглядывая немыслимое переплетенье проросших сквозь камни стволов, лиан и просто сорняков.
  Самых плебейских видов, от вездесущей крапивы, до диких вьюнков.
  -Там... - неопределенно ткнул белым пальцем сопровождающий их маг портала.
  -Разберемся, - примирительно кивнула ему Дисси, наблюдая, как инлины настороженно изучают местность, - ты пока сходи, проследи, чтобы нам приготовили посуду и постель, и через часок пришлешь. И еще, не нужно нас беспокоить до завтра, запомнишь?
  Маг понятливо закивал, и поспешно исчез в портальном тумане. Он все отлично сообразил еще там, во дворце правителя. И про слишком частые нападения на гостей, и отчего открывал сюда портал один из старших магистров, а с инлинами отправили его, ученика. Никто не знал, какую еще гадость придумали их недруги на случай первых неудач, но присутствовать при очередном покушении не желал никто.
   -Ну, вот и хорошо, - фыркнула ему вдогонку Дисси и позвала инлинского магистра, - Гейденус, тебя можно на минутку?
  -Конечно, - откликнулся магистр, вылезая из зарослей вместе с сородичами - но, какой, однако, шутник у них правитель. Тут не пара камней выпала, тут почти половина строения в руинах. Зато место необычайно красивое, вот вырубим сорняки, посмотришь.
  -Айтер, подождите, не нужно ничего рубить, - встревожилась знахарка, - я слышала, эльфы ненавидят, когда рубят растения.
  -Я тоже слышала, - не сводя бдительного взгляда с окрестных кустов, тихо буркнула Улидат.
  -Ну а как мы тогда тут жить будем? - хмурый командир сунул обратно в ножны короткий широкий меч, который собирался применить вовсе не по назначению.
  -А вот он поможет, - ласково погладила Дисси розового кота, упорно крутящегося у ее ног, - правда, же, Наль?!
  Кот закатил кверху глаза и мурлыкнул, словно говоря, ну, разумеется, о чем ты спрашиваешь?!
  -Действительно, маг он очень сильный, - теперь уже и Астра чесала за розовым ушком, - Гейд, ты не мог бы отменить свое заклинание?
  -Только пусть сначала даст клятву, что не станет нам вредить, - с сомнением уставился на розовую пушистую морду Айтер, - что-то я в последнее время совсем перестал доверять эльфам.
  -Не нужно клятвы, - со вздохом попросила Дисси, - я за него ручаюсь. Думаю, некоторые привычки и поступки сородичей ему самому перестали нравиться за эти дни.
  -Я как раз думал над тем заклинанием, - пробормотал Гейденус, благоразумно умалчивая, что думал он по просьбе Дисси, с того самого часа, когда пришел спросить, можно ли отправится с ней к эльфам, - и нашел формулу обратного превращения.
  Короткий взмах рукой и у ног Дисси, оторопело разглядывая свои руки, сидит светловолосый мужчина.
  -Я что... уже не кот? - вырвавшийся у него непроизвольный вопрос заставил гостей заулыбаться.
  -Вставай, теперь ты снова эльф, - насмешливо фыркнула Астра, - и скажи уже нам, можно что-либо сделать с этим рассадником крапивы?
  -Спасибо, - вскочивший на ноги Наль, прежде всего, благодарно склонил голову перед Дисси, потом признательно кивнул Гейденусу.
  Дисси только мягко улыбнулась, а магистр виновато пробормотал, что это он должен просить извинения. Неправильно было с его стороны сходу превращать незнакомого человека в кутимбру, и этому есть только одно оправдание. Спасенный из мрака магистр в тот момент считал, что проводит важный и опасный ритуал.
  -Наоборот, это я должен радоваться, что был в эти дни розовой кошкой, а не гигантской жабой или вообще кактусом. Наш верховный маг наказывает провинившихся подчиненных именно таким образом, - весело усмехнулся Наль.
  Его душу переполняло счастье от ощущения вернувшейся способности творить заклинания, которой он был лишен целых десять дней. И первым же заклинаньем эльф заставил втянуться под землю все сорные растения и накопившийся за полтора столетия растительный мусор. Это правильно сказала Дисси, очень не любят эльфы рубить или ломать растения. Но крапиву и лопухи они на своих землях тоже не жалуют. И расправляются с ними очень просто, возвращают их соки в почву.
  -О, - одобрительно хмыкнула Астра, - совсем другой вид.
  Но Наль на этом не остановился. Прошел по кудрявой короткой травке, рваным ковром покрывающей небольшой, огороженный лохматыми кустами дворик, и несколькими небрежными движеньями навел в нем порядок. Выровнял изрытую старыми норами почву, зарастил травкой прорехи, заставил кусты принять форму аккуратной ограды, по углам украшенной ровными шарами. И везде посадил цветы. В каменных вазах под окнами, рядом с крыльцом, и возле обнаружившегося в углу двора остова полуразрушенной беседки. Впрочем, разрушенной она была недолго. Маг вырастил вокруг несколько виноградных лоз и заставил их сплестись в изящный просторный шатер, под которым сотворил несколько привычных эльфам удобных кушеток.
  Постоял пару секунд, задумчиво оглядывая плоды своей магии, и решительно принялся менять простые деревца, растущие за оградой, на фруктовые. Причем с уже зреющими плодами. Очень затратная и сложная магия, но сегодня Наль чувствовал себя почти богом. Очень добрым и щедрым богом.
  Оглянулся в ожидании восторженных похвал, но ему достался только одобрительный взгляд инлинской королевы. Все остальные были заняты восстановлением башни. Гейденус с Астрой магией поднимали выпавшие камни, и, размягчив, замазывали полученной массой многочисленные дыры, Терг возился с очагом, Раст с помощью Улидат пытался отчистить окна.
  -У тебя просто замечательно все получилось, - поймав гримасу разочарования, скользнувшую по лицу эльфа, поспешила исправить свою оплошку Дисси, зная по себе, как обидно бывает, если никто не замечает твоих успехов, - я даже не ожидала, что тут может быть так красиво. Астра, Улидат, посмотрите!
  -Что там еще? - опустив приподнятый было камень, оглянулась магиня и восхищенное изумление, заставившее её приоткрыть хорошенький ротик, стало для Наля лучшей наградой.
  -Здорово, - кратко одобрила Улидат, - а окна ты почистить не сможешь?
  Чего проще, хмыкнул маг, вошедший во вкус превращения заброшенных руин в нормальное жилье. Нужно просто вырастить на стеклах плотные моховые подушки и заставить собрать всю пыль и грязь. А потом отправить их вниз, на скалы, и пусть себе растут. А в башне вернуть молодость прогнившим балкам и нарастить новые полы и лестницы. Хорошо, что здесь, над скалой, ставшей для башни природным фундаментом, пересекается несколько силовых линий, не захваченных ни одним магом. Иначе энергии ему не хватило бы и на половину задуманного.
  -Вот почему она зовется "Гнездо чайки" - стоя на верхней площадке, восхищенно вздохнула Дисси, оглядывая с высоты безбрежную синь притихшего океана, кружевные оборочки пены вокруг острых обломков скал и протянувшуюся вдаль золотую полоску пляжа, - на такой высоте только птицам селиться. А мне бы хотелось пойти туда, я никогда не видела море.
  -Здесь есть лестница вниз, на берег, завтра починим, - виновато пообещал Айтерис, ругая себя, что за эти десять дней так и не успел расспросить жену про ее прошлую жизнь.
  -Там из портала куча тюков выпала, куда их? - примчался оставленный на страже Раст.
  -Сейчас разберемся, - потянула мужа за руку Дисси, но он нежно удержал её возле себя.
  -Мы и сами разберемся, а ты пока отдохни. Идем, я провожу тебя в комнату, - и удивился, заметив поднимающегося по лестнице Наля, - а разве... ты не ушел с ними?
  -Они открыли односторонний портал, бывают такие для переброски предметов, - едко хмыкнул Наль, прекрасно понявший опасения мага портала - впрочем, я и сам могу портал куда угодно открыть. Но я тут подумал... - он смолк, не зная, как объяснить свое спонтанное желание.
  -Если хочешь, оставайся с нами, - правильно поняла его терзания Дисси, - места тут хватает. И нам ты не помешаешь, правда же, Айтер?
  -Конечно, - согласно пожал плечами первый, и, подхватив жену на руки, понес в выбранную ими комнату.
  Спален тут действительно хватает, а маг в последние полтора часа наглядно доказал им свою ценность. Да и неудобно как-то отказать тому, с кем только что работал вместе. Но присматривать за ним все равно нужно, и об этом позаботится Гейденус.
  А инлинский верховный маг в этот момент решал проблему надежной защиты башни. И ничего лучше, чем старинное заклинание своего мира для этого не придумал. Каменные муравьи, так его иногда называли. Несложным посылом магии зачаровываются все мелкие камушки и песчинки вокруг охраняемого объекта, и никто извне не может пройти, не наступив хоть на одну. И в тот же миг она прилипает к обуви или коже. А все соседние воспринимают это как сигнал к действию и молниеносно бросаются на помощь. Прыгают на ноги и одежду, занозами впиваются в тело врага. Естественно, нарушитель границ останавливается и пытается стряхнуть кусачих насекомых, но чем дольше он с ними борется, тем больше их успевает на него напасть. Ведь каждый, попадая на тело нарушителя, посылает свой сигнал.
  А заканчивается эта битва только с появлением установившего ловушку мага, тоже получившего сигнал. Очень полезное заклинание. Жаль только, что против тголов оно оказалось бессильно, захватчики наступали большими отрядами и забрасывали противника издали своими ядовитыми снарядами.
   -Тебе не нужна помощь? - Астра подошла как раз в тот момент, как Гейд заканчивал плетение своей ловушки.
   -Нет, уже все. Только дальше тех деревьев гулять не ходите. Я поставил там надежную защиту, но ее недостаток в том, что работает она в обе стороны, - признался магистр, - а вы уже разобрали вещи? Еда там была? Или нужно набрать фруктов? А после отдыха мы наловим рыбы.
   -Там уже Дисси командует, вон и дымок из трубы пошел, - фыркнула магиня, заранее предугадавшая, что абсолютно ничего из затеи первого отправить жену отдыхать не получится.
   И Дисси действительно заявилась в просторное помещение первого этажа, куда мужчины стаскивали присланную утварь, уже через пару минут после мужа и объявила, что ей нужно найти другое платье. И все сделали вид, что поверили, хотя не хуже Астры знали, что это просто предлог. Ну не может она спокойно отдыхать, если знает, что близкие ей люди заняты делом.
  
   -Нужно решить, кто дежурит первым, - допив горячий душистый отвар с медом, объявил Тергилис, - а остальные пойдут отдыхать.
   -Дежурить буду я, у вас же сейчас ночь, и вам положено спать, - предложил Наль и вдруг помрачнел, - или вы мне не доверяете?!
   -Почему это не доверяем? - получив под столом правильно понятый толчок жены, спокойно ответил Айтер, - Дежурь, раз хочешь. Только выясни у Тергилиса про его ловушку, чтоб самому не попасть.
   -Я уже все понял, - кивнул маг, слышавший объяснения магистра, и вовсе не собирающийся никому объяснять, что еще раньше поставил вокруг башни путающее заклинание.
   Изобретенное собственноручно и используемое до этого дня только для личной защиты. Но не признаваться же гостям, что попасться в руки Эниля, а потом провести пару десятков лет в виде гадкой жабы в его планы на ближайшее будущее вовсе не входит.
   -А у нас там сейчас самая глухая полночь, девчонки все спят, наверное, - упав ничком на мягкие эльфийские тюфяки, сонно пробормотала Дисси, и первый, заботливо прикрыв ее покрывалом, нежно поцеловал в висок.
   Ему нужно было еще слетать с Тергом и Растом на рыбалку. Эльфы прислали кучу разнообразных продуктов, но мяса и рыбы среди них не было. Конечно, при необходимости инлины могли обойтись и без мяса, только такой необходимости пока не видели. И все-таки ловить животных на территории светлого леса не решились, зато на рыбалку не собирались спрашивать у хозяев никакого разрешения. Океан ничей, а значит, все имеют право ловить в нем все, что захотят. И неважно, на каком берегу они в этот момент находятся.
   -Идете ловить рыбу? Тогда я пока тоже немного покараулю, - Гейденус обернулся к поднявшимся на верхнюю площадку воинам.
   Первый только кивнул, и, скинув сапоги и рубашку, остался в одних тонких полотняных портках, присланных эльфами вместе с кучей полезных и не очень вещей.
   Терг и Растелгис тоже сбросили обувь и рубахи и встали по бокам командира. Разумеется, в случае внезапной атаки можно образовать фэй и в одежде, но если есть время её снять, то лучше этим воспользоваться. Контакт получается не в пример надежнее.
   Гейденус сотни раз видел это захватывающее зрелище и все равно не мог оторвать взгляда, когда тела воинов, словно масло растопленное солнцем, потекли в мареве магии, сливающей их в один силуэт. Мгновенно проявившейся могучей птицы со стальным отблеском смертоносных крыльев.
   Птица легко поднялась с башни и стремительно понеслась в сторону океана. Несколько мгновений - и только тонкая черточка сверкает иногда над волнами. Еще несколько секунд и фей уже летит назад. Теперь ее завораживающий полет не так стремителен, а в когтях трепыхается рыбка, кажущаяся издали мелкой. Однако, когда фэй уронила её на площадку, чтоб в следующий момент встать рядом тремя смуглыми воинами, магу пришлось отскочить к самому парапету.
   -Вы с ума сошли? - рассерженно напустился он на пахнущих металлом и солнцем мужчин, - еще больше не могли притащить?
   -Не ругайся, Гейд, там она казалась не такой огромной, - озадаченно разглядывал двухметрового тунца первый, - ты же знаешь, что ту часть сознания, которая сливается в разум фэй, мы контролируем только частично. Вот и промахнулись. А если честно, мы сначала вообще ухватили рыбину покрупнее, да поняли, что не унесём. Знаешь, как жалко было бросать?
   Всё это Гейденус знал, много раз слышал и специально изучал. Но вот попробовать взлететь к небу вместе с друзьями ему было не суждено. Еще тысячи лет назад, когда был изобретен этот способ неполного слияния слабо владеющих магией инлинов в одно мощное существо, было проведено несколько сотен экспериментов. С печальной очевидностью доказавших, что маги образовать фэй не могут. То есть, вначале все вроде шло нормально, фэй взлетала, но когда приходило время разделить сознания и тела, происходил сбой. Зачастую трагический. То тела не могли разделиться, то один, наиболее мощный разум поглощал другие, и рядом с преобразовавшимся магом хныкали два идиота. Вот и отбирали в охрану крепостей только тех инлинов, которые владели степенью начальной магии, считавшейся предельной для создания фэй.
   Поэтому, когда Айтерису, желавшему, во что бы то ни стало, защитить свой народ, пришла в голову крамольная мысль допускать к слиянию молодых инлинов, не имеющих достаточной магической силы, Шимирл стал его главным противником. Сам Гейду это рассказал, краснея от стыда за собственные промахи и упрямство. Но ведь его так учили уважаемые и многоопытные магистры, как он мог поставить их утверждения под сомнение? Зато когда опыты первого, которые он проводил на себе и своих сыновьях, стали давать положительные результаты, именно Шимирл радовался больше всех. И большую часть своего времени проводил в испытаниях, даже завел большую книгу, куда записывал свои наблюдения и делал выводы. И теперь именно благодаря настойчивости первого и упорству бывшего ученика инлины имеют возможность в случае нападения образовать армию из нескольких сотен фэй.
   -Давайте, я брошу на рыбу сохраняющее заклинание, - предложил магистр, а вечером мы ее прямо тут разделаем и перенесем куски на кухню.
   Первый согласно кивнул и, кое-как накинув на плечи рубашку, поспешно шагнул на лестницу, сегодняшние покушения на Дисси не шли у него из ума.
   Тергилис ловко подхватил свои вещи и устало зашагал следом, с досадой ловя себя на невольной зависти к командиру. Вот он, сколько раз был женат, и всегда выбирал женщин по своему характеру и вкусу. И вроде любили они его. Почему же никогда не пылала в его душе такая сумасшедшая тревога и нежность, какую он ощутил в сердце командира сейчас, во время слияния в фэй?
   Защитив мясо от порчи, магистр последний раз окинул взглядом безмятежный горизонт, и успокоенно вздохнув, тоже отправился в свою комнату. Инлинам, по сравнению с людьми, нужно вдвое меньше времени для сна, но последние пару месяцев, если прибавить то время, которое они боролись против тголов, он постоянно не досыпал. И теперь собирался воспользоваться появившейся возможностью.
  
   -Видели? - тихо прошипела спутникам сидящая в хорошо замаскированном среди прибрежных кустов укрытии женщина, - вот и их птица.
   Две пары глаз проводили блеснувший сталью силуэт, тащивший в лапах огромную рыбину, и уныло уставились в неприступную скалу, поднимающуюся всего в паре сотен локтей от них.
   -Значит, они прятали ее где-то, или привели отдельным порталом, - продолжал раздраженно бурчать сердитый голос, - И если бы вы не вспугнули их в первый же день...
   -Но ты же сама говорила... - увесистый подзатыльник остановил попытку оправдаться в самом начале.
   -Смотрите, наблюдайте. Никуда не лезьте, я схожу, посмотрю, как у Дарла дела, и вернусь.
   Старуха привычно повела руками, открывая портал, и через миг от нее осталась только седая дымка тающего тумана.
  
   Глава 7
   -Нужно остановиться, - сворачивая на старую вырубку, крикнул Рьялд, когда они проскакали не меньше лиги.
   Не дожидаясь, пока муж привяжет всех лошадей, Ким соскочила с коня и бросилась к нему. Обхватила сзади за торс и, вжавшись лицом в рубашку, зарыдала навзрыд.
   -Ким, - неловко повернулся Рьялд, стиснул ладонями плечи жены и, наклонившись к ее лицу, нежно забормотал слова утешения, снимая со щек губами соленую влагу, - ну, уже все, самое главное мы вместе... и Ольв с нами... не плачь, я этого не вынесу...
   -Ты не понимаешь, - тяжело всхлипнула старавшаяся никогда не плакать Кимелия, - ведь они могли нас всех убить, там несколько магов из тёмного дола. Они вас усыпили и привязали. Я думала, никого уже не отпустят. А Дель должна завтра выйти замуж, я видела приказ короля. Но, по-моему, она не поняла пока, что это значит.
   -Вот как, - задумался на миг Рьялд, - нам нужно срочно разбудить Ольва. Он в политике понимает намного лучше, чем я. Ты постой тут, я его отвяжу.
   -Подожди, - снова вцепилась в него Ким, - они мне посоветовали доехать до деревни, тут недалеко...
   -Я слишком долго живу, чтобы не знать, что советов врага лучше не слушать, - скептически хмыкнул Рьялд, - А другой дороги отсюда нет? Ты вроде изучала карту?
   -Кроме как через эту деревню - нет. Ты же помнишь, мы проезжали через мост? После него уже начались замковые земли.
   -Давай-ка заведем лошадей подальше в лес, - подумав несколько секунд, вынес решение Рьялд, - мне кажется, эти дорога и мост сегодня не лучшее место для ночной прогулки.
   Инлин связал лошадей в цепочку, легко подсадил жену на первого коня, взял поводья и уверенно шагнул в густую тьму.
   -Пригнись пониже, тут ветки, - донесся его голос до ничего не видящей в этой мгле Кимелии, и она послушно прижалась к лошадиной шее.
   А Рьялд, судя по резким поворотам и кратким замечаниям, прекрасно ориентировался в ночном лесу. Примерно через час, когда Кимелии уже начало казаться, что он так и будет вести их странный караван через лес до самого утра, инлин, наконец, остановился. Привязал к чему-то лошадь Ким и прежде всего снял девушку с седла, хотя она и сама прекрасно могла спрыгнуть. Не отпуская наземь, несколько секунд жарко целовал жену, словно только теперь осознал, что этот вечер мог быть для них последним.
  Потом, с сожалением вдохнув, отнес ее к стволу огромного дерева, накрывшего своими ветвями целую поляну и усадил поудобнее.
  -Посиди здесь, пока я всех отвяжу, - шепнул, исчезая в темноте.
  Ким согласно кивнула, уже точно зная, что сидеть тут не будет, так как ей нужно прогуляться. Но не говорить же об этом мужчине?! Конечно, они уже женаты... но ведь есть правила, которые не так просто переступить. Тем более, раз он так спокоен, значит, тут совершенно безопасно.
  -Ким! Больше никогда так не делай! - Рьялд поймал ее через несколько шагов, - ну почему ты не сказала мне? Я бы сам отнес тебя, куда нужно.
  -Что я, маленькая?! - смущенно отвернула лицо Кимелия, - и вообще...
  -Ты не права. Я не мастер говорить красивые слова... да ты уже знаешь. Но я слишком долго тебя ждал... искал... именно тебя, и никого другого, я сегодня очень ясно это понял. И не могу теперь потерять из-за глупого стеснения. Да и вообще нет ничего особенного в том, чтобы проводить тебя в кустики и покараулить, разве ты забыла, как мы всегда караулили наемниц, когда везли в место встречи? Вот подходящее место, я ухожу, не волнуйся, но буду неподалеку. Крикни, когда нужно будет тебя забрать.
  Кимелия не знала, смеяться или сердиться. Но такая простая забота и желание защитить трогали ее до глубины души. Да и в том, что не её нынешнее личико было виной такого внимания, воительница была уверена. Наоборот, Рьялд воспринял ее преображение очень настороженно. Наверное, боялся, что почувствовав себя красивой, Ким начнет кокетничать и заигрывать со всеми подряд. Как некоторые из наемниц, которых инлинские маги подлечили и сделали более симпатичными в компенсацию за проведенное в кармане время. Тем более что именно им предстояло в скором будущем стать первыми жительницами и хозяйками строящегося города.
  А вот Ким посмотрела в зеркало на свое изменившееся отражение, довольно хмыкнула и забыла о нем напрочь, как об очередной преодоленной ступеньке в борьбе с судьбою.
  -Может их чем-нибудь напоить? - неуверенно предложила девушка, когда последний спящий спутник был отвязан и уложен неподалеку от нее.
  -Сейчас я схожу за водой, тут река рядом, под обрывом, - расстилая между корней одеяло и пересаживая туда жену, сообщил Рьялд.
  -А у нас же там были фляжки с соком и квасом? - вспомнила Кимелия, решив больше не спорить против такого обращения с собой.
  Ведь, если вдуматься, он совершенно прав, она почти ничего не видит в этой темноте, и может легко оступиться и упасть. Мало у них проблем, так прибавится еще одна. К тому же, понаблюдав за освоившимися в чужом мире инлинками, Ким была просто потрясена их уверенностью, что мужчины только для того и существуют, дабы заботиться о женщинах и обеспечивать всем необходимым. О том времени, когда им пришлось помогать мужчинам копать траншеи для своего собственного спасения, все инлинки вспоминали с неподдельным ужасом. Не о страшных тголах, собиравшихся сделать их мужей и сыновей рабами, не о голоде и безысходности. А о том, что они своими нежными ручками таскали наверх куски глины.
  -Я собираюсь всё это вылить и хорошенько помыть посуду. И всю еду тоже выброшу, - категорично заявил инлин, - придется немного потерпеть, зато ничего отравленного или зачарованного не съедим. А для тебя я сорвал несколько диких яблок, вот, погрызи пока.
  Еще раз неслышно обежав вокруг выбранной стоянки, Рьялд убедился, что никого и ничего опасного вокруг нет и отправился за водой.
   А через несколько минут завозился кто-то из спящих, видящихся Кимелии только темными кучками. Она хотела было спросить - кто? Но шорох уже стих. А еще через минуту одна из кучек вдруг резко вскочила и опрометью бросилась прочь.
  -Рьялд! - В отчаянии закричала девушка, понимая, что ей в такой тьме за бегущим не угнаться.
  -Что случилось?! - встревоженный муж остановился рядом с ней только на секунду, а уже в следующую сунул ей в руки две фляги с водой и исчез.
  Только легкий ветерок скользнул по щеке.
  Кто же это убежал? - пыталась сообразить Ким, прислушиваясь к звукам ночного леса. Определенно кто-то из инлинов, Мартина Рьялд догнал бы в три счета. А вот с соотечественником у них силы одинаковые, значит будут бегать, пока не удастся договориться.
  Она облокотилась на толстый корень и приготовилась ждать. Одновременно чутко прислушиваясь к дыханию спящих, ведь если проснулся один, значит, вскоре проснутся и остальные. Но время шло и ничего не происходило. Не возвращался Рьялд и не просыпались спутники. Прохладный порыв ветра принес запах речной тины, напомнив Ким рассказы про русалок и болотниц. И о том, что больше всего они любят ловить именно мужчин. Особенно молодых и красивых. А Рьялд, по мнению Ким, был очень красив, значит, попадал в ту категорию, за которой эта нечисть охотится с особым рвением. Ким живо представила, как ее любимого мужа, нежно обняв, уводит в темную воду зеленоволосая красавица и невольно всхлипнула.
  -Что случилось? - спросил поблизости мужской голос и девушка вздрогнула от неожиданности.
  Но тут же сообразила, что это Ольвагис и что он тоже может сейчас убежать. Подхватилась со своего места и ринулась на зашевелившийся холмик, собираясь удержать его во что бы то ни стало. Пока она объяснит принцу, как они тут оказались. Но запнулась о невидимый в темноте корень и помчалась навстречу земле, с ужасом размахивая руками в попытке хоть за что-нибудь уцепиться.
   Однако до земли так и не долетела, ловкие руки четвертого подхватили девушку на лету и поставили на ноги, бережно придерживая за плечи, ожидая, пока она придет в себя.
   -И чем вы тут занимаетесь? - обида и горечь, зазвеневшие в голосе неизвестно откуда появившегося Рьялдриса пронзили Ким как стрелой.
   -Рьялд! - рванулась было к мужу Ким, но сильные руки Ольвагиса только крепче стиснули ее плечи.
   -Подожди, Ким, я хочу узнать, как следует понимать его вопрос?! - таких стальных ноток в голосе четвертого она еще никогда не слышала.
   -Только так, как слышал! - словно не почувствовав ярость в словах названного брата Рьялд развернулся и бросился прочь.
   Но тот, кого он так долго ловил среди бурелома, молниеносно подставил ножку, а когда Рьялд споткнулся, еще и добавил легкий тычок в спину.
   Шестой, почувствовав, что падает, ловко кувыркнулся через голову но четвертый был уже рядом и успел навалиться на родственника, не давая ему подняться. Через мгновенье они вдвоем с Майзом крепко держали вырывающегося Рьялда, а Ким растерянно стояла рядом с зашевелившимся Мартином и пыталась хоть что-то понять в мелькании темных теней.
   -Где мы? - сонно спросил телохранитель, садясь на одеяле.
   -Где-то в лесу, - безжизненно ответила Ким, чувствуя, как рушится всё её такое долгожданное и так трудно доставшееся женское счастье.
   -А где все остальные? - озирая непроглядную темень, встревожился Мартин, пытаясь подняться.
   -Сиди, где сидишь! - рявкнула на него сорвавшаяся, наконец, Ким, - что за моду взяли, как проснутся, так бежать!
   -А почему мы спали?! - чувствуя, как притих под их телами шестой, решился, наконец, задать главный вопрос Ольв, хотя уже понимал, что ничего хорошего он не услышит.
   -Разве она не успела еще тебе объяснить? - в голосе Рьялда хоть и не убавилось горечи, но уже едва заметно проскользнуло сомнение.
   -Когда бы я успела? - так же горько буркнула Ким, - если он только проснулся?!
   -Ким! - строго оборвал ее Ольвагис, - никогда не смей оправдываться! Оправдываются только виноватые! А если он считает, что мне нельзя доверять, то вам придется вернуться в Изагор. Если он видит во мне подлеца, то и я не могу ему больше верить. Ведь доверие это обязательно взаимное чувство. В отличии от любви.
   -Ты же не знаешь! - вспомнила про их беды Ким, - теперь нам всем придется возвращаться. Дель утром выходит замуж.
   -Что? - охнул Мартин, а Рьялд почувствовал как безжизненно замерли крепко держащие его руки.
   А потом четвертый как-то неловко поднялся с вытоптанной травы и, пошатываясь, шагнул куда-то к обрыву.
   Теперь уже Рьялд с Майзом ринулись вслед, но принц только сухо отстранил их протянутые удержать от беды руки.
   -Не волнуйтесь, я не собираюсь прыгать вниз, - холодно усмехнулся, не поворачиваясь к спутникам, чтоб не заметили блеснувших дорожек на щеках.
   -Я понимаю, что все вы еще плохо знаете Лародель, - тяжело проговорил Мартин, - потому и считаете легкомысленной. А я ее вырастил как родную дочь, и точно знаю, по своей воле, вот так, внезапно, ни с того, ни с сего, она бы никогда замуж не пошла.
   -Какая еще своя воля?! - закричала Кимелия, сообразив, что они от недостатка информации напридумывали себе неизвестно чего, - если ей принесли приказ короля! Темные маги эти, что вас всех усыпили! А меня обманом в комнату заперли! И на окне дубовые ставни и вот такой замок! А потом он пришел и говорит, у меня деловое предложение...
   -Что? - шагнул назад четвертый, - Ким, расскажи всё по порядку!
   -Ким... - до Рьялда, наконец, дошло, что он натворил, но время просить прощение было безвозвратно упущено.
   Двое инлинов метнулись к девушке и застыли в ожидании ее рассказа, а телохранитель вообще придвинулся вплотную, пытаясь в темноте рассмотреть едва белеющее лицо.
   -Этот граф, повел ее под ручку, и все болтал как заведенный, мол, сейчас умоетесь и в столовую... а Дель говорит, мы в своих комнатах будем кушать, и пусть фрейлина мне поможет платье снять. Он дверь открывает и говорит, это ваши покои. Ну, я первая и вошла, посмотреть, все ли безопасно. А он дверь захлопнул и засов закрыл. И окно тоже заперто, и ничего не слышно, это я потом поняла, что маги заклятье наложили...
   -Заговор, все заранее просчитали, - мрачно кивнул четвертый, - рассказывай дальше.
   А когда Кимелия, старательно припоминая подробности и интонации рассказала все до тех пор, как они выехали за ворота и у нее появилась надежда, что они все-таки спасутся, четвертый взял ее руку и осторожно приложил к губам.
   -Спасибо Ким. Мы все твои должники. Впрочем... уже не первый раз. Садись, отдыхай, - спохватился Ольв, только сейчас заметив, что девушка так и стоит на том месте, где он ее поставил.
   -Я не так хорошо вижу в темноте, как вы, - с невольной печалью вздохнула Ким, горько жалея о таком прекрасном недавнем счастье, когда её носили через все канавки и корни любимые руки.
   Четверо мужчин одновременно шагнули ей на помощь, но первым оказался все-таки Рьялд. Успевший за время её рассказа сотню раз казнить себя и сотню раз воскреснуть с новой надеждой. На прощение Кимелии.
  Ну, вот почему, при виде обнимающего его жену принца ему сразу подумалось самое плохое?! Почему полыхнуло в груди такой ярой ненавистью и болью, что на миг даже потемнело в глазах?!
  Ведь он никогда даже не подозревал, что способен на такое глупое варварское чувство, как ревность. Наоборот, презрительно осуждал все его проявления. Живо вспомнилось, как однажды весной, заехав по пути за обозом на ночевку в деревню, они увидели обезумевшего мужика, яростно крушившего всё подряд в собственном подворье. Не понимая соседей, с нездоровым любопытством наблюдавших за сумасшедшим из-за заборов, бросились во двор и скрутили буяна. И он вроде пришел в себя и даже пустил их на постой и сварил мясо. Но есть не стал, а принялся за уборку. Казался совершенно спокойным и все время был у них на виду, но внезапно исчез. Искали его недолго, но когда нашли, он уже успел задохнуться в петле, которую приладил в темном чуланчике. Соседи, призванные на похороны, пояснили, что во всем виновата жена, сбежавшая вчера с заезжим купцом. Вот этого Рьялд тогда никак не мог понять, как можно так себя вести, если женщина разлюбила и ушла?! Ну, понятно, что неприятно и обидно, но ведь не смертельно? И к тому же в этом мире из-за частых войн и волнений намного больше женщин, чем мужчин, всегда можно найти гораздо более молодую и красивую.
  Но только теперь Рьялд со всей полнотой осознал, что именно тогда испытывал брошенный мужик. И мысленно попросил у давно почившего прощения за все презрение и злость, которые чувствовал к нему в тот день. Вполне понимая, насколько похожи они оказались внутренне, несмотря на разницу породивших их миров. Но не желая больше никогда давать волю этой похожести. Особенно желанию любой ценой вернуть свою любимую.
  Потому что она тоже имеет право на любовь и на выбор, и если сейчас скажет - нет, значит, он покорно примет ее решение. Но вовсе не перестанет ее любить, эта радость и боль теперь навсегда поселилась в его сердце, и он этому несказанно рад. Потому что сотни лет жил, даже не подозревая о нежности и страсти, таившихся в собственной душе. И расцветивших весь этот неприветливый мир в новые, яркие цвета.
  -Ким...
  Она скорее угадала, чем услышала в тихом шепоте его боль и надежду и, качнувшись в ту сторону, сразу ощутила на своих плечах тепло родных рук.
  Мгновенно крепко обнявших ее в стремлении удержать, уберечь, оградить от всех опасностей враждебного мира. И нежным поглаживанием ладоней попросить прощения за недавнюю боль. И не правда, что любящим сердцам для примирения нужны какие-то слова, нет, достаточно простого прикосновения, если в нем соединилась вся нежность и любовь вселенной.
  -Нам нужна информация, - оглянувшись на застывших в тесном объятии молодоженов, сообщил Ольв, - и я не знаю иного способа её достать, кроме разведки. Придется лететь.
  -В замок лучше не соваться, - сразу откликнулся Мартин, - знаю я этих темнокланников. Они меньше чем по четверо на такие дела не отправляются. Наслушался про них за годы, что служу во дворце, для вас ведь не секрет, что у нас есть своя гильдия?
  -Не секрет, - усмехнулся Ольв, какие могут быть секреты, если он сам уже триста лет и является главой этой гильдии.
  Но до сих пор всегда считал её только каналом для получения нужных сведений. И всегда превыше всего ставил интересы и тайны собственного народа, а не возглавляемой им гильдии наемников и телохранителей. И уж точно не ее членов. А вот теперь, пожалуй, пришло время всерьез заняться собственноручно созданной организацией.
  -Так вот, многие телохранители, кому повезло в живых остаться, конечно, рассказывали кое-что про методы магов. И я думаю, отпуская вас, они точно знали, что смогут себя защитить в случае нападения фэй. Или просто разведки. Но я понял и другое, жениха пока в замке нет. Значит, он едет?!
  -Ты правильно соображаешь, - уловив его мысль, кивнул принц, - и у меня кажется, появилась одна идея.
  
  -Почему ты думаешь, что мы имеем право вмешиваться в семейные дела короля? -отвернувшись, чтобы не видеть глаз брата, Дьерджес смотрел в ночную мглу за окном, - Ольв, я тебя очень понимаю, но поверь, если мы поссоримся сейчас с Медерием, нам будет очень трудно построить собственное государство. Сам знаешь, земли королевства прилегают к нашим с двух сторон. С третьей стороны горы, а чтобы добраться до Таргила нужно неделю тащиться по заброшенным землям. Да ты же там ходил! Ну и даже если, допустим, мы отобьем у магов принцессу, а куда ее денем потом? Увезти в Ирнеин - значит война, да и не собиралась она там жить, кто из девушек хотел, те остались. Причем, война и с королем и с магами. И даже с Таргилом, если окажется, что именно за ханского наследника Медерий собирается выдать Дель.
  -У таргильского наследника уже есть две жены, - вспомнив коротконогого, задиристого смуглокожего крепыша с шапкой вьющихся черных волос - возразил Ольвагис, начиная понимать, что зря он сюда пришел.
   Разумеется, Дьерджес прав и ничего из этой затеи не получится. Тем более, никто их не уполномочивал спасать принцессу от очередного жениха, и сама она никаких видимых возражений не выказала. Да и король определенно не обрадуется их вмешательству в свои политические интриги.
  Жаль только зря использованного в первый же день портального камня, выданного ему магами на самый крайний случай. Ведь за один день их успели изготовить всего несколько. Несмотря на помощь Эниля, открывшего инлинам тайное заклинание. По требованию Дисси, разумеется, и хотя очень сердит был верховный маг эльфов, но инлины, глядя на него, мрачнели еще больше. Представляя, чем придется расплачиваться их королеве за такую важную тайну. Даже маги темного клана не умели перемещаться дальше, чем на несколько локтей. И только эльфийским магистрам было доступно искусства мгновенного перемещения в любую точку, где они хоть раз побывали.
  Про себя принц теперь даже не думал. Все его робкие надежды и наивные планы сгорели в один миг, и то, что таилось под толстым слоем пепла, лучше было не ворошить. Слишком больно обжигали эти, оставшиеся на дне сердца угольки.
  -Отец, мы не помешаем?!
  Резко обернувшись, главный советник ошеломленно смотрел, как в комнату, вовсе не дожидаясь его разрешения, спокойно входят Сем с Бини, Кайтадис с Вареной и Шимирл с Эстейрисом.
  И спокойно рассаживаются на кровати и стульях. Похоже, зря он не настоял, чтобы сын с женой ушли в Ирнеин еще вечером, подосадовал принц, отлично сообразивший, кому он обязан такому нашествию неурочных гостей. А преодолев вспыхнувшее недовольство и разглядев, как одеты пришедшие, внезапно понял, они для себя уже все решили.
  С ошеломляющей ясностью понимая, что все его доводы бесполезны, что пришедшие все равно настоят на своем, второй тяжело вздохнул и, ни на что не надеясь, тихо поинтересовался:
  -Вы хорошо понимаете, во что втягиваете Изагор?!
  -Пока ни во что, - упрямо качнул головой Сейдрегес, - у нас есть одна идея.
  У всех идеи, планы, возмущенно фыркнул второй, а расхлебывать последствия придется ему. И еще неизвестно, как отреагирует первый, когда вернется от эльфов. А уж предсказать, что скажет Дисси и вообще невозможно.
  -Дисси никогда бы не оставила никого из нас в беде, - обрушила на его голову непререкаемый, с ее точки зрения, довод, Бини и упрямо уставилась на свекра невероятными серыми глазами в желтых искрах.
  -Хорошо, выкладывайте ваш план, - садясь к столу и кладя перед собой чистый свиток, хмуро согласился второй, твердо решив, если найдет хоть малейшие недостатки, то разгромит его в пух и прах.
  
  -Бини... - в последнюю минуту сомненья навалились на Сема с новой силой, - может, всё-таки я пойду?
  -Ты будешь на шухере, мы же договорились! - оправляя оборки на юбке, отмахнулась жена, - да не лезь вперед без сигнала! А то все испортишь!
  -Ты обещала не разговаривать на жаргоне!
  -Дома не буду, - примирительно кивнула Бини, - А сейчас я вхожу в роль!
  -Пора! - пришел издалека условный сигнал и они оба услышали его, заколдованная на магический свисток серьга висела теперь и в ухе Бини.
  -Осторожнее! - успел шепнуть Сем, а легкая фигурка уже выскочила на дорогу и понеслась в сторону моста с такой скоростью, словно за ней и вправду кто-то гнался.
  И едва выскочила из-за поворота, как дозорный бандитов неуклюжим кукуканьем подал сообщникам условный знак. Несколько бандитов лениво поднялись с нагретых лежаков и потопали к дороге, проклиная психа, кукующего на одинокого путника, когда приказано было ждать группу всадников. Причем, вовсе не со стороны села. Остальные, в ожидании приказа главаря, кое-как забрасывали дерном остатки костра, по которому их и обнаружили несколько часов назад Рьялд и Майз. Когда возвращались к стоянке после беготни по лесу.
  А бандиты заметно оживились, разглядев в предрассветных сумерках, кого к ним несет. Сема, неслышно мчащегося вровень с женой по придорожным кустам, передернуло от похоти и грязи выплеснувшихся на него бандитских эмоций. Если бы он мог знать заранее... никогда бы не отпустил ее в лапы этих зверей.
  -Стой, киска! - заступил Бини дорогу выскочивший словно из-под земли разбойник, - а скажи-ка нам, куда это ты направилась?
  Несколько темных фигур поднялись с другой стороны дороги, намереваясь перекрыть девушке все попытки к бегству.
  -Расскажу, да не тебе, козлу! - сердито рявкнула Бини и прибавила еще несколько слов, из которых Сем знал только три и те считал жутко неприличными, - Мне нужен кривой Шедд, да побыстрее!
  -Ну, я Шедд, - ухмыляясь, двинулся к Бини один из бандитов и попытался ухватить её за руку.
  И в ту же секунду с воем и матами отскочил от нее, держась обеими руками за лицо.
  Сем отключил волну острой боли, исходящей от негодяя и довольно ухмыльнулся. Даже если бы он не слышал его предыдущих эмоций, все равно жалеть бандита не стал бы. А уж после его грязных мыслей жалость не возникла и подавно. Слишком часто встречались инлинам подобные типы на дорогах королевства. И не жалели никого из тех, кто не мог постоять за себя.
  -Теперь ты действительно кривой, хотя и не Шедд, - хладнокровно сообщила Бини и ядовито поинтересовалась, - Больше никто не желает стать похожим на главаря?! Только учтите, трактирщик Макей мне его очень хорошо описал, так что ошибиться я не могу.
  -Убейте эту гадину, - выл полуослепший бандит, - вы что не видите, что со мной сделала эта ...
  Острый нож по рукоятку вошел ему в спину и негодяй рухнул ничком, не успев закончить грязное словцо.
  -Вы что за базар тут устроили? - вытирая нож об одежду мертвеца грозно зашипел здоровенный мужик с поблескивающим в правой глазнице огромным алым драгоценным камнем, - убрать его немедля. А это кто такая?
  -У Макея табачок заплесневел, - не ожидая их оправданий, бойко сообщила Бини, - велел передать, что неверно тебе птички насвистели, не с той стороны ты коровок ждешь. Они сейчас в его трактире завтракают, он задержит, сколько сможет, но долго не обещает. И еще велел передать, что ему за стук пара кусков положена, больно коровки жирные. Со мной и передашь, а о чем ты просил, он уже приготовил. Да и еще, баре с охраной едут, но охране он сыпанет чего ни то в похлебку, да и немного их.
  -А ты кто, не видал я раньше?! - уже поверив, просто для порядка спросил Шедд, прикидывая, как по-быстрому перестроить засаду, чтоб успеть до прибытия жертв.
  Да и как ему было не поверить, если все сказанное Бини про трактирщика было правдой. И не зря он сомневался в полученных ранее сведениях, какой дурак поскачет из замка среди ночи и без охраны?! Зато теперь все совпадает, в замок вчера целая вереница карет под охраной гвардейцев проехала, знать, какое торжество намечается. Барам всегда есть что праздновать. А эти, видать, припоздавшие гости, вот и Макей подтвердил, что торопятся, нужно будет ему за помощь при дележе добычи отстегнуть. И особо за девчонку. Она после того как они закончат дележку сможет тут неплохо подзаработать.
  Однако главарь даже предположить не мог, что трактирщик его предал.
  Хотя и не совсем добровольно выложил бандитский пособник свои секреты неизвестно откуда взявшимся чужакам, прижавшим его мечом к стене. А благодаря Сему, почувствовавшему и расшифровавшему эмоции, охватившие трактирщика при виде оружия инлинов.
   Потому-то первоначальный план инлинов, скрепя сердце одобренный вторым, после откровений трактирщика немедля претерпел кардинальные изменения. А их собственная засада неслышно переместилась чуть глубже в лес, оставив лавры первенства шайке кривого Шедда.
  -Я кузина Макея, погостить приехала, да сам у него и спроси, - фыркнула Бини, - так что, подождать мне?
  -Иди под те деревья, до деревни я тебя сам подвезу, - главарь попытался хлопнуть шуструю кузину по мягкому месту, но она так ловко ускользнула в кусты, что Шедд только довольно фыркнул.
  Птичка явно была из их стаи.
  Не прошло и пяти минут, как издали донесся конский топот. Дозорный кукукнул несколько раз и главарь, едва успевший выдать новые указания, припал к земле у самой дороги, желая убедиться своим единственным глазом, что игра стоит свеч.
  А она таки стоила. И неважно, что всадников было не четверо, а вдвое больше, так пообещал же Макей опоить охрану. Зато, судя по стати проскакавших мимо коней только на их продаже можно сделать состояние. А уж про то, что на таких лошадях не ездят без драгоценных камней на пряжках и золота в карманах, знает любой.
  Тонкий свист встревожил всадников и они подстегнули лошадей, торопясь проскочить через мост. Не догадываясь, что мчатся прямо в ловушку. Но уже коротко тюкнул по стволу огромного дуба острый топорик, перерубая веревку. И мохнатая ель, опасно наклонившаяся над дорогой, и не падавшая только благодаря той самой веревке, мягко рухнула за полсотни локтей от летящего впереди всадника. Он только и успел натянуть поводья, чтоб конь не переломал себе ноги. Но лучше бы он думал о себе. В следующее мгновенье стрела вонзилась в его спину.
  Однако всадник не рухнул, вопреки ожиданиям бандитов, на землю, а выхватил кривой меч и повернул коня навстречу нападавшим. Видно, был защищен кольчужкой или заклятьем. А через минуту все смешалось, бандиты, кони, звон оружия, крики и стоны.
  Инлинам, подобравшимся поближе, оставалось только слегка направлять ход боя, добавляя незаметными бросками метательных ножей смертельных ран обеим сторонам. И вскоре все было закончено. Среди бандитов выживших не осталось, а истекающий кровью юный охранник, едва сумевший взобраться на лошадь после того, как привязал к седлу потерявшего сознанье господина, спешно покидал поле боя.
  -Ты уверен, что он довезет жениха живым? - мрачно глядя им вслед, пробурчал четвертый.
  -Абсолютно, - подтвердил Сем, крепко прижимая к себе Бини, успевшую стянуть с себя цветастое платье в атласных оборочках, и остаться в собственной походной одежде, - но темным магам придется сильно постараться, чтоб поставить его на ноги. И то, через неделю, не раньше.
  Инлины дождались, пока всадник скроется из виду и неслышными тенями скользнули по месту битвы, собирая свое оружие и пряча малейшие следы собственного вмешательства. Чтобы не оставить магам, которые не преминут нагрянуть сюда с расследованием, ни малейшего сомненья в трактовке происшедшего. Впрочем, у них еще будет двое живых свидетелей.
  
  
  -Идиот! - Орал на коллегу расстроенный Джаздин, - и зачем тебе понадобилось втягивать в наши дела этих тупых лесных братьев? Ну что я теперь скажу самому?! Что ты своими больными подозреньями испортил все дело? Ты хоть представляешь, что бы он со мной сделал, если наследник умер? А о том, чтобы их сегодня обвенчать, и разговора теперь нет!
  Собеседник ничего не отвечал, низко склонив голову над картой, и водя по ней пальцами.
  -Вот смотри, - произнес он, наконец, - поблизости есть один городок, там должен быть храм. Вы прибудете туда через пару дней, к этому времени он сможет вставать. Хотя бы на несколько минут, пусть твои люди вольют ему зелья помощнее. Принцессу в храм приведет Женлерте, он теперь в наших руках. А оттуда пусть едет с придворными и гвардейцами в столицу, а новобрачных с охраной отправит на восток, как планировали.
  -А где Женлерте возьмет охрану? И почему ты уверен, что принцесса будет молчать?
  -Потому что, если она начнет сопротивляться или хитрить, ты пригрозишь, что ее друзья изагорцы у нас. А об охране не волнуйся, есть у меня там знакомый. Теперь понял?
  
   Глава 8
  
   Дисси проснулась от запаха ухи, и немедленно подхватилась с постели. Как же это она проспала-то?! Взгляд привычно метнулся в поисках окна, а найдя, заставил задуматься и проснуться окончательно.
  Ох, боги, это же закат догорает, а ей казалось, что утро. Впрочем, на родине сейчас действительно утро, хотя поверить в это трудно. В то, что они за мгновенье оказались на другом краю света. Но про это лучше не задумываться, а то голова кружиться от пониманья начинает. За этими размышлениями она успела накинуть платье, переплести косу и постоять немного у окна, самую малость, полюбоваться непередаваемой красотой вечернего океана.
  А потом, легко вздохнув, отправилась вниз. Они все уже были в нижнем зале, и инлины и эльф, и Улидат. Не хватало только Астры, но в том, что и она скоро появится, Дисси не сомневалась. Строгий учитель намертво отбил у девушки за годы обучения глупую привычку спать после рассвета. Нет, не плетьми, конечно, наказывал, но бывают и слова, что хлещут больнее любой плети.
  -Мы тебя разбудили? - любящие глаза сочувствующе встретили ее на последних ступенях.
  А сам он не бросился к жене лишь потому, что руки были в рыбе. Под руководством Улидат мужчины готовили куэлянское блюдо. Очищали рыбу от костей и кожи и резали тонкими ломтиками, которые потом полагалось порезать как лапшу. Первый лучше нажарил бы рыбу большими кусками над углями или в широком котле в масле, но куэлянка, выглядевшая теперь как уроженка северных областей Таргила, уверяла, что ее блюдо намного вкуснее.
  -Сама проснулась, рыбой вкусно пахнет, - не стала лукавить Дисси и первым делом подошла к мужу, поцеловать.
  Нежно прижала губы к смуглому виску, вдохнула родной запах, и на сердце стало тепло и больно.
  Потому что начинали складываться в уме догадки, какие страсти раздирают спокойное с виду эльфийское государство. И в какую пучину событий может затянуть ее и спутников по вине упрямцев, не желающих понимать очевидных вещей.
  -Ну, покажи, что ты там варишь? - заглянув в котел, привычно нащупала на поясе кошель с травами.
  Терг, отлично знавший, что с приходом Дисси его власть над котлом закончилась, с улыбкой отдал ложку на длинном черенке и пошел сполоснуть руки. Чтобы присоединиться к сородичам, честно терзающим рыбу на крошечные полоски. Только Наль, как все эльфы не евший ни мяса, ни рыбы, сидел в стороне, уже закончив по просьбе Улидат с помощью магии выжимать сок из лимона.
  -У, как у вас вкусно пахнет, - заявила Астра, появляясь на ступеньках, - а что у нас на ужин?
  -Сначала рыбный суп, а потом куэлянская рыба, - улыбнувшись магине, объявила Дисси, - поможешь мне расставить посуду?
  Странная она все же, наблюдая за ловкими движеньями хранительницы, думал эльф, ведет себя как кухарка, хотя вполне могла бы привести с собой кучу слуг. И отдыхать сейчас на верхней площадке башни, любуясь красотой заката. А иначе для чего было объявлять себя королевой? Да и правитель вполне мог ей прислать кого-нибудь из перевоспитанных. Если бы она попросила. Сам он о других никогда не беспокоится, следуя известной поговорке про молчащего ребенка.
  Мысли мага нарушил тревожный сигнал его защитного заклинанья, кто-то бродил возле дверей, пытаясь сориентироваться в возникающих перед ним ложных входах. И каждый раз, думая, что шагнул в дом, попадал на то же место.
  -Что такое? - заметил Гейденус настороженный взгляд мага.
  -Гости.
  -Странно. А моя ловушка молчит.
  -Значит, портал, - постановила Астра, - впускай уже, мы наготове.
  -Только сам спрячься, - встревоженно оглянулась Дисси и эльф неожиданно почувствовал, что очень тронут этой простой заботой.
  За последние лет триста никто так искренне не волновался за него, да он и сам не думал, что в чем-то подобном нуждается. Но размышлять сейчас о своих чувствах было не ко времени, и маг, легко взбежав на лестницу, снял защиту.
  -Ооо... - ввалившийся в дверь Шауртиоселль не сразу нашел нужные слова при виде двух огненных шаров, зависших в паре локтей от его носа.
  -По-моему, это придворный маг эльфийского повелителя, - сообщила Дисси, но Астра с Гейдом уже и сами узнали гостя.
  -Точно, он, - с сожалением убирая свой файербол, хмыкнула Астра, - ну, и с чем пожаловал?
  -Верховный маг Толеорикоэниль с прискорбием сообщает, что ваши пленники бежали, - с сомнением поглядывая на постреливающий искорками шар Гейденуса, пробормотал Селль.
  Конечно, на нем стоит защита, но гости, как видно, тоже в магии не с посохом бродят. Одно только странное заклятье, столько раз выбросившее его на улицу, чего стоит. Вот теперь понятно, почему хитроумный верховный маг сам не пошел объясняться со своими гостями, а послал его, Селля. Только после сегодняшних событий начинающего догадываться, что должность главного придворного мага не такое уж спокойное место.
  -Как это, бежали?! - не поверила Астра, - ведь они даже ходить еще самостоятельно не могли! И тем более, из дома Эниля! Что-то ты темнишь, блондинчик!
  -Они одни сбежали, или ещё кто пропал? - подала от котла спокойный голос Дисси.
  Маг страдальчески поджал губы. Ну, вот он и задан, вопрос, на который велено дать как можно более расплывчатый ответ.
  -Отвечай, когда спрашивают, - сурово прищурился инлин в блестящей накидке и огненный шар, так и висевший перед лицом Селля, подвинулся чуть ближе.
  -Никак не могут найти Лиэня, старшего ученика магистра. Полагают, его могли припугнуть, чтоб открыл портал.
  -Кто, двое полудохлых мальчишек, без капли магических способностей? - съязвила Астра. - А больше никто не пропал? А девицу эту, что на Дисси напала, так и не нашли?
  -И тех эльфов, что пришли с нею, - уточнила Дисси, отстраненно крутя в пальцах ложку.
  -Нет, - коротко ответил Селль, костеря про себя тупицу Наля, так не вовремя разозлившего чужого мага. Он вполне мог еще лет пятьдесят обойтись без этой должности. Или даже сто. Хотя... свои достоинства у нее разумеется, есть.
  -Отпустите его, пусть идет, - взглянув на задумавшуюся жену, решил первый, до сих пор не вмешивающийся в разговор, - думаю, больше он ничего не знает.
  Обрадованный такой необычайной добротой инлинского короля маг пробормотал пожелание спокойной ночи и спешно открыл портал. Забыв от волнения, что хотел поинтересоваться, как тут живется розовому коту, в которого на три года превратили Наля. Но судя по отвратительному запаху и огромным кускам сырой рыбы, лежащим на низком столе перед гостями - должно быть неплохо. Во дворце правителя он ел только пирожные.
  -Ну что, давайте к столу, - предложила Дисси, как ни в чем не бывало, когда гость исчез в портале, - вот только не знаю, как это называть, завтрак или ужин.
   -Никогда не думал, что сырая рыба, политая кислючим соком и маслом, может быть такой вкусной, - через некоторое время сетовал первый, заглядывая в опустевший котел, - похоже, зря я всегда проходил мимо куэлянских харчевен. Зато у меня для девушек приятная новость, Гейденус с Налем расчистили и укрепили ступени к берегу. Правда, мне кажется, пока там темно, лучше вниз не ходить, но решать вам.
  -Погуляем позже, перед сном, надо же понемногу приспосабливаться к местной жизни, - решила Дисси, - а сейчас я хотела кое о чем спросить Наля, если он не против, конечно.
  -Спрашивай, - подумав пару мгновений, разрешил маг, - только честно скажу, я мало интересовался планами Эниля. Да он и не очень-то про них распространяется.
  -А про то, зачем ему мой амулет, говорил? Ты же сразу вспомнил, когда почувствовал Дельри-о-тиль, что верховный маг его ищет. Хотя... наверное, не только его.
  -Да, про это все маги знают. Он считает, что нужно вернуть все старинные амулеты в Светлый лес, чтобы никто не мог воспользоваться против нас их силой.
  -И как ими можно против вас воспользоваться, если вы живете на краю света?! До вас ведь ни один человек добраться не может! - едко фыркнула Астра.
  - Я думаю, на таргильских кораблях добираются, - тихо пробурчала Дисси и первый уставился на сидевшую рядом жену с изумлением.
  У него столько глаз и ушей в самых осведомленных кругах королевства, а про странные экспедиции таргильских капитанов донесли всего лет пять назад. Но до этого момента командир был твердо уверен, что простому народу таких вещей узнать неоткуда.
  - Как ты про них догадалась? - Наль опередил первого, собирающегося задать тот же вопрос.
  -Проще простого. Только в Таргиле делают из горьких плодов тигрового дерева душистый порошок, который придает необычайно вкусный запах печеву. А в доме Эниля и во дворце все пирожные им просто благоухали.
  -Действительно, я тоже почувствовала, - расстроилась Астра, - но как-то не сообразила, что тут его быть не должно. Хотя... а вдруг они его сами выращивают?
  -Нет, - разбила ее надежды Улидат, - вырастить семена можно, но секрет такого запаха в особой добавке. А способ изготовления ее уже много поколений крепко хранят жители одной деревушки. Причем, каждая семья знает свою часть. И чтобы составить из этих кусочков весь рецепт, нужно заставить говорить всех. Находились банды, что ловили по одному человеку из каждой семьи, но они предпочитают умереть. Или нагло врут, проверить ведь невозможно.
  -Да, - кивнул Наль, - это так. Даже наши маги не смогли выведать у них правды.
  -И потому дали торговой гильдии Таргила заданье закупить любимое лакомство и доставить в свой порт. Вместе с тканями, посудой и прочими вещами, которых вы делать не умеете. Или не хотите, - так же тихо и бесстрастно добавила Улидат, - и не жди, что я расскажу, откуда это знаю, но догадаться нетрудно.
  -Точно, - с досадой на себя хмыкнул Айтер, - я ведь тоже заметил на некоторых эльфийках куэлянские шелка.
  -Интересно только, когда это ты успел их рассмотреть... - с притворной подозрительностью протянула Дисси и первый немедленно крепче прижал её к себе.
  -Дисси!
  -Да шучу я, - засмеялась она, довольная, что удалось вовремя сменить тему разговора.
  Пока она не завела их слишком далеко.
  А время для откровенного разговора еще не наступило, слишком многого она пока не знала наверняка. Хотя, могла, конечно, предположить, но ручаться за верность этих догадок не стала бы. Ведь жизнь такая непредсказуемая штука. Особенно когда ее пытаются повернуть в своих интересах сильные личности. И каждая в свою сторону.
  -И вообще, нам обещали прогулку.
  Закат уже давно отгорел, но непроглядной темноты, какая бывает летними ночами на родине Дисси, так и не наступило. Странные сумерки, поглотившие почти все звезды, кроме самых крупных, властвовали над этим побережьем.
  Гейденус шагал по шершавым каменным ступеням первым, проверяя магическими щупальцами ближайшее пространство. И держа наготове атакующее заклинание на случай появления незваного гостя. За эти дни он вполне освоился с непривычной энергией этого мира и смирился с тем, что намного труднее стало работать с камнями и песком. Больше уходило сил, медленнее шел процесс превращения валунов в ровные блоки. Зато радовала неожиданно возникшая возможность управлять более легкими предметами, в том числе и воздушными потоками. Если бы эта магия так легко давалась им в родном мире, возможно исход войны был бы совсем другим.
  Но про это лучше не думать, иначе душу охватывает просто звериная тоска и отчаяние. Сколько раз за эти дни, слушая рассказы соплеменников про их трудную жизнь в течении долгих пятисот лет, он втайне завидовал им. Для них вся боль сердца, кровоточащего от понимания безвозвратности привычной жизни, осталась далеко в прошлом. Время ничего не изменило, но заставило жить новой жизнью, переживать о совершенно чуждых прошлому проблемах и любить дочерей другого мира, неразрывно привязывая себя к нему этой любовью.
  А у него еще стоят перед глазами города и горы родины, и живы в памяти лица потерянных друзей. Для него - погибших всего несколько дней назад. И лицо женщины, которая пришла к его ученику, хотя он втайне надеялся, что выбор падет на него. Они уехали праздновать свой союз в прибрежный городок, где цвели в то время гигантские кадерсы, всего за несколько дней до нападения, и так и не успели вернуться назад.
  И еще тревожило магистра неуловимое сходство юной магини из этого мира с той женщиной, что осталась в неведомой дали родного. А ее крепкие руки, тесно прижавшие его к себе, почему-то вспоминались Гейду каждый раз, когда он встречался с Астрой взглядом. Однако никаких иллюзий на ее счет у магистра не было, как и сомнений насчет причины, побудившей Тергилиса так настойчиво рваться в гости к эльфам. Это первый всегда был прежде всего воином, и хотя очень многому научился за эти столетия и вырос в достойного правителя своей маленькой страны, но такие подробности по-прежнему замечает много позже остальных. И о том, что старейшина советовался по поводу своего участия в этой экспедиции с его женой и получил ее одобрение, похоже, не догадывается и до сих пор. Как, впрочем, и сама Астра.
  Магистр ступил на еще не остывший после дневной жары песок и послал поисковиков подальше, но никого чужого вокруг не обнаружил. И тогда разрешающе махнул рукой Айтеру, придерживающему на лестнице нетерпеливых девушек.
  -Наконец-то, - буркнула Астра, первой вырываясь на вылизанный волнами и ветром песок, - я давно все проверила, здесь даже животных поблизости нет. Да тут и следов ничьих не видно, вот посмотрите! - она указала на цепочку ямок, оставшихся от ее ног, и, сбросив туфли, помчалась к воде.
  -Девочки купаются здесь, а мальчики идут налево! - скомандовала Дисси и инлины послушно свернули в сторону.
  -Куда ты их послала? - тихо хмыкнула Улидат, стягивая легкую походную курточку, начиненную не одним десятком странных предметов.
  -Ну, не направо же их было посылать, - вздохнула Дисси, уже догадавшаяся, что от внимательной и молчаливой Анжийту не ускользнуло то, чего не смог заметить ни один инлин.
  И не нашли маги.
  -Ты не хочешь... их тревожить?
  -Нет, пока не хочу. Ни их, ни наших. Нужно понять... чего они хотят, - снимая последнюю одежду, вздохнула Дисси, - а ты пока молчи. И давай утречком, пораньше, погуляем тут... вдвоем.
  -Хорошо, - шепнула куэлянка и скользнула в воду.
  -Ну, долго вы еще там? - закричала плескавшаяся невдалеке магиня, - или плавать не умеете? Тут всего по плечи.
  -Всё мы умеем, - вздохнула Дисси, и незаметно оглянувшись на то место, откуда легкий ветерок доносил едва слышный, но красноречивый запах, шагнула к подругам.
  
  Яркое солнце, заливавшее их с Улидат спальню, разбудило Астру часа через три после рассвета. Магиня немного поворочалась, пытаясь спрятать от назойливого света лицо, потом сквозь сон подумала, что можно закрыть окно магическим занавесом. И, наконец, вяло заинтересовалась, как скрывается от жаркой помехи подруга. Приоткрыла один глаз, глянула на кровать куэлянки и резко распахнула оба глаза. Улидат не было.
  Астра резво спрыгнула с постели, совсем как в первые годы ученичества, когда в ужасе обнаруживала, что снова проспала. Натянула приготовленные загодя штаны и длинную тунику, плеснула в лицо тепловатой водой, махнула по волосам гребнем. И рванула вниз, надеясь, что несмотря на уговор, куэлянка просто не захотела ее будить.
  Но и внизу подруг не было. Вообще никого не было. Легкая тревога кольнула сердце, но Астра сердито велела ей замолкнуть. Наверное, все отправились гулять, с обидой догадалась магиня, а ее просто не разбудили. Струсили, небось, решили, что она со сна швыранет файерболом, как по тому назойливому инлину, который зачем-то напросился пойти сюда с ними. Но ведет себя очень вежливо, можно даже сказать, осторожно, ни одного слова ей за это время без дела не сказал. И если бы не поймала она случайно в оконном стекле его взгляд, так и думала, что его потянуло поближе познакомиться с эльфийками. Не зря же все мужики так расхваливают их красоту. Хотя вот лично она все глаза вчера проглядела, но особой красоты не заметила. Бесцветные они какие-то по ее мнению, как старое выцветшее платье. Все у них такое светленькое, безжизненное, что так и хочется немного подкрасить. Да и подкормить бы их не мешало, а то дунь и улетят.
  Астра мимоходом выпила стакан молока с ломтем сладковатого хлеба, тихо порадовавшись, что хотя бы от молочных продуктов эльфы не отказываются. Зато яйца не едят никогда, и тех, кто ест, просто презирают. Впрочем, они много за что презирают другие народы, считая, что природа не зря отказала остальным в том, что есть у них.
  На лужайке перед башней тоже никого не было, а когда Астра направилась в угол дворика, к лестнице на пляж, на нее сверху буквально упала стальная фэй. Магиня едва успела отскочить к стене. А птица рассыпалась на троих полуодетых и растрепанных мужчин и средний, рванувшись к Астре, больно схватил её за руку.
  -Где Дисси?!
  -Какая Дисси, - возмутилась магиня, вырывая руку и восстанавливая сбившееся от неожиданности дыханье, - я Ули ищу.
  И уже произнося это, почувствовала, как падает куда-то вниз сердце.
  -Что... и она?
  Первый только кивнул, и, отвернувшись, прижался пылающим лбом к прохладной стене.
  -Что-то случилось? - появившийся из портала Наль, при виде наставленных на него мечей даже чуть приподнял ладони.
  То ли желая показать, что они пусты, то ли в попытке сотворить защитное заклятье.
  -Ты Дисси с утра видел? - подступила к магу Астра.
  -Да. Они с Улидат чай пили, когда я спустился вниз. Мы еще поговорили немного, а потом она попросила сходить, узнать новости и я открыл портал.
  -О чем вы говорили? - растрепанный и осунувшийся Айтер был сейчас похож на кошку, заметившую мышь.
  -Немного про еду, Дисси спрашивала, готовим ли мы горячую еду и вообще всякие кухонные тонкости. Потом она сказала, что здесь все немного иное, чем на ее родине и что по ее мнению, мы должны скучать по брошенному лесу. Еще инлинов в пример привела, тоже пятьсот лет в этом мире живут, а по своему миру тоскуют.
  Молодец Дисси, восхитилась про себя магиня, ловко вывела эльфа на интересующую тему.
  -И что ты ей сказал?
  -Правду. Если вы не заметили, ей трудно солгать. Конечно, мы скучали, особенно первое время. Когда нужно было все начинать с нуля. Ведь никто не знает, сколько всего нам пришлось оставить. Сколько построек утонуло в появившихся на месте поселков болотах, сколько деревьев из фруктовых превратись в обычные, сколько... - эльф расстроенно махнул рукой, - разве все перечислишь. Потом она попросила узнать новости, и я ушел порталом. А что все-таки случилось?
  -Дисси пропала, - скосив глаза на задумавшегося командира, кратко сообщил Терг.
  -И Улидат, - вздохнула Астра.
  -Как... Улидат? - вскинулся первый, от горя не видевший и не слышавший ничего, что не касалось Дисси - разве ее нет в комнате?
  -Нет. И поблизости нет. Я думала, они к морю без меня ушли... - девушка с надеждой всматривалась в лица инлинов, - а вы там хорошо смотрели? Может, мне пойти, поискать?
  -Все облазили. И нашли странную землянку, сверху просто бугорок и даже трава растет. Вход камнем прикрыт, а в сторону башни несколько щелей, между камнями. Всех, кто по дворику ходит, разглядеть можно. И пляж видно, - кратко доложил Тергилис.
  -След не пытались взять? - Астра готова была бежать на пляж немедленно.
  -Я пытался, - качнул головой Гейд, - там мощная энергетическая воронка, как после портала.
  -Но ведь Дисси не умеет открывать портал... - медленно пробормотала магиня, понимая, что сказала сейчас то, о чем они уже догадались.
  Что портал открыл кто-то посторонний. И значит, этот посторонний увел с собой Дисси. И Ули. Но ведь она же всегда самая первая про все догадывалась! Еще шутила, что у нее работа с людьми, вот и изучила их наизусть за сорок лет, с тех самых пор, как переняла у бабки уменье лечить. Неужели в этот раз не смогла понять, какая опасность ее поджидает?
  Стоп. А почему они тогда так рано встали? Если даже эльф спустился в эту комнату, объединившую в себе и кухню и столовую, после них? А ведь они уже к тому времени чай успели вскипятить, он же сказал, чай пили?!
  -Наль, а ты не помнишь, чай они горячий пили?
  Что такого прозвучало в ее вопросе, если все так требовательно уставились на занервничавшего эльфа?
  -Не помню... хотя, нет, точно, горячий! Дисси еще сказала, нужно сказать Тергилису, чтоб котел хорошо вымыл, а то чай рыбой пахнет.
  -Да мыл я его... - расстроился Терг, и вдруг рванул в сторону входа, ускоряясь на ходу.
  Вот все они одинаковые, эти мужчины, возмущалась Астра, вбегая в комнату вслед за умчавшимися на сумасшедшей скорости инлинами. Как глазки несчастные строить, так ей, а как что-то интересное найти - так сами убежали, и ни один про нее не подумал! Даже этот эльф субтильный и тот впереди оказался! И никто не вспомнил, что это она первая догадалась, что не могла Дисси не позаботиться о них.
  -Как ты мог, налить воды и не посмотреть, что в котле! - горестно бурчал первый, осторожно выуживая из котла размокший свиток.
  -Да я хотел глянуть, всегда смотрю... - на расстроенного своей оплошкой старшину было жалко смотреть, - только подошел с ведром, а тут ты кричишь, Дисси пропала! Я быстрее воду вылил и побежал...
  -Не шевели его! - рявкнула магиня, - я сама!
  Подхватила на крышку то, что было раньше посланием Дисси и, поставив на стол, бросила заклинание сушки. Сколько раз оно ее спасало, после занятий под проливным дождем!
  -Маг, не умеющий защитить себя от воды, огня и ветра, должен выращивать кабачки, - презрительно фыркал ее учитель, стоя под надежным куполом, в то время как она в промокшем насквозь платьице пыталась окоченевшими пальцами сотворить требуемое заклятье.
  А учитель со скучающим и высокомерным видом следил за ее мученьями, не делая ни малейшей попытки помочь или поправить.
  Да и этому нужному заклинанию научил её не он, а одна из магинь, в очередной раз лечившая вечно простуженную девчонку.
  Легкий парок поднялся над свитком и первый нетерпеливо склонился над ним, осторожно разворачивая чуть шелковистую эльфийскую бумагу.
  "Если мы не вернемся в башню до вечера, не спешите вступать в войну" - ровные изящные строчки, явно написанные рукой Улидат, четко синели на чуть съежившейся поверхности. А ниже неровными, чуть детскими буковками было тщательно выведено - "Астра, тебе доверяю мужчин, проследи чтоб... "
  Дальше письмо обрывалось, и понять, это вода смыла свежие чернила или Дисси не успела дописать, стало невозможно. Но одно было абсолютно точно, это именно её почерк, их старшая сестра читала и писала как начинающая ученица.
  Астра почти воочию видела, как стоит у лестницы Улидат, вслушиваясь в происходящее наверху, чтоб не застали врасплох, как, приоткрыв от напряжения рот, старательно выводит буквы Дисси. И как, услышав условное шипенье куэлянки, быстро бросает свиток в пустой котел, чтоб не нашли раньше времени. А потом бегом, на цыпочках бросается к двери.
  
  Она не могла лишь увидеть, как знахарка стерла, оглянувшись назад, горькую слезинку, прекрасно понимая, на что идет. И решительно шагнула за порог, жалея только о том, что слишком мало времени отпустила ей судьба на любовь. Как она успела понять - единственную, которую можно считать настоящей.
  А потом сломя голову неслась по выщербленным временем ступеням, благодаря богов, что Гейденус не успел их отполировать. Иначе она уже катилась бы кубарем. А сзади подгоняли легкие шаги куэлянки, прикрывавшей их побег. Побег от счастливой собственной жизни в запутанную и несчастную чужую.
  На пляже, еще сыром после утреннего прилива, не было ничьих следов, но она точно знала, они тут. Сидят в своем хорошо замаскированном убежище и ждут удобного момента. Который она решила предоставить им сама, пока они не решились на какую-нибудь опасную отчаянную выходку.
   Настрого предупредив Улидат, чтоб держалась позади и как можно ближе к ней, Дисси не тратя времени, направилась прямиком к груде камней, вывалившихся из подмытого приливами и штормами скалистого обрыва. Но, не доходя до точно просчитанного места всего несколько шагов, ухватила куэлянку за руку и остановилась. Словно знала заранее про зеленое облачко, внезапно возникшее над её головой и сразу опустившееся вниз тончайшей ловчей сетью. Эльфийского плетения.
  Вспыхнул пучок серебристого света и остатки сети легли вокруг девушек ореолом из пепла.
  -Неласково вы гостей встречаете, - укоризненно вздохнула Дисси, - мы к вам с открытой душой, а вы сразу сетями!
  -А как вы наших парней встретили? - негодующий голос, раздавшийся словно из под земли, явно принадлежал девчонке.
  -Как бы ты встретила незваных гостей, которые, не успев войти, обстреляли хозяев вымазанными сонным зельем стрелами? Целоваться бы полезла? А у нас все мужчины воины и жалеть тех, кто в них сразу стреляет, не умеют.
  -Они хотели забрать амулет, - не сдавался непримиримый голос.
  -Ну, если он им принадлежит, почему не пришли в открытую, не доказали свои права, я бы добровольно отдала, - мягко и примирительно произнесла знахарка, вовсе не входило в ее планы ссориться с наблюдательницей.
  -А тебе он принадлежит?!
  -Да, мне амулет завещала одна дама, и она его купила совершенно законно. Это уже эльфийский верховный маг проверял, ему тоже амулет забрать хотелось.
  -Да врешь ты все, если б он захотел, ты сама бы отдала. Вон наши... - девчонка резко смолкла, а до Дисси донесся совершенно новый запах.
  Да и куэлянка кого-то почувствовала, ее ручка предупреждающе сжала руку Дисси.
  -Ну, - выпрыгивая из портала прямо перед ними, язвительно хмыкнула худая старуха, одетая в потертое старинное платье, - и зачем тогда вы сюда явились?!
  -Поговорить, - кротко ответила Дисси, уловив слишком хитрый блеск не по возрасту живых глаз, - спросить, зачем вы за нами следите. И зачем посылали своих мальчиков на верную смерть, ведь не могли же всерьез думать, что они справятся с кучей воинов?
  Конечно, она понимала, что разозлит этими словами неизвестную колдунью, но думала сейчас не о ней, а о той девчонке, которая сидит тут в засаде не один день. И о том, что нужно поторопиться, если первый увидит рядом с нею это чучело, быть беде.
  -Поговорить можно, - еще хитрее прищурились глаза туземки, - но только не тут. А у меня дома.
  -Хорошо, - спокойно согласилась Дисси, искоса глянув на выступившую из-за плеча куэлянку, - веди.
  -Сюда! - раскрыла портал старуха и таким торжеством полыхнули ее глаза, что Дисси пришлось призвать все свое мужество, чтоб не отступить.
  -А мы? - отчаянный вскрик заставил колдунью поморщиться, но проявлять в такой напряженный момент грубость или жесткость она не решилась.
  Махнула рукой, сдвигая один из камней, и в тот же миг две худые и неопрятные фигурки как мыши метнулись мимо Дисси в портал. Следом, не раздумывая, прыгнула Улидат, а за ней шагнула и знахарка. Старуха мстительно погрозила башне и ушла последней, не забыв вернуть на место сдвинутый камень.
  
  Глава 9
  Пока дверь не закрылась, и не громыхнул засов, она все думала, что это неправда, просто такая игра. Вот сейчас Ким подмигнет ей, или сделает какой-то знак... неважно какой, она обязательно догадается. Что её не оставят одну с этими зловещими людьми, от одного холодного взгляда которых спина покрывается мурашками. И незнакомым женихом, про которого отец написал кратко, наследник соседней страны. Забыв указать, какой именно. Хотя... с его величества вполне станется и намеренно не выдать такой важной для нее информации. И если допустить, что так и было, значит, ей стоит готовиться к самому худшему.
  А что у нас там самое худшее? Присев на краешек стула, и положив руки на стол, она прилежно старалась припомнить всех возможных претендентов на ее руку, пытаясь отстраниться от назойливых размышлений о странном поведении Ким. Но против ее воли упорные мысли так и норовили вернуться к новой фрейлине. Однако даже себе Лародель пока не желала признаться, что это пытается вырваться на волю горькая обида. Ведь она ждала звона мечей, криков инлинов, прорывающихся ей на помощь, или даже стальную тень фэй, оставляющую после себя только кровавые ошметки. И хотя такие жуткие картины вовсе не привлекали принцессу, но именно так она представляла свое избавление.
  А вместо этого равнодушный тон сестры, довольная улыбка, когда она согласилась с ее требованием. Ну, вот почему эта честная и прямодушная девушка вела себя как торговка, выпрашивая у нее преданного телохранителя? Словно муж и его сородичи не смогли бы уберечь её от любого нападения.
  Лародель замерла, пытаясь не упустить мелькнувшую мысль, и крепче вцепилась пальцами в истерзанную салфетку. Как же она сразу не сообразила? Ведь Дисси упомянула однажды, что не нужно думать, будто Ким совершенно не способна на женские хитрости. Только проявляется у нее эта способность лишь в минуты крайней опасности. Ведь смогла же она обмануть родителей, собравшихся отправить засидевшуюся в невестах дочь в обитель, и настоять на своем, сидя в запертой комнате с решетками на окнах.
  Загремел засов, и Дель напряглась, в ожидании очередной плохой новости. Ни на что хорошее она уже не надеялась. Однако в комнате появилась одна из служанок, прибывших с обозом, держа в руках поднос с ужином. Ловко поставив его на край буфета, расстелила перед принцессой хрустящую от свежести скатерть и принялась умело сервировать стол. И тут Дель внезапно сообразила, что ей не стоит ничего кушать в этом замке. Как и пить.
  -Унеси все назад, я не буду ужинать, - холодная вежливость королевских интонаций, прозвучавших в её голосе, способна была убедить любого.
  Но девица только поджала губы и пугливо скосила глаза на дверь, ни на миг не прекратив своей работы. Значит, точно, кто-то из этих зловещих незнакомцев приказал накормить её во что бы то не стало. Ну, вот теперь она точно будет кушать только в том случае, если ее свяжут и станут кормить насильно.
  Лародель величественно поднялась из-за стола и состроив оскорбленное выражение лица прошла к стоящему у незажженного камина креслу. Держа спину прямо, словно на важном приеме, села, и только теперь, чинно укладывая руки на колени, заметила зажатую в них скомканную салфетку. Первым порывом было желанье зашвырнуть её в камин, но Дель сдержала себя. И начала аккуратно расправлять смятые кружева и складывать лоскут ткани в ровный квадратик.
  -Почему вы не желаете кушать, Ваше Высочество?! - Чуть насмешливый голос явившегося почти сразу после ухода служанки незнакомца, был далеко не так почтителен, как следовало бы.
  Но Дель уже успела решить, если прямодушной Кимелии хватило сил и умения сыграть свою, пока не понятную роль, то уж ей-то сами боги велели.
  -Неужели Вы не можете понять, что я волнуюсь? - сообщила неожиданно кротко, подняв на собеседника прекрасные синие глаза, - все-таки я первый раз выхожу замуж.
  -Ваше Высочество, это радостное событие состоится только утром, жених не успел доехать, поэтому можете смело ужинать, - скользнула по губам гостя еще более откровенная ухмылка, но Дель предпочла ее не заметить.
  -Вот и нужно было отдать мне письмо его величества утром! - совершенно натурально возмутилась принцесса, - когда я нервничаю, то не могу ни есть, ни спать спокойно!
  -Ну, если вы не сможете заснуть, постучите в двери, с этим я помогу, - поразмышляв несколько секунд, нагло заявил незнакомец и неторопливо покинул комнату.
  Оставив принцессу сидеть с побелевшим от негодования лицом. И только через полчаса после ухода негодяя девушка смогла взять себя в руки и выбросить из головы изощренные способы наказания, которым она его предаст. Если когда-нибудь вернется в свой дворец, разумеется. И сумеет его поймать.
  Зато теперь ей с совершенно другой стороны виделось прощание с Кимелией. И раз та не дала никакого намека на свое положение и на участь инлинов, значит, у неё была причина. Вот только понять бы еще, зачем ей так понадобился Мартин? И почему она откровенно обрадовалась, когда Дель его отдала?
  А если? О боги, ну почему же она такая тугодумка! И даже жениха своего разоблачила только случайно, хотя потом припоминала, сколько раз у нее была такая возможность и до этого, вслушайся она повнимательнее в его собственные слова!
  И теперь она снова едва не пропустила самого основного. Ведь Ким же ясно ей сказала, я его заберу. Не беру себе, а заберу, что может означать только с собой. Значит, Ким выпустили из замка, и раз она так счастливо улыбалась, то определенно не одну. И она решила спасти Мартина, который был совершенно не нужен а может и опасен магам. Вот теперь все встает на свои места. И даже слова магистра про помощь в засыпании обрели другой смысл. Про заклинание, способное в мгновенье уложить в сон людей, не защищенных специальными амулетами, Дель знала отлично. Тысячи раз наблюдала как им пользуются эльфы. Вот только не догадывалась, что и человеческие маги в нем так искусны.
  Значит, все ее надежды на спасение напрасны, раз Ким увозит сейчас усыпленных инлинов. От магического сна невозможно разбудить обычными средствами. Дель тяжко вздохнула и откинулась на спинку кресла. Как же это все-таки несправедливо, иметь все, о чем только мечтают другие, титул, дворцы, украшения, самые красивые платья и туфельки. И вернувшуюся красоту, которой всегда завидовали все придворные дамы. Но, несмотря на все это, быть проданной, словно самая бесправная рабыня, никогда не виденному раньше мужчине.
  И ничего нельзя сделать, ни поспорить, ни убежать. Таков Королевский долг, думать сначала про судьбу государства, подданных, а уж потом про свою. Вот ещё была бы она уверена, что государству и подданным от её несчастий сразу станет лучше.
  Только об одном принцесса с горечью жалела теперь, когда уже ничего нельзя было вернуть. Что страшно завидуя Ким, она все-таки сумела удержать себя в руках и, как ни хотелось, ни разу за весь день не решилась открыто посмотреть в заветное окошко.
  
   -Ваше высочество, пора вставать... - сквозь сон расслышала Лародель чей-то опасливый, но настойчивый зов.
   Однако разум никак не желал выныривать из уютной теплой темноты полудремы.
   И зачем только её будят так рано? Лениво текли вялые мысли. Она все-таки принцесса, а не крестьянка, ей не нужно с утра пораньше возится со скотиной и с огородом. У нее помнится, даже недоверие закралось, а не разыгрывает ли Дисси, рассказывая, сколько вкладывают труда селяне, прежде чем получат пару кринок молока.
   В постепенно просыпающемся мозгу Лародель неспешно возникали смутные вспоминания о добрых глазах Дисси, ее мягком голосе, странно слившимся в памяти с голосом умершей кормилицы, потом возникли лица сестер, инлинов...
   И вдруг, как ведро холодной воды обрушилось воспоминание о свадьбе. Ее собственной свадьбе с абсолютно чужим и оттого еще более страшным мужчиной.
   Дель распахнула глаза и села на постели так резко, что едва не врезалась лбом в склонившуюся к ней служанку. Вовсе не ту, что приносила вчера ужин, но Дель вначале этого даже не заметила. Первым делом ей бросилось в глаза приготовленное для нее платье. Мягкое, удобное дорожное платье, песочного цвета. Изящно отделанное вышивкой и кружевами шоколадного цвета.
   А как же белое... и вуаль... и обязательная алмазная фамильная диадема, изображающая венок из ландышей в каплях росы?!
   Дель возмущенно уставилась на служанку и вот тут только обнаружила, что робко взирающая на нее девица вовсе не та, что приносила ужин. Не понимая еще, почему ей не хочется спрашивать про свадьбу и вчерашних незнакомцев, Дель равнодушно осведомилась о сопровождающих и получила озадачивший её еще больше ответ. Что все господа уже встали и завтракают в столовой. А во дворе их уже ожидают кареты и отряд гвардейцев. Но если ее Высочеству не хочется идти в столовую, то она, Летти, принесет все, что нужно, сюда. А сейчас не угодно ли будет принцессе переодеться?
   Дель опустила взгляд на свою одежду и с ужасом сообразила, что абсолютно не помнит, когда это она переодевалась в эту длинную ночную рубашку, с маленьким воротничком под горлышко и манжетами на запястьях. Рявкнув служанке, испуганно вытаращившей глаза, что ей нужно умыться, девушка опрометью бросилась в умывальню. Первым делом заперла за собой дверь, потом с замирающим сердцем расстегнула ворот рубашки и, словно бросаясь в пропасть, рывком стянула ее с плеч, позволяя свободно упасть к ногам. Никуда не исчезнувшее нижнее белье слегка успокоило принцессу, но она все равно несколько минут с маниакальной придирчивостью изучала свое тело. А не обнаружив никаких следов насилия, без сил опустилась на край выложенной мраморной мозаикой чаши для омовений и горько заплакала, снимая с души тяжесть испытанного потрясения. Но очень скоро усилием воли взяла себя в руки, умылась холодной водой и отправилась одеваться, гадая, надолго ли откладывается ее скоропалительная свадьба.
   А что откладывается, стало совершенно ясно в столовой, куда Дель решила все-таки пойти, здраво рассудив, что сидя в одиночестве, невозможно получить так нужной ей сейчас информации. Более того, по отсутствию за столом вчерашних магов, и по невинно-радушному приветствию графа Женлерте, принцессе стало ясно, что никто из придворных даже не догадывается о произошедших здесь вечером загадочных событиях.
   Едва завидев издалека спешащего к ней графа, Дель невольно напряглась, но тут же сообразила, что не стоит выдавать своего истинного отношения к лживому вельможе, и кивнула ему в ответ с королевским равнодушием.
   А позже, уже сидя в карете, выезжающей из ворот замка, мысленно похвалила себя за предусмотрительность. Потому что догадка, внезапно осенившая ее хорошенькую головку, была единственно верной в сложившихся обстоятельствах. Придворные действительно ничего не знали, потому что их усыпили, так же, как и ее. А на всякий случай подчистили во сне память, не зря принцессе казалось странным, почему никто не спрашивает, куда делись изагорцы, так интересовавшие всех еще вчера. И ее новая фрейлина.
   Тогда значит, это заклинание наложили и на нее, потому-то так трудно вспоминалось с утра все то, что не выходило из головы вечером. Но с Дель маги просчитались, серьги, зачарованные инлином, надежно защитили от чужого вторжения. Вот только граф ни в коем случае не должен об этом узнать, пусть думает, что всё прошло гладко.
   Ехать одной было далеко не так приятно, как с Ким, да и смотреть в окошко теперь не тянуло совершенно. К тому же Дель одолевали мрачные предчувствия. Уж если маги смогли один раз справиться с такой кучей народа, значит, справятся и во второй. Тем более, самых надежных защитников с ней теперь нет. Зато злость и обида на отца постепенно переросли в сомнения. Действительно ли он сам решил её судьбу, или его к этому принудили маги? Конечно, укрепление хороших отношений с соседними странами дело нужное, но дочь-то у него всего одна. И других, судя по всему, уже не будет, после смерти королевы он так и не собрался жениться. Хотя никогда не переставал играть роль активно ищущего невесту жениха. Но повзрослев, Дель поняла, что это в действительности только роль, а на самом деле решительного шага он не сделает никогда. И напрасно знатные невесты наперебой атакуют его спальню, второй трон будет и дальше пылиться в дворцовой сокровищнице. Пока его не принесут для самой Дель. Но на месте отца тогда будет сидеть ее собственный муж.
   Вспомнив о будущем муже, принцесса тяжко вздохнула и приоткрыла занавеску, взглянуть на пейзаж.
   Вот только пейзажа не было. Вернее, открывшийся ей вид на неказистые дома жителей предместья никак нельзя было назвать пейзажем. Однако принцесса была ему рада. Это означало, что они прибыли в город, а темные маги предпочитали в города без личины и особой нужды не соваться. Их светлые собратья не жалели сил на защиту своей территории.
   Да и желудок уже давненько напоминал о себе. Не решившись за завтраком отведать поставленные перед ней блюда, принцесса ограничилась несколькими печеньями, которые попросила передать с другого конца стола, и бокалом молока, которое раньше пила очень редко. Придворные, знавшие наизусть ее вкусы, конечно, насторожились, но Дель ловко выпуталась, небрежно сообщив, что в Изагоре наконец-то распробовала этот замечательный продукт.
   Второго завтрака она благополучно избежала, пожаловавшись, что молоко было несвежее и ей нехорошо. И теперь просто мечтала о какой-нибудь простой и сытной еде, вроде той каши, что готовила Дисси.
   -На обед остановимся в доме губернатора, - сообщил, подъехав к дверце кареты командир гвардейцев и Дель равнодушно кивнула, чувствуя, как сердце сжимает холодная рука страха.
   Этому человеку она тоже теперь не верила, он не стал её защищать, предпочтя сохранить в неприкосновенности свою память, а может, и жизнь. А раз он сделал это однажды, никто не даст гарантий, что не предаст и в следующий раз.
   Губернаторский дом представлял собой внушительное строение, стоящее на живописном склоне холма. Но принцессу открывшийся чудесный вид на цветники и широкие дорожки абсолютно не интересовал. Ждет ли её сегодня продолжение вчерашнего кошмара, единственное, о чем могла думать девушка, подавая руку ненавистному графу, чтоб тот смог проводить гостью до крыльца. Возле которого ее уже ожидал хозяин дома и его семья.
   Хозяин дома, высокий, плечистый дворянин, предложив дорогой гостье свою руку, неспешно повел ее на крыльцо, попутно представляя своих домочадцев и помощников. Дель вежливо кивала, занятая своими тяжелыми мыслями и совершенно не запоминала, как кого зовут.
   Пока не наткнулась взглядом на высокую даму средних лет, по обе руки от которой стояли хорошенькие рыжеволосые девушки. Каждый, кто увидел их впервые, сразу понял бы, что это мать с дочерьми. Но только Лародель видела под легкими морщинками и изысканной русой прической дамы такие знакомые глаза Ким, а уж Варену и похожую на нее миниатюрную девицу, изящным жестом крутящую в пальцах цветочек, никогда не спутала бы ни с кем.
   -Моя кузина Кармелия и её дочери, Варалисса и Бинальдина, тоже собираются посетить родственников в столице, - учтиво пояснял тем временем губернатор, готовый подхватить принцессу, если ей вздумается падать в обморок, - и просят вашего разрешения присоединиться к обозу. На дорогах сейчас стало очень неспокойно.
   Откуда Дель взяла силы благосклонно кивнуть ему в ответ и спокойно пройти мимо тех, кому ей хотелось броситься на шею, она и сама не знала.
   Знала только, что была неимоверно бестолковой, раз могла подумать, что они смогут просто уехать и спокойно заниматься своими делами, когда на нее свалились такие неприятности.
   -А вот это ваши комнаты, - губернатор гостеприимно распахнул перед Лародель двери, и, едва принцесса прошла внутрь, захлопнул их перед недовольным графом, неотступно топавшим следом - комнаты для господ придворных в другом крыле, мой дворецкий вас проводит. А когда умоетесь с дороги, милости прошу в столовую, обед уже ждет.
   Дель мстительно усмехнулась, услышав начало этой тирады, и представив себе кислое лицо графа, который явно собирался ей что-то сообщить, а может даже приказать. И отправилась изучать предоставленные ей покои. Однако успела сделать всего несколько шагов. За распахнутыми широкими дверями на опоясывающий дом балкон раздался быстрый топот нескольких пар ног, и вместе с предзакатным солнцем в комнату ворвались ее сестры по хлебу. Первой, разумеется, примчалась Бини, умение быстро бегать не раз спасало ее свободу. Но и Ким с Вареной отстали не намного. И вскоре счастливую принцессу тискали, обнимали, и гладили по мокрым щекам три пары дружеских рук. А их хозяйки, перебивая друг друга, торопились задать кучу всевозможных вопросов.
   -Подождите, - взмолилась, наконец, Дель, - можно я умоюсь, а потом расскажу все по порядку? Мы с утра в дороге.
   -Конечно, - понимающе закивала Ким, - мы просто не могли не прибежать сразу. Иди, умывайся, мы подождем тут.
   Еще никогда в жизни Дель не проводила в умывальне так мало времени. Любопытство и радость встречи побуждали ее побыстрее вернуться к сестрам. И задать им тысячу вопросов. А между ними, как-нибудь незаметно... тот, что волновал её больше других. Ну и что же, что она теперь просватанная невеста?! Но ведь не жена же еще? Да и не собирается она совершать никаких глупостей. Но спросить просто обязана... хорошо поняла за прошлый вечер, что на выжженном пепелище первой любви без спросу проклюнулся робкий росток новой. И такой он был пока нежный и хрупкий, что хотелось согреть и спрятать от всех невзгод и чужих взглядов. Ну и пусть этому ростку не суждено расцвести в полную силу и дать плоды, но хоть полюбоваться она на него может? Пока не увез ее в свадебное путешествие неведомый принц.
   -Рассказывайте, - едва плюхнувшись на диванчик между Вареной и Бини, Дель уставилась на сидевшую напротив Ким.
   И слушая подробное повествование Кимелии, как будто воочию видела и темный лес, хлещущий по спине ветвями, и убегавшего от Рьялда инлина и расстроенного Мартина. И Ольвагиса, придумывающего план её спасения.
   -А где он сейчас? - спросила про телохранителя, втайне надеясь, что отнесут этот интерес к совершенно другому мужчине.
   -Все здесь, в городе, - правильно поняла её Ким, - только сюда им пока нельзя. А кроме того, у них много дел, нужно проследить, кто из обоза, кроме графа и командира, доносит магам. И попытаться узнать дальнейший маршрут. Тебе ведь не объясняют, по какой дороге повезут, значит, могут в любой момент снова свернуть еще в какой-нибудь замок. Мы и так еле успели, думали, от развилки обоз повернет на Каргат, а они свернули сюда. Хорошо, что встречу инлины приготовили в обоих городах. Правда камней портальных потратили кучу, и Шимирл сейчас отсыпается в надежном месте. Вся основная работа досталась ему, сделать личины мне и Мартину, зарядить амулеты изагорцам. У них у всех свои есть, те, в которых они в охрану нанимались. Помнишь, на кого они были похожи, когда мы в место встречи ехали?
   -Ким, - вспомнив про то путешествие, Дель не могла не вспомнить про их совместные обеды, - а может мы тут, все вместе, поедим?
   -Вот я недотепа, - с досадой взмахнула руками Вара, - как я могла забыть? Они же, небось, за дверью истомились!
   И она помчалась открывать дверь слугам, терпеливо ожидавшим под порогом с подносами в руках, а Бини, вспомнив про клятый этикет, спешно пересела на другое кресло. Если кто-то из прислуги проболтается, что они ведут себя с принцессой как старые подруги, и эти сведения дойдут до графа, может случиться непоправимое. Не зря им четвертый целый час про бдительность втолковывал.
   Пока слуги ловко накрывали стол, девушки перебрасывались ничего не значащими вежливыми замечаньями о погоде и красоте губернаторского сада, а потом сочувственно следили за Дель, увлеченно поглощающей еду, и молчали. А Варена, положив ладонь под щечку, только горестно вздыхала, никогда их подруга не отличалась таким завидным аппетитом.
   -Не смотри так, - оглянувшись на нее, фыркнула Дель, - я просто боялась есть то, что мне приносили. Даже воду пила в умывальне. Но слава богам, все обошлось. Да и жених куда-то пропал.
   -Это мы его... остановили на время, - расстроенно опустила глаза Ким, - знаешь, не поверилось мне, что король может выдать тебя замуж вот так, втихомолку.
   -Мне объяснили... почему, - понимающе усмехнулась принцесса, - король считает, что неприлично будет выглядеть, если я после всех своих приключений вернусь во дворец как ни в чем ни бывало. Ну, сами понимаете, принцесса должна быть символом чистоты и служить примером для приличных девушек. А я, мало того, что сбежала, так еще и в чужую страну, и ни одной фрейлины для сопровождения не взяла. И вообще занималась там непонятно чем. Вот и нужно меня срочно выдать замуж, чтобы побег превратился в романтическую историю. Причем обязательно за наследника соседней державы, для пользы государства.
   -Дель, - качнула головой Кимелия, - я не Дисси, и объяснить все так доходчиво не могу. Но инлины полночи думали и по-разному прикидывали. Сама понимаешь, они в политике разбираются, тем более опыт у каждого... не одна сотня лет. Так вот, если бы тебя выдавали замуж за таргильского принца, несмотря на то, что у него уже есть две жены, ему еще положена третья, то еще можно было бы говорить о какой-то пользе для страны. Но твой жених - принц Койрессир, из Зангары. Подумай теперь сама, какая польза стране от твоего замужества с ним?
   Но Дель и сама уже сообразила, что никакой. Кроме вреда. Зангара, конечно, находилась недалеко, но путь к ней шел через долину, облюбованную под свои замки темными магами. Она так и называлась последние столетия, Темный дол. И со смельчаками, решившимися ее пересечь, могли приключиться все возможные и невозможные беды. Потому-то все здравомыслящие путешественники и купцы предпочитали добираться до Зангары морем.
   - Мне темный маг, за благоразумие, обещал разрешить остаться во фрейлинах, наверное, решил, что я стану ему тайно служить, - с жалостью глядя на принцессу, пояснила Ким, - и сообщил, что через две недели вы вернетесь в столицу из свадебного путешествия. Значит, отправить вас в Зангару собираются вовсе не морем. Морем вам только туда нужно не меньше декады добираться. А если вы поедете через Темный дол... я не знаю, кем ты вернешься назад. И вообще, вернешься ли.
   -Но что же мне делать? - Дель расстроенно отодвинула от себя тарелку, какой уж тут обед, - Если я сама видела приказ отца?! А он не любит, когда не выполняют его приказы. Мне всегда говорили, что принцесса тем и отличается от других девочек, что не имеет права на капризы.
   -Дель, но ведь можно представить всё по-другому, - вмешалась Варена, забыв от волнения про уговор дать принцессе самой принять решение, или хотя бы прийти к нему, - все королевство знает, как он тебя любит. И какую сумасшедшую цену предлагал магам за твое излечение. Почему бы не предположить, что его обманули, или заставили? Во всех случаях стоит попытаться с ним поговорить, а вдруг это письмо вовсе и не он писал?!
   -Я и так знаю, что писал не он, - пожала плечами Лародель и девушки затаили дыханье, - его Величество никогда сам писем не пишет, секретарей пять штук. Но подпись была его, я проверила. И магистр, доставивший приказ отца, меня вначале проверил, не поддельная ли. Только потом свиток раскрыл. А печать на нем тоже была королевская. Но скажу вам честно, и у меня мелькали сомненья. Когда я увидела, как маги всему обозу память почистили. И мне пытались, спасибо инлинам за серьги... все утром вспомнила. Потому я поступлю так, как вы скажете... хотя многие сказали бы, что я совершаю глупость. Но если у меня есть хоть один белый камушек из тысячи черных, я хочу его найти.
   -Дель! - пораженная горечью, сквозящей в голосе подруги, Варена снова бросилась к ней и стиснула в ободряющем объятии ее хрупкие плечики, - раз ты так решила, у нас еще будет время подумать про это. А сейчас давайте просто поговорим, а то я уже так соскучилась! Словно год не видала. Мы тебе сейчас еще расскажем, как Бини к бандитам ходила...
  
   Наутро обоз снова тронулся в путь, и принцесса одним движеньем брови оборвала недовольную тираду графа Женлерте, возмущенного непозволительными привилегиями, оказанными ею провинциалкам.
   -Ну, ничего, - злобно бормотал предатель, с презреньем поглядывая, как пройдошливая графиня вместе с неприлично рыжими дочками усаживаются в королевскую карету, - через пару дней я вам припомню эти выходки.
   Граф мстительно прищурил глаза, представляя, каким именно образом будут у него выпрашивать прощения эти трое нахалок.
   Но ему никогда и в голову не пришло бы соотнести свои замыслы с крепко сцепленными зубами молодого наемника. Младшего из пятерки, нанятой вчера вечером губернатором для охраны кузины.
  
   Глава 10
  
   Никогда Дьерджес не позволял себе сэкономить время на переезде от места встречи до Ирнеин, если того не требовала крайняя необходимость. И сегодня собирался уже устроиться поудобнее в тележке подземной канатной дороги, как получил срочное сообщение, заставившее его передумать. Двое воинов, выбранных им для фэй, с удовольствием сбросили легкие рубахи и встали по бокам.
   Секунда - и они быстрокрылой птицей несутся в просветах грозовых туч, зависших над непроходимыми горными кручами. Дождь будет, мелькнула в глубине сознанья смутная мысль, в то время как другая его часть, слившаяся в разум птицы, наслаждалась скоростью и высотой полета. И внимательно отмечала каждую движущуюся точку под собой, сразу определяя ее в одну из двух категорий, враг это или нет.
   Вот и в этот раз, неестественно изломанную тень, метнувшуюся за камень, фэй заметила сразу, и резко изменив направление, коршуном ринулась вниз. Бесшумно облетев огромный валун, легким касаньем крыла швырнула незадачливого альпиниста на камни, и только тут в сознании мелькнуло понимание, что это девушка. Впрочем, даже это обстоятельство не спасло бы незваную гостью от следующего удара, если бы не воспоминание о Дисси. Второй даже не догадывался до этого момента, как сильно мачеха изменила его критерии допустимой жестокости. Но когда в объединенной душе трех инлинов возникло тревожное сомненье, отодвинутый на задний план разум цивилизованного существа на миг взял верх над примитивным сознаньем фэй. И впервые за несколько столетий, птица уносила в лапах в крепость на расследование не изломанный труп, а живое тело. Хотя несколько помятое и потерявшее сознание.
   Та из башен, что служила для приема грузов и пассажиров канатной дороги, была предназначена и для тел пойманных нарушителей границы. Которые обычно фэй оставляли на широком уступе в ожидании прихода Шимирла. Но сегодня второй решил изменить обычаю. Сделав круг, птица плавно опустила пленницу на мягкую землю цветника и метнулась за угол здания, чтобы приземлиться уже мужчинами.
   Велев воинам отнести девушку к целителям, Дьер метнулся в свои покои, разгуливать без рубашки и обуви старшему принцу было, по меньшей мере, неприлично. Легкой тенью взлетел по лестнице, проскользнул через боковую дверь в купальню, оттуда в спальню. Доставая из шкафа одежду, расслышал доносящиеся из гостиной приглушенные голоса и недовольно поморщился, опять у Нэрджи гости.
   Всего два дня, как она считается хозяйкой его дома, а они уже успели пару раз серьезно поссориться. Первый раз утром первого же дня, когда, заскочив домой на минутку, Дьерджес обнаружил больше десятка инлинок, оккупировавших не только его гостиную, но и купальню. Вызвав жену в спальню, второй попытался объяснить ей, что для приема гостей определена специальная комната на первом этаже, но она только фыркнула и сообщила, что подчиняться варварским законам чужого мира вовсе не собирается.
   Однако главный советник потому и стал таковым, что отличался суровым характером и умением пресекать различные бунты. Он просто вышел в гостиную, и таким ледяным тоном попросил нарушительниц пройти в общую гостиную, что они предпочли не спорить. Правда Нэрджи обиженно надула губки, но разговор с нею из-за нехватки времени второй оставил до вечера.
   А вечером, после того, как Дьер предложил жене собираться в место встречи, они рассорились напрочь. Нэрджи даже слышать не хотела про какое-то место встречи. Нет, муж, конечно, может ехать, раз у него работа, а вот ей там делать нечего. И раз эти покои все равно останутся за ним, то она лучше будет жить тут. А он сможет приезжать. Второй даже дар речи на миг потерял, услышав такое предложение. И только потом припомнил, что в родном мире так зачастую и жили те мужчины, у которых была работа за пределами города. Уезжали на заготовку леса и руды, на рыбалку и по торговым делам. А жены спокойно занимались своими делами и ходили друг к дружке в гости. А время от времени и к любовникам. В их мире, где мужчин было больше, такие вещи не считались предосудительными.
   Но он-то привык за последние пятьсот лет видеть вокруг совершенно иные отношения! Женщины этого мира даже на войну иногда сопровождали мужей, если дома не держали их малые дети и хозяйство. Не говоря про длительные поездки. А уж в место встречи любая бы с радостью поехала, вон Варена и не подумала остаться во дворце, да и Бини никогда не отправила бы Сэма одного. Они и на выручку принцессы вместе с мужьями ринулись, и никто даже не рискнул их отговаривать. Заранее зная, что это бесполезно.
   Эта мысль заставила второго сердито сжать губы, в глубине души он уже понял, что сделал большую глупость, пойдя на поводу у старинных законов, но признаться в этом пока был не готов. Не столько из упрямства, сколько из самолюбия, и так сильно пострадавшего за последние полторы декады.
   Дьер шагнул к двери и решительно потянул на себя ручку, но едва расслышав донесшуюся до него фразу, осторожно притворил дверь, оставив лишь незаметную щель. И несколько минут, прислонясь к косяку, внимательно слушал жаркий спор, все сильнее темнея лицом.
   А когда за окнами полыхнула молния, а через пару мгновений громыхнул первый раскат грома, и женщины побежали закрывать окна, неслышно метнулся прочь. Прежде, чем предпринимать какие-то действия, ему нужно было хорошенько всё обдумать. А еще лучше, с кем-нибудь посоветоваться. И это оказалось самой большой проблемой. Никого из тех, кому он мог бы доверить свои мысли, сомнения и полученную информацию, близко не было.
   Кроме Вайдильса, но он сейчас не в счет. После возвращения Лиизии брата словно подменили. Он так торопился доделать то, что ему поручали и быстрее вернуться в свои покои, что начал допускать мелкие оплошности. И хотя ни у кого из них не хватило бы духу упрекнуть принца в том, что он норовит урвать каждую лишнюю минутку для того, чтобы провести их с женой и детьми, однако поручать ему что-то серьезное старались все реже.
   -Ваше Высочество, принц Вайдильс просит вас прийти в его кабинет, - догнавший второго парнишка посыльный показался смутно знакомым и Дьер напряг память.
   Ну, точно, это же Улийрас. Превратившихся в подростков воинов использовали на самых легких работах, на кухнях, в огородах, пастухами и посыльными. Признав, не без заступничества Дисси, и так достаточно наказанными за свой проступок.
   -Улир, - внимательно глянул принц в застывшую безнадежность мальчишечьих глаз, - зови меня Дьер. Мы знакомы слишком давно и слишком много перенесли вместе, чтоб ты мне наедине выкал. Да подожди тут, у меня есть для тебя особое дело.
   Направляясь в сторону королевского кабинета, который теперь по праву наследования занимал третий, второй довольно ухмылялся, вспоминая счастливое изумление, осветившее лицо Улийраса.
   И почему-то с гордостью думал, что Дисси одобрила бы его поступок.
  
   Вайдильс стоял у окна, и, казалось, был всецело поглощен наблюдением за бурными струйками, бьющими в толстое стекло. Раньше, пока они не достали из кармана женщин, второй тоже любил в грозу стоять у одного из окон. Когда за окном не видно ничего, кроме сплошной стены дождя, так легко представить, что ты снова на родине. Ливень, он везде одинаков.
   -Когда гроза кончится, неплохо бы слетать на разведку, - как-то неуверенно пробормотал третий, и у Дьера защемило сердце.
   Если на душе было тяжело, а объяснять родичам ничего не хотелось, они иногда использовали фэй, как способ поделиться своими переживаньями. И раз Вайдильс сейчас заговорил о полете, значит, дело еще хуже, чем ему представлялось.
   -Я сюда летел... - помолчав, признался второй, и словно оправдываясь, добавил, - не было свободного времени, добираться путями.
   Хотя и не ходят они летом теми тропами, какими приводят в горы женщин, а перебираются напрямик, по канатным путям, меньше, чем за четыре часа до крепости не добраться.
   -Ты получил сообщение? - догадался третий.
   -Да, - не стал отпираться Дьер, - а ты в курсе произошедшего?
   -Я даже сам немного успел увидеть, - тяжело вздохнул наследник, - и теперь не знаю, как поступить.
   -Вайд, - предупреждающе окликнул второй, - ты не можешь не знать! Нас слишком мало, чтоб мы могли себе позволить хоть малейшие сомненья в правильности выбранного пути! Если разрешить всем делать со страной всё, чего кто-то захочет, нас мгновенно переловят темные маги, правители других стран, и просто богачи. Растащат по камушку Ирнеин, а нас рассуют по клеткам. Ведь для этого мира мы диковинка. Чтобы не просто выжить, а остаться при этом свободными и независимыми, мы должны очень решительно пресекать всякие попытки нарушить установленный порядок.
   -Все это я знаю, и больше того, прекрасно понимаю, что иначе нельзя, - горько усмехнулся принц, - но говорю сейчас о другом. Как передать тебе власть, которую оставил мне отец, и кого послать в место встречи? Кстати, вы уже придумали название городу?
   Дьерджес ошеломленно смотрел на брата, никак не решаясь поверить, что тот сейчас добровольно отказался от доверия, которое выказали ему все они. И переложил тяжкий груз управления маленькой страной на его плечи, признавая этим поступком, что оказался слабее, чем они предполагали. А значит, не достоин доверия братьев, ведь слабость родная сестра предательства. И еще пытается своим неуместным вопросом про город превратить все в обыденное событие.
   -Я тут написал указ... - отвернувшись от застывшего брата, возмущенно сверлящего его глазами, Вайдильс взял лежащий посреди стола одинокий свиток, и подал второму, - проверь, все правильно? А печать и важные документы в тайнике, вот ключ. Пойду я, дети ждут ужинать.
   Витая сосулька зачарованного ключа неслышно легла на стол, но второй не дотронулся до нее, пока за тяжело шагавшим братом не прикрылась резная дверь. И только после этого перевел дух и развернул свиток.
   -Позовите ко мне Улийраса, - приказал он спустя пару минут, прибежавшему на зов свистка охраннику и прошел к окну, возле которого недавно стоял Вайльд.
   Словно надеялся, что и ему дождь подскажет правильное решение.
   -Я тут, - мальчишеский голос Улира отвлек принца от мрачных мыслей, и он решительно занял место за королевским столом.
   -Садись.
   Мальчишка понимающе прищурил глаза и устроился в кресле по другую сторону стола.
   -Ты в курсе, что произошло сегодня утром в деревне?
   -Да, - уверенно кивнул Улир.
   -Что думаешь по этому поводу? - зеленые глаза принца пристально смотрели, кажется, в самую душу, хотя лицо его оставалось совершенно бесстрастным.
   -Думаю, наши женщины неправы, - хмуро объявил парнишка, и только теперь, по его серьезному и решительному взгляду вспомнилось, что это совсем не ребенок, как невольно хотелось думать, глядя на юное личико и угловатую фигурку.
   Хотя начавшие наливаться силой плечи и упругая походка лучше любого доносчика выдавали, что парень усиленно тренируется с оружием.
   -Что посоветуешь?
   Улийрас недоверчиво глянул на короля, озадаченно прищурился и почти сразу сообщил:
   -Нужно, чтоб они работали. От безделья все это. Но сначала нужен указ. Подробный.
   -Займись, напиши, - согласился Дьер, - отдашь мне, сам посмотрю, и скажи там, старшему писарю, что я назначил тебя... - он задумался, - вестовым, что ли. Пусть тебе выделят место в приемной и комнатку в казармах. Но сам понимаешь, это только для вида. Твоя работа намного важнее. Найди среди своих людей тех, кто думает так же, как и ты, и придумай им такие дела, чтоб в каждом углу у тебя был свой человек. Мне нужно знать все, что говорят в деревне и крепости и кто какого мнения поддерживается. Ты же понимаешь, ваша внешность сейчас может сделать больше, чем маги, никто не обратит внимание на двух мальчишек, если они шепчутся о чем-то своем совсем рядом. Да не забудь сказать им про награду. Чем больше они сделают для блага страны, тем больше лет добавят им маги. Самый большой срок - десять лет.
   Это количество второй определил, исходя из видимого возраста самого Улира, сейчас ему больше чем тринадцать, никто бы не дал. Ясно как день, взрослым мужчинам бегать зелеными мальчишками нестерпимое унижение.
   -Они не за награду, - отмахнулся от этого щедрого обещания Улир, - самое главное знать, что делаешь что-то достойное. Мне и так уже...
   Он вздохнул и быстро вышел из кабинета, но Дьер и без слов понял недосказанное бывшим помощником отца. Мало того, что Улийрас расстроен своей ошибкой, так еще и переживает что подвел друзей, которые ему поверили.
   Следующие полчаса Дьер провел, вызывая по одному в кабинет командиров отрядов, которых собрали в приемной шустрые посыльные, и задавая им один и тот же вопрос. Который перед этим задал Улийрасу. А получив ответ, отдавал какой-нибудь приказ и делал отметки в свитке, куда записывал каждого из них. И как-то незаметно для тех, кто побывал в этом кабинете, все, кто принял сторону инлинок, обсуждая утренний конфликт, получили задания в месте встречи или вдали от деревни. В рудниках, на дальних выпасах, в лесу и даже в городах Торвальского королевства. Тогда как сторонники Улийраса оказались на ключевых позициях в крепости и в управлении деревней.
   Оставалось только одно дело, и в который раз изучая составленный список, Дьерджес поймал себя на том, что старательно оттягивает неприятный момент. А поймав, тяжело вздохнул и решительно поднялся с кресла. Настоящие мужчины должны уметь признавать свои ошибки.
   Хотя, признать промах и перестать ощущать горечь и досаду, вовсе не одно и тоже. И несмотря на детское желание, чтобы разбирался с последствиями его оплошки кто-то другой, второй прекрасно осознавал что в крепости сейчас нет никого, кто смог бы это сделать так же хорошо, как он сам.
   Поэтому пришлось стиснуть свои чувства в кулак и, прихватив отряд надежных охранников, отправиться в собственные покои. Уже дойдя до двери, второй ненадолго приостановился, выдавая воинам краткие указания, и облегченно выдохнул, заметив, как быстро на их лицах первоначальное недоумение сменилось пониманием.
   Нэрджи с подругами сидели в гостиной за столом, но против ожидания не пили холодный настой фруктов и цветочных лепестков, любимый напиток его родины. Закусывая его воздушными пирожными.
   А аккуратно разливали по крошечным флакончикам те самые духи, о которых говорила Дисси. Первый перед отъездом несколько раз напомнил и второму, и наследнику, о необходимости проследить за женщинами, торгующими ароматом недосягаемого мира.
   Если честно сказать, Дьер тогда не придавал особого значения этим предупреждениям, их женщины пахли такими духами всегда, и всегда именно с этими ароматами у них ассоциировалась женская любовь, страсть, нежность. Этим духам посвящались стихи и баллады, их дарили подругам на все праздники и просто так. В том, старом мире не было такого разнообразия духов, как в этом, и едва уловимый горьковато сладкий запах всегда был верным признаком присутствия неподалеку одной из прекрасных представительниц его народа.
   И только сейчас, войдя в собственные покои и вдохнув густой аромат, понял, как был неправ, недооценив отцовскую тревогу. Запах сразу всколыхнул в нем все мужские инстинкты, резко захотелось забыть все обиды и недомолвки, шагнуть в тепло и ласку мягких рук, прижать к себе податливое тело.
   Он в смятении оглянулся и увидел, как на суровых лицах воинов медленно расползаются мечтательные улыбки. Этот бой они проиграли, даже не начиная, сокрушенно сообразил принц, а значит, пора спешно ретироваться.
   -Все за мной, - прошипел Дьер тихо и яростно, и первым выскочил в широкий холл третьего этажа.
   Воины поспешили следом, однако не у всех это получилось так же быстро и ловко как у него. Один из мужчин замешкался уже возле самой двери и вдруг медленно направился назад. Дьерджес хотел было вернуться за ним, но заметил, как соотечественницы спешно разбрызгивают по ковру коварные духи и отказался от этой идеи. В конце концов, он же тоже не железный.
   Захлопнув дверь и повернув в замочной скважине ключ, второй, свирепо глядя на растаявших воинов, велел им отправляться в лазарет, а сам ринулся запирать вторую дверь. На бегу поднося к губам свисток, чтобы созвать всех свободных воинов экстренным сигналом.
   Меньше чем через минуту в холле собралось около трех десятков воинов и несколько магов. Оставив самых надежных воинов дежурить у дверей, принц отпер соседние покои, принадлежащие Ольвагису, и устроил там временный штаб. Кратко рассказал магам и командирам про результаты проведенного им расследования, и предложил всем желающим высказать свое мнение.
   -Мы давно знаем тайну этого запаха, - мрачно уставясь в стол, признался один из старших магистров, Мирвалис, - больше того, именно в наших лабораториях оно было изобретено несколько тысячелетий назад. Тому были серьезные причины, но сейчас важно не это. Ты хочешь знать, как с ним бороться, с этим ароматом? Никак. Все мы устремляемся на него, как мухи на мясо. Единственное, чем мы можем помочь, попытаемся усыпить женщин сквозь двери. Но гарантировать ничего не могу, сам знаешь, это заклинанье для нас новое. Мы можем только замораживать, но для этого нужно смотреть на пациента. Вот только что это даст? Ведь вы все равно не сможете туда войти, нельзя не дышать все время, пока вы их будете переносить в надежное место. А едва вдохнув - станете послушными как дети.
   -Идите, усыпляйте! - поразмышляв несколько минут, приказал Дьер, и повернулся к командирам, - я знаю только одно существо, которое не чувствует таких ароматов, но вы должны быть уверены, что у вас хватит воли удержать его от убийства. Какими бы они не были недалекими, они наши женщины и серьезно пострадать не должны. Кто в себе уверен - направо, остальные - охранять лестницу.
   -Вроде получилось, - неуверенно сообщил Мирвалис, когда первые двенадцать воинов без рубашек и обуви вышли в холл и встали у дверей.
   -Отходите подальше и приготовьтесь замораживать, - приказал Дьер магистрам и, повернув ключ в двери, махнул воинам - пошли!
   Четыре птицы почти одновременно ворвались в гостиную, грохнул упавший стул, зазвенели осколки разбитых окон. Принц, на сверхскорости отскочивший от дверей, немедля выпустил из комнат Ольвагиса вторую четверку фэй. Он точно не знал, сколько в его комнатах пряталось женщин, но на всякий случай решил перестраховаться.
   Сладкий аромат, вызывающий в памяти волнующие моменты, густой волной хлынул в холл, но Дьер уже обмотал лицо мокрой скатертью, прихваченной из комнат младшего брата. И ринулся вслед за фэй в свое разгромленное жилище. Воспоминание о оставшемся там воине не давало ему покоя. Магистры, наконец, придумали, чем могут ему помочь, резкий порыв созданного ими ветра ударил в спину, выгоняя запах в вечерний сиреневый сумрак. Стараясь не дышать, второй побежал по комнатам, заглядывая под мебель и в шкафы. Вот кто сказал, что принцам нужны такие апартаменты? Гораздо проще было бы, если он как прежде жил в одной небольшой комнатке. Воин никак не находился, и Дьер начал уже думать, что его по ошибке прихватили с собой Фэй. Но тут заметил странный бугорок на заправленной покрывалом постели и, моля всех богов, чтоб его догадка оказалась ошибкой, откинул покрывало.
   Увы. Интуиция не обманула, а боги помочь уже ничем не могли. Полураздетый воин еще улыбался, глупо и сладострастно, но уже не дышал.
   Сердце сковала неподъемная тяжесть, руки путались в покрывале, когда он привычно заворачивал обмякшее тело. Сколько раз ему приходилось это делать за последние столетия и каждый раз, когда в покрывале был соотечественник, душа плакала кровавыми слезами.
   Не чувствуя тяжести, второй бережно поднял убитого товарища и, оттолкнув ногой валявшийся под ногами флакончик, медленно направился к выходу. Почему-то точно зная, что когда он в таком бешенстве, на него не подействуют никакие духи.
   Воины, с тревогой ожидавшие принца возле лестницы, дружно мрачнели, едва завидев его скорбную ношу, а маги виновато вздыхали, словно это они подарили соплеменницам такое верное средство для управления собой и собратьями.
   Но второй знал, что виноваты в этой нелепой смерти не маги, а он сам. Хоть и не было у него времени, проверить самому, сколько у инлинок припрятано этой гадости, но он ведь мог отдать приказ надежным воинам. И проследить за его выполнением, обмен информацией у них налажен прекрасно. Два раза в день отправляются из крепости послания и столько же обратно.
   И не оправдывает его даже то, что тут распоряжался Вайдильс, а он сам после того памятного завтрака вместе со всеми ушел в место встречи. Нужно было лично проследить за церемонией передачи принцессы встречающим ее послам, и подписать все соответствующие документы.
   Дьер вообще был настолько уверен, что в крепости все в порядке, что собирался проведать Вайдильса не раньше чем через неделю, и только необходимость лично рассказать брату про нападение темных магов, изменила первоначальные планы. Даже страшно представить, что могло случиться, если б его не поторопило сообщение о безобразной драке, вернее избиении, затеянной инлинками сегодня утром в доме воина, которого одна из женщин выбрала для себя. Нисколько не озадачиваясь тем, что у мужчины уже была жена и двое детей. Естественно, женщина никуда не пожелала уходить из собственного дома, и тогда инлинка привела подруг и они начали бить хозяйку. Но тут за аборигенку вступились соседки. Чем бы это закончилось, неизвестно, вовремя подоспевшие воины едва сумели растащить озверевших женщин.
   Принц опомнился только тогда, когда понял, что стоит посреди двора, а вокруг молча толпятся его товарищи. Кто-то осторожно потянул у него страшный сверток, и Дьерджес увидел, что рядом уже стоит скамья, на которой проведет эту ночь усопший, чтобы все могли попрощаться. Осторожно опустил сверток на жесткое дерево и отвернувшись, побрел прочь. Ему нужно было хоть несколько минут побыть одному, чтобы прийти в себя.
   - Дьер, - тихо окликнул его мальчишеский голос, - я понимаю, горе... но пока женщины обо всем не узнали, нужно устроить обыск.
   Принц постоял несколько секунд, покачиваясь как пьяный, затем резко развернулся и пошел назад. Улийрас сто раз прав, сейчас не время предаваться раскаянью.
   Через минуту крепость наполнилась неслышным для человечьего слуха свистом, собирая всех свободных воинов. Дьер не стал переносить штаб в помещение, стол и стул для него поставили недалеко от скорбной скамьи, и небольшие отряды воинов, прежде чем отправиться в очередное жилище, несколько секунд стояли возле нее. Чтобы яснее понять, что может ожидать их в случае небрежности.
   А еще через полчаса начали поступать первые трофеи, и все были поражены их количеством. И сообразительностью соотечественниц, догадавшихся разбавить имевшиеся у них духи винной перегонкой, изобретением этого мира. Использовавшейся инлинами только в технических целях, да для изготовления натираний от простуды. И свободно стоявшей почти в каждом доме.
   Когда совсем стемнело и маги повесили над столом и скамьей свои светильники, во двор крепости вышел Вайдильс. Постоял возле скамьи, посмотрел издали на деловито раздающего приказы брата, и молча направился назад. Улир, вместе со своими друзьями неприметно наблюдавший за происходящим, нацарапал на листке несколько слов и, скрутив трубочкой, сунул соседу.
   -Срочное сообщение.
   -Вайдильс, - Дьерджес догнал брата уже у крыльца, - это я виноват. Подслушал планы Нэрджи и её подруг и решил, что нескольких воинов хватит, чтобы с ними справиться. Откуда я мог знать про эти проклятые духи! Ну, что ты молчишь?
   -Не нужно, Дьер. Я не пойду прыгать в пропасть. Ты знаешь, что у нас тоже делали обыск?
   -Исключений не делали ни для кого, - буркнул второй, сам инструктировавший отряд, отправленный в комнаты Вайдильса.
   -Значит тебе известно, что у Лиизии тоже были эти флаконы, - горько хмыкнул третий, и Дьер только вздохнул.
   Они были у всех женщин, живущих в крепости, за небольшим исключением. И он прекрасно понимал, почему. В деревне слишком тесно и слишком много народу, чтобы можно было развернуть такую масштабную операцию. По разведению содержимого последних драгоценных флаконов и разливу полученного в бутылочки всех видов. А вот крепость подходила для этого идеально, потому и поторопились задумавшие переворот инлинки найти себе мужей именно здесь.
   И он, Дьер, славящийся своей бдительностью и осторожностью, попался в ловушку как последний деревенский лопушок.
   -Но она не знала ничего об их планах, одна из подруг попросила взять корзинку на хранение, - еще тише сказал Вайд, и второй внезапно на него рассердился.
   -Третий, ты что, решил, что я буду наказывать женщин? Тех, кто больше всего виновен, припугну, а как иначе? И указ издам, его уже пишут. Но только для того, чтоб они по глупости не развалили все, что мы хранили столько лет. Так что иди, успокой жену, а завтра мне понадобится твоя помощь. Не думай, что я позволю тебе сидеть у очага.
   -Да я и сам не собирался... - Вайдильс не договорил, ошеломленно уставясь куда-то за спину второго.
   -Так что здесь происходит, объяснит мне кто-нибудь, или нет? - в наступившей тишине знакомый голос слышен был, кажется во всех уголках.
   -Отец? - неверяще уставился Дьер на высокую фигуру, застывшую у погребальной скамьи, - а он-то что здесь делает?! И где Дисси?!
  
  
   Глава 11
   Что колдунья не зря радовалась, Дисси поняла, едва выпав из портала и бросив по сторонам быстрый взгляд. Темные, прокопченные своды то ли избы, то ли пещерки, маленькое оконце в дальней части. И грубая решетка, перегородившая проход в ту сторону. Шпионки уже скользнули в угол и притихли там, только глазенки настороженно поблескивают, а Улидат стоит посредине, и по ее расслабленной фигурке непосвященному нипочем не понять, на что она сейчас способна.
   Оказалось - на многое. Колдунья, решившая сэкономить на отдельном портале, появилась почти рядом с Дисси, и сразу махнула рукой, намереваясь повторить трюк, показанный на пляже. Перенос на короткое расстояние. Это знахарке чуть позже объяснила подруга, а в тот миг - все что она успела заметить, это смазанная тень, короткий всхлип и оседающее на грязный пол тело. Колдуньи. А Улидат с ловкостью, которой можно было ожидать только от Бини, мгновенно проверила карманы и пояс недоброй хозяйки и сняла с ее рук и шеи все обереги и амулеты. Дисси только вздохнула восхищенно и озадаченно, это сколько еще скрытых способностей таится в таком хрупком на вид теле?!
   -Этих тут оставим? - отпирая найденным ключом огромный замок, оглянулась куэлянка, и, поймав взгляд Дисси, польщено ухмыльнулась.
   Приятно, когда тобой восхищаются, и не кто попало, а старшая сестра. Для Улидат давно не имеет значения, что своих настоящих родителей и сестер она даже по имени не знает. Таков уж закон школы Анжийту, выбрав ученика, его лишают и имени и индивидуальных особенностей внешности и части памяти. Чтобы никто не сумел им потом манипулировать, и ничто не встало на пути к выполнению задания.
   Зато, уйдя от клана Анжийту, Улидат загадала, что сама выберет себе таких родственников, какие будут соответствовать ее собственным понятиям о чести. А найдя, будет верна им до последнего вздоха. И теперь в глубине души искренне верила, что это боги и провиденье подтолкнули ее на путь, который привел в большую семью сразу из шестерых сестер. Принявших её без расспросов и сомнений, как равную, как достойную давать советы и принимать их заботу.
   -Лучше забрать, - с сомнением оглядев клочки перемятого сена и грязные дерюжки, постановила знахарка, - эй, девчонки, выходите-ка оттуда.
   -Мы не девчонки, - неожиданно заявил явно мальчишеский голос.
   -Все равно выходите, - прибавила в голос строгости Дисси, хотя на губы так и рвалась грустная улыбка.
   Как ни ломала она заранее голову, а что всё так плохо, даже подумать не могла. Надеялась, что конфликт у них еще в самом начале... а как поступать в таком случае... ну, вся надежда на крестьянскую смекалку.
   Шпионы осторожно прошмыгнули мимо куэлянки и застыли в растерянности. Вот теперь, при свете разгорающегося за окошком погожего денька, Дисси сумела разглядеть их получше. И действительно, второй вовсе не девочка, хотя одеты они одинаково. Ветхие до невозможности и засаленные до неприличия свободные штаны чуть ниже колен, с рваной бахромой по краям, и такие же затертые туники без рукавов. И явно с чужого плеча, уж слишком свободные и по длине чуть не до колен. У девчонки туника подпоясана какой-то веревочкой, а у парнишки висит через плечо сума, явно самостоятельно сшитая из дерюжки.
   -Долго ты нас разглядывать будешь? - враждебно фыркнул шпион, заметив изучающий взгляд знахарки.
   -А я вас и не разглядываю, - охотно откликнулась она, чувствуя, как от жалости и сострадания сжимается сердце, - я задачку решаю.
   -Какую? - поймался на простую уловку парень.
   -Сразу вас накормить, или все-таки вначале найти, где умыть можно.
   -Шутишь, - ехидно прищурился парень, - нечем тебе нас кормить.
   -Мне, может и нечем, зато у нашей хозяюшки угощенье приготовлено, - загадочно фыркнула Дисси, направляясь к длинному сундуку, стоящему у стены и судя по всему служащему колдунье кроватью, - Ули, там от сундучка ключей не было?
   -Посмотрим, - скользнув мимо, пообещала куэлянка, успевшая за это время запереть решетку и бегло осмотреть помещение, - все, открыла.
   -Так, посмотрим, чем нас угощать собирались,- безошибочно сдернула знахарка кусок полотна, - о, вполне достойный колдуньи завтрак, держи, Ули.
   И она начала бесцеремонно доставать из сундука свертки и горшочки, старательно делая вид, что не замечает огромных от изумления глаз детей.
   -А вот и одежда... хм, по-моему, как раз по размеру, - встряхнула королева почти новыми и совершенно чистыми туниками, - а вот и штаны, ну что, умоетесь или прям так надевать будете?
   -Умоемся, - подала голос девчонка, - а ты точно не шутишь?
   -Никогда не имела такой вредной привычки, - возмутилась Дисси, - на, держи чистые вещи, а мы пока стол накроем.
   Она и действительно накрыла давно не скобленный стол куском полотна, и, не обращая внимания на любопытные взгляды исчезающих за неказистой дверцей шпионов, начала разворачивать свертки. Эльфийской диеты колдунья явно не придерживалась, толстый ломоть копченого окорока, свежим срезом свидетельствовал, что его сегодня уже ели. И крынка с маслом была почата, да и мед уже не под горлышко. В очередном свертке обнаружилась надрезанная коврига свежего хлеба, а в корзине какие-то печеные корнеплоды, немного напоминающие брюкву.
   Ловко и привычно знахарка нарезала хлеб и мясо, почистила овощи и нашинковала их в большую плошку. А сверху добавила ложку масла, хотела было положить еще одну, да не решилась. Слишком худы и бледны её соглядатаи, наверняка живут впроголодь. Нельзя им сразу слишком жирное, непривычные желудки не выдержат.
   -Что остановились, подходите ближе, - не оглядываясь, предложила подросткам, почуяв запах дешевого мыла и мокрых волос, и резко обернувшись, всплеснула руками, - ох я и недогадливая! Там, небось, и полотенец-то нет?
   Метнулась к сундуку, выхватила пару кусков полотна. Один бросила парнишке, - вытирайся!
   А с другим подступила к девочке и, не обращая внимания на затравленный взгляд дикого зверька, набросила его на висящие сосульками короткие волосы. Умело промокнула воду, энергично, но бережно потерла полотном кожу, стараясь не замечать остающихся на ткани серых полос. Ну и что же, что не промыли как следует? Да за такое время просто невозможно вымыть лучше. А у них и так хватило выдержки не наброситься на предложенный ею завтрак сразу, а отправиться умываться.
   -Садитесь, - кивнула на сундук настороженно следящему за ее действиями парнишке, - а мы вот тут, напротив.
   Мимоходом оценив предусмотрительность куэлянки, поставившей себе грубую табуретку таким образом, чтобы и отгороженная часть комнаты и дверь, и оконце были под присмотром.
   -Мясо нам можно брать? - грубовато буркнул шпион, пододвигая поставленную перед ним мисочку с брюквой, и деликатно вытаскивая самый тонкий ломтик хлеба.
   -Конечно, можно, - Дисси щедро бухнула в его миску толстый кусок, - только ради всех богов, не торопитесь, жуйте хорошенько. Нам торопиться некуда.
   Они с куэлянкой и себе положили немного еды, хотя проголодаться пока не успели. Но и не есть совсем нельзя. Дети и так зашуганные, а если заподозрят, что им что-то подсыпали, могут от завтрака отказаться. А накормить шпионов она считала едва ли не важнейшей своей обязанностью, крестьянское сердце едва не плакало от боли при взгляде на остренькие ключицы и прозрачную кожу. Ясно, что питаются они впроголодь, а у подростков обычно аппетит отменный, растущее тело требует свое. Вон как работают челюстями, брюква так и тает в мисках, а окорок так вообще исчез в одно мгновенье, словно и не слыхали они её предупрежденья. Дисси незаметно вздохнула и подложила подросткам еще по куску мяса да подвинула приглашающе доску с ломтями хлеба.
   -Она долго будет спать? - оглянулся парнишка на запертую старуху, и Дисси поняла, все-таки он старше.
   И именно он командует в их странной компании. Не понять пока, то ли они брат с сестрой, то ли просто друзья. А на парочку вроде непохоже, хотя умываться ходили вместе. Ну, так ведь и в деревне молодежь на речке друг дружку не стесняются, пока пора женихаться не придет.
   -А сколько нужно, столько и проспит, -загадочно хмыкнула молчавшая до тех пор куэлянка, давая Дисси понять, что с ними можно говорить пооткровеннее.
   -Вечерами они на совещанье собираются, - ответила девчонка, видать, тоже что-то поняла по интонации друга.
   -Знаешь, - задумчиво смотрела на нее Дисси, - Ты там, у моря, кричала, что вам нужен мой амулет, так вот, давай я сначала расскажу про него все, что знаю, а потом вы скажете, нужен он вам или нет. И если хотите, можете потрогать.
   -Нет! - резко выкрикнул парнишка и даже рукой загородил свою напарницу, - не будем мы трогать!
   -Понятно, - мягко усмехнулась знахарка, - это уже Лиэнь и Аннэ... не помню, как дальше, рассказали про свои ощущения?
   -Нет, - обиженно вздохнула шпионка, - это нам Гадина рассказала, что они теперь не в себе.
   -Это её вы зовете гадиной? - нахмурилась Дисси, невольно оглядываясь на спящую колдунью.
   -Ее имя Гадирна, - осуждающе глянул на девчонку напарник, - и она наш командир.
   -Мы так и подумали... - в голосе куэлянки как бы ненароком прорвалось прежнее нечеловечье шипение.
   -Ты здорово ее вырубила, - внимательно глянул на неё парнишка, но не дождался ответа, и вспомнив предложенье Дисси, нехотя буркнул, - рассказывай.
   -Ну, про первую хозяйку Дельри-о-тиль, вам, наверное, говорить не нужно? - вопросительно глянула на шпионов королева, и они согласно кивнули.
   Так, похоже, они все-таки брат с сестрой, уверилась она, уловив разительное сходство в этом движении, и это её опечалило еще больше.
   -Все легенды про неё уже изучили, - пренебрежительно фыркнула вдобавок к кивку девчонка.
   -И про то, что эльфы лет восемьсот назад вернули амулет себе и все поголовно пытались вернуть ему силу, тоже знаете, - продолжила знахарка таким тоном, будто рассказывала о чем-то обыденном, всем известном.
   И словно не заметила, как насторожились дети при этих словах.
   -Сколько же он тогда у них пробыл... - делая вид, что не может вспомнить, потерла лоб Дисси.
   -Почти триста лет он свободно лежал в особой комнате и каждый мог прийти и подержать его в руках, - бесстрастно подсказала Улидат, - а чуть больше пятисот лет назад, незадолго до своего ухода в эти земли, его отдали прапрадеду Торвальского короля в обмен на несколько слитков лунного серебра.
   Но вовсе не амулет, а особые наследственные способности для королевской семьи были главными в той сделке, могла бы добавить Анжийту, но не сочла нужным отвлекать внимание подростков на неважные в данный момент подробности.
   -Да, - кивнула Дисси, - и все эльфы про это знали. И считали это хорошей сделкой, никто уже не верил, что можно вернуть жизнь в потухший съежившийся обломок камня. И после много лет никто про него не вспоминал. Мне кажется, даже книги, где описан Дельри-о-тиль, эльфы убрали подальше, чтоб не тревожить молодежь надеждами. Остались только устные легенды, но в них нет самого главного.
   -Зачем ты нам это говоришь? - вдруг резко прервал её парнишка, - Хочешь доказать, что ты особенная?
   -Ничуть не бывало, - отмахнулась Дисси с такой уверенностью, что Улидат сразу поняла, их сестра уже со всей своей крестьянской основательностью обдумала и взвесила причины неожиданного пробуждения амулета, - на свете есть немало людей и добрее. Но так получилось, что когда амулет мне попал в руки, вернее, на шею, у меня было очень тяжелое положение... Я считала, что своими руками помогаю врагам собственного народа и очень это переживала, даже спать спокойно не могла. С инлинами я позже разобралась, но начала волноваться за их родственниц, они были на краю страшной гибели. Вот всё это и пробудило старинную магию, и она возродила амулет, но не совсем в первоначальном виде. Разумеется, тем, кто не видел, каким был амулет раньше, разницу определить трудно. Но я-то точно знаю, хоть и есть во мне немного эльфийской крови, однако далеко не столько, чтоб я была полностью похожа на первую хранительницу.
   -В тебе? - парнишка пристально изучил лицо Дисси, и скептически поджал губы, - а ты уверена?
   -Верховный маг так сказал, - пожала плечами знахарка, гадая, проглотили они наживку или нет.
   Если судить по глазам парня, вроде серьезные и вдумчивые ребятишки, а если послушать девчонку, то сплошной мусор в голове. Ну, так откуда там взяться другому, что насыпают им всякие гадины, то и есть.
   -Мы можем точно сказать, только нужно каплю крови, - парнишка обыденным жестом взял в руки нож, и Дисси спрятала довольную ухмылку, тот, кого можно заинтересовать, не безнадежен.
   Но вслух сказала совершенно другое.
   -Положи нож, если он вам еще нужен. Только я сама могу себе палец уколоть... вернее, могла до вчерашнего дня. После того, как эта Аннэля в меня чем-то бросила, ещё не пробовала.
   -Она не в тебя... - возмущенно вскрикнула девчонка, и тут же, получив локтем под ребра, уставилась на брата - с ума сошел?!
   -Никто ведь ничего не понял, - мягко пояснила Дисси, делая вид, что не замечает этой возни, - она бросила и сразу пропала. Маги потом сказали, что там портал был. Очень ловкая девушка.
   -Ты что... не сердишься на нее? - подозрительно уставился на королеву парень, - а может она тебя убить хотела?
   -Нет, я думаю, она хотела мой амулет испортить. Наверное, наслушалась легенд, и думает, что с его помощью можно как-то на людей влиять. Или на эльфов. Вот только неправда это, я же вам говорила. Дай-ка мне нож, я тебе крови капну.
   -Возьми, - равнодушно согласился парнишка и тут же подал нож лезвием вперед, как будто никогда не слышал ни о каких традициях.
   А когда Дисси так же равнодушно протянула руку, вдруг выронил острое железо прямо женщине на запястье. И лицо заранее испуганное сделал, абсолютно не подозревая, что именно этого спектакля от него и добивались. Чтобы удостовериться, что детям про вчерашнее происшествие в приемном покое повелителя рассказали далеко не все. Да и то, что рассказали, подали в совершенно искаженном виде.
   -Ой, - расстроенно ахнула знахарка, - что ж ты так неосторожно?! Как жалко ножичек!
   Улидат старательно спрятала в непроницаемых глазах усмешку, их старшая сестра много лучше сыграла свою роль, чем этот доморощенный шпион. С первого взгляда заметно, что командиры их ничему нужному не научили. В клане Анжийту ученики уже в двенадцать лет в десятки раз сообразительнее, чем он. Вот уже несколько секунд сидит с полуоткрытым ртом, пытаясь сообразить, как могло случиться, что такой знакомый кухонный нож растаял как иллюзия, всего на палец не долетев до руки невероятной гостьи.
   -Как ты это сделала? - наконец пришел в себя парнишка, подозрительно уставясь на Дисси.
   -Наверное, и Аннэля решила, что я что-то сделала, - продолжала простодушно сокрушаться Дисси, - потому ваши командиры и решили, что она умом тронулась. А не подумали, что там свидетелей чуть не сотня была. Ну, те эльфы, которые амулет до этой девочки взять пытались. Она ведь последняя в очереди стояла.
   -Ты врешь, - мотнул чуть подсохшими волосами парнишка, но прозвучало его обвинение далеко не столь уверенно как прежде.
   -Да зачем мне? - искренне удивилась знахарка, - а, кстати, давайте познакомимся. Меня зовут Дисси, её Ули, а вас?
   -Я Милна, - взглядом спросив разрешения у брата, сообщила девчонка, - а он Блан. Мой старший брат.
   -Да это понятно, что брат, вы похожи, - кивнула Дисси, - а чайника у вас нет? Чайку бы попить не мешало.
   -Горячая вода только в столовой, я могу сходить, - испытующе глянул на Дисси парень.
   -Иди, - легко согласилась она, - только проверь сначала мою кровь, самой теперь интересно. Ули, у тебя не найдется какой-нибудь острой булавки?
   Куэлянка подтверждающее кивнула, привычно пряча усмешку, чтобы Дисси да не догадывалась, сколько у нее всяких острых штучек? И демонстративно покопавшись в складках своего платья, подала знахарке крошечные ножнички.
   -Пойдет, - одним взглядом оценив вещицу, решила Дисси и, откинув легкий рукав, уколола себя чуть ниже локтя.
   -А почему не палец? - любопытная Милна следила, как набухает алая капля.
   -Так я же знахарка, - мягко улыбнулась ей королева, - мне травы собирать приходится, зелья варить, снадобья разливать. Руки целые нужны.
   -Если ты знахарка, да еще и магичка, что тебе стоит залечить какой-то укол? - Блану казалось, что он, наконец, поймал незваную гостью на лжи.
   -Снадобий от ран я сюда не взяла, тайком уходили, - объясняла Дисси, наблюдая, как он привычным движеньем, явно не впервые, снимает с шеи длинненькую бусинку, одиноко висящую на затертой бечевке, - а магии во мне мало. Да и узнала я про нее недавно. Всю жизнь считала, что я обыкновенный человек.
   А Блан уже подцепил кровь бусинкой, ловко поворачивая, так, чтоб вся поверхность амулета стала алой и приготовился ждать. Дисси с нескрываемым интересом следила за его действиями, начиная понимать, что главным парнишка был не только в отношениях с сестрой. И это вносило некоторые уточнения в постепенно обретающее ясность понимание происходящего, но абсолютно не меняло его сути.
   -Действительно, есть, - с некоторым разочарованием протянула девчонка, увидев, как, впитываясь в бусинку, зеленеет размазанная по ней кровь, - но очень мало.
   -А я вам так и сказала, - напомнила королева, - так как насчет чая?
   -Сейчас принесу, - бережно пряча свой амулет под вырез туники, откликнулся Блан, - а тебе не обидно?
   -Не поняла, отчего мне должно быть обидно? - совершенно искренне изумилась Дисси, - я же вам говорю, пятьдесят лет считала себя чистокровным человеком и никогда даже не подумала, что нужно на что-то обижаться.
   -И тебе не казалось странным, что ты не стареешь, как все люди? - похоже, парнишка напрочь забыл, что собирался за чаем.
   -А разве я сказала, что не старела? Я выглядела, как все женщины пятидесяти лет. Это случайно получилось, что я помолодела, хотя скажу по секрету, ни один человек не откажется от второй молодости. Вот только вся соль в том, кто и на что ради этого готов. Впрочем... вам это неинтересно.
   -Нам все интересно, - он все-таки поднялся из-за стола, - Милна, идем!
   -Я тут посижу, - заупрямилась девчонка, видно и у нее имелись вопросы к гостьям.
   -Я кому сказал?!
   -Иди, - улыбнулась шпионке Дисси, - не видишь, брат волнуется? Мы ведь никуда не денемся.
   -Ладно, пусть сидит, - внезапно передумал парень, - а вы зачем к нам пришли-то?
   Все-таки не выдержал, спросил, обрадовалась про себя знахарка, а она уж и не знала, как бы его на этот вопрос вывести. Очень нужно ей понять, что им командиры говорят, ясно ведь, что нарочно детей натравливают.
   -Не зачем, а почему, - опередила знахарку Улидат, - мы вас еще с вечера почувствовали, потому и мужчин подальше купаться отправили. Думали, что в засаде только девочки сидят.
   Если Анжийту хотела ввести шпионов в смущение, то это ей отлично удалось, глядя, как одинаково заалели у подростков уши, хмыкнула Дисси.
   -Вот потому мы и пошли спросить, зачем вы за нами следите, - с чуть заметным упреком продолжила она объяснение куэлянки, - а потом, если не забыли, ваша Гадина сама нас сюда позвала.
   -Мы следим, чтоб вы не напали на нас! - сразу ощетинилась девчонка, - нам защищаться нужно!
   -Милна, - мягко качнула головой знахарка, - подумай сама, что ты говоришь? Те, кто хотят защитить себя, строят высокие стены вокруг своих городов и крепостей. А вы построили землянку на самой окраине эльфийских территорий, возле давно заброшенной башни. И очень далеко от собственных поселков. Что тебе защищать на чужой земле?
   -Мы следили, чтоб вы не послали на нас своих птиц! - распаленная спором Милна не заметила, как проговорилась и даже на руку брата, отчаянно дергающую её сзади за тунику, не обратила никакого внимания.
   -Ну, да, а наши воины, по-твоему, круглые дураки! - презрительно фыркнула Дисси, - и прежде, чем выпускать птиц, обязательно предупредят вас. - А ты не думаешь, что птица, для отвода глаз, может улететь в сторону леса и потом свернуть, куда ей нужно? Или вообще можно выпустить птиц ночью, когда вы их и вблизи рассмотреть не сможете. Но главное совсем другое. Сейчас ведь никто не следит, чтоб птицы не напали на вас?! Хотя гадина прекрасно знала, что птицы остались там, но все-таки забрала вас сюда. Неужели она так сделала бы, если б её действительно интересовали птицы?
   -Вас нужно отвести к Лертону, - внезапно решил Блан, - он говорит почти то же самое.
   -А кто он такой? - осторожно поинтересовалась Дисси, стараясь преждевременно не радоваться, хотя интуиция шептала, что она не ошибается.
   -Никто, - с непонятной горечью буркнула Милна, - но тогда я тоже пойду.
   -А вот тогда ты останешься, - отрезал брат, быстро складывая в корзинку расставленные на столе продукты, - но тут не сиди, спрячься за дровяник. Если кто придет, передашь известие с восьмерками.
   -Вот их и оставь, а я у Лертона уже декаду не была, - насупилась Милна, - сам знаешь!
   -И еще декаду не сходишь, ничего не потеряешь, - категорично объявил Блан, открывая наружную дверь.
   Высунул голову на улицу, огляделся и тихо скомандовал, - пошли.
   Значит, не должны их тут увидеть, поняла Дисси и повернула камнем вверх выданное Астрой кольцо. Отводящее взгляды. Вроде и есть человек, а увидеть может только сильный маг. Да и то, если будет искать специально.
   -Где она? - оглянувшись через несколько шагов и не обнаружив рядом хранительницу, настороженно спросил парнишка у куэлянки.
   -Тут, - отозвался в локте от него голос Дисси, - кольцо у меня такое, взгляды отводит.
   -Это хорошо, - задумчиво посмотрев в пустоту, решил Блан, - тогда мы пойдем через вход.
   -А есть и другой путь? - заинтересовалась Улидат.
   -Мы ходим через окно. Там крыша рядом, бросаем веревку.
   -Тогда идите через вход, а я по крыше, - неожиданно даже для Дисси решила Анжийту, - какой сигнал?
   -Свист иволги, - уважительно глянув на девушку, сообщил Блан, - Иди вон от той яблони налево, и потом задами до башни. Там возле хлева скамья сломанная валяется, ее приставишь к крыше. На ней специально рейки набиты.
   -Разберусь, - хмыкнула Улидат, и скользнула в сторону.
   И словно растаяла, только тень мелькнула меж кустов. Дальше они шли молча, для маскировки, но Дисси заметила, что парень все равно выбирает самые узкие и малолюдные проходы и тропинки.
   Поселок был расположен на холме и оказался небольшим, всего дворов семьдесят. И каким-то неопрятным, с точки зрения Дисси. Большинство домов было сооружено так, как делают временные жилища, и как был построен дом колдуньи. Задняя часть просто выкопана в склоне, а передняя стена сложена из сырца или из обмазанной глиной плетенки. Тропки между домами были извилисты и заросли по бокам лопухами, улиц не было и в помине. Просто пара центральных троп оставлена чуть шире остальных, чтоб могла проехать повозка.
   И только башня, стоявшая на самой вершине, была выложена из камня. Грубо выложена, почти небрежно, оттого и обвалилось несколько верхних арок, ведущих на смотровые площадки. А сарайчики и домишки к ней прилепили уже из глины, и явно временно. Но что-то не задалось в планах строивших их жителей, уже поросли травой крыши, потемнело некрашеное дерево неказистых дверей, выкрошились до дыр некоторые стены. А строить новые и надежные никто так и не собрался.
   Дисси совершенно ясно было, в уповании на что они живут так бедно и неустроенно, но тревожило другое. Кто поддерживает в них эти необоснованные надежды, кто толкает на бессмысленную и заведомо провальную борьбу? И почему ничего не делают те, кто понимает, что их попросту используют в собственных интересах, не может же быть, чтоб таких не было вовсе?
   -Вот и башня, - словно для себя выдохнул Блан, поднимаясь по выложенным из дерна ступеням ко входу, прикрытому сорванной с петель дверью.
   Поставил корзинку у ног и передвинул видавшее виды дверное полотно вбок.
   -К Лерту, что ли? - лениво протянул откуда-то сверху грубый голос со странным акцентом, и Дисси, подняв на говорившего глаза, замерла в изумлении.
   Всё во внешности сидевшего на балкончике охранника, а больше он никем быть не мог, говорило о том, что в почти сложившемся у нее понимании происходящего появилась огромная дыра. Потому что ни у одной из известных ей рас не было такой примечательной внешности. Ярко рыжие куряшки обрамляли лоснящееся черное лицо с желтоватыми узкими глазами. Да и фигура его была абсолютно нетипичной для других рас, квадратные плечи почти без намека на талию переходили в мощные бедра коротких ног. И одна из этих ног красноречиво постукивала широкой мохнатой ступней по полуразрушенному бортику, в то время как её хозяин заинтересованно рассматривал корзинку в руках Блана.
   -Что там у тебя?
   -Для тебя - ничего, - отрезал парнишка, но чуткий слух Дисси уловил в его голосе нотку отчаяния.
   Так значит этот абориген, мало того, что своим существованием сломал уже почти сложенную головоломку, так еще и отбирает еду, которую приносят пока неизвестному, но уже почему-то симпатичному ей Лертону, возмутилась знахарка и приготовилась действовать. Прошмыгнула мимо Блана, и пошла впереди его по винтовой лестнице, туго закрученной посреди башни. Безошибочно догадавшись, что миновать босолапого охранника им не удастся. Он действительно, уже ждал на первой площадке, и ухмылка, горящая в желтых глазах, не оставляла никаких сомнений в его твердых планах. Насчет содержимого корзинки Блана.
   -Держись у стены, - приостановившись на миг, шепнула Дисси настороженно топавшему за ней шпиону, и довольно хмыкнула, проследив быструю смену выражений его лица. От изумленного до понимающе-хитрого.
   Затем снова зашагала впереди парнишки, стараясь ступать как можно тише. Впрочем, в мягких кожаных полусапожках, единственных, что взяла для себя Дисси из присланных эльфами вещей, идти бесшумно было на удивленье легко. Зато надевать их бесполую одежду знахарка отказалась наотрез, заявив, что помолодела не настолько сильно, чтоб забыть, что она взрослая женщина, и первый ее в этом горячо поддержал. Впрочем, и Улидат осталась в собственных вещах, длинных штанах выглядывающих из-под более короткого платья с разрезами по бокам и затейливой курточке с широкими рукавами. Только куэлянскую замысловатую чалму сменили свободно свисающие концы тонкого платка, поверх которого кокетливо сидела вышитая круглая шапочка.
   Проскользнув мимо прочно перегородившего дорогу охранника, Дисси застыла позади него, ожидая подходящий момент. Он же, словно почувствовав чье-то присутствие, встревоженно оглянулся, и целую секунду Дисси почти вплотную изучала широкое лицо с приплюснутым носом. Но мысли о корзинке оказались у туземца сильнее интуиции и он вновь уставился на замедлившего шаги Блана.
   -Дай. Моя смотреть, ножи нет, - самоуверенно объявил сторож, протягивая к корзинке лапу.
   Однако парнишка поспешно отвел руку с корзинкой назад, приводя обиралу в гнев. Уже не церемонясь, охранник сделал быстрый шаг в сторону упрямца, намереваясь выхватить корзинку, и тут же почувствовал резкий удар в спину. Нога, еще не успевшая твердо встать на ступеньку, промахнулась, сильное, но тяжелое тело попыталось извернуться в полете, чтоб зацепиться за мальчишку руками. Однако Блан молниеносно присел, сообразив, что ему нипочем не удержаться на вытертых покатых ступенях, если за него ухватится такая туша. Возмущенный рев, звон, и грохот прицепленных к поясу охранника топорика со щитом, сменились стуком выбитой наружу двери. Вот только Дисси с Бланом некогда было наслаждаться этими звуками. Знахарка неслась по лестнице за вырвавшимся вперед парнишкой, мечтая только об одном, чтобы дверь в комнату Лертона была как можно крепче.
   Но уже на следующей площадке Блан внезапно остановился.
   -Дай руку - не поворачивая головы, скомандовал так уверенно, что Дисси без размышлений взялась за протянутую руку парнишки.
   Он шагнул выше, увлекая Дисси за собой, и в какой-то миг ей показалось, что она идет не по пустому месту, а протискивается в узкую дверцу. Изумленно оглянулась вокруг и заметила вьющуюся по стене цепочку странных знаков, чем-то похожих на тот рисунок, что возник на руках телепортиста по воле верховного мага. Только тут они были едва заметными и, судя по вытертым участкам, в тех местах, где стен касались руки посетителей, нарисованы были очень давно.
   Как интересно, прошептала женщина про себя, но ее лицо при этом слегка скривилось, словно она обнаружила в своей кружке муху.
   А парнишка уже отпустил ее руку и спокойно шел впереди, больше не опасаясь, по-видимому, никаких охранников. Это как нельзя лучше подтверждало выводы, сделанные Дисси, и потому её лицо мрачнело все больше.
   -Дисси, - вывел ее из раздумий внезапный вопрос проводника, - а разве несущая добро может так поступать?
   -Блан! - не задумываясь, в тон ему ответила знахарка, - а разве я тебе не говорила, что не похожа на первую хранительницу? Она, как я думаю, была настолько добрая и беззащитная девочка, что ее отцу волей-неволей пришлось вложить все силы и уменье в этот амулет. И все равно это не помогло, сумел же какой-то негодяй её обмануть. А я привыкла всю жизнь бороться с обстоятельствами и считаю, что добро должно уметь за себя постоять. Иначе каждый наглый подлец поспешит его использовать, захватить, убить.
   Еще несколько ступеней парнишка преодолел молча, и Дисси очень надеялась, что он задумается над ее словами. Иначе напрасно она затеяла все это путешествие, вытащить нужные сведения можно было и из Наля. Хотя тогда они были бы однобокими.
   -Пришли, - буркнул Блан, останавливаясь у двери и, помедлив одно мгновенье, осторожно стукнул в нее кулаком, - Лерт, это я, с гостями.
   -Входите, - отозвались из-за двери, и Дисси внезапно поняла, что волнуется так, как будто идет на первое свидание.
   И тут же мысленно прикрикнула на себя, собралась и шагнула к двери, не забыв повернуть на пальце кольцо.
   Но Блан, опередив ее, ступил в комнату первым, и знахарка не стала гадать, специально он так сделал, чтоб дать ей пару секунд освоиться, или хотел подать узнику какой-то тайный знак.
   Ну про узника она сообразила, еще когда увидела того охранника, ясно, что не пустые стены он стережет. Но вот того, что обнаружила, едва войдя в комнату, заранее даже предположить не могла. Да и как можно додуматься, что кому-то придет в голову приковать мощной цепью бледного, худощавого юношу, полулежащего на прикрытой дерюжкой постели? Если с первого взгляда видно, что он болен?
   Что ей сказало про болезнь, легкие тени под большими карими глазами или прозрачная белизна тонких, длинных пальцев, ответить Дисси не смогла бы. Просто весь её опыт, вся интуиция знахарки говорили, что парень и без цепи далеко не уйдет. А что сидит он на ней постоянно, понятно по вытертым до блеска звеньям, соприкасающимся с полом.
   В центре низкой комнаты стоял металлический столб, намертво вмурованный одним концом в пол а другим в потолок. А на нем свободно болталось железное кольцо, с приклепанной к нему цепью, вторым концом крепившейся к металлическому ободу на талии узника. И никаких замков или запоров, все намертво соединено кузнецом. Или магией.
   -Я Лертон, - приветливо улыбнулся узник, - садитесь.
   -А я Дисси, - отбросив секундное замешательство, знахарка взялась за поставленную Бланом корзинку, - и сначала буду тебя кормить.
   И, оглянувшись на спутника, привычно скомандовала:
   - А ты иди, глянь, где там Ули.
   - Я здесь, - в окно ловко скользнула девичья фигурка, заставив парней на миг остолбенеть от изумления, - а чем это вы там так грохотали?
   - Охранника случайно уронили, - невозмутимо солгала Дисси, незачем волновать пациента ненужными ему проблемами, - а где тут вода?
   -Вон кувшин на столе, - по смеющемуся взгляду узника было непохоже, что он расстроился происшествием со сторожем, - то-то он так матерился.
   -А откуда ты знаешь, что он матерился? - живо заинтересовалась Дисси, наливая в кружку воды и добавляя в нее несколько капель из непонятно откуда извлеченного плоского флакона.
   -Что это? - насторожился Блан, неотступно следящий за ее действиями, - Дисси, ты же сказала, что у тебя нет снадобий!
   -Я сказала, что не взяла снадобий лечить раны, - качнула она головой, - когда ты будешь слушать внимательно? А это эликсир, восстанавливающий силы, без него я никуда не выхожу из дома. Выпей!
   Лертон без колебаний взял кружку и спокойно выпил предложенное зелье, несмотря на сверлящий возмущенный взгляд друга. И только потом, с улыбкой ответил:
   -Я учу язык окари, они не все такие вредные как этот Ха-ман, бывает, ночами не хочется спать... А вы кто такие? Почему-то я чувствую... что вам можно верить.
   -Это хранительница Дельри-о-тиль, - виновато признался Блан, - сегодня гадина пригласила их в гости.
   И предупреждая вопрос Лертона, пояснил, - она в свой дом всех перенесла, за решетку. А они ее усыпили... а нас освободили.
   -Так вот почему вы не приходили целую декаду! - догадался Лертон, - вас отправляли в засаду! И куда на этот раз?
   -Сначала ты поешь, а потом мы обо всем поговорим,- Дисси подвинула к нему выложенную в миску еду, - мне кажется, нам нужно очень многое обсудить.
  
   Эниль сердито хлопнул ладонью по прозрачной поверхности камня и она мгновенно погасла. Все- таки он просчитался, и эта женщина его снова опередила. Но рано она радуется, у него есть в запасе очень хитрый ход, и не успеет еще понять эта смеска, что играет против себя самой, как окажется в проигравших. Впрочем... и этого она не должна понять, ведь это вовсе не её война.
  
   Глава 12
   Поесть как следует Лертон не успел. Он даже первого куска не доел. Узник так деликатно и бережно откусывал положенный на хлеб ломтик мяса, что Дисси старательно отвела взгляд к окну, посчитав, что его смущает внимание незнакомых девушек.
   И в тот же миг вскочила со скамьи, обнаружив черную лапу, крепко вцепившуюся в каменный подоконник. Вторая рука недолго пребывала в неизвестности, протянулась с улицы и закрепилась короткими жилистыми пальцами рядам с первой. И сразу же напряглись тренированные мышцы, сгибая руки в локтях и поднимая к взглядам насторожившейся компании копну рыжих нечесаных кудряшек, а вслед за ней и разъяренную морду охранника. Улидат подобралась, как кошка перед прыжком, но знахарке внезапно пришла в голову замечательная мысль, и она схватила подругу за руку, останавливая.
   Всего пары слов, сказанных шепотом по инлински, хватило той, чтобы понять смысл задуманного, и одобрительная ухмылка, змеей скользнувшая по сжатым губам, дала Дисси понять, что ее задумка принята.
   -Твоя думать, Ха-ман дурак? - коверкая слова больше обычного, злобно рыкнул на Блана сторож, забрасывая на подоконник мощное тело, - не понять, кто его бросить?
   -Не думал я про тебя ничего, - бурчал шпион, оттесненный куэлянкой к столбу, - сам упал, а на меня кричишь.
   -Ты сможешь дойти до столба? - шепнула тем временем Дисси узнику, и он ответил утвердительным кивком.
   -Тогда иди, очень нужно, - знахарка помогла парню подняться и вновь повернулась к окари.
   -А что это ты тут командуешь? Пришел, разорался! Вылезь обратно!
   -Женчин? - только теперь страж заметил, что в полутемной комнатушке, кроме Лертона и Блана находятся девушки, - твоя влез окно? И моя влез окно! Твоя прыгать первый!
   -Ошибаешься, - Дисси, спокойно и ловко составляющая еду назад, в корзинку, ухмыльнулась так высокомерно, что ей позавидовала бы любая королева, попавшая в такой же переплет.
   -Дай! - страж спрыгнул с подоконника, но знахарка, предугадавшая его движенье, в тот же миг оказалась рядом с Бланом.
   Стражник прыгнул следом, даже не сомневаясь, что сумеет выхватить вожделенную корзину. Его уже почти привыкшие к полутьме глаза успели рассмотреть очень аппетитные вещи, совсем не похожие на те, что обычно приносили узнику. И теперь он с утроенной страстью жаждал их получить.
   Однако неведомая сила, скинувшая его недавно с лестницы, вновь встала на защиту сбежавшего парнишки. Окари с такой силой отбросило от нахально усмехающейся женщины, что он больно ударился о край стола. Ярость, вспыхнувшая в душе воина, затопила его разум бурлящей алой пеной, заставившей позабыть все наставления злобной старухи, которую местные подростки называли командиром. Ха-ман нащупал рядом с собой тяжелый кувшин и, мстительно осклабясь, умело метнул в строптивую гостью.
   Дернулся вперед Лертон, загородить собой Дисси, но руки тергилянки, как узник определил вторую гостью, неожиданно сильные для девушки, не дали ему сделать даже полшага. Блан же, по опыту зная, что избежать удара женщина не успеет, непроизвольно втянул голову в плечи, и зажмурил глаза. Едва заметный сквозь веки всплеск света он вначале принял за игру собственного зрения, так бывает, когда резко закроешь глаза. Но потом, по наступившей тишине понял, что стряслось нечто странное, и, поспешив распахнуть ресницы, увидел, как наливаются бешенством желтые глаза окари. Сверлящие сгрудившихся у столба жертв с такой ненавистью, что стало ясно без слов, пока этот дикарь не насладится их болью и кровью, остановить его будет невозможно.
   И зачем только она его дразнила? Вполне можно было договориться миром. Ну, отдали бы они корзинку, он успел часть продуктов переложить в незаметный посторонним ящик стола. А вот теперь о сделке не приходится и мечтать. Нет, вовсе не такой он представлял себе несущую добро, и уже отчаянно пожалел, что привел ее сюда. Как будто Лерту без этого не хватало унижения и боли.
   -Не шевелись, - предостерег дернувшегося в сторону парнишку голос Улидат, и, скосив на нее глаза, Блан изумленно заметил лукавую улыбку, осветившую личико девушки.
   Очень хорошенькой девушки, он только сейчас это понял. Хотя черты ее лица были крайне далеки от эльфийских стандартов.
   Серебристый свет на мгновенье ослепил глаза, но раздавшийся вслед за ним страшный рык смертельно оскорбленного окари заставил Блана выглянуть из-за плеча высокого Лертона.
   Потрясенно рассматривающий пустую ладонь охранник был уже в таком состоянии, что им следовало драпать отсюда, как мышам из бочки, в которую прыгнул кот. А эта неправильная хранительница еще ехиднее улыбалась разъяренному стражнику.
   -А ничего покрепче этой железки у тебя нет?
   И только теперь Блан сообразил, что больше не видит на поясе Ха-мана его любимого топора. И в этот миг тергилянка вдруг подхватила с пола длинную цепь Лертона и, сложив ее посредине, услужливо подала окари, заговорщицки подмигнув, дескать, вот этим попробуй!
   Ха-ман только секунду раздумывал, почему гостья так стремиться помочь ему, жажда мщения, владевшая всем его существом, вовсе не располагала к каким либо сложным рассуждениям. Главное, он нашел возможность отомстить, может, не зря говорили воины, что непростая это цепь, иначе узник давно сбежал бы отсюда.
   Окари перехватил цепь поудобнее, ему не раз приходилось драться нагайкой, усиленной свинцовыми шариками и навык боя подобным оружием подсказал наиболее выгодную длину. Отступил на полшага, и со всей силы, умноженной на бушующую в груди ярость обрушил страшное оружие прямо на голову издевательски улыбающейся нахалки.
   Новая вспышка серебряного света была в несколько раз ярче предыдущих, но окари этого уже не видел. Едва он нанес ужасный удар, девушка, протянувшая ему последнее орудие и ожидавшая плодов своего поступка в стороне от преданных ею друзей, тенью метнулась к воину. Легкого укола он почти не почуял, как и более ощутимого удара о пол уже спящего непробудным сном тела.
   -Что это было? - разлепил ресницы Блан, и потрясенно уставился на светящееся ликующей радостью лицо хранительницы.
   -Освобождение, - весело сообщила она, - и теперь нужно решить, где мы будем разговаривать, здесь, или пойдем в более спокойное место.
   -Какое... - по привычке начал спорить парнишка, и только теперь заметил, что цепи Лертона больше нет.
   Как нет и бесследно исчезнувшего металлического пояса на узнике и железного столба посреди комнаты. А сам Лертон несчастно смотрит на Дисси, словно мать на шустрого малыша, высыпавшего в мусор горсть золотых самородков, чтоб освободить для своих ракушек шкатулку.
   -Я не могу никуда отсюда уйти, - тяжело вздохнув, тихо сообщил он хранительнице и, пошатываясь, шагнул к постели, - слово дал.
   -Расскажи мне поподробнее, что это за слово такое? - поддержала парня знахарка, а потом, бесцеремонно усевшись рядом, требовательно заглянула в наполненные болью глаза - я хочу понять, почему ты предпочитаешь смерть свободе.
   -Если не хочешь, чтоб твои слова слышали, выбрось свои сапожки, - привалившись к стене, сообщил Лертон и прикрыл глаза, даже такое краткое путешествие далось ему тяжело, - и налей, если можно... еще того зелья.
   -Воды нет, - взгляд Дисси метнулся по камере, - Блан, сходи, возможно, у этого охранника есть. Да захвати эти сапожки, выбросишь подальше.
   -А как ты... босиком? - парнишка оглянулся от двери и ловко поймал брошенную обувку, - ладно... придумаю что-нибудь.
   -Первым делом скажи, как ты про сапоги узнал? - осторожно спросила Дисси, едва стих топот Блана, явно прыгающего через три ступеньки.
   -Маг я. Не из самых сильных, но эльфийские заклинания вижу, теперь вижу, - поправился узник, - эта цепь из меня силы тянула, такое на ней заклятье. Иначе я давно бы её снял.
   -Понятно... - в голове Дисси начинало складываться новое понимание происходящего, и неожиданно появившаяся надежда на удачу заставила суеверно постучать пальцем по лбу, чтоб не спугнуть ее - знаешь, пока Блан ходит за водой, хочу признаться... я тоже считаю, что данные слова нужно исполнять. Только иногда... давая слово, мы даже не представляем, как повернется жизнь. Ну, например, дал ты матери слово никогда не лезть в речку. И вот, проходя мимо этой самой речки, видишь, что в воду упал маленький ребенок. Как поступить в этом случае? Сдержать слово или спасти дитё?! Или, другое, дал ты слово девушке, которая не отвечает тебе взаимностью, никогда не вмешиваться в её жизнь. И вдруг узнаешь, что на ней собирается жениться отъявленный негодяй, отправивший на тот свет пятерых жен. Начинать бороться за нее, или посадить кустик роз, чтоб было, что носить на могилку? Третьего-то не дано.
   -Дисси... - незаметно вошедший Блан, расслышавший ее последние слова, с осуждением смотрел на знахарку, - вот вода. А вот обувь.
   -Спасибо, - не обращая внимания на неприкрытый укор, прозвучавший в словах парнишки, искренне обрадовалась Дисси, ходить по холодному полу босыми ногами не очень-то приятно.
   Хотя есть еще надежда, что удастся переубедить этого упрямца. Искоса поглядывая на упорно молчавшего Лертона, так и не открывшего глаз, женщина сунула ноги в растоптанные опорки.
   -Блан! - стремительно ворвавшийся в комнату мальчишка не мог быть никем иным, кроме как Милной, - там Дарл пришел. Их срочно забрали, эльфы начали войну. Ой, Лерт... а где твоя цепь? И столба нет... тебя что, отпустили?
   -Ты права, - открыл глаза узник, и Дисси постаралась не замечать его мокрых ресниц, - иногда держать слово не просто глупость, а преступление. У тебя есть предложения, куда бы мы могли отправиться?
   -У меня есть кое-что получше, - мягко ответила Дисси и утвердительно кивнула в ответ на вопросительный взгляд куэлянки.
  
   -Отстань, не хочу я никакого чая, - рыкнул на Тергилиса первый, и Астре неожиданно стало обидно за виновато отступившего в сторону воина.
   Он старается, готовит, моет. Не дожидаясь ничьих просьб и указаний, взял на свои широкие плечи все домашние заботы. Нескончаемые и утомительные, если их делаешь сам, и абсолютно незаметные, когда выполняют другие. И ей, Астре это известно лучше других. Учитель никогда не позволял служанкам убирать её комнату и ухаживать за одеждой.
   Впрочем, справедливости ради, нужно признаться, что и в собственную спальню он никого не пускал. Но ему было намного проще. Вычистить до блеска пол он мог одним движением брови, видела как-то Астра, когда неизвестно куда исчезла очередная, проштрафившаяся служанка, а в гости пришел магистр Зальм. Вот в тот день Астра и поняла, что вместо того, чтобы часами тереть полы и стирать закопченные на очередной тренировке платья, ей стоит выучить несколько бытовых заклинаний. Однако в библиотеке учителя нужных книг не оказалось, и Астра начала осторожно искать заветную книгу в огромной библиотеке ковена. Не имея никакой возможности спросить напрямую у смотрителя, все учителя строго следили за тем, что читают их ученицы. И разумеется, самым суровым был именно Ниогрис.
   Пол покрывался пылью и грязью с ее сапог, которые юная ученица иногда не находила сил снять, пока не полежит немного в жестком кресле, в купальне росла гора грязной одежды, а заклинанье все не находилось. И когда Астра, придя в совершенное отчаянье, уже собиралась посвятить стирке и уборке всю ночь, случайно услышала, как одна из знакомых учениц хвастается, что выучила еще более мощное бытовое заклинание. Конечно, она заломила за него непомерно высокую цену, десять полных накопителей, но Астра к тому моменту была готова и на большее. И спекулянтка даже расстроилась, когда вечно простуженная девчонка с опаленными бровями и ресницами, не медля, согласилась на её предложение. Ведь раз она так торопится, значит, цену можно было взвинтить еще выше. Однако этика светлых магов не позволяла добавлять цену в уже заключенной сделке, и через несколько минут Астра стала хозяйкой заветного свитка.
   Зная по опыту, что учитель может и отобрать не разрешенное им заклятье, девушка утащила его в дальний угол конюшни и пару часов усердно учила, попутно проверяя действие на себе. А потом успела ворваться в свою спальню всего за полчаса до проверки, которые он устраивал каждую декаду и навести там идеальный порядок. Однако, несмотря на то, что с тех пор она никогда не берет в руки щетку и тряпку, стойкое отвращение к домашней работе у девушки так и не прошло.
   Астра выдохнула, отгоняя тяжелые воспоминанья, и окинула взглядом снятый с очага котел, который собрался драить Терг, затоптанный пол и несколько пыльных мужских рубах в углу. И вдруг ей стало стыдно. Ну ладно еще все эти сумасшедшие дни, когда у нее совершенно не было свободного времени и запасов магии, она великодушно позволяла многочисленным воинам исполнять даже самые мелкие хозяйственные дела, но почему теперь сидит и спокойно смотрит, как этот работящий инлин целое утро хлопочет возле очага?
   Магиня даже губу от досады прикусила, ну почему она догадывается обо всем слишком поздно? Или... еще не совсем? Заветное заклинанье, давно связанное в тугой узел понятий и слов отзывалось теперь на условное движенье, сопровождаемое одной единственной короткой фразой, причем произнести ее можно было и про себя.
   Изумленный возглас Тергилиса, отшатнувшегося от котла, засиявшего первозданным блеском, показался ей лучшей наградой, а когда она обнаружила, что и несчастный король, тоскливо изучавший письмо Дисси, озирается вокруг с внезапным интересом, настроение девушки стало резко улучшаться.
   -Что это... было? - неуверенно спросил Терг, разглядывая белоснежный лоскут, непонятно как очутившийся в его руке.
   -Дисси же велела присмотреть за вами, - снисходительно сообщила ему магиня, - вот я и решила, что ей будет приятно, когда она вернется, застать тут полный порядок.
   Он уставился на Астру неожиданно помрачневшим взглядом, но выяснить причину такой реакции девушка не успела.
   -Там, во дворе... - неистовым вихрем слетел по лестнице Раст, и все мужчины, мгновенно превратившись в точно такие же вихри, кучей ринулись прочь.
   -Вот всегда они так! - рассердилась магиня, обнаружив, что она опять бежит последней.
   Но выскочив на крыльцо, сразу забыла и про невоспитанных инлинов и про свои обиды.
   Там, в сиянии угасающего портала, первый крепко прижимал к себе Дисси, и что-то укоризненно и нежно шептал ей в растрепанную косу. А рядом, сбившись в кучку вокруг высокого и красивого, но очень бледного парня, испуганно озирались какие-то оборванцы. И только Улидат, державшая перед собой корзину с чем-то непонятным, невозмутимо шла к башне, словно вернулась с обычной прогулки.
   -Заходите в дом, - первым пришел в себя Терг, и гостеприимно повел рукой в сторону башни, но никто из настороженных гостей даже не улыбнулся этой оговорке.
   -Ну что же вы? - чуть отстраняясь от мужа, ободряюще улыбнулась им Дисси, - идите, не бойтесь. Я думаю, там найдется достаточно теплой воды, чтоб умыться, а потом будем завтракать. Я проголодалась, как зверь.
   Ну, теплая вода в купальне осталась, а вот помочь Тергу подать на стол не помешает, сообразила Астра, но едва развернулась, чтобы направиться в башню, как ее догнал тихий голос куэлянки.
   -Ты обиделась?
   -С чего ты взяла? - не останавливаясь, фыркнула Астра, - что я маленькая, не понимаю, что этих мужчин одних оставлять нельзя! Видела бы ты, как они тут суетились! Хорошо, что я сообразила про письмо.
   Хорошо, что Дисси еще с вечера придумала, что им написать и как написать, незаметно ухмыльнулась Улидат. И специально перед уходом намекнула эльфу про котел. И так это естественно у нее получилось! Если бы её нашли в детстве наставники Анжийту, из женщины получилась бы отличная ночная тень. Хотя... пожалуй и хорошо, что не нашли. Такой она еще лучше. Однако вслух куэлянка сказала совсем другое.
   -Мы могли вернуться на два часа раньше. Но подростки, которых Дисси собиралась взять с собой, упросили ее прихватить и своих друзей, - девушка села на скамью и огляделась, - о, как у вас чистенько! А когда привели их друзей, оказалось, что те не могут бросить своих подопечных. Пришлось мне сходить. Вот, взгляни.
   Она откинула укрывавшую корзину тряпку и магиня увидела целую кучу мирно спящих черных щенков. Очень маленьких, судя по розоватым мягким носикам и худых. Астра не удержалась и погладила сначала одного по бархатным ушкам, а потом, ради справедливости, и всех остальных.
   Улидат сквозь полуопущенные веки следила, как на лице девушки появляется умиленное выражение и думала, что не стоит никому рассказывать, как удалось вынести из дома, в который вслед за ней вломилось трое окари, этих малышей. Нет, куэлянка не знала их языка, хотя все наречия родного континента ей были известны. Начиная с международного тосского, основного языка Торвальского королевства, до малоизвестного наречия северных кунов. Но это не помешало ей понять, что охранники, сварившие на ужин мать этих крошек, на завтрак решили попробовать кутят. Вот потому-то и пришлось ей потом прихватить с собой встреченного во дворе парнишку, могли найтись свидетели, видевшие, как он входил в этот дом. И неважно, что ему не под силу было справиться даже с одним окари, охранники ни в коей мере не выглядели людьми, вначале разбирающимися в ситуации, а потом уже выносящими приговор.
   -Но ведь им нужна мать, - проявила осведомленность магиня, провожая взглядом толпу прошествовавших мимо нее чумазых гостей.
   Она, наконец, рассмотрела, что все они были очень юны, от четырнадцати до двадцати лет, не больше. Самым старшим, примерно ее возраста, был замеченный ею во дворе бледный красавчик. С закушенной от боли губой сидящий на руках Тергилиса.
   -Что с ним?
   Гейденус, ходивший на берег проверить оставленную в землянке ловушку, и поспешивший назад, едва ощутив всплеск портала, рванулся к явно нуждающемуся в помощи лекаря гостю.
   И почти столкнулся с магиней, бросившейся вслед за Тергилисом, бережно усаживающим свою живую ношу на широкую скамью.
   -Его держали на цепи, отбиравшей магическую энергию, - хмуро пояснила Дисси, не пытавшаяся до этого момента выбраться из рук принесшего ее короля.
   Все равно это бы не вышло. Она видела по очерченным темной впадиной глазам и горькой складке в уголке губ, как трудно ему далась разлука. И надеялась только на здравомыслие мужа, которое непременно возьмет верх, как только он немного успокоится. Но даже острое чувство вины, сильнее вспыхивающее при каждом взгляде на следы страдания, исказившие любимое лицо, не заставило знахарку усомниться в правильности сделанного.
   И в его своевременности. Мысли о том, что где-то на другом краю светлого леса сейчас готовятся к нападению отборные отряды эльфийских лучников, жгли ее сердце горьким огнем. Она ненавидела войну, как ненавидит ее всякая разумная женщина, вырастившая хоть одного ребенка, и хотя пока не могла остановить это кровопролитие, но собиралась сделать для этого все возможное. И если её догадки хоть на пятую долю верны, у нее есть шанс в этом преуспеть. Нужно только побыстрее вытащить из этих безумцев все подробности роковых событий последних лет.
   -Айтер, - виновато шепнула знахарка мужу, - прости, пожалуйста. Я потом тебе все расскажу... но сейчас мне нужно кое-что сделать.
   Вот вся она в этом. Вначале дела, а потом собственная жизнь. И ничего не изменить, хотя и трудно так, сразу решить, а нужно ли менять. Первый на миг чуть сильнее прижал к себе жену и бережно поставил на пол.
   -Что это такое у тебя на ногах?
   -Вот это важный вопрос, - кивнула Дисси, - а Наль дома?
   -Несколько минут назад пошел в свою комнату, - откликнулся Гейденус, отлично понимавший, что в те часы, когда тут не было Дисси, обычно внимательного командира не интересовал никто из них.
   -Кто? - глаза Лертона распахнулись в недоумении и сразу сжались в острые от ненависти лезвия.
   -Бывший придворный маг, - мягко сообщила Астра, наблюдая, как под действием инлинской магии выравнивается дыхание пациента и начинают исчезать видимые только внутренним зрением багровые пятна боли.
   Как жаль, что она училась боевой магии, а не целебной. Быть лекарем девушке нравилось все больше, было в этом что-то родственное ее забившейся куда-то далеко сущности. И впервые в жизни позволявшее ей чувствовать себя нужной и значительной.
   -Он здесь?! - Лертон приподнялся так резко, что Гейденус едва успел отшатнуться.
   -Лертон! - бросилась к парню Дисси, расслышав в его голосе жгучую ненависть, - подожди! Не суди сейчас никого, люди имеет свойство осознавать свои ошибки! И эльфы тоже.
   -Не нужно, Дисси, он прав, - Мелодичный голос эльфа был полон горечи, - я действительно сделал все, чтоб он имел право меня ненавидеть. И он, и Тенлиссиэль, и многие другие. Не хочу сейчас обьяснять... за что... и оправдываться приказом, я и действительно в то время думал, что поступаю правильно. Только сегодня окончательно понял, как ошибался... каким преступно доверчивым был.
   -Снова лжешь, - процедил сквозь зубы Лертон, но Айтериса задело в признании мага совершенно другое.
   -А что именно случилось сегодня?
   -Я не успел сказать... - потеряно кивнул Наль, - вы Дисси искали... правитель объявил поселенцам войну. Уже собираются отряды лучших воинов, на границу отправлены маги... устанавливать защиту и ловушки. И еще... отдан приказ, если поселенцы хоть в одном месте перейдут границу... принцессу подвергнут перевоспитанию.
   -Что? - Ярость и боль, полыхнувшая в глазах юного мага, была способна сжечь не один десяток толстенных деревьев, возле которых так любили селиться эльфы.
   -Тсс... - Метнулась к нему Дисси, - помолчи, я тебя умоляю. Вот дотронься... это тот самый амулет... только после нападения Аннэ он слился с эльфийской защитой.
   Приподняв таинственно светящийся камень тыльной стороной ладони, знахарка подсунула его почти к носу парня. И терпеливо ждала, ободряюще глядя в наполненные сомненьем глаза. Притихли и все окружающие, пока не понимающие, зачем ей это нужно, но твердо убежденные, что Дисси не ошибается. А женщина чувствовала доверие друзей, и молилась всем богам, чтоб ее внезапная догадка не оказалась промахом.
   -Хорошо, - решился, наконец, Лертон, и осторожно дотронулся пальцами до камня.
   -Нее-ет! - разнесся по комнате горестный крик и Блан, так не вовремя вернувшийся из купальни, сломя голову бросился к другу с твердым намереньем остановить безрассудного.
   Только не зря считается, что Анжийту заменяет пятерых бойцов. Парнишка успел пробежать всего пару шагов, как забился в не по-девичьи сильных руках.
   -Давай, я его подержу, - снующий по комнате в хозяйственных хлопотах Тергилис ловко перехватил парнишку поперек тела.
   -Не нужно, - неверяще уставившийся в пустоту Лертон, еще прислушивался к чему-то, происходящему внутри, и одновременно расцветал понимающей ухмылкой, - Дисси, а можно и он потрогает?!
   -Всем можно, - устало пробурчала знахарка, шлепаясь на скамью рядом с магом, и, привычно откидываясь на плечо не замедлившегося устроиться рядом короля, предупредила, - только сначала расскажи Налю про мои сапожки.
   -А он... тоже трогал амулет? - внимательно уставился на врага парень, и в его карих глазах заплескалось понимание.
   -Еще полторы декады назад, - вздохнул бывший верховный маг, - так что там с сапогами?
   -На них было поисковое заклинание, - осторожно ощупывая свои ребра, сообщил Лертон, - надо же, совсем не болит. Ты великий лекарь, пришелец из чужого мира. Только эльфийские маги столь же умелы.
   -Но далеко не так же добры ко всем страждущим, - если Улидат и открывала рот, то чтоб сказать нечто неожиданное.
   -Это верно, - хмуро признал Наль, - мы вначале думаем, представляет ли этот пациент для нас какую-нибудь ценность. А вы и поселенцев, добывших где-то настройку портала, наверняка первым делом лечить бросились... после того, как обезвредили.
   -Всё, - резко остановила его Дисси, - пока не поедим, больше ни слова о делах. Одно я хочу знать точно, сколько еще таких вещей в башне, и может ли тот, кто их зачаровал, за нами сейчас наблюдать.
   -Если бы они работали тут, я бы почувствовал... - мотнул головой Наль, - но башня надежно защищена, и вообще это заклинание очень недолговременно. Потому и ставится с условием. Например, посылать сигнал лишь тогда, когда обладатель такой вещи покидает какое-то место. Или реагировать только на огонь... ну можно много разных условий поставить.
   -Я тоже не вижу пока поблизости ни одной подозрительной вещи, - Лертон задумчиво обвел взглядом помещение, - но имея таких сильных магов, их можно не выбрасывать, а просто снимать чары.
   -Не хотелось бы мне, чтоб он видел, куда мы пойдем, - задумчиво протянула Дисси, - нам сейчас нужно выгадать время.
   -Теперь я могу потрогать амулет? - настырный парнишка, пойманный куэлянкой и некоторое время послушно стоявший возле Терга, восхитил первого своей непреклонностью.
   Чем-то напомнив ему седьмого, тот тоже последнее время усиленно отстаивал свое право на собственное мнение. И невольно подумалось, а интересно, как-то они там, как живется Бини без подруг, не ссорится ли она с инлинками.
   -Дисси же сказала, все, кто желает, - мягко улыбнулся он мальчишке, сообразив, что пробыв всего пару дней вдали от Ирнеин, уже тоскует и по ее синеватым стенам, и по ее обитателям.
   Парнишка решительно шагнул вперед, но в последний момент засомневался, оглянулся на Лертона, пристально вгляделся в его лицо, словно хотел найти там ответ на какой-то очень важный вопрос. Потом стиснул сильнее губы и как в пасть гадюке ткнул пальцем в камень. Явно ожидая чего-то жуткого, что должно было произойти с ним в тот же миг.
   Кто-то тоненько ойкнул, и Астра, резко обернувшись, обнаружила появившихся в дверях купальни подростков. Тот, что стоял впереди, закрывая руками рот, показался магине подозрительно изящным, и, присмотревшись повнимательнее, она убедилась в своей догадке. Действительно, девчонка. А вон и еще одна. Это что же такое, девочки и в рваных штанах, вместе с мальчишками бегают по каким-то непонятным делам?
   -Дисси все объяснит, - предупреждающе прошелестел рядом шепот куэлянки, понявшей раньше остальных, о чем собирается спросить магиня.
   -Милна, - расслышавшая этот шепоток знахарка только метнула сестрам благодарный взгляд, сосредоточив все внимание на девчонке, - ничего в твоем брате не изменилось. Если не веришь мне, спроси Лерта, он тоже трогал амулет. И вы, если хотите, можете потрогать. До него может дотронуться любой, кому просто интересно. А вот если кто-то желает испортить его или отобрать... или еще хуже, навредить мне... Блан видел, что из этого ничего не получится.
   -Я тоже видел, - ухмыльнулся воспоминанию Лертон, - это было незабываемо. Но если бы вы предупредили заранее, я бы так не боялся... что он тебя убьет.
   Ох, зря он это сказал, огорчилась Дисси, вон как сразу стиснули ей плечи ласковые ладони мужа. Она на секунду обернулась и успокаивающе ему подмигнула, а в следующий миг снова смотрела на подростков.
   -Как же это так?! - расстроенный Блан кривил губы с далеко не детской горечью, - ведь она же столько раз говорила! Да и посланники... тоже. Мы ведь верили!
   -Блан, - сестра изучала его лицо так же внимательно, как он сам за минуту до этого Лертона, - с тобой ничего не случилось? А может, после... может, время нужно? Не может же быть... чтоб все зря!
   -Потрогай сама, - хмыкнул Лертон, - да не бойся ты так. Мне теперь понятно, почему Лиэня и Лирьэн заперли... они ведь могли нам рассказать.
   -А вы бы им не поверили, - покачала головой Дисси, - знаешь, так уж мы все устроены, что нам проще поверить, что с другими что-то не в порядке, чем признаться, что это мы позволяли собой играть. Но про это потом. Садитесь к столу, Тергилис уже все подал. А мой амулет никуда не денется.
   Однако необычные подростки решили по-своему. Как-то очень привычно встали в очередь к амулету и, быстро дотронувшись до камня, шагали в сторону, уступая место следующему. Только одному из старших парней камень не дался, и он, поняв, по сочувствующим взглядам окружающих, что его тайный замысел теперь известен всем, заполыхал ушами как пойманный воришка.
   А потом они молча и сосредоточенно жевали, и Тергилис не успевал закладывать в котел с кипящим маслом новые куски рыбы. Астра пару раз оглянулась на него, но готовка не была изученным ею искусством, и все, что она могла, это подбросить огня под котел.
   -Слишком жарко не нужно, - не оборачиваясь, пробурчал воин, и Астра послушно убавила языки пламени, пытаясь понять, чем он так недоволен в последние часы.
   Оглянулась на Дисси, но заметив отрешенный взгляд знахарки и ее пальцы, аккуратно раскладывающие по тарелке косточки от черешни, с неожиданным сожаленьем поняла, поговорить с сестрой сейчас не удастся. А молчаливые гости, наевшись, уходили от стола к корзинке со щенками, напоить малышей выданным Тергом для этой цели молоком.
   -Так не получится, - внезапно очнувшись от своих мыслей, сообщила им знахарка, - нужно макнуть в молоко маленькие лоскутки и дать им краешек сосать. А потом понемногу капать молоко на лоскут. Давайте покажу.
   Вскоре все усердно кормили сирот, досталось по щенку и Астре с Улидат, оказалось, что их в корзине целых восемь штук. А потом знахарка отправила гостей отдыхать в приготовленные для них Тергом комнаты, и они послушно ушли, все, кроме Лертона.
   -Вот теперь можно и поговорить, - с каким-то облегчением выдохнула Дисси, проводив взглядом подростков, - а где у нас Раст?
   -Спит, - почти виновато ответил первый, - мы выпускали фэй, думали, тебя украли. А он дежурил под утро... пусть отдохнет.
   -Пусть, - согласилась Дисси, - боюсь, что придется выпускать фэй еще раз. Сейчас я все вам объясню. Чтобы не тратить время, не буду объяснять подробно, как догадалась, что проблемы эльфов тянуться из прошлого, сами поймете, если вспомните, как стремительно они покинули свои земли. Значит, им угрожало что-то очень гадкое, просто так родной лес они бы не оставили. И еще... я все время думала, а как же они успели собрать своих детей? Все знают, полукровок тогда хватало. Вот Наль мне и объяснил... никого они не взяли. Только чистокровных эльфов. А женщин, то есть, эльфиек, у которых были дети от людей, унесли обманом, усыпив.
   -Да их не так и много было... - слабо запротестовал было Наль, но наткнувшись на насмешливый взгляд Лертона, удрученно смолк.
   -Немного, - согласилась Дисси, - но ты же сам пояснил мне тонкости наследования эльфийской крови и рассказал, что ваши женщины не могут иметь больше двоих детей за всю жизнь. Такова ваша плата за долголетие. А мать, потерявшая любимое дитя - это страшная сила. Ну а уж когда их несколько десятков, и они объединяются в своем стремлении вернуть детей... сам знаешь, что случается. Не знаю, как им удалось убедить своих возлюбленных, что они жить не смогут без редких пряностей и куэлянских шелков, известно только одно. Ваши маги воспользовались оставленными на всякий случай порталами и заключили договор с торговцами Таргила. А эльфийки только этого и ждали. И возвращавшиеся назад торговые парусники увозили очень выгодный заказ. Ну а эльфы спохватились только тогда, когда обнаружили у себя под боком поселения полукровок и квартеронов. Ведь матросы особо не разбирались в том, сколько в их пассажирах эльфийской крови, им платили поштучно.
   -А вот откуда ты это знаешь, я даже представить не могу, - ошеломленно глядел на женщину эльф, - я такого не говорил, это точно.
   -Кое о чем проговорился верховный маг, а все остальное объяснила Ули, - не видя причин скрывать источники информации, сообщила Дисси, - ты же знаешь, кто она.
   -Да, этот орден хранит столько тайн, что вполне может в один прекрасный миг взять власть над всем миром, - едко буркнул эльф, - известные шпионы.
   -Но постепенно всё сложилось, - продолжила рассказ Дисси, словно не заметив этого выпада, впрочем, и куэлянка сделала вид, что ничего не слышит, - оказалось, что от них есть даже польза, не всё, что требовалось эльфам, они могли делать сами. Да и служанки многим понадобились, и не только для уборки. В результате - новые полукровки и новые проблемы. Дети желали, чтоб их признали, и пустили на равных правах в светлый лес, а эльфам это было не нужно. Однако дальше разговоров дело не шло и много лет напоминало вялую перебранку супругов с полувековым стажем... как вдруг что-то произошло. Вот тут я не могу пока точно сказать... кто решил вас рассорить окончательно и что он хочет от этого получить. Но ясно одно, эльфов и их детей раззадоривают специально. А нас сюда пригласили именно для этого, чтоб мы из благодарности помогли эльфам припугнуть их непокорных соседей. Однако и правитель и Эниль прекрасно понимали, что вы не станете выпускать фэй ради такого дела, значит, нужен очень веский повод... именно для инлинов. И как мне не обидно признавать, но этим поводом могу стать только я.
   -Во дворе портал, - напрягся Наль, - похоже, кто-то из магов... рвет мою ловушку!
   -Гейденус, быстрее, превращай его в кошку! - указывая на эльфа, зашептала королева так властно, что маг не стал ничего спрашивать, махнул рукой и в тот же миг вместо Наля на скамейке оказалась розовая кутимбра.
   Дисси проворно шагнула к ошарашенно распахнувшей глаза кошке и, наклонившись к её бархатному уху, тихо шепнула несколько слов. А затем так же быстро метнулась назад, в объятия мужа.
   -Интересно, кто это тут такой умелый, - ядовитое бурчанье Эниля, рвущего последние нити хитроумного заклинания, прозвучало в мертвой тишине, и когда верховный маг, потративший на борьбу с ловушкой изрядный запас энергии, возник на пороге, то сразу понял, что это слышали все, - И кого же вы так опасаетесь в нашем лесу?
   -А разве нам некого опасаться? - зло прищурила глаза Астра, - не успели войти в твой дом - напали ядовитые ящерки, потом эльфийка с ножом, потом вообще Дисси выкрали, когда она к морю гулять пошла. А защиту я ставила, и нечего было её рвать. Позвал бы, я бы пропустила!
   Она успела понять, что Дисси зачем-то нужен этот белобрысый Наль и что его необходимо прикрыть. И, зная, что сейчас главное - ошеломить незваного гостя, старалась, как могла.
   -Ну, если ты умеешь ставить такую защиту, то мне нечему тебя учить, - успев охватить взглядом помещение и понять, что тут беседовали о чем-то важном, съязвил в ответ магистр.
   -Принимаю твой отказ, - холодно обронила магиня ритуальную фразу, и Эниль с досадой уставился на нее, как он мог от злости на хранительницу забыть, что эта девчонка - ученица Ниогриса?
   И знает все тонкости отношений между магами и их учениками не понаслышке. Вон как ловко поймала его на слове, а ведь он собирался воспользоваться согласием магини на ученичество и забрать ее отсюда. Жаль, конечно, хотя пока еще ничего не потеряно. Главные козыри у него в руках, и переиграть его в этой игре практически невозможно. К тому же они так удачно вышли на Лертона, на такое везение он не смел и надеяться.
   -Я пришел, чтобы сказать... - магистр насмешливо скосил глаза на розовую пантеру, опасливо прокравшуюся к его ногам и виновато опустившую ушки, - если вы сделаете хоть одно движение, чтобы помочь нашим врагам, принцесса Тенлиссиэль будет немедленно подвергнута перевоспитанию. Если вы не знаете, что это такое, спросите Лертона, он в курсе. Наль, ты со мной?
   Заранее приготовленное заклинание портала вспыхнуло голубым светом, поглотив двух эльфов, и медленно погасло, оставляя за собой тяжелое молчание.
  
   Глава 13
   -Лертон... - собравшись с мыслями, нарушила тишину Дисси, - придя сюда, ты уже сделал первый шаг. Нужно идти дальше. Но сначала... я никогда не делала того, что задумала сейчас... потому расскажу про свой замысел, а уж думать, как лучше все устроить, вам. Так вот, я вижу только один путь их остановить, нужно украсть принцессу.
   -Что? - первый знал, что его жена способна на самые неожиданные поступки, чего только стоит одна сегодняшняя вылазка.
   Но что она может додуматься до такого безумства... ему бы никогда и в голову бы не пришло. И никому другому не поверил, если она сама не сказала.
   -Айтер, поверь, я тоже против таких методов. Все мозги себе сломала, пока поняла, другого выхода нет. Ты только представь себе, через несколько часов хорошо обученные отряды лучников начнут отстрел вот таких мальчишек и девчонок, каких мы привели с собой. И остановить бойню может только приказ повелителя. А подействовать на него нам нечем, сам понимаешь, наши доводы он и слушать не станет. Не станем же мы угрожать им фэй. Я думаю, за пятьсот лет их маги придумали способы борьбы с вашими птицами. А потерять хоть одну... я себе не прощу.
   Дисси замолчала и тяжело вздохнула. Как же эти белобрысые умники сумели довести свой волшебный лес и всю эту прекрасную страну до такой нелепой жестокости?! Чего так боятся, что готовы расстрелять совершенно необученных детей? И не чьих-то чужих, а своих собственных внуков и правнуков.
   -А зачем мы отправили Наля с магистром? - хмуро спросил Гейденус и его вопрос представился Астре слегка неуместным.
   Как зачем, чтоб не помешал им, и не выдал врагам. Обиднее всего было думать, что эльфы теперь враги. Они так старались помочь спасти Ирнеин и за те три дня, что жили в крепости, вовсе не показались магине злобными чудовищами.
   -Он знает, где её прячут. И постарается предупредить, - даже Улидат казалась удивленной этими словами королевы.
   -А ты уверена... что он не предаст?! - кажется, или действительно Астра выразила сомнение всех присутствующих?
   -Теперь - да, - печальная Дисси выглядела настолько непривычно, что у Айтера в груди свернулся тяжелый комок, - у него там тоже есть дети. Только он не знает... где они. Я правильно поняла, Лертон, что эти отряды... разведчиков и лазутчиков в основном состоят из квартеронов и последующих смесок?
   -Да. И большинство там сироты и отказники. Эльфы подбрасывают детей, которых рожают служанки, поселенцам. Но там они никому не нужны, сама понимаешь. Как и сироты. Это те, у кого родители погибли в набегах окари. Пока... - Лертон на миг смолк, - правительница не заключила с ними договор, дикари частенько грабили ближние поселки.
   -А за что тебя держали на цепи? - Этот вопрос интересовал Астру с той самой минуты, как она увидела на его ребрах синяки от металлического обруча.
   Лертон окинул взглядом странных пришельцев, которых еще вчера считал главным злом, слепым орудием в руках врагов, и на несколько мгновений задумался. Сегодня они вылечили его и накормили, но, что важнее, забрали с собой всех подростков, даже Дарла с его командой. Однако окончательно он поверил им только после того, как хрупкая девушка, расспросив, где находится хижина Дарла, сама ушла за щенками. И вернулась не только с корзиной, но и с испуганным Энтом. Шепнувшим мальчишкам, что он хотел немного покормить крошечных сирот. Дожидался лишь, пока хибарку покинут наглые окари, но они так и не появились.
   -Я думаю, за принцессу, - мягко сообщила друзьям Дисси, - и могу предположить, что его знакомство с наследницей не устраивало не только правителя. Не могу только понять... почему она обошлась с тобой так жестоко?
   Последний вопрос хранительница задала, глядя парню прямо в глаза, и будь это кто-то другой, он бы вспылил и наотрез отказался рассказывать. Но эти голубые глаза смотрели с таким живым участием, с таким состраданием, теплым и добрым, ничуть не унижающим, а наоборот, поднимавшем в сердце почти угасшую надежду на счастье... неисполнимую, глупую надежду. И невозможно ей не ответить, ведь он сам все понял про эту женщину с молодым лицом, но такими мудрыми глазами, когда его палец касался теплого камня амулета.
   -Она боялась... что я сбегу, предам... маги у нас наперечет, и если меня переманят... - Лертон горько ухмыльнулся, - вот только им я не нужен, но как доказать это ей, не знал.
   -Ну да, ну да, - с состраданием кивнула Дисси, и предупреждающе глянула на магиню, - а вы постарайтесь придумать, как лучше все провернуть. У меня только одно желание, быстрее оказаться дома. И еще... Лертона и детей я тут не оставлю.
   По её тону Астра сразу поняла, что объяснение Лерта знахарка считает ошибочным, но, чтоб его не расстраивать, предпочитает смолчать... и промолчала тоже, хотя девушке очень хотелось понять, кто такая эта загадочная "она". Зато заговорил Гейденус, после ухода магистра хмуро обдумывавший что-то неприятное. По его лицу инлина, не привыкшего скрывать свои эмоции, Астре было отлично видно, что маг мучается сомненьями и теперь она с интересом ждала его объяснений.
   -Дисси... не знаю, имеет ли это сейчас значение... но вот какая проблема. Когда ты крикнула, чтоб я превратил Наля в кутимбру, я по привычке бросил полное заклинание... не ограничиваясь сроком. У меня это заклятье специально заготовлено для самых отпетых негодяев... кому не стоит оставаться человеком. А чтобы придумать, как повернуть его... мне нужно время.
   -Ничего, я думаю, он не пропадет, - ни капли не расстроилась королева, которую волновало совсем другое, - Айтер... ну, что ты скажешь?
   -У меня три камня, у тебя еще один, значит всего четыре, - начал считать первый, но его перебила Астра.
   -У нас с Ули еще по одному, мы с Шимирлом сделали.
   Так вот почему у этого любителя чужих мантий не было в последний день ни капли энергии, сообразил Гейденус.
   -Тогда все проще, - обрадовался первый, - мы летим туда, ставим камень и возвращаемся...
   -А куда именно вы летите? - невинно заинтересовалась Дисси, и командир замер, ошеломленно глядя на нее.
   -Я думал, во дворец правителя... я знаю направление... а разве она не там?
   -Наль найдет ее и найдет мага, которому можно верить. Этот маг откроет нам портал. А тогда сделаете все так, как ты придумал... риск, конечно, большой... вы можете попасть в ловушку. Поэтому отправим детей и пойдем все вместе.
   -Мы тоже пойдем с вами, - непреклонный голос Блана обрушился на них, как снег с крыши.
   Когда подростки успели прокрасться незамеченными, и кучкой, как цыплята, рассесться на верхних ступеньках лестницы? В тени площадки второго этажа не разглядеть лиц и глаз, только босые, поцарапанные ноги, Терг предусмотрительно не стал давать им эльфийские вещи, пока маги не проверили. И эти неухоженные детские ноги почему-то вызывали в сердце знахарки щемящую боль.
   Дисси еще гадала, как бы помягче объяснить юным шпионам, что рисковать жизнями детей это самое подлое, что она знает в жизни, а Улидат уже все решила за нее.
   -Кто из вас выстоит против меня, пока остальные считают до десяти, может идти.
   Весело ухмыльнувшаяся после этого заявления Астра была уверена, что никто из них и до трех не простоит, да и инлины, судя по затаенным улыбкам, тоже, но говорить этого детям не решилась. Пусть убедятся сами.
   Но, как оказалось, Лертон считал по-другому.
   -Никто не выстоит, даже я, - заявил так веско, что зашевелившиеся было шпионы снова замерли, - как вы думаете, кто Сима с Шелем остановил? А они были лучшие из вас, к тому же полукровки. Повезло им еще, что живы остались. Но не расстраивайтесь, все пойдете с нами. Я лучше гостей знаю эльфийскую сторожевую систему, как только засекут чужой портал, сразу поставят на башню искривление. Поэтому уходить нужно всем вместе, и как можно быстрее. Эниль не зря так открыто высказал свои угрозы, его я тоже успел изучить. Наверняка уже приготовил не меньше десятка запасных ходов и ловушек.
   -Терг, буди Раста и принесите наши вещи. Только наши и только самые необходимые, - мгновенно подобрался командир, - и найди туфли для Дисси, Астра, у вас есть что-то ценное?
   -Да, - магиня рванулась за превратившимся в тень инлином, но её опередила Улидат.
   -Я все принесу.
   -Неси, - согласилась Астра, и вернулась на свое место, - а как же щенки?
   -Вот пусть девочки их и несут, поделят и положат... - знахарка огляделась, - может, узелки сделать?
   -Мы сумки отдадим, - Блан с другом снимали с шеи котомки, - все равно они пустые.
   -Вот и отлично, - старательно улыбалась Дисси, давно догадавшись по запаху, что обычно лежит в этих сумках.
   Их скудная еда, которую шпионы берут с собой в засаду.
   Инлины и Улидат вернулись через пару минут и все рьяно принялись за сборы. Что-то вплетала в косы куэлянка, сосредоточенно обвешивались оружием мужчины, таинственно шептал над собственными пальцами Гейденус. Астра, разложив на столе целую коллекцию колечек и цепочек, внимательно их рассортировала, а потом, строго глянув на подростков, негромко приказала подойти к ней. И каждому выдала по амулету или по колечку.
   Наконец все сборы были закончены, по нескольку раз оговорен порядок ухода в портал, а Гейденус с магиней сообща соорудили несколько простеньких, но действенных ловушек. Просто так, на всякий случай, если эльфы успеют добраться до них раньше, чем все сумеют уйти.
   Однако время шло, и ничего не происходило. Хмурилась Дисси, в который раз прикидывая, как могла повернуться ситуация, страдальчески морщился первый, наблюдая за ее переживаньями. Но все, чем он мог сейчас помочь любимой - это успокаивающе поглаживать ее ладошку, зажатую в его надежных руках.
  
   Лертон и Гейденус встрепенулись одновременно, но бывший узник сориентировался раньше и первым бросился к дверям. Инлины, не сговариваясь, ускорились и уже на полпути догнали полукровку, а на улицу выскочили впереди него. Все остальные плотной толпой вывалились следом, остаться на месте не захотелось никому.
   -Быстрее! Вниз, на берег! - услышала Дисси знакомый голос и облегченно вздохнула.
   Такой вариант развития событий она даже не рассматривала, как очень сложный, но почему его выбрал Наль, вполне могла понять. А в следующий миг её подхватили родные руки и с сумасшедшей скоростью помчали вниз, к океану. Дисси ничего не видела и не слышала, оглушенная скоростью, но была твердо уверена, что никто не забыт возле башни.
   Зато Астра, не успевшая даже возмутиться, когда Тергилис без спросу, легко, как пушинку, поднял ее на руки и рванул вслед за первым, заметила, как Раст схватил неизвестную эльфийку с огромными испуганными глазами. И тоже понесся к лестнице. Сзади инлинов прыгали по плитам подростки и Лертон, а вот Гейденуса и Улидат магиня почему-то не заметила. Но вовсе не это сейчас беспокоило её сильнее всего. А собственные, совершенно незнакомые странные ощущения, приятные и тревожные одновременно. За последние полторы декады девушке пришлось не однажды возвращаться в свою комнату на руках у инлинов, но ни разу так не замирало от этого сердце. И тело так остро не чувствовало раньше тепла мужских рук, прижимавших ее к груди крепко и бережно, словно драгоценный сосуд из зигайского хрусталя. Астра напряглась и сделала равнодушное лицо, в этот момент почему-то казалось очень важным ничем себя не выдать.
   На пляже они очутились слишком быстро, и прекрасно понимая, что сумасшедшая скорость может оказаться их единственным шансом на спасение, магиня где-то в глубине души все же пожалела, что тепло надежных рук оставило ее так быстро. Хотя и показалось... что поставили ее на песок на мгновенье позже, чем следовало.
   Но первый уже совал ей в руки камни, напоенные до отказа магией, магу всегда проще заставить их выплеснуть поток энергии, который вмиг свяжет две точки этого мира, разделенные многими днями обычного пути. Не мешкая ни секунды, Астра отбросила все посторонние мысли, сосредоточилась и постаралась как можно яснее представить себе так хорошо знакомую комнату в гостевых покоях крепости, в которой они провели не один вечер.
   -Дисси, иди первой, иначе мальчишкам не поверят, - категорично подтолкнул жену к телепорту первый и она, не сказав против ни слова, схватила за руку Милну и шагнула в светящийся круг.
   Хоть и рвалось от тревоги и боли сердце, но житейская мудрость подсказывала, в этот раз беспрекословное повиновение - лучшая помощь мужу и его собратьям.
   Они выскочили из портала именно там, где и загадала Астра, и темные тени непрерывно дежурящих инлинов ринулись наперехват. Однако тут знахарка была на своей территории и знала, что крикнуть. Ее голос заставил воинов на миг застыть, а потом привычно броситься исполнять приказ. Появляющихся в светлом круге подростков хватали на руки и рассаживали по диванам, и те, не успев сразу понять, что произошло, какое-то время еще ошеломленно озирались по сторонам.
   Вот появился Лертон с хорошенькой эльфийкой на руках, и Дисси одобрительно хмыкнула, а парень-то быстро учится. Однако не это волновало сейчас ее и встревоженных воинов, уже сообразивших, что вовсе не от особого радушия хозяев так спешно удрала их королева, да и приведенные ей дети не выглядели ухоженными и счастливыми. А когда инлины рассмотрели, что среди них есть и девочки, то сообразили, что пора докладывать второму, хотя обращаться к нему сегодня не было желания ни у кого.
   -НЕ нужно! - твердо остановила Дисси воина, неуверенно приложившего к губам свисток, - Сейчас Айтерис придет и сам все решит.
   И такая убежденность была в ее голосе, что рука инлина сама выпустила магическую трубочку, раз Дисси говорит, значит так и есть. Вот еще и самой знахарке не помешал бы такой же уверенный окрик, мгновения шли, а из портала никто не выходил. И вдруг выпрыгнула Астра и почти упала на руки бросившимся к ней мужчинам. От нее пахнуло дымом, на щеке красовался сажный мазок.
   -Что? - замерла, неверяще глядя на подругу знахарка, вцепившись пальцами в злополучный амулет, втравивший их в эту жестокую и глупую войну.
   Впрочем, она давно сообразила, что войны ни умными, ни добрыми не бывают.
   -Выпустили фэй, там несколько магов и лучники. Я одного мага остановила, но сил оставалось мало, все бросила в портал. Сейчас портал держит Гейд, а Улидат его охраняет. Видела бы ты, как она здорово швыряет дротики, уже штук пять эльфов валяется, - возбужденно блестевшая глазами магиня еще была там, на другом краю света, лицом к лицу с врагами.
   -У тебя ресницы обгорели, - вздохнула Дисси, стараясь неотрывно не смотреть в портальный круг.
   Поблек он немного... или ей только кажется?
   Две розовые пантеры выпрыгнули из портала одновременно, а через миг вслед за ними выскочил всклокоченный и разъяренный Гейденус, держащий на руках безжизненно поникшую куэлянку. Дисси, бросившаяся им навстречу, вдруг все поняла и, прижав руки ко рту, чтоб не закричать, скорбно уставилась в начавшее слегка бледнеть зарево портала.
   И в этот момент из него вылетела поблескивающая сталью птица и рассыпалась на троих мужчин. Но только двое устояли на ногах, третий покачнулся, и осел на пол, пачкая дорогой ковер копотью и кровью.
   -На диван его, - лишь на миг подняв благодарный взгляд к небу, бросилась к раненому Дисси, но первый заметил и этот взгляд и скорбь, не успевшую исчезнуть из уголков губ.
   -Это маг нас так... ледяной пикой задел, когда в портал летели, - пояснил он хрипло, шагнув к ближайшему креслу, удар, зацепивший Тергилиса, не мог не отразится и на них, вон Раст там и сел, где стоял, - а остальные все целы?
   -Улидат подстрелили, они на нее так озлились... просто как осы стрелы летели. Как она умудрялась уворачиваться... понять не могу. А когда развернулась к порталу... тут и достали. Я со злости на всех заклинание кутимбры бросил... - расстроенный магистр последний раз провел руками над телом девушки и отбросил в сторону две стрелки, - теперь будет не меньше полусуток спать... наконечники зельем вымазаны. А какая-то сумасшедшая кутимбра вместе с Налем в портал прыгнула, нужно разобраться, который из них наш маг? Ну, что там с Тергом?
   -Задело вскользь, - Дисси, безжалостно разрезавшая одежду на инлине, поймала слегка встревоженный взгляд магини и умиротворенно хмыкнула.
   Теперь, когда они все дома, никакого труда вылечить Тергилиса не составит. Да и повезло ему, что еще не окончательно распалась связь фэй, в тот миг, когда догнал их последний удар. Иначе так легко он бы не отделался. Куэлянка, получившая в спину две стрелы, пострадала значительно сильнее, но и ее шелковая жакетка оказалась не просто вышитой тряпкой. Кроме тонкой сеточки из стальных нитей, вшитой в подкладку, в воротнике и области лопаток под тканью чувствовалось что-то твердое, но особо щупать знахарка не стала, ясно и так, что вещица сработана не для обычных прогулок. И вовсе не в каморке швеи.
   Зато их замысел удался как нельзя лучше, и теперь, когда все они в безопасности, можно спокойно выспросить у эльфов все подробности и найти ту тоненькую нить, что выведет ее прямиком к злодею. Придумавшему и неотступно осуществляющему свой страшный, преступный план, не считаясь ни с чужими интересами, ни с их жизнями.
   Но сначала нужно устроить принцессу, Лертона и детей, слишком много тайн на их неподготовленные головы высыпалось сегодня.
   -А маги оба наши, второй - Лиэнь. Придется тебе поторопиться с изобретением обратного заклятья, они, как мне кажется, не рассчитывали на долгое пребывание в таком облике, - мягко сообщила она магистру, помогая ему добраться до всех ран старшины.
   Ведь видно, что он тоже держится из последних сил, понятно, что без дела не стоял, когда девушки сражались.
   -Здесь поставьте усиленную охрану и магов, в портальной комнате тоже, охрану увеличить... - Айтерис встал и подошел к окну, движимый неосознанным чувством вернувшегося домой хозяина, который первым дело проверяет, все ли на месте.
   -Что там происходит? - даже Дисси вздрогнула от металлических ноток, зазвеневших в его голосе.
   -Так у нас... - побледневший воин пытался было что-то объяснить, но первый, отодвинув его как стул, уже мчался на улицу.
   Дисси бросилась следом, Гейденус и Астра поспешили за ней. Розовые кошки, еще не пришедшие в себя от шока, вызванного словами хранительницы, переглянулись и дружно полезли под диваны. Пока они не могут ни говорить, ни кастовать заклинания, лучше вести себя понеприметнее.
   -Так что здесь происходит, объяснит мне кто-нибудь, или нет?
   Выбегая на крыльцо, услышала Дисси разъяренный рык мужа, а потом рассмотрела освещенный светильниками двор, отряды вооруженных воинов, и одинокую скамью посредине.
   И застывшую рядом с ней знакомую фигуру Айтериса.
   -Ох, несчастье-то какое, - вздохнула горестно, и направилась туда, посмотреть, кто.
   Вот ведь как случается, они из такой западни почти без потерь вырвались, а беда с другой стороны ударила.
  
  
   -Как это не успели? Я же вам сам портал настроил, прямо к дверям! Нужно было только захлопнуть ловушку и никуда бы они из башни не делись! - рявкнул Эниль на перепуганного мага, жалко мявшего в руках полы своей накидки.
   -Они уже во дворе были... башню мы закрыли... но там никого не оказалось. И все вещи лежат... которые мы готовили.
   -Дальше, - сквозь зубы процедил магистр, начиная догадываться, что подчиненный собрался выдавать ему дурные вести понемногу, как еду голодающим.
   Ну так это у него не пройдет, не на того нарвался. Эниль неожиданно для мага резво шагнул в его сторону и, зацепив пальцем цепочку амулета, который сам же и чаровал, чтоб избежать потери информации, дернул со всех сил. Вскрикнул от резкой боли маг, когда рвущийся металл оцарапал ему нежную кожу шеи, звякнул о пол испорченный амулет. А Эниль застыл с остановившимся взглядом, потрясенный открывшейся ему картиной, выдернутой из чужого сознания.
   Вот инлинский магистр, отступая к полоске прибоя, где ярко светится цилиндр портала, словно стреляя из невидимого арбалета, сбрасывает с пальцев в толпу магов и лучников мелкие заклинания. Но от этого не менее пакостные, и совершенно незнакомые. То песок, поднявшись столбом, начинает хлестать по лицам, заставляя зажмуриться, то взрываются не очень обжигающие, зато ослепительно яркие шарики, то начинает стремительно уплывать из-под ног почва. Эльфы тоже не дремлют, мгновенно выращивают буйные заросли, загораживающие от песка и огня, или ровняют почву травяными кочками. Но на это уходят такие ценные секунды, а в портале тем временем исчезают те, ради кого эта охота и затеяна. Инлинский магистр уже стоит у портала, а несостоявшаяся ученица Эниля исчезает в его ярком свете.
   И тут маг, стоявший на ступеньках, ведущих к пляжу, повернул, наконец, голову, и Эниль увидел его глазами, как падает очередной лучник, получивший в плечо дротик куэлянки. Вот ведь понимал он, что не зря хранительница взяла с собой летучую смерть, но что девчонка способна одна выстоять против отряда лучников - даже не предполагал. Похоже, его агенты в Таргиле зря получают каждый сезон обговоренные мешочки с золотом, если до сих пор не удосужились досконально выяснить способности Анжийту. А куэлянка уже молнией метнулась к порталу, и вот тут её настигло таки заслуженное возмездие. Озверевшие лучники, совершенно забыв, что наконечники у стрел щедро политы сонным зельем, а сами они получили приказ не стрелять в жизненно важные части тел, всадили в ее спину чуть не десяток острых снарядов. Однако инлинский магистр, надежно защищенный каким-то заклятьем, сразу подхватил девушку на руки, не дав ей упасть. И бросил во врагов то самое заклинание, которое, по его собственному признанью, всегда само вылетало в минуты опасности.
   Эниль на миг даже позлорадствовал, увидев стаю растерянно озиравшихся розовых огромных кошек, но когда две точно такие же бросились мимо него в портал, догадался про измену. А уже в следующее мгновенье его смел с вытертых плит бешеный вихрь стальных крыльев и перед глазами с шалой скоростью закувыркались камни, кусты и ступени.
   Через пару секунд, когда маг сумел, наконец, поднять голову, на песке тихо таял силуэт портала.
   Магистр потер виски, и перевел дыханье, полное погружение в чужие воспоминания влекли за собой нервный шок и сильнейшую головную боль, лишь частично снимаемую снадобьями. Взглянул на валявшееся у ног безжизненное тело со струйкой крови, сочащейся из носа, и передумал его наказывать. Лучше поберечь свою ненависть на тех, кто виновен в расстройстве всех его планов. Да на встречу с правителем, потому что кроме Эниля никто не решится объяснить Аэолиртинэлю, что войну со смесками придется временно отложить. И сообщить о похищении принцессы.
   Хотя... можно представить последнее как побег, ведь доказательств противоположного не осталось. И как нельзя кстати окажется их утренний спор о мере наказания для Лиэня, которого в обмен на десяток своих лазутчиков отдала им Шантриса. Вместе с глупышкой Аннэлирьэн, вообразившей себя борцом за справедливость. Правителю очень по душе пришлась идея самому заняться перевоспитанием слишком энергичной эльфийки и уж он-то сумеет направить ее силы в нужное русло. Эта мысль заставила Эниля ехидно ухмыльнуться, тем, кто осмелился вмешаться в его планы, он умел мстить со вкусом.
   Зато размышление о том, как он будет оправдываться перед посланниками, окончательно испортило магистру и без того отвратительное настроение. Зло пнув начавшего шевелиться мага, верховный маг приказал ученикам отправить неудачника домой и решительно открыл портал во дворец. Надеясь, что испортив настроение правителю, хоть немного возместит собственное разочарование.
  
   За несколько десятков шагов Дисси успела подумать о многом, и если быстрый шепоток воина, рассказавшего, как погиб его собрат, и не внес особой ясности в произошедшую трагедию, зато одно она решила твердо. Сломать привычку мужа брать всю тяжесть и вину за происшедшее на себя. И потом таить это чувство в душе не один год или не одно столетье. Конечно, такое поведение одна из традиций их далекого мира, женщин нужно беречь не только от физического труда, но и от всех переживаний. Вот только она вовсе не изнеженная инлинка и любит его всей душой. И хочет быть рядом не только в радости но и делить с ним горе. У нее просто заходится от боли и сопереживания сердце, когда она видит его скорбно застывшую фигуру, и знает, что нельзя просто подойти и взять за руку, заглянуть в исходящие горем глаза. Он первый же и оттолкнет.
   Как в тот раз, когда делали погребальный костер для покончившей с собой инлинки. У нее в родном мире, в какой-то отдаленной деревушке остались двое маленьких дочерей, и она все время просила командира отправить за ними отряд. Но Айтерис ей под разными предлогами отказывал, не имея сил объяснить, что воины туда уже сходили. И нарвались на отряд тголов, возвращающихся в город. Его товарищи еле ушли в тот раз, потеряв в схватке троих. И то, что они уничтожили в десять раз больше врагов, было очень слабым утешением.
   А инлинка, узнав что оказалась в чужом мире, да еще спустя пятьсот лет, пришла к Айтеру и бросила ему в лицо обвинение в бессердечности. Потом немного погуляла по крепости, а когда за ней перестали следить, поднялась на стену и прыгнула вниз. Тогда Дисси попыталась его утешить, но он лишь глянул на нее страдальчески и сбежал, вроде как по срочным делам. Пришел только после скорбного ритуала, молчаливый и уставший, и она не решилась заводить откровенный разговор. А вот теперь жалеет. Такие разногласия и недомолвки лучше разрешать с самого начала, иначе потом они превратятся в привычку, потом в правило, а под конец убьют самое драгоценное, что может быть у людей, любовь.
   Первый не шевельнулся, когда она встала рядом, но Дисси угадала его неудовольствие по туже сжавшимся в кулаки пальцам. И вмиг переменила тактику, решив, что будет действовать так же, как он. В конце концов зеркало придумали не только для того, чтоб любоваться красотой, но и чтоб разглядывать шрамы.
   Знахарка шагнула ближе к погибшему, отогнула край покрывала, вгляделась в умиротворенное застывшее лицо и печально вздохнула. Не понять, сколько ему лет, но ясно, что мог бы жить еще очень долго, завести семью, детей... построить дом. А теперь ничего этого уже не будет.
   -Прости, меня, миленький, - нисколько не притворяясь, сказала тихо и горестно, - это я виновата, что так все вышло. Ведь догадывалась, что нечисто у них с этими духами, да постеснялась лезть в чужие правила. Думала, все само собой устроится. Специально гнала от себя мысли дурные... разве же я могла представить, что ты своей жизнью за мою оплошку заплатишь? Прости миленький, тебе ведь видно с небес, что не со зла я, а по недоразумению... ты ведь знаешь, как теперь болит по твоей загубленной жизни мое сердце, как казнится душа...
   Принцы, поспешившие навстречу отцу, оказались возле скамьи почти одновременно с ним, но остановились, когда первый застыл возле погибшего воина в скорбном прощании. Заметив спокойно приближавшуюся Дисси, Вайдильс с досадой хмыкнул, прощание с соотечественниками старинный ритуал и королеве стоило бы хоть немного изучить их законы, раз она выбрала их отца. Неужели не понятно, что сейчас он хочет побыть наедине со своим горем и всем остальным следует это чувство уважать?
   А когда она начала что-то говорить, тихо и безысходно, даже поморщился вначале. Они воины, и никаких утешений им не нужно. Но заметил, что второй шагнул вперед, прислушиваясь, потом незаметно придвинулись ближе стоявшие в карауле инлины. А затем и воины из отрядов, ждавших распоряжений, стали постепенно сужать вокруг нее молчаливое кольцо, всем хотелось услышать, в чем так горестно кается их королева.
   -... и мог бы построить себе прочный дом, жениться... завести детей... вот только теперь у тебя ничего этого не будет. Это я должна была подумать, что женщины вашего мира растеряются, испугаются... и натворят бед. Ведь страх плохой советчик. А они всего лишь слабые и неприспособленные к такой жизни существа. Вон, многие из вас, попав в этом мир, в первые дни тоже растерялись, начали паниковать. А ведь вы - привыкшие к трудностям мужчины. Нет, миленький, я их не оправдываю, хотя они и от страха и растерянности такое совершили, но тоже сперва подумать должны были. Но я еще раньше их могла сообразить, к чему вся эта возня с духами привести может. Ведь догадывалась, что дело нечисто, но смолчала, не стала вмешиваться в ваши отношения... и из-за моей глупой деликатности ты и лежишь теперь тут, и не увидеть тебе больше ни цветочков, ни солнышка...
   -Дисси! - не выдержал первый, рывком развернул к себе склонившуюся над усопшим жену и, рассмотрев залитое слезами лицо, крепко прижал ее к себе, - не нужно, это я сам виноват, ты же сказала мне что они продают духи за мясо... а я... только предупредил, чтоб следили, а нужно было приказать, отобрать...
   -Дисси, вы оба тут не при чем, это я виноват, - скорбно кривя губы, шагнул к ним Дьерджес, - отправился к ним всего с пятеркой воинов, думал, раз она живет в моей комнате, значит, это мое дело, откуда мне было знать... что эти духи на нас так действуют... когда их везде разбрызгают.
   -Не нужно меня выгораживать, - во взгляде подошедшего Вайдильса плескалась боль и вина, - это я посчитал смешным твое распоряжение следить, кто сколько мяса ест. Я вообще больше с детьми играл в последние дни, чем делами занимался. Не получилось из меня правителя, я уже указ подписал, Дьерджес теперь тут командует.
   -Ну что ты, Вайд, - поняв, что ситуация начинает разворачиваться не в ту сторону, печально глянула на принца Дисси, - ты совсем не виноват, что с женой и детьми хочешь побыть. Тебе, если по хорошему, отпуск бы взять... на полгодика, с детьми к морю уехать. А вот я, как женщина, должна была понять, что неспроста они так суетятся.
   -Все мы тут одинаково виноваты,- внезапно шагнул к знахарке один из командиров, много лет служивший вместе с Айтерисом еще в родном мире, - и не бери всю вину на себя, дочка. А за то, что пришла сейчас и сказала всё, что на душе было, хочу поклониться тебе по обычаю вашего мира.
   Дисси охнула и рванулась, остановить, но воин с достоинством склонил перед ней голову и отступил назад. А на его место встал другой и молча поклонившись, ушел в тень.
   Айтерис потрясенно смотрел на соратников, по очереди подходящих чтоб выразить свою признательность его жене и чувствовал как медленно тает сжавший сердце ледяной ком. Конечно, боль потери никуда не исчезла, она останется в дальнем уголке его души навсегда, и это правильно. Но неизбывная вина за произошедшее уже не будет несколько лет тяжкой ношей сдавливать сердце, не давая свободно дышать и радоваться жизни.
   Король в последний раз глянул на лицо погибшего и твердой рукой накрыл его покрывалом.
   -А теперь пойдемте в кабинет, расскажете нам подробно, что тут произошло, - сказал сыновьям деловым тоном и, обняв одной рукой жену за плечи, направился к дому.
   -А почему вы вернулись так рано? - поняв, что гроза прошла стороной, осторожно спросил один из командиров.
   -Не вернулись, а сбежали, - приостановившись на миг, пояснил первый, глядя в настороженные глаза соратников, - эльфы хотели нашими руками наказать своих соседей, войну им сегодня объявили. Чтоб уйти, нам пришлось фэй выпускать. Но все обошлось, только в Улидат пару стрел попало, да Тергилиса маги немного задели, когда мы в портал летели. Зато мы утащили у них принцессу, и несколько детей. А подробнее все расскажу завтра.
   Айтерис и сам не понимал, для чего это им рассказывает, еще час назад ему бы и в голову такое не пришло, как и позвать Дисси с собой на совещание. Но теперь он чувствовал, что именно так и нужно поступить, потому что это правильно, как правильно и то, что он не несет из последних сил жену на руках, а тяжело идет, опираясь на её плечо. И точно знает, что Дисси это не обидит, а наоборот, потому что его доверие она ценит много больше, чем несвоевременное позерство. А на руках он еще успеет ее поносить, когда восстановит силы и немного разберется с проблемами. И на море ее отвезет, вместе с внуками. Он сам себе это пообещал, а свои обещания привык выполнять.
  
   -Дисси?! Ты почему не спишь?
   Я могла бы спросить то же самое, фыркнула знахарка, рассматривая растерянное лицо первого, стоящего возле постели. Она уже почти минуту наблюдает из мягкого кресла, стоящего у окна, как муж на цыпочках крадется к кровати. Впрочем, кроватью эту люльку, подвешенную к потолку, у нее пока язык не поворачивается назвать. И признать ее особо удобной тоже. А вот Лиизия, едва перебравшись в отведенные наследнику комнаты, первым делом потребовала, чтоб ей повесили точно такую же.
   -Я только что встала, - чуть слукавила Дисси, - хочу сходить, посмотреть, как там Улидат. - Да и Астру пора будить... она просила пораньше.
   -Пусть еще немного отдохнет, и так полночи не спала, - отводя глаза, решительно мотнул головой первый, и Дисси почувствовала, как сжалось от тревоги сердце.
   -Айтер, что случилось? - голубые глаза жены смотрели так прямо и открыто, что первому стало не по себе.
   Он и сам никак не может прийти в себя после услышанного. И если бы там были только слова, нипочем бы не поверил. Но факты - упрямая вещь, отрицать очевидное невозможно.
   А ведь еще ночью, когда Дисси, услышав про неожиданное замужество принцессы Лародель, попросила пригласить на совет Астру и Гейденуса, он корил себя за то, что сам про них не подумал. Зато сейчас страшно жалеет, если бы магиня не узнала всех мельчайших обстоятельств дела, было бы намного проще. Можно было приказать всем, кто осведомлен о тайной вылазке отряда инлинов в столицу, ничего не говорить про это Астре, а к ней приставить тайных наблюдателей. Хотя бы парней Улийраса, второй вчера рассказал, что организовал из них что-то вроде тайного сыска. Но теперь, когда во всей крепости не найдешь ни одного секрета, в который бы не была посвящена ученица Ниогриса, оставлять ее на свободе он просто не имеет права. Вот только как сказать про это Дисси? И как можно от нее скрыть?
   -Айтер, - голос Дисси мягок, но в глазах застыли льдинки, - я ведь рано или поздно все узнаю сама. Но мне будет очень обидно, что ты мне снова не доверяешь.
   -Тебе я доверяю как себе, - тяжко вздохнул первый, - просто не знаю, как сказать...
   -Я тоже, - кивнула Дисси, - очень трудно говорить человеку то, что он слышать не готов. А потому и не хочет. Но раз я уже начала говорить, то давай я и расскажу все первая.
   -Говори, - насторожился король, не зная, радоваться неожиданной отсрочке, или сразу выпить успокаивающей настойки.
   Уж слишком осторожничает его любимая, значит, собирается сообщить что-то особенно неприятное.
   -Ну, если коротко, - Дисси несчастно взглянула на мужа, словно заранее прося прощенье за свои слова, - я тут сложила все, что вчера услышала и все, что знала раньше и могу точно сказать, среди вас есть предатель.
   Уф, у первого прямо от сердца отлегло. Как хорошо, что она сама про это догадалась! Теперь ему будет намного проще рассказать ей свою новость. А он так переживал, боялся, что из-за этого предательства рассорится с Дисси. Ведь она свято верит в своих сестер.
   -Дисси, я тоже тебе скажу...
   -Стой! - пахнущая какими-то травами ладошка плотно легла на его губы, - не говори мне своих выводов, я тебя очень прошу. Расскажи все по порядку, куда ты пошел, когда удрал из моих объятий, с кем говорил, что видел. Только так говори, как будто рассказываешь слепому, я ведь ничего не видела.
   -Угу, - с нежностью целуя ее ладошку, согласился первый, теперь, когда самое страшное миновало, он готов был рассказывать как угодно.
   Впрочем, особо и говорить не о чем. Когда Айтер осторожно прикрыл за собой дверь спальни, то обнаружил что зал, где они вчера совещались, уже чисто убран, а в вазе стоят свежие цветы. Король лишь хмыкнул, авторитет знахарки после ночного прощания с погибшим поднялся еще выше. Воин, стоявший на карауле, мгновенно отдал свистом приказ зажечь светильники в их покоях, едва Дисси при нем нерешительно обронила, что места там больше, а мебель удобнее. А потом воины мгновенно принесли ужин, стоило ей спросить, нет ли чего перекусить. Сам первый в тот момент не мог думать ни о других, ни о себе, зато потом ел за троих. После превращения в фэй организм всегда нуждается в дополнительном питании.
   Неслышно сбежав по широкой лестнице, проверяя по пути караульных Айтерис вышел во двор, где суровые воины молча заканчивали последние приготовления к погребальному костру. Чуть дальше несколько инлинов, замотав лица мокрой тканью, под присмотром магов сливали в ливневые стоки содержимое крошечных флакончиков, обильно смывая водой.
   Небольшие отряды обыскивали деревню всю ночь, перевернули в домах каждый топчан и растрясли каждый сундук. Несколько раз им приходилось защищать лица и руки от когтей инлинок, бросавшихся как дикие кошки на защиту своего сокровища.
   -Отец... - едва услышав это обращение, первый резко обернулся.
   Не так часто за последние столетья Дьерджес называет его отцом, и каждый раз это обращение приносило первому особо крупные неприятности.
   -Что случилось?
   -Я вчера поймал в горах лазутчицу... и принес в крепость. Маги ее подлечили, и напоили зельем истины. Не хочешь пойти со мной, послушать ее рассказ?
   Разумеется, первый и минуты не сомневался, что сын уже слышал все признания шпионки, но сделал вид, что поверил, и, утвердительно кивнув, направился вслед за ним в тюремный подвал.
   Девушка была юной, смазливой и какой-то вялой.
   -Следствие настойки, - тихо сообщил карауливший ее маг, - но она вполне может говорить.
   Айтер сел напротив и, внимательно рассмотрев лицо и руки шпионки, задал первый вопрос. Она и в самом деле отвечала на все заданные вопросы, но каким-то неживым голосом, глядя не в лицо собеседника, а прямо перед собой. И зачастую ее ответ состоял лишь из одного слова, да или нет. Но то, что Айтер постепенно узнавал из этих кратких ответов, заставляло его хмуриться все сильнее. А когда второй, в подтверждение слов лазутчицы, выложил на стол найденные в ее потайных карманах и за подкладкой сапог свитки и крошечные запаянные флакончики, уверился окончательно, их всех провели.
   И его и Дисси и принцессу и всех остальных. Засланная к ним шпионка ловко втерлась в доверие и вызнала все тайны, какие только можно было узнать. Но прежде чем отдать приказ о ее аресте, он должен был поговорить с Дисси, просто не мог не объяснить любимой все заранее. Иначе ему трудно было бы потом взглянуть в ее все понимающие глаза.
   -Айтер... - Дисси утешающе погладила склоненную к ней черноволосую голову, - я вынуждена тебя огорчить. Ты сделал неправильные выводы.
   -Что?
   Как это понять - неправильные? Ведь она же сама сказала, есть предатель! И все указывает именно на Астру! Что же тут неправильного?
   -Тихо, успокойся, - ее рука еще нежнее взъерошила короткую стрижку, - я сейчас все расскажу. Все мои размышления приводят еще к одному печальному выводу, у вас есть сильный враг. И я уверена, что вы уже успели это почувствовать. Думаю, не ошибусь, если предположу, что в последние годы у вас случались неожиданные срывы абсолютно надежных сделок, пропадали нужные люди или грузы. И всегда следы были запутаны так умело, что казались случайными неудачами. Но вы находили выход из этих затруднений, иногда неожиданный для всех, кто не знает ваших способностей. И тогда он придумал очень хитроумный и безошибочный план, а потом тщательно подготовился. А когда начал действовать, то обнаружил, что все его задумки рушатся одна за другой. Потому что вмешался случай... или судьба, объединившая меня и девочек. И теперь, чтобы достичь вожделенной победы, ему нужно убрать меня. И моих сестер. А сейчас посмотри на все произошедшие в последние дни события с этой точки зрения и ты увидишь, как они очень разумно складываются в совершенно ясную картину. И все доказательства, что принесла та лазутчица против Астры, не больше чем попытка уничтожить мешающую им магиню вашими руками.
   -Но ты же сказала... предатель? - разум командира уже принял этот факт, но сердце пока никак не хотело верить, вопреки всему.
   -Мне тоже больно... и обидно. Но я думаю... иногда на людей наваливаются такие беды, что ради спасения одних они идут на предательство других. А еще бывает что заставляют предать обманом, шантажом... пока не выясним точно, не стоит осуждать его слишком строго. Но одно утешает, этот предатель находится не здесь. Не в Изагоре, и как мне кажется, не в месте встречи. Он один из тех инлинов, что под личиной выполняет ваши задания в Торвальдии. Только не спрашивай, как я догадалась! Это же и дитю понятно, что замки и дворцы, которыми вы награждали наемниц, из воздуха не падают.
   -Я прикажу всех проверить, - губы первого сжались в твердую линию, зелень глаз загустела, - хорошо еще, что я Астру приказал пока не трогать. Нужно сказать, чтоб убрали от нее наблюдателей.
   -Постой! - Дисси успела перехватить свисток, - не нужно ничего убирать. - Что ты там собирался с ней сделать?
   -В подвал, в камеру посадить, - виновато вздохнул первый.
   -А давай мы так и сделаем. - задумчиво прикусила губу знахарка, и её глаза застыли, глядя мимо Айтера, - ну, да, посадим в камеру. Неподалеку от той девицы, что ты допрашивал. Только я с тобой пойду, мне нужно Астре пару слов для начала сказать. И еще, пока не забыла. Когда станешь посылать воинов, искать предателя... отправь усиленные отряды и добавь к ним старших магов. Боюсь, они могут нарваться на засаду.
  
   Глава 14
  
   -Нет, я не смогу. Дисси, да я никогда не сумею сделать так, как ты хочешь, я или расхохочусь не вовремя, или скажу что-то не то.
   -Сможешь. Тебе не заметно, а мне со стороны очень хорошо видно, как сильно ты изменилась за последние дни. Да я сама тоже... одно то, что теперь понимаю не только инлинов, но и таргильский язык, чего стоит. Кстати, ты могла бы это лучше объяснить. Иногда мне снятся странные сны, я вижу прекрасные города, в которых никогда не была, - знахарка мечтательно глянула в окно, в яркую синь погожего утреннего неба, - А иногда словно парю над дивными долинами и точно знаю, как выглядит то место, куда я лечу. Да и чужие обычаи, законы... уже не кажутся такими неправильными и смешными.
   -Ну, это я как раз и смогу объяснить. Я уже говорила, что сознания, особенно у тех, кто владеет магией, частично сливались. Инлинские маги теперь подозрительно легко постигают нашу магию, и магию эльфов, я сама тоже...
   -Вот про это и думай, когда пойдем в подвал, - перебила ее Дисси, - и давай поторопимся.
   Они и с первым и так потеряли несколько минут, пока искали магиню.
   Король вначале было нахмурился, не найдя девушку в её собственной комнате, смутные сомненья не до конца выветрились из его сердца. Так не хотелось верить, что подлый предатель завелся не среди сестер Дисси, а в их маленьком народе. Но очень уж точно угадала знахарка про неудачи и откровенные провалы важных дел, и то, что случались они далеко не первый год, тоже верно. И связать их с магиней было бы верхом упрямства и глупости.
   Зато потом, Айтерис невольно заулыбался, обнаружив Астру в самом неожиданном месте. Подглядывающей в чуть приоткрытую дверь за спящим Тергом. И с трудом сумел эту улыбку спрятать, даже получив от любимой жены ощутимый тычок. Но когда, взглянув в лицо Дисси, узрел не только укоризненный взгляд предупреждающе расширенных глаз, но и прижатый к губам палец, постарался нацепить на лицо самое серьезное выражение.
   -Как он? - деловитым шепотом поинтересовалась Дисси, чуть отодвигая магиню и, в свою очередь, заглядывая в щель, - я тоже с утра волнуюсь. А к Улидат еще не ходила?
   -Ходила, еще спит, но раны почти затянулись, Гейденус просто замечательный лекарь, - радуясь, что не решилась сразу подойти к этой двери, отчиталась Астра.
   Теперь ее никто не сможет обвинить в особом интересе к этому хозяйственному инлину, так неожиданно превратившемуся из одного из наказанных ею наглецов в чем-то заинтересовавшего ее мужчину. Хотя она всегда считала, что ее никто, кроме учителя, в этом плане заинтересовать уже никогда не сможет. И со снисходительной усмешкой наблюдала за повальной влюбленностью сестер. Хотя и не находила в этом ничего предосудительного. Так уж устроен их мир, что женщина без поддержки мужчины очень быстро становится чьей-нибудь добычей. И девочки уже лет с пяти точно знают, что найти хорошего мужа не только главная задача всех девушек и их родителей, но и очень трудное дело. Именно про это без конца судачат долгими зимними вечерами, сидя за вязаньем и вышиваньем, старшие сестры, тетушки, бабушки и все остальные особы женского пола. Да и у мужчин нет-нет и прорвется замечание о том, как тяжело приходится соседу, которого жена наградила пятью дочерьми. Каждой достойное приданое собрать далеко не простое дело, так еще и проследить надобно, чтоб жених не подлецом или мотом оказался.
   С заданной Дисси задачкой магиня справилась довольно быстро, сказался опыт последних дней, когда ей пришлось помогать Шимирлу и другим магам. Небольшая неувязка вышла с одеждой, но и ее они совместными усильями решили. Напоследок внимательно осмотрели плоды своего труда и остались вполне собой довольны, всё получилось как нельзя лучше. Осталось пройти последнюю проверку.
   -Айтер, - позвала Дисси и ожидавшие в гостиной король с магистром почти одновременно возникли в дверях.
   -Ну, что? - первый вопросительно переводил взгляд с жены на магиню и не мог понять, почему они ничего не говорят.
   -Я сразу сказал, что категорически против вашего плана, - решив, что Дисси молчит потому, что сомневается в своей задумке, выпалил магистр, переживавший за репутацию Астры.
   Непросто будет потом доказать всем сомневающимся, что девушка ни в чем не виновна, и что этот спектакль был устроен ради возможных сообщников предателя. Которые должны быть уверены, что король сразу проглотил подброшенную ему приманку.
   -Дисси, - первый решительно пересек комнату и попытался обнять жену, желая заглянуть ей в глаза, которые она упорно отводила в сторону, но женщина неожиданно ловко увернулась.
   -Без рук! - строго предупредила Астра голосом знахарки и первый остолбенело застыл, изумленно переводя глаза с одной девушки на другую.
   Не в силах поверить собственным ушам.
   -Как это понять?! - Гейденус прищурился, пытаясь по ауре определить, ошибается он или нет в своих предположениях.
   И потерпел неудачу, аура у обеих была примерно одинакова, на уровне его младшего ученика.
   -Дисси! - по смеющимся глазам Астры, стоящей в любимой позе его жены, король, наконец, сообразил, что они натворили и возмутился до глубины души, - на такое я не давал своего разрешения!
   -Не сердись, - лже Астра подошла почти вплотную, но дотрагиваться до командира не стала, - ты же знаешь, какая на мне защита. А если ваша лазутчица разговорится, я быстрей найду с ней общий разговор. Астра слишком возмущена наветом, может спугнуть шпионку. К тому же вы все будете поблизости, а я за крепкими решетками. Ведь у тебя там надежные решетки?
   -Дисси! - Он все же рискнул коснуться плеча и тут же отдернул руку, - но почему ты мне сразу не сказала?
   -Так мне эта мысль в последний момент пришла, - совершенно честно вздохнула королева, она же не собирается уточнять, в последний момент перед чем, - а потом захотелось проверить, насколько хороши наши личины. Ведь если бы ты меня узнал, мог узнать и тот, кто внимательно следит за каждым нашим шагом. Я ведь почему поняла, что предатель не в крепости?! Все наши новости враги узнают с задержкой. Сам подумай, если бы они знали, что Астра пойдет со мной к эльфам, разве стали бы посылать лазутчицу? Ведь её не так просто подготовить, первую попавшуюся с улицы не возьмешь. Но в этом есть и добрая для тебя весточка, тот, кого мы зовем предателем, скорее всего не по своей воле таким стал. Я сама только сегодня утром узнала, что всех лазутчиков фэй убивает на месте. И как выяснилось, все инлины про это в курсе. А те, кто посылали девчонку, про это не знали, иначе не стали бы тратить время и силы на такой способ. Значит, он им про это не рассказал, не хотел помогать.
   -Дьерджес уже готовит отряды, нужно будет им обязательно это сказать, - не заметив лукавой искорки, мелькнувшей в глазах Дисси, мгновенно переключился король на больную тему, - но ты все-таки зря это придумала. Астра магиня, и если что...
   -Айтер, все будет хорошо, - знакомой улыбкой жены улыбнулась Астра, вызывая у первого чувство внутреннего протеста, словно одна женщина нагло пыталась занять законное место другой, - Пойдемте уже, мне хочется побыстрее покончить с этим делом, и к тому же вовсе не нравится гулять в чужой личине. Догадайся сам, почему.
   -Догадался уже, - хмуро буркнул король и первым вышел из комнаты.
   За ним, едва сдерживая истеричный смех, шла лжеДисси, пытаясь размышлять на придуманную знахаркой тему, следом, нацепив на лицо магини оскорбленное и обиженное выражение, шла сама Дисси. А последним, сделав вид, что бдительно следит за преступницей, шел мрачный, как зимняя ночь в непогоду, Гейденус.
   Гостиную и коридор участники маленькой постановки преодолели вполне удачно, ни на шаг не отступив от придуманного королевой сценария. А в просторном холле, откуда коридор расходился в разные стороны, и вилась вверх широкая лестница с ажурными перилами, едва сумели выпутаться из очень близкой к провалу ситуации. И все по вине Тергилиса, ходившего проводить явившихся его проведать друзей. С утра пораньше притащивших своему старшине большую корзину с горячими пирогами, коллективным творением их жен, и огромным куском вареного мяса. Воины совершенно искренне полагали, что мясо их героическому другу поможет выздороветь ничуть не хуже, чем заклятья и снадобья лекарей. И Гейденус, пряча усмешку, разрешил им накормить раненого, не говорить же, что несколькими минутами раньше сам лично принес ничуть не меньшую корзинку. Впрочем, справедливо решил маг, если они ему помогут, лишнего там не будет. Да и Тергилис уже почти здоров, после завтрака магистр обещал отпустить его из выделенных под лазарет покоев.
   -Куда это вы её ведете?! - едва заметив странную процессию, безошибочно угадал смысл спектакля старшина, - и за что собираетесь наказать?
   -Терг, это не твое дело, - стараясь не рассмеяться, мягко произнес король, оказывается, не зря Астра с утра крутилась возле двери в его палату, вон как сверкают возмущением зеленые глазищи.
   -Ах, не мое? - еще сильнее рассвирепел воин, - а про старый закон ты забыл? Когда те, кто сражались рядом, могли вступиться за соратника, если его начинали в чем-то подозревать? И выкупить собой его свободу или разделить наказание. Так вот, я сражался с Астрой рядом и объявляю, что верю в ее невиновность. И если вы намерены посадить ее за решетку, то посадите и меня.
   Астра, растерявшаяся от такого натиска, растерянно оглянулась на Дисси и получила очень выразительный взгляд собственных глаз, призывающий молчать. Ну, она и сама про это помнила, но должен же кто-нибудь ему сказать? Неужели им не совестно смотреть, как он всерьез переживает за нее? Да она даже и не помнит, когда еще за нее так переживали. В их бедной семье все внимание и все деньги доставались смертельно больному отцу, и мать прямо воспряла, когда высокий импозантный мужчина объявил ей, что забирает младшую дочь в обучение. И положил на стол тяжело громыхнувший кошель. Впрочем, она слегка всплакнула, но расстроилась не особенно, ведь с ними оставался старший сын, разумный и здоровый парнишка.
   -Хорошо, - решил, наконец, король, сообразивший, что от Дисси в этот раз помощи ждать не стоит, - если твой лекарь скажет, что ты здоров, я готов выполнить твою просьбу.
   В конце концов, ничего с ним не случится, если посидит в соседней камере пару часов, на большее он в подвале свою любимую и сам не оставит.
   -Он недавно говорил, что после завтрака меня отпустит, - требовательно уставился на магистра Терг, - так я уже позавтракал.
   -Но я собирался отпустить тебя в деревню, погулять по травке, искупаться в озере, а не в холодную камеру - нерешительно забормотал маг, поставленный перед неразрешимой проблемой.
   С одной стороны, разрешить этому сердцееду отправится в подвал, значит выкопать собственными руками ямку своим планам на эту девушку. Он мгновенно станет героем и мучеником в ее глазах... если уже не стал. А с другой стороны, если категорично запретить туда даже близко подходить, то невольно окажешься в невыгодном положении бессердечного самодура. И во всех случаях в выигрыше останется этот женский любимчик. Магистр доподлинно знал, что за последние несколько дней Тергу пришлось выдержать несколько весьма интенсивных атак инлинок и аборигенок. Теперь понятно, почему от отбивался от них с такой непримиримостью.
   -Что я, травки не видел, - презрительно отмахнулся старшина, - ведите в камеру.
   И так решительно встал впереди магистра, что Дисси даже пришлось чуть отодвинуться поближе к несчастно сопевшей подруге.
   Первый едва заметно поморщился, он-то ни на миг не забывал, что под личиной магини идет его собственная жена, и шагнул к двери. Единственный способ побыстрее избавить Дисси от внимания этого обаятельного наглеца - как можно скорее добраться до подвала. И потому он не намерен потратить на путь к камерам ни одной лишней минуты.
   Впрочем, побыстрее дойти до камеры мечтал не один он. Астре тоже хотелось как можно скорее очутиться под защитой мощных стен и решеток. Заинтересованные взгляды деликатно помалкивающих инлинов и наемниц, устроенных в крепости горничными и кухарками, жгли как огнем. Хотя и направлены были в основном на Дисси, спокойно идущую следом, но магиня-то отлично знала, кого все они там видят.
   И как только, интересно, выносит это настойчивое внимание знахарка? Астра оглянулась, проверить, и споткнулась на ровном месте, увидев такое несчастное и злое собственное лицо, какого никогда не видела в зеркале. Хорошо хоть, командир, привыкший держать жену в поле зрения, успел подхватить ее у самой земли. И потом еще несколько шагов нес на руках, пока не опомнился. Сообразив, что на глазах жены тащит на руках другую девушку, король так расстроился, что Астре стало смешно. Вот ведь говорила же она Дисси, что ничего у них не получится, и нечего было ее убеждать. Придут сейчас в подвал и сбросят личины. Она и сама может отлично в камере посидеть, раз для дела нужно.
   От всех этих переживаний магиня не заметила, как откуда-то сбоку появился второй, мельком оглядел их красноречивый отряд и, нахмурившись, пошел рядом с отцом. Сразу придав действию трагизма и достоверности. Несколько шагов вниз по лестнице к боковому входу в тюремное подземелье они прошли быстро и молча, а потом девушки обнаружили, что изобретательные инлины не водят пленников по крутым лестницам и запутанным коридорам. Возле нижней площадки стояла крепкая металлическая клетка, почти такая же, в каких перевозят невероятно сильных и крупных Димжанских львов.
   Вот в нее их и заперли, Дисси, под личиной магини и Тергилиса. Затем стоящий рядом воин покрутил какие-то колесики, расположенные на стене и клетка с тихим шорохом стала опускаться вниз.
   А Астра и инлины почти бегом направились к лестнице. Оказалось, что ездить в клетке здесь привилегия провинившихся. Первый, не оглядываясь на спутников, так быстро несся впереди, что Астра начала всерьез беспокоиться, как бы он не переломал себе ноги.
   Однако понимала его очень хорошо. Даже слишком. Хотя и знала, что Дисси не позволит старшине никаких вольностей, но одно то, что знахарка будет слушать слова, предназначенные ей, Астре, вызывало в душе чувство необъяснимого протеста.
   -Погоди, - буркнул второй, сообразив, что они начинают безнадежно отставать от короля, а едва Астра приостановилась, подхватил ее на руки и ускорился.
   Магиня даже глаза зажмурила, чтоб не кружилось в голове от мелькания поворотов и светильников. А когда ее осторожно поставили на ноги, не сразу их открыла, чувствуя, что все вокруг еще покачивается. Но потом все же взяла себя в руки, она же теперь Дисси, а знахарка, все знают, долго стоять с закрытыми глазами не будет.
   Тюремный подвал инлинов даже близко не напомнил магине ни одну из виденных ею тюрем. Камеры для преступников располагались посредине просторного продолговатого зала со сводчатым потолком, а вдоль стен по обе стороны тянулись возвышавшиеся над полом почти на четыре локтя галереи для охраны. Они огибали зал по периметру и были предусмотрительно отгорожены барьером из толстого стекла. Природное любопытство на миг взяло верх, и Астра медленно сделала несколько шагов, внимательно разглядывая устройство клеток, которые легко можно было рассмотреть с высоты галереи. Их стенки были сделаны из такой мелкой сетки, что казались полупрозрачными. Немного поразмышляв, Астра поняла, что это очень верно придумано, к заключенным не смогла бы проникнуть не только мышь или крыса, но даже муха. А ведь именно так иногда отправляют маги тайные послания и посылки. К тому же между стенами из сетки было оставлено свободное пространство и стояли высокие перегородки из толстого стекла. Если заключенные и могли друг друга видеть, и даже слышать, то обрызгать водой или ядом было невозможно. Единственным непрозрачным местом в камерах были небольшие кабинки высотой в человеческий рост, и такая забота магиню очень удивила. В королевских тюрьмах никого не волновала ни стыдливость заключенных, ни их удобство. Кроме кабинки в камере стояла кровать из такой же сетки, стол, и еще оставалось достаточно места, чтоб размять ноги. Воздух в зале оказался чистым и сухим, кровати провинившихся были застелены меховыми одеялами и это тоже приятно удивило магиню.
   В свободных камерах постелей не было, и таких было больше половины. В дальнем конце подвала ждали суда женщины, захваченные в комнате Дьерджеса, король, узнав, что убийц заперли в обычных комнатах, страшно разгневался. Астра до этого даже не представляла, что он может так сердито сверкать глазами. Инлинок перевели сюда рано утром, и ни один воин не сказал даже слова в защиту, когда они испуганной кучкой шли через двор. Впрочем... они и сейчас ничего не сказали, запоздало расстроилась Астра, один только старшина за нее и вступился.
   -Вот они, - сказал над ухом голос второго, и магиня с ужасом поняла, что пока они спускались по лестнице, Дисси уже успели отправить в камеру.
   И Тергилиса тоже. Тюремщики ведь не были в курсе тайных планов короля.
   -Мы свистком предупредили, кого куда посадить, - правильно понял расстроенный взгляд магини второй, с сочувствием поглядывая на короля.
   Айтер стоял, прижавшись к стеклу лбом и неотрывно смотрел вниз, туда, где лже Астра нервно ходила по камере. Аккуратно свернутые одеяла так и лежали нетронутой стопкой на сетчатой кровати, куда их положил вошедший вместе с ней тюремщик. Еще он принес деревянный кувшин с водой и деревянную кружку. Инлины оказались очень предусмотрительными в таких мелочах.
   -А они нас не слышат? - магиня опасливо покосилась на соседей знахарки.
   -Нет. И не видят. Маги наложили одностороннюю защиту, - гордость, прозвучавшая в этих словах главного советника, можно было понять.
   -Ты кто?! - вопрос, заданный тонким, чуть визгливым голосом, застал врасплох только магиню и инлинов.
   Дисси же продолжала нервно метаться от стола к двери и, казалось, его даже не услышала.
   -Я тебя спрашиваю, ты кто?! - в лице лазутчицы, а что это именно она, нельзя было не догадаться, скользнуло что-то неприятное, и смутно знакомое, но что именно, Астра не смогла понять сразу.
   -Какое твое дело? - не останавливаясь, зло буркнула Дисси.
   -Правильно он сказал, красивая и глупая, - ядовито фыркнула шпионка, - не сумела понять, зачем тебя сюда отправили! Зачем-то связалась с кучей дур и истеричек, прозевала помощь! А потом и вовсе решила всю жизнь в горах жить, продалась за кусок мяса! И еще осмеливалась мечтать о нем! Разве ты ему пара?
   -Да что ты врешь! - схватив со стола кружку, Дисси бросила ее в стену, но она отлетела назад, - никто меня не отправлял, я сама сбежала!
   -Уй! - взвизгнула от злого восторга лазутчица, - так он и сказал! Решила, что он случайно забыл на столе свои записи, и в таверну, где объявление на двери висело, тоже случайно обедать пошел?! А потом не мог догадаться, куда ты помчалась?
   -Никто не смог бы догадаться, я специально через другие ворота выехала, - словно не замечая подначивания, спорила Дисси, - да и врешь ты, что его знаешь!
   -Правильно он про тебя все сказал! И еще знаешь, что сказал? Что я в сто раз лучше!
   -Ах ты маленькая гадина, - Дисси резко встряхнула руками, словно собиралась швырнуть заклинанье, но когда у нее ничего не вышло, с горечью мотнула головой, - и они тоже... так со мной поступить!
   -Магию перекрыли?! - торжествующе уставилась на лже Астру шпионка, - и тут он правильно отгадал! Что тебе нечем будет со мной бороться!
   -Что она такое сказала? - опешил король, - как это, бороться?!
   -Не знаю, - растерялась Астра, - я ее вообще первый раз вижу... ай!
   Девица менялась на глазах, вытягивалось лицо, укорачивались ноги, крепче и жилистей становилась фигура. А из коротких и толстых пальцев полезли крепкие и острые ногти, чиркнувшие сталью по крепкому металлу сетки.
   -Ее нужно остановить! - сообразив, на какой картинке видела подобное, закричала Астра, - это питомец храма Тосшита!
   Но никого из инлинов уже не было рядом. Ускорившись, они с невообразимой скоростью неслись назад, к лесенке, ведущей к камерам. И, несмотря на свои способности, катастрофически опаздывали. Страшное порождение жрецов Тосшита, мрачного божества с южных островов, покровителя темной магии и кровавых приношений, играючи разодрало сетку своей камеры и, вскарабкавшись на потолок, легко перемахнуло на камеру Дисси.
   А та, словно не замечая смертельной опасности, прижимала руки ко лбу, изображая недоверие и боль.
   -А помощи то и не было! Снова ты врешь!
   -Ррау! - рявкнуло, пластая сетку над головой знахарки существо, - комууу оннн амууулетт посслаллл? А тты не сумела пппоняттть! Смеррть! Смеррть!
   -Говорят, вы воду не выносите - отступив к столу, Дисси схватила кувшин, ей нужно было задать всего три вопроса, чтоб головоломка сложилась, вот и придумала про воду.
   -Ты, грязная тварь, попробуй лучше меня победить! - рычал из следующей клетки Тергилис, бившийся о запертую дверцу в бессильной ярости.
   -Глуппыеее! - презрительно фыркнул монстр и в этот миг заметил несущихся к клетке инлинов, - я всеххх сильнннее! Ррр!
   Жуткая тварь молнией рухнула вниз, стремясь быстрее покончить с неудачливой соперницей, ведь ОН сказал, что сразу заберет ее порталом, едва предательница умрет. Они столько раз это репетировали, что она ни на миг не сомневалась в его словах. Он был для нее всем самым лучшим и надежным, что только есть в этом несправедливом мире.
   Вспышка серебряного света небывалой силы осветила зал, выплеск освободившейся магии на миг затуманил стекло барьера, заставив Астру в досаде стукнуть по нему кулачком.
   А когда стекло приобрело прежнюю прозрачность, магиня разглядела короля, крепко стиснувшего в объятьях потерявшую чужой облик, но живую и невредимую Дисси. Второго, отпирающего дверь соседней камеры, да стиснутые губы побледневшего старшины, мрачно ожидавшего освобождения.
   Девушка почувствовала, как от обиды и пережитого напряжения задрожали колени, и подступил к горлу горячий комок. Несколько мгновений Астра пыталась с ним бороться, не в силах переступить вбитое как кол утверждение учителя, что не могут сдержать свои чувства и слезы только сентиментальные дуры. А потом вспомнила, что все, что он утверждал и делал, было ложью, и, следовательно, она почти пятнадцать лет жила неправильно. И вообще никто ее сейчас не видит, а сдерживать горькую обиду за свою никому не нужную жизнь всё невыносимее. Вот и сделала то, чего ей так хотелось, сползла по стеклянной стене на пол и, уткнув лицо в ладони, зарыдала в голос.
  
   -Айтер! Ну Айтер! Отпусти же меня! Там Астре сейчас, небось, жить не хочется! - гладя уткнувшегося в ее плечо первого по волосам, пыталась образумить мужа королева, но он только крепче стискивал ее в объятиях.
   Так что ребра едва не трещали. Дьерджес оглянулся на них, и пошел было следом за молча направившимся в сторону выхода старшиной, но его догнал голос Дисси.
   - Второй, не выпускай Терга и проследи, чтоб охранники не встречались ни с кем и ничего никому не рассказывали. А Астру запри в какой-нибудь укромной комнатке без окон, может, есть какая кладовка? Я скоро приду.
  
   Советник, получив вполне понятные и четкие указания, рванулся их выполнять, смотреть на отца, стиснувшего жену, было больно и в глубине души горько. У него тоже могла быть такая женщина... или даже именно эта. Но он сам, своими подозреньями и поступками вначале толкнул в объятия отца ее, а потом потерял и другую. Сильную и надежную, но не это оказалось главным. За несколько дней второй как-то незаметно для себя привык советоваться с ней, привык к ее ненавязчивой заботливости восточной женщины, и что греха таить, привязался к глубине черных глаз и изяществу хрупкой фигурки. А теперь чувствует себя потерявшимся неудачником. Но даже сходить, проведать пострадавшую девушку не может решиться, ее горящий яростью и презрением взгляд невозможно ни забыть, ни недооценить. Вряд ли она захочет теперь с ним разговаривать. Лично он, окажись на ее месте, никогда бы не стал.
  
   -Дисси... ты так волнуешься за нее, - пробормотал король, не поднимая взгляда, когда сын исчез из виду, - а про меня ты хоть раз подумала?!
   -Аюшка мой, да про тебя я все время и думаю, - запуская пальцы в густые волосы и заставляя мужа взглянуть ей в глаза, горячо зашептала женщина, - и когда она сетку рвала, тоже про тебя думала. Только о тебе, не о народе вашем, не о девочках. И всех богов благодарила, что ты сегодня утром сначала ко мне пришел, а не Астру арестовывать отправился. Ты ведь не остался бы в стороне, когда второй их в одну комнату привести приказал, чтоб Астру во лжи изобличить! Ну? Не остался ведь? А теперь представь, как у меня сердце кровью облилось, когда я представила, чем бы эта встреча закончилась. На тварь эту ведь обычные заклинания плохо действуют, магия разная, Астра объясняла после того случая в месте встречи. А оружие их и вовсе не берет, они от каждой капли крови только сильнее становятся.
   Дисси не выдержала, горько всхлипнула и в свою очередь крепко обхватила любимого за шею.
   -Дисси... - виновато выдохнул король, сообразив, что его собственные переживания сильно меркнут перед тем, что пережила эта мужественная женщина, - но как ты-то догадалась?
   -А с чего ты взял, что я раньше догадалась? Только тогда и поняла, когда она клетку рвать стала. Рассказ Астры припомнился. Одна только надежда и была, на мои амулеты. Они уже пару раз мне жизнь спасли... вот и верила.
   А еще она очень, просто до дрожи, желала... чтоб вот так и сгорело без следа черное зло, безжалостно выпущенное на них кем-то очень злым и жестоким.
   Но говорить об этом не будет никому... свято помнит напутствие своей бабушки, собиравшей приданое просватанной в соседнюю деревню Дисси. И попутно выдающей советы на все случаи самостоятельной замужней жизни.
   -А еще никогда не хвастай перед людьми, если вдруг сбудутся твои слова или мысли... или сны... даже самые добрые. Люди быстро забудут, что хвасталась добром, зато сразу припомнят, коли случится какое несчастье. И не оправдаться тебе тогда никакой добротой, судят-то все по себе, - приговаривала старушка, укладывая сундуки, и только теперь до знахарки дошло, что она все знала, про ее никому не заметные способности.
   И что сама тоже... могла так.
   -А теперь все-таки отпускай меня, милый. Астру нужно спрятать, никто не должен знать, что она жива. Пусть злодей думает, что магине удалось победить оборотня. А что сама при этом не выжила - так ведь никто не выживает. Кровь у них такая... ядовитая. И охранникам наказать, а если кто ненадежен, тоже спрятать. А я отдохну немного и подумаю, что нам дальше делать. Вот только с Астрой переговорю вначале... ей сейчас очень тяжело. Она ведь гада этого всем сердцем любила, первая любовь - она святая. А он ею как собачкой управлял... черной души человек.
   -Пойдем, - легко поднимая жену на руки, наконец-то согласился с ее доводами король, - а то Астра действительно... может не понять, почему её решили запереть.
   Перепуганные насмерть инлинки, наблюдавшие за произошедшим из своих камер, с завистью глядели, как король уносит на руках какую-то девушку. Они плохо поняли суть произошедшего, но и того что увидели, хватило с избытком, чтобы сообразить, этот мир ничуть не безопаснее родного. Ну а если учесть, что про него им почти ничего не известно, то, следовательно, опасней многократно.
   -Ой, какие же мы глупые! - простонала Нэрджи, уронив голову на тюремный столик, - ну почему не разузнали сначала все хорошенько про это место!
   И про местных женщин, вертелось у нее в голове, так решительно вступающих в схватку с жуткими монстрами. Но вслух этого она предпочла не произносить даже шепотом. И без того ее авторитет негласной заводилы безнадежно испорчен, а если она еще и каяться начнет... нет, только не это.
  
   Второй был несказанно рад, когда краем глаза заметил направляющегося в его сторону командира. Про то, что отец теперь несколько дней или даже месяцев не отпустит от себя жену ни на шаг, принц догадался еще раньше, и потому только вздохнул украдкой, обнаружив знахарку у него на руках.
   Но с другой стороны, замечательно, что они появились вместе, он сам совершенно не представляет, как нужно разговаривать с рыдающими девушками, особенно, если они сильные магини. Еще свежо в памяти произошедшее с Тергилисом, а речки или озера рядом нет, на случай, если ей не понравится его предложение пройти в отдельную комнатку. Ведь понятно, что магиня сначала швырнет что-нибудь горяченькое, и лишь потом спросит, зачем.
   -Астра, - выскользнув из рук мужа, бросилась к подруге знахарка, - вставай девочка, не сиди на холодном полу. - Идем, посидим где-нибудь в другом месте. У меня до сих пор руки и ноги дрожат, от одной только мысли. Айтер, где нам можно немного привести себя в порядок?!
   -Я покажу, - рванулся вперед второй, в который раз приходя в восхищение от легкости, с какой эта женщина решила его проблему.
   Комнатка, в которую он привел короля и девушек, была его собственным кабинетом, использующимся только в тех редких случаях, когда нужно было надавить на лазутчика, или припугнуть его как следует. И потому имела, по мнению второго, довольно мрачный вид. Голые каменные стены, привинченная к полу узкая скамья из той же стальной сетки, что так легко разодрало сегодня порождение зла, и довольно удобный стул для дознавателя. Да еще две дверцы, одна в умывальню, вторая, украшенная массивным замком, скрывала за собой шкаф, полный всяческих страшных пыточных изобретений этого мира. Разложенных в идеальном порядке и никогда не применявшихся по назначению.
   -Сейчас я принесу одеяла, - бросился прочь второй, увидев, как Дисси бережно усаживает на единственный стул подругу, не отрывающую руки с мокрым платочком от заплаканного лица.
   -Айтер, ты не можешь попросить, чтоб нам принесли кипяточку и посуду? Я заварю травы. И хорошо бы столик, - выждав несколько секунд, чтоб вышедший Дьерджес наверняка не расслышал ее слов, попросила королева, и первый нехотя отправился искать перечисленное.
   Утешая себя только тем, что выйдя из комнаты, не забыл задвинуть на двери засов. Они все равно никуда сейчас идти не собираются, а ему никаких волнений. Он еще от последних событий пока не совсем отошел.
   -Ты куда? - Удивился бегущий навстречу второй с кучей одеял в руках.
   -За столом и посудой, - буркнул король, догадавшийся, наконец, что девушкам нужно было поговорить наедине, - и ты тоже, отдай одеяла и иди... займись делами. Да запереть дверь не забудь... так спокойнее. И кстати, где магистр?
   -В караульной, проверяет охранников, Дисси же сказала, никто не должен помнить. А Терга заперли в комнатке Шимирла, где он узников лечит.
   Айтерис только кивнул, и отправился дальше, поняв, что сейчас не найдет никого, кому можно было бы передоверить распоряжение жены. Да, скорее, всего... никому и не стоит доверять. Слишком много она ему сказала в этот раз, чтоб командир не сообразил главного. Кто-то очень хитрый, могущественный и жестокий объявил им негласную войну, и пойдет на все, лишь бы получить задуманное. И значит, нужно приложить все усилия и умения, чтоб вырвать это зло с корнем. Иначе рано или поздно оно вернется, чтоб их уничтожить.
  
   -Астра, - вытащив из подвешенного к поясу кошеля пузырек и крошечную чашечку, знахарка очень внимательно капнула туда несколько капель.
   Всхлипывающая магиня, краем глаза заметившая эти приготовления, даже руку приготовилась протянуть, но Дисси ловко стряхнула зелье в свой собственный рот. Посидела несколько мгновений на скамье, прикрыв глаза, и только потом накапала капель и подруге.
   -Так я тебя спросить хотела... пока Айтера нет, посмотри, как ты умеешь, что-то со мной не то творится. Словно я хлебнула чего... такого, чем наши мужики праздники встречают. Голова так и плывет.
   Астра, ожидавшая совсем других слов, соболезнующих, мягких, утешающих, услышав эту просьбу, даже чуть оскорбилась, у нее вся жизнь сейчас рухнула, а Дисси про свою голову говорит. Но вслух упрекать подругу не стала, лишь обиженно поджала губы. Да вгляделась в нее по-особому, так, чтоб четкий облик размылся в полумраке комнаты и заработало внутреннее зрение.
   И тут же потрясенно ахнула, аура знахарки переливалась чистым серебристым светом. Но ведь такого просто быть не может, откуда ей взяться, такой силе? Или может? Ну, да, в ней же есть эльфийская кровь, вот от нее и врожденные слабенькие способности. Несколько лет настойчивого обучения у хорошего магистра могли бы их развить, но в итоге получился бы довольно слабый маг. Поэтому никто и не взялся бы за ее обучение. Правда, слышала она обрывки легенд, про магов, получивших способности в результате какой-нибудь катастрофы или случайности. Рассказывали про ударенных молнией и про упавших в пропасть, а один магистр вроде ощутил прилив необычных сил стоя под виселицей. Но сама таких магов Астра не встречала и потому не особо верила всяким байкам.
   -Ну, что там? - встревоженно уставилась Дисси в задумчиво отстраненные глаза магини.
   Правильно она смекнула, что нельзя сейчас Астре в себе копаться, она от обиды на подлость учителя может до не знай чего додуматься. Пусть лучше в ее проблеме разбирается, а там знахарка ей еще что-нибудь новенькое подкинет... да и задумка одна появилась... пожалуй, стоит попробовать.
   -Ничего страшного, Дисси, но ты все равно не волнуйся, - чуть припухшие от слез серые глаза в мокрых ресницах смотрят на подругу с неподдельным участием и заботой.
   Словно не ее наивное сердце только что окончательно разбила пришедшая убивать оборотица. Разумеется, боль из кровоточащей раны, поселившейся в груди, пока никуда не ушла, но когда ее не бередишь, то становится немного легче.
   -Да ты говори уже, я не волнуюсь... Нет! Молчи.
   Шорох отодвигающегося засова пояснил магине странную перемену в настроении королевы, и она терпеливо ждала, пока второй застелет одеялом скамью и установит рядом с ней маленький столик.
   -Скоро кипяток принесем, - помня пояснения отца, сообщил инлин лаконично и быстро покинул комнату. Не забыв задвинуть засов.
   -А почему они нас запирают? - только теперь задалась естественным вопросом Астра.
   -Ох, боюсь, он теперь меня и гулять будет под конвоем водить, - с легкой досадой, в которой невольно прорвались едва заметные счастливые нотки, фыркнула Дисси, - так что ты хотела сказать?
   -Что у тебя пробудились магические способности, - не стала тянуть с новостью магиня, инлины бегают быстро, и нужно успеть до их прихода, - Вернее, они у тебя были и раньше, но выросли слишком резко... как лавина с горы сорвалась. Говорят, такое иногда случается... но очень редко. Я даже раньше думала, что это сказки. Мне нужно немного подумать... и я объясню, почему так произошло...
   -Подожди, Астра, это сейчас не важно, - перебила ее Дисси, тоже торопившаяся выяснить основное до появления мужа, - я хочу знать другое, как спрятать этот дар... чтоб никто не узнал, пока ты не научишь меня им управлять. Это вообще возможно?
   -Конечно, - пожала плечами сбитая с толку магиня, - только зачем?
   -Я тебе все первой объясню, - торопливо зашептала знахарка, - ты только подожди тут немного. Я думаю... пока не нужно, чтоб кто-то, кроме самых близких, знал, что ты осталась жива. Я велела магистру подправить охранникам память, а ты пока приготовь амулет личины. Я схожу, посмотрю на наемниц, и приведу девушку, хоть немного похожую на тебя ростом и фигурой. Ты не обидишься, что тебе придется некоторое время изображать мою горничную? Мне Айтер все пытается подсунуть служанку... но ты же знаешь, как я к этому отношусь. А теперь пусть подумает... что я сдалась. Нет, не муж, как ты могла подумать?! Тот, кто выносят отсюда наши тайны.
  
   Пришедший с котелком кипятка и полной корзиной продуктов Айтерис даже чуть растерялся, обнаружив девушек за поспешным застегиванием пуговиц и оправлением оборок. И вволю поиздевался над своим воображением, когда жена деловито сообщила, что они поменялись платьями, чтобы те, кто видел, как Дисси шла в тюрьму, не задался вопросом, почему возвращается она в платье Астры. Нельзя недооценивать чужую наблюдательность и способность делать выводы.
   Но едва король расслабился и подсел к столу, как знахарка объявила, что они уходят, а Астра остается тут.
   -Но может... лучше ей перейти в другую комнату... - засомневался он, встревоженно поглядывая на магиню.
   Теперь, немного успокоившись, первый заметил, что девушка и в самом деле выглядит далеко не лучшим образом.
   -Ты, что, думаешь, я оставлю сестру тут надолго? - возмутилась знахарка, - нет, от силы на пару часов. Но лучше ей в это время по вашей тюрьме не гулять. Чтоб охранники, которые твердо уверены, что магиня сгорела вместе с монстром, не сошли с ума. И кстати, я вспомнила про ваших женщин... наверняка они что-то видели. Пусть Гейденус, как закончит с охранниками, займется и ими.
   -Они в ближайшие лет пять, если не больше, точно не смогут никому ничего объяснить, - желчно хмыкнул король, - уж я позабочусь.
   -Но ведь они могут спросить о чем-то охранников? Или просто переговариваться при них? Пока не пойман предатель, лучше не рисковать. Второго питомца мы можем и не успеть поймать вовремя, - спокойно рассуждала Дисси, сноровисто засыпая в котелок несколько щепоток трав, нашедшихся в ее кошеле.
   И по тому, как она ловко обошла вопрос о том, сколько инлинкам придется сидеть в тюрьме, Астра с внезапно накатившим весельем поняла, что у знахарки и в этом вопросе есть собственное мнение.
   -Я скоро, - ободряюще заглянув напоследок в глаза магини, шепнула Дисси и исчезла за дверью.
   Король виновато пожал могучими плечами и последовал за ней, не забыв щелкнуть засовом. А Астра, проводив его взглядом, глотнула из кружки душистый отвар, определив по вкусу листья барбариса, а по запаху лесную мяту и с изумлением поняла, что после разговора с Дисси плакать как-то расхотелось. Зато захотелось сжевать что-нибудь из расставленных знахаркой по столу тарелок с аппетитно пахнущей едой. Магиня не стала себе отказывать, стараясь не вспоминать, что учитель настрого запрещал есть в неурочное время. Однако у нее исподволь возникла и постепенно окрепла крамольная мысль, что своим покушением Ниогрис оборвал последние связывавшие их нити и больше она ничего ему не обязана. Ни подчиняться, ни верить, ни исполнять придуманные им правила. Ни даже считаться его ученицей.
   Она вообще слишком долго терпела... сама не зная, почему. Ведь не слабее же она Кимелии или принцессы? Так почему они смогли все бросить и начать жизнь сначала... а она все сомневается? Астра сердито фыркнула на саму себя за постыдную слабость и вдруг поперхнулась. Так ведь это тоже его слова, его правило! Ты должна быть сильной, ты должна уметь достигать своей цели... И они так же лживы, как и все, что он говорил и делал. Нет, отныне она будет жить по-другому. Выбросит из головы все его правила и будет делать только то, чего хочется ей самой. Магиня решительно взяла с тарелки еще один пирожок и яростно его надкусила. Словно хотела доказать себе самой, что переступила, наконец, через невидимые путы, не дававшие ей дышать и жить свободно.
  
  
  
  
  
  
  
  
   Глава 15
  
  
  
  
  
   dd>  
   -Мне нужно поговорить с Тергилисом, - заявила знахарка, едва они отошли от дверей пыточного кабинета, - и еще кусок темной ткани. Или траурную вуаль... да, вуаль даже лучше, знаешь, такая черная сеточка, на маленькой шапочке.
   -Сейчас пошлю воина, - в этот раз первый и не подумал бежать в кладовые сам, намереваясь сопровождать жену всюду, куда бы ей ни вздумалось идти, - а к Тергилису тебе зачем?
   -Поговорить об Астре. - Дисси прекрасно поняла тревогу мужа, - и никогда не смей меня ни к кому ревновать. Ты самое лучшее, что есть у меня в жизни, я такой счастливой была в последний раз девять лет назад. А до этого только один раз, когда мне исполнилось двадцать два.
   -А кто это... был... ну, девять лет назад? - резко помрачнел первый.
   -Айтер, - не выдержав, рассмеялась Дисси, и, обернувшись к мужу, нежно прижалась к его груди, - ты неисправим. Девять лет назад дочка родила мне внука. А сама она родилась, когда мне было двадцать два.
   -Дисси, никогда так больше не шути, - обнимая жену, взмолился первый, - а то мне сразу хочется кого-нибудь прибить. А твои дети... ты не рассказывала про них?
   -Думала, еще успею, - посерьезнела знахарка, - а вот теперь начинаю волноваться. Дочь у меня всего одна, и раз вы сумели разузнать все про мою деревню, то боюсь, и другие такие ушлые найдутся. Мне не хотелось тебя просить... но...
   -Давно нужно было мне сказать, твоя дочь вместе с ее семьёй нам не чужие,- нахмурился король, - идем, я провожу тебя к Тергу, а пока вы разговариваете, отдам распоряжения. Где они живут?
   Медлить командир не стал, еще по дороге дунул в свисток и вскоре из какого-то коридора им навстречу вывернулся второй. Молча выслушал несколько фраз, записал на маленьком лоскутке куэлянской бумаги адрес и так же молча исчез.
   -Сколько времени ты будешь с ним говорить? - остановившись неподалеку от запертой двери, с наигранным безразличием поинтересовался король.
   -Знаешь, а пошли вместе, - задумчиво нахмурив лоб, предложила знахарка, - всё рано я хотела тебе рассказать... что помогаю ему.
   -Ты?! Тергу? - первому казалось, что он ослышался, - а зачем ему помогать? Он один из самых самостоятельных и уравновешенных моих друзей. И с женщинами всегда умел договориться с полуслова.
   -Ты тоже самостоятельный, - голубые глаза чуть насмешливо смотрят прямо в душу, - да и второй у нас вроде не мальчик. Но если сейчас скажешь мне, что и ему не нужна помощь, значит, ты просто слепой. Или очень невнимательный.
   -Я не слепой... и прекрасно все вижу. Однако он сам выбрал себе женщину, и сам должен теперь разбираться, - попытался спорить командир, но наткнулся на ее сочувствующий взгляд и смолк.
   Он и сам уже прекрасно понял, что вторым просто воспользовались, сыграв, при помощи духов на самом главном инстинкте любого живого существа. Его тяге к противоположному полу. Но признать это вслух пока не был готов. Как и помогать взрослому мужчине в любовных делах.
   Однако вместе с Дисси в кабинет Шимирла все же не пошел, но когда она оставила дверь чуть приоткрытой, вздохнул облегченно. Сам себя не понимая и ругая за странное чувство, заставляющее напрячь слух и чутко вслушиваться в происходящее внутри комнаты.
   А там ничего не происходило.
   И никто ничего не говорил. Первый уже начал волноваться, иногда взглядом можно сказать больше чем словами, как голос жены устало произнес:
   -Терг, не притворяйся, что не слышишь, как я вошла.
   -Я даже слышу, как сопит за дверью мой друг Айтер, - глуховато съязвил знакомый голос, и король понял, что прятаться дальше будет просто глупо.
   Шагнул в комнатку и прикрыл дверь. И сразу понял, почему они молчат. Старшина лежал ничком на койке для пациентов, а королева сидела в кресле Шимирла и терпеливо ждала, пока он ее заметит.
   -Извини, не хотел мешать, Дисси собиралась сказать тебе несколько слов, - буркнул Айтерис и прошел к соседнему креслу.
   А неплохо тут маг устроился, окно, хоть и забранное решеткой, имеется, под ним стол и пара кресел, на полу ковер из шкур. Нужно было Астру сюда привести.
   - Пусть говорит, - не поднимая головы, равнодушно буркнул Тергилис, и первый вдруг разозлился.
   -Нет, теперь скажу я, - рыкнул так яростно, что инлин сразу напрягся, - но вначале сядь и взгляни мне в глаза.
   Все в крепости отлично знали, когда Айтер так рычит, с ним лучше не спорить. И хотя случалось такое крайне редко, но помнили про эти вспышки потом очень долго. Поэтому старшина беспрекословно выполнил этот приказ, но опустил взгляд сразу же, едва увидел молнии в гневных глазах командира.
   -Мне нет никакого дела до твоих отношений с девушками, - обманчиво ровным тоном произнес король, - у меня сейчас болит сердце за всех инлинов. Нам объявил тайную войну кто-то очень могущественный, но пока неизвестный. И мы пытаемся выяснить - кто он. А ты нагло влез сегодня в придуманную Дисси операцию и чуть все не испортил, а теперь еще строишь из себя обиженного. Но пока не знаешь, что всем, кто может проболтаться, что Астра осталась жива, Гейденус сейчас подправляет память. Вот про это Дисси и хотела с тобой поговорить.
   Айтерис предупреждающе глянул на жену и, поймав понимающий кивок, стремительно вышел из комнаты, хлопнув напоследок дверью.
   -Что... - поднял старшина на знахарку растерянные глаза, - и мне будут ковырять в мозгу?
   -Именно это я и хотела спросить, - вздохнула Дисси, - сможешь ты сыграть роль убитого горем... ухажера, или всё же провести эту процедуру. Ведь никто, кроме тебя не понял, что мы с ней на время поменялись внешностью, правду знают только второй и магистр.
   -Я постараюсь, все равно веселиться мне не с чего, - расстроенно буркнул инлин, - но зачем вам вообще нужно было идти через весь двор в таком виде?!
   -Хорошо, я скажу, но запомни, это тайна для всех остальных, - вставая с кресла, вздохнула знахарка, - кто-то из ваших работает на врага. Есть доказательства. Вот на него и было рассчитано это представленье. Потому тебе сразу и не стали ничего объяснять, предатель где-то рядом и им может оказаться любой. А теперь можешь возвращаться к лекарям, или идти куда хочешь.
   И она решительно открыла дверь в коридор, намереваясь покинуть комнату.
   -Дисси... - ринулся вслед старшина, - еще один вопрос...
   -Задавай, - прикрыв дверь, обернулась к нему женщина, - но только быстро, у меня сегодня куча дел.
   -Кто был этот... про которого вы говорили?
   -Извини. Это не моя тайна. Потому я ничего рассказать не могу... кроме одного... он редкий гад. Но если хочешь совет... спроси у нее сам.
   -Так она же... - инлин смолк, вопросительно уставясь на знахарку.
   Несколькими словами разрушившую все выдуманные им подробности про личную жизнь магини.
   -Заперта в кабинете второго, знаешь, где это?
   -Знаю, - кивнул инлин, ему ли не знать, если он сам помогал обустраивать этот подвал, - а меня пустят?
   -Ее никто не сторожит, она же не преступник, - фыркнула женщина и решительно покинула комнату, не стоит слишком долго испытывать терпение мужа.
   Тергилис вышел почти следом за ней и успел рассмотреть, как король, ожидавший жену неподалеку, помогает ей приладить на голову траурную вуаль. Значит дело еще серьезнее, чем он решил сначала, вздохнул старшина, ну вот кому они могли помешать, ведь заняли совершенно свободное место и в жизнь других стран не лезут. До недавнего времени не лезли. Неужели всё из-за этой принцессы?
   Путь до кабинета показался ему необычайно коротким, инлин так и не сумел придумать, что скажет девушке, войдя к ней в камеру. Однако, выйдя из-за последнего поворота, с горечью осознал, что говорить ему ничего и не придется. Главный магистр, в котором старшина давно безошибочно угадал соперника, как раз открывал туда дверь, поблескивая своей парадной мантией.
  
   Две огромные птицы так стремительно рухнули в небольшую проплешину на краю леса, что перепуганные птицы, громко хлопая крыльями, заполошно порскнули в разные стороны. И бродячий пес, дрыхнущий под кустом, с дурным взвизгом заметался по полянке, натыкаясь на неизвестно откуда взявшихся мужчин. Потом обнаружил все-таки лазейку и, поскуливая, удрал в чащу.
   Но зря он так мчался, шестерым мужчинам, спешно одевавшим амулеты иллюзии, было вовсе не до него. Они и вообще никогда не убивали животных просто так, бессмысленно, а сейчас и подавно не собирались, так как очень спешили, прекрасно осознавая важность выданного Дьерджесом задания.
   Жители городка, спешащие в это утро по делам, разумеется, не пропустили появление шестерки высоких наемников, уверенно шагавших по тихим улочкам, но особенно этим не взволновались. И наемники и торговые караваны не были для них особой редкостью, городок стоял на пересечении дороги на столицу и довольно полноводной реки. Судоходной почти круглый год, за исключением пары зимних месяцев, когда ее сковывали морозы. А когда наемники свернули к справному подворью купца Захария, на них и вовсе перестали обращать внимание. Купец имел пару весельных баркасов, ходивших в низовья с товарами, и для охраны особо ценных товаров всегда нанимал крепких мужчин.
   Ворота во двор были закрыты, старший наемник вежливо постучал, и замер, ожидая пока кто-нибудь откроет. Но за воротами было по-прежнему тихо и наемники встревоженно переглянулись, неужели опоздали?
   -Небось, первый раз к нему нанялись? - окликнул воинов нечесаный мужичок неопределенного возраста, сидевший на лавочке у дома напротив, - зайдите с проулка, у них там еще выход.
   -Спасибо! - кивнул наемник, и воздухе мелькнула монетка.
   -С понятием мужики, - подняв серебрушку, уважительно хмыкнул сосед и, подхватившись с места, шустро потопал в сторону харчевни.
   А наемники торопливо скользнули в проулок, и действительно, обнаружили распахнутую створку ворот, возле которых плотный, темноволосый мужчина запрягал в груженую мешками повозку мохнатенькую лошадку.
   -Вы ко мне? - Спросил, мельком оглянувшись на пришедших, - я уже нанял людей, еще третьего дня.
   -Мы не наниматься, - серьезно сообщил старший, - нам нужно поговорить с Паулитой, женой купца Захария.
   -Не о чем моей жене разговаривать с чужими мужиками, - мгновенно ощетинился купец, - идите-ка отсюда, пока стражу не свистнул!
   -Не нужно стражу, мы не со злом, - понимая, что доброго разговора не получиться, воин сделал вид, что собирается уйти.
   И сразу же ускорился, в один миг оказавшись сзади Захария. Накинул ему на плечи амулет, выданный магом, и, подхватив упитанного мужчину как мешок с отрубями, стремительно ворвался во двор. Остальные мгновенно распахнули вторую створку и завели следом лошадь. Тележку тоже втащили внутрь, не обращая внимания на груз. Пока один запирал ворота изнутри, остальные промчались по двору, заглядывая во все амбары и кладовые в поисках домочадцев. Но обнаружили только пожилую женщину, спокойно перебиравшую на погребице прошлогодние овощи. На испуганно вытаращившуюся служанку, как определил старший, тоже набросили амулет, по опыту зная, что именно ей придется объяснять ситуацию дольше всех.
   -Что здесь происходит? - голос вышедшей на крылечко привлекательной женщины в кухонном переднике был так похож на голос Дисси, что ни у кого и сомнения не возникло, это и есть цель их путешествия.
   -Здравствуйте, госпожа Паулита, - вежливо склонил голову старший, - мы от вашей матери.
   -Как ты смеешь... так врать?! - в голосе женщины сквозь гнев звучала свежая боль, - моя мать уже больше месяца в чертогах белой богини.
   -Вы ошибаетесь, - твердо глядя в возмущенные глаза, качнул головой воин, - она живет в Изагоре. Вот письмо.
   -Дай, - внезапно дрогнувшей рукой Лита потянулась к свитку, - а с мужем моим что?
   -Он не хотел нас пускать, собирался вызвать охрану. Пришлось временно успокоить. Нет времени подробно объяснять, вам грозит смертельная опасность, прочтите сами.
   -Свит! - закричала женщина, обернувшись в дом, - иди сюда!
   -Что? - дробно протопав голыми пятками по деревянным половицам, из боковой двери в просторные сени выглянул глазастый мальчишка.
   -Прочти... и скажи, это бабушка писала?
   -А кто же еще, - только взглянув на корявые буквы, буркнул Свит, - а где ты это взяла?
   -Они принесли... - схватившись рукой за горло, прошептала Лита, и осела на верхнюю ступеньку.
   -Обморок, - тяжело вздохнул старший, - Дисси предупреждала.
   -Это правда? - испытующе смотрели на воинов карие детские глаза в лохматых ресницах.
   -Полная, - кивнул воин, махая перед лицом женщины пузырьком с каким-то снадобьем - и нужно поторопиться. Дисси сказала взять только самое ценное, и уходить. Враги очень жестоки.
   -Освободите отца, - скомандовал мальчишка, - я ему объясню. Только свисток с шеи снимите, чтоб не стал сразу стражу звать.
   -Он все слышит и понимает, - снимая с купца амулет, пояснил старший, - я думаю, уже разобрался, в чем дело.
   -Дай посмотреть, - едва обретя способность командовать своими конечностями, купец выхватил из рук сына свиток и пробежал глазами, - всегда знал, что однажды она отчудит что-нибудь подобное. Вы хоть представляете, на сколько золотых тут добра? И все бросить?
   -А наша жизнь ничего не стоит? - похоже, пришедшая в сознание Паулита больше доверяла сыну, чем мужу, - Свит, беги за моими шкатулками. Да одежда из сундуков... ох, лучше я сама.
   -Мы поможем, - ринулся подхватить ее один из воинов, но Захарий так зыркнул на незваного помощника, что тот, пожав плечами, отступил.
   -Лучше бегите вон в тот амбар,- бросил ключи купец, - там самое ценное. Возьмем сколько сможем. И еще... на чем поедем?
   -Уйдем порталом, - нехотя сообщил старший, говорить про порталы им запретили.
   -Но это, вроде, только сказки? - неверяще прищурился купец, было бы правдой, давно в их гильдии знали.
   Никаких денег за такие вещички не жаль, возможность мгновенно доставлять товары дорого стоит. Однако наемник, сказавший про портал, усмехнулся в ответ с таким превосходством, что купец невольно поверил, что это правда. И тут же сделал соответствующие выводы. Раз в этот сказочный портал смогут пройти шестеро здоровых мужчин и провести всех их, значит он не такой уж слабый. И почему бы этим крепким парням не взять на свои плечи по тюку шелка, к примеру?
   -Я не пойду без Брыськи, - заявил, появляясь в дверях, Свит, - у нее котенок. Убегать далеко не станет.
   -Бери, кого хочешь, - разрешил старший, и кивнул стоящим наготове воинам - двое в дом, помочь госпоже, - трое в амбар. Если там действительно такие ценности, оттуда и уйдем.
   В следующие пятнадцать минут купцу казалось, что в его дворе поселился настоящий смерч. Незнакомые наемники носились с такой скоростью, что глаза не успевали за ними. Вот бы его грузчики так бегали, когда разгружают судно, с завистью вздохнул Захарий, помогая жене связывать в узлы шубки и платья. Уже целую кучу всего понатаскали, складывая между полок, а все бегают. Особенно заинтересовало изагорцев содержимое погреба и кладовой, они все окорока и колбасы побросали в мешки и притащили в амбар первым делом. Потом пришла очередь бочонкам с маслом и медом, кругам сыра и кринкам со сметаной. Даже мешки с мукой и крупой не забыли. Последним Свит привел из закрытого вольера огромного лохматого пса, ночного хозяина двора. С ним ни в какую не желала расстаться Лита, выкормившая великана из подобранного у харчевни беспризорного щенка.
   -Все, пора - подошел к ним старший наемник, - уходим.
   Купец в последний раз оглянулся на дом, построенный только пять лет назад с такой продуманной заботой о домочадцах, и отчаянно махнул рукой. Жалей, не жалей, а жизнь, действительно, дороже.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   dd>  
Оценка: 7.19*41  Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
Э.Бланк "Пленница чужого мира" О.Копылова "Невеста звездного принца" А.Позин "Меч Тамерлана.Крестьянский сын,дворянская дочь"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"