Вечерело. На быстро темнеющем небе зажглись первые, еще совсем бледные вечерние звезды. Практически все работники уже покинули ратушу, и лишь в кабинете старосты ровным белым огнем горели артефактные кристаллы, ярко освещая пыльное помещение. Морщинистая рука, покрытая пигментными пятнами, ловко орудовала поскрипывавшим гусиным пером. На лист плотной, желтоватой бумаги, уверено, одна за другой, ложились ровные строчки.
Моя леди.
Позвольте нижайше донести, что во вверенное моей опеке селение прибыла девушка, чьи таланты, несомненно, заинтересуют Вашу милость. Устроенная проверка показала, что девушка принадлежит к числу призванных Тором. Вместе с ней в деревне появился призванный вместе с ней ее муж, в свою очередь тоже обладающий небезынтересными талантами, которые он, однако, предпочитает скрывать. Скорее всего, магия, которой он явно владеет, судя по носимому им жезлу, является лишь одной из граней его таланта. В самое ближайшее время я постараюсь выяснить, какие именно дары получил этот человек от Повелителя всего сущего.
Засим остаюсь Вашим покорнейшим слугой, и ожидаю дальнейших распоряжений.
С нижайшим поклоном,
Староста деревни Ат`Кетеш, Корим
Расписавшись, деревенский староста растопил воск, и, капнув на письмо, утопил в получившуюся лужицу старую, полустертую печатку, являющуюся одним из атрибутов его власти. Конечно, письмо никак не могло попасть в чужие руки, да и способ доставки однозначно гарантировал, что отправивший его человек является именно тем, кем подписался, но... С великой владычицей клана пятнистой змеи шутить не стоило, ведь давно разменявшая столетие магесса предавала этикету особое значение. Ну что же, теперь остается надеяться, что леди Ирден, получив своевременное уведомление, не оставит его семью своими милостями.
С одной стороны, наличие целительницы, конечно, крайне полезно для деревни. Но вот с другой... Очень уже редко появлялись в мире новые маги, и слишком большую ценность они представляли для вечно жаждущих силы владык магических кланов. В любом случае, не было никакой возможности утаить такое событие в тайне. Староста был уверен, что в деревне хватает доброхотов, доносящих кланам о каждом интересном новичке, и получающих за это изрядную мзду. Ну так какого демона сливки должен снять кто-то другой, а? Если же и спутник девушки окажется магом, то премия превысит самые радужные ожидания! Старик довольно улыбнулся, и подтянул к себе резную деревянную шкатулку, в которой он якобы хранил запасные перья. Щелкнув крышкой, Корим привычным жестом коснулся рун, скрытых за искусно врезанными в боковой орнамент деревянными кругляшками, после чего шкатулка тихо загудела, отправляя послание далекому адресату. Старик вздохнул. Ну, вот и все - долг перед семьей выполнен, и теперь можно отправляться домой, где, несомненно, его уже ждал сытный ужин. А машина, запущенная коротким докладом старосты, тем временем принялась набирать обороты...
Нор`Ателат, башня клана Зеленых звезд, покои великого магистра.
Магистр Киал, владыка клана, великий маг, и прочая, прочая, прочая, внимательно слушал доклад своего референта. Не отличавшийся особыми талантами к магии новичок был выделен им в свое время именно за великолепный дар к анализу. Магистр тогда даже изменил своим правилам, исключив подающего надежды юношу из изуверской цепи ритуалов возвышения - и вовсе не прогадал. Да, конечно, разработанные им методики позволяли получить преданных, словно псы, могучих исполнителей его воли, пусть и ценой смерти двух третей от числа кандидатов, приступавших к обучению под патронажем клана. Все так. Но, проклятие, ему помимо опытных бойцов требовались и грамотные офицеры! Киал, в отличие от его многочисленных конкурентов, отнюдь не считал, что все проблемы решаются грубой силой.
Старавшийся держаться незаметно магический клан, тем не менее, внушал соперникам мрачное уважение, густо замешанное на крови многочисленных жертв. Клан был невелик, особенно на фоне берущих всех подряд конкурентов, но малая численность вполне компенсировалась отборным качеством боевых магов. Собственно, клан можно было разделить на три отнюдь не равновесных части. Первой, самой маленькой группой был сам Киал и маги его ближайшего окружения, выступавшие штабистами. Ко второй, относились исследователи, показавшие при проведении вступительных испытаний страсть к познанию окружающего мира. И, наконец, самой многочисленной категорией были те самые боевые маги, личность которых подвергалась почти полной перестройке, а магический дар развивался запредельными темпами. Конечно, прошедшие через ад ритуальных трансформаций маги практически полностью утрачивали самостоятельность мышления - но это была вполне приемлемая цена.
Исследователи и офицеры избегали полной процедуры, для них был разработан куда как более мягкий вариант, заключавшийся во внедрении пакета установок в сознание. Хотя, конечно, усмехнулся владыка, немалую часть играла именно психологическая обработка, позволявшая его питомцам игнорировать все попытки поколебать преданность как лично ему, так и его клану, со стороны самых лучших менталистов враждебных организаций.
- Мой господин? - Отлично вышколенный офицер замолк, заметив, что лицо магистра на миг приняло отсутствующее выражение.
- К сожалению, в настоящий момент ни у одной исследовательской группы не вышло получить устойчивую конфигурацию кристаллических эффекторов, повелитель. Тем не менее, из четырехсот возможных расчетных вариантов проверено уже сто двадцать. В самом худшем случае, исследования займут не более пяти лет.
- Не уверен, что они у нас есть. - Проворчал магистр. - Есть мнение, что Тор решил наконец-то прикрыть открытую некогда лавочку.
- Возможно, нам стоит все же выйти на контакт с представителями других кланов, мой господин? - Молодой маг позволил себе выразить интонацией легчайшее неодобрение. Он знал, что основатель клана более чем лояльно относится к конструктивной критике.
- Нет. - Киал с неприятной улыбкой покачал головой. - Право же, не стоит. Знаете, Лоэн, мысль о том, что все эти недоумки, столетия рвавшие друг у друга крупицы влияния, согреет мою одинокую старость, которую я планирую провести совсем под иными небесами. Работайте согласно плана. Однако, я разрешаю переориентировать все производственные мощности клана на выработку кристаллов души. Остальное же мы можем закупить у конкурентов, пусть порадуются напоследок, бедняги. Золото, брошенное в их гробы, несомненно, украсит их последний путь, не находите?
- Как скажете, мой повелитель. - Маг-аналитик коротко поклонился.
- Что-то еще? - Уточнил магистр, которому не терпелось вернуться к размышлениям.
- Пожалуй, что так, мой господин. - Задумчиво кивнул Лоэн. - Произошла нештатная ситуация при активации одной из ловушек на новичков в селении Ат'Кетеш. Артефакт использовал практически весь запас энергии на ментальный удар, но статус цели неизвестен. Остатков энергии книги хватило только на то, чтобы передать в артефакт-центр клана самую общую информацию о потенциальном кандидате. Человек, восемнадцати лет, находится на первом уровне развития. Из способностей ярко выражена магия воздуха.
- Любопытно. - Великий маг задумчиво сложил перед лицом ладони домиком. - Ваше мнение?
- Ошибка активации укладывается в статистическую погрешность, мой господин, это второй случай, произошедший за полтора столетий. - Лоэн на миг прищурился. - С другой стороны, мы могли столкнуться с призванным-уникумом, имеющим высокую естественную сопротивляемость магии разума.
- Возможно. - Пожал плечами магистр. - От призванных, а этот кандидат, несомненно, из таких, можно ждать чего угодно. Ладно, не важно. Пусть все идет, как идет.
- Мы можем перебросить пару магов через клановую лабораторию... - Заикнулся было маг, но был немедленно прерван повелительным жестом владыки.
- Нет. - Отрезал Киал. - Мы не станем рисковать рассекречиванием лаборатории. Если мы перебросим пару магов напрямую, то все наши друзья немедленно узнают, что у нас там имеется скрытый портал. И, уж поверь мне, немедленно начнут копать. Нет, отправь магов по обычным каналам.
- Это займет практически два месяца чистого времени, мой господин. - Бесстрастно ответил маг-аналитик. - Ат`Кетеш находится слишком далеко от ближайшей портальной точки.
- Наплевать, - усмехнулся владыка клана, - остальные доберутся до новичка не ничуть не раньше. Да и шансы на то, что ни одна из установок не прошла, очень уж малы. На этом все?
- Да, повелитель. - Склонился в поклоне маг, успевший отметить в блокноте отданные распоряжения. - С вашего позволения...
Не глядя на аккуратно прикрытую референтом дверь, Киал пригасил сияние кристаллов дневного света и сосредоточился, впадая в легкий транс. Лучше всего ему, сове по характеру, размышлялось в ночном полумраке. А поразмыслить магистру было над чем, ведь дела очень редко шли по заранее утвержденным планам...