Аннотация: Как встретились на узкой дорожке ведьма и храмовник... Собственно говоря история именно о силах чистых и нечистых.)
Кот перевернулся на лавке, неловко засучил задними лапами, цепляясь когтями за дерево. Разжирел на деревенских харчах так, что с печи спрыгивает, точно увесистый чугунный котелок. Вот и сейчас, что вдоль ложись, хоть поперек - лавочка мала стала. От кота того - одни убытки: корми три раза в день, за ушком чеши, покрывальце ему подстели. А потребуешь в него нужный клок шерсти, так сразу шипит, ругается, когти показывает. Словом, скотина наглая, но любимая.
Ведьмин кот - животное почитаемое пуще любого чёрного петуха. Конечно, кто-то тратил месяцы на поиски чёрного, без единого белого пятнышка котенка, кормил его сырым вороньим мясом, выносил его смотреть на полную луну. Это пятнистое животное, приласкавшее в свое время всех местных кошек, ело квашеную капусту и гордо звалось Рысик.
Керетия бесстрашно подняла заурчавшего кота и переложила его на лавку у входа в дом. Пусть привлекает посетителей, хватит есть даром! Ведьма взяла метелку, прошлась по дорожке от калитки до двери, сметая листья и пыль. Вопреки расхожему мнению, она использовала метлы сугубо по их прямому назначению, мало ли, что там себе люди домысливают. Заколола волосы костяными спицами, улыбнулась малышне, глазевшей через забор на то, как госпожа ведьма просыпаться изволит. Дети сразу же отлипли от забора, бросились врассыпную, видимо, улыбка получилась проникновенной.
Настроение у ведьмы было подозрительно хорошее, аж кончик носа чесался. Когда уж у неё чесались руки, люди понимающе обходили избу стороной. А так, на радостях, можно продать пару амулетов, как раз перед свадьбами молодые придут просить соломенные фигурки с наговорами, черемуху высушенную, обереги для дома.
- Эй, доброго утречка, Керра! - рыжая Весна, чуть ли не перепрыгнула через калитку, едва заметив её в последний момент. Влюбленным законы не писаны, что сказать.
- Доброго, - кивнула Керра, - как матушка?
- Ой, да она переживает больше меня, приданное третий раз перекладывает. Хорошо, что ты дала те капли, у нее вечером опять сердце прихватило. А папенька на работе с утра до ночи. У меня даже времени на Ванечку нет, а если он передумает?
В глазах девушки застыли искренние слёзы. Керетия тяжело вздохнула, она это слышала уже два года, тогда даже, когда о свадьбе речи и не шло. А говорят ещё, что рыжие непостоянные. Весна вот уже три года была влюблена, а сейчас, накануне свадьбы, она ещё в чем-то сомневается.
- Держи, - ведьма протянула девушке несколько баночек. - Не перепутаешь, где для матери, где для тебя?
- Что ты! Я, поди уж, точно выучила, как выглядит моя настойка от веснушек. Не знаю, чтобы я без тебя делала.
- А что твоя соседка не заходит, не заболела ли? - не особо интересуясь, спросила Керра, сметая пыль и остатки от трав со стола.
- Ой, так ты же ничего не знаешь! - девушка чуть не выронила все настойки из рук. - Это из-за нового служителя. Его из столицы прислали, как раз на начало сбора урожая. Он когда узнал, что в городе есть ведьма, так сразу сказал, что ведьма есть проявление зла и человеческой слабости. И вот с того времени, всем об этом говорит. Науськивает городского голову супротив тебя. А ведь сам, даже не храмовник, а служитель! А наш батюшка его во всем поддерживает, всё никак не простит тебе, что ты его при всех высмеяла.
Ведьма задумчиво наклонила голову, закрыла глаза, задумавшись о чем-то, а может, вспоминая.
- Весна, а чем служитель отличается от всех прочих храмовников? - наконец, спросила она, признавая своё незнание, за которое, ей было немного стыдно.
- Ну, так как это чем? - девушка села на лавку в горнице, где ещё недавно спал кот. Керру она считала почти подругой и чувствовала себя в присутствии ведьмы вполне сносно и свободно. Только та её до сих пор удивляла незнанием, некоторых простых жизненных истин. - Все храмовники, они приносят обед служения нашим богам, а эти служители, они, как это, на свободной службе! То есть, они потом могут и в кузнецы уйти, если пожелают. Ну, они есть, когда церковь не может вмешаться, а сторонний человек может. Например, если надо семью уговорить, провести обряд над покойником, батюшка этого сделать не имеет права, осудят.
- Ясно. - Медленно кивнула ведьма. - А я ему, чем не угодила?
- Да почем мне знать? Может, он на ведьме жениться хотел, а она над ним посмеялась? Ты только осторожнее, смотри, чтобы он и, правда, не поднял весь город против тебя.
Ведьма зло прищурилась, напугав подругу:
- Это мы посмотрим кто кого.
Она достала костяные спицы из волос и те на мгновение сверкнули на солнце, как сталь. Каштановые волосы легли поверх простенького серого платья.
- В храм, говоришь, я не хожу?
В божий день всяк человек должен стремится в храм, а день светлого бога - добрый праздник для того, кто просит и желает быть услышанным. День темного бога лишь для того, чтобы слушать и следовать мудрости.
В такой глуши, где располагались Выселки, чтили не все храмовые законы. А вот когда рядом прошел новый торговый путь на восток и город стал постепенно прирастать и богатеть, потянулись сюда и люди божьи, со своими потрепанными книжицами. Что уж они в этих книгах вычитывали не ясно, да вот только глаза у них горели лихорадочно. Это, конечно, может быть по утрам и от излишнего вечернего возлияния, а по ночам от ведовства, но люди в храм ходили исправно. Сам городской голова пример подавал, со всей семьей приходил.
Керра купила бублик на ярмарке и примостилась у стены. В храме было прохладно, бублик с маком оказался свежим, а нравоучения, в представлении ведьмы, ничем не отличались от театрального представления. Батюшка местный, грузный мужчина в возрасте, оказался на редкость скучным рассказчиком, со своего заднего ряда, она видела только его макушку. Бесстыдно зевая, ведьма листала новенький ежемесячник травника, игнорируя косые взгляды местных. Некоторые здоровались с ней, другие делали вид, что первый раз видят, третьи принимались чертить охранительные знаки: знамо ли такое - ведьма в храме на нравоучении!
- Ведьма есть суть - богомерзкое создание! Живет она только для собственной выгоды. Предложи ведьме деньги, она и яд сварит, а коли денег нет, так и лекарства не даст. Известно, что ведьмы насылают на людей проклятья, ради собственного развлечения, а в полнолунье оборотней в город могут привести. Ведьма одинаково противна и темному, и светлому богу, потому что в начинаниях, она руководствуется своим злонравным норовом, а в друзьях терпит лишь такую нежить. Ведьме противна божественная суть...
Керетия оторвалась от чтения. Этот выскочка не столько умел говорить, сколько отличался этим сумасшедшим блеском в глазах. Не стар, возможно, чуть постарше её самой. А худющий. Как только душа в таком теле держится? Судя по тому, как щурится, наверняка, не очень хорошо видит дальше носа. Ведьма аж зарычала: непримечательный выскочка, решивший её позлить. Да на кого он хвост поднимает?!
- ...потому ведьма отрицает существование богов.
- Что, простите, я отрицаю? - громко переспросила Керра, вставая со своего места. Её слова гулко пронеслись по храму, сбрасывая оцепенение с задремавших слушателей.
Служитель удивленно посмотрел на горожанку. Ему потребовалось усилие, чтобы рассмотреть её как следует. Ничего особенного, от прочих женщин она отличалась разве что темным цветом волос и глаз, да наглой улыбкой.
- Что-что?
- Вы сказали, что я что-то должна отрицать в существовании богов. Мне вот стало интересно, вдруг я что-то отрицаю и не знаю сама. Вы уже поверьте, не со зла, по неумыслу, женская забывчивость: всегда по утрам отрицаю, если вечером кому пообещала выйти за него замуж.
Горожане начали посмеиваться. Нашла коса на камень, не будет теперь спокойно жизни городу, коли храмовники с ведьмой поцапаются.
- А, вы и есть местная богомерзкая тварь! - догадался мужчина. - А я служитель Виржас.
- Не поверите, но я раньше вас догадалась, что вы и есть тот ведьмоненавистник. - широко улыбнулась ведьма. - "Богомерзкая тварь" слишком официально, давайте вы будете меня называть "госпожа ведьма" или "госпожа Керетия". И осторожнее, а то нашлю проклятие, проявляя свой злонравный норов.
Служитель криво улыбнулся:
- Буду рада вас видеть на нравоучениях.
Ведьма вернула ему улыбку и, не прощаясь, отправилась к выходу. Колокольчики на ее сапогах позвякивали в такт шагам.
Необъявленная война заняла умы всех сплетников Выселок. От дома ведьмы валил зеленый дым, и пахло паленной кошачьей шерстью. Возле храма высадили новые цветы: предыдущие завяли за одну ночь. Керетия улыбалась соседям, собирая пучки травок "от сглаза", "от наговора", "от проклятия", разбросанные возле её забора. Храмовники вынуждены были заказать ткань, для пошива одежды, потому что кто-то натер воском мосточки у реки, служившие для стирки. На следующую ночь Рысик орал во все горло, а потом лишь жалобно мяукал: он не ожидал такой подлости, как специфическая добавка к его любимой капусте.
"Не на ту напал", - думала про себя ведьма, помешивая зелье, которое так отвратительно дымило. Ничего зловредного в нем не было. Любая образованная ведьма знает, что воняют и дымят совсем неопасные смеси, как эта - для лечения волос. Уже стемнело, и она собиралась подкараулить храмовников и отхлестать их метлой, если те заявятся со своими травками и благовоньями. В дверь постучали.
- Это я, г-госпожа ведьма, Порфирий, городской голова!
- Вижу уже, - ведьма открыла дверь и дала гостю войти. - Что ж при свете ко мне не приходите, али стыдитесь?
- Никак нет, госпожа ведьма. На работе с утречка до ночи. - Выглядел он как-то побито, этот плюгавенький мужчина.
- Ну, чего вам? - Керетии, откровенно говоря, он не нравился, но ссорится с ним она не хотела.
- Мне бы зелье какое али наговор, сосед совсем извел, не могу больше. Сначала мы с ним землю не поделили, так я уступил, пусть лучшую забирает. Потом моя лошадь у него под сохой ногу сломала. Две коровы подохло, словно их кто отравил. А намедни он мне и сказал, что со свету меня сведет, если я дочь старшую за него не отдам. Госпожа ведьма...
- Не тараторьте. Что вы от меня хотите? Чтобы бы я его глаза от дочери вашей отвела?
- Отравите его, госпожа ведьма... - захныкал голова.
Ведьма молча открыла и закрыла рот. Прошлась из одного конца горницы в другой, потом повернулась к старосте и сказала:
- Подождите здесь. Я вам кое-что дам.
Вернулась она быстро и протянула ему флакон.
- Спасиб-бо, госпожа...
- Это не яд. Это успокоительное, от нервов помогает. Пейте по две ложки утром и вечером, иначе сердце не выдержит, вы уже не в том возрасте.
- А с соседом мне что делать?
- Решай уже как-нибудь сами. Я проклятиями и отравлениями не занимаюсь. А теперь вон из моего дома, сейчас же!
Хлопнув дверью, она прислонилась к ней и долго стояла, не шевелясь. Злая, раздосадованная и обиженная. И это после трех лет в Выселках ей приписывают роль отравительницы! Говорили же, что в этой глуши нечего ловить. Два года отработала - и меняй город, так нет, осталась она. Может, пора? Поймав себя на этой мысли, ведьма разозлилась ещё больше, ведь так ещё чуть и служитель её отсюда выселит. Топнув ногой, она посмотрела на дымящийся котелок с надеждой: ничто так не восстанавливает душевное равновесие женщины, как процедура, направленная на то, чтобы сделать её природную красоту ещё выразительнее...
Свадьба гуляла с раннего утра. Ведьма сидела за столом, накрытом на свежем воздухе, и улыбалась всем, глазевшим на неё гостям. Снежно белые волосы она заплела в две косички, для пущего эффекта обвязав красными ленточками и вороньими перьями.
Невеста улыбалась и принимала подарки. Упившиеся гости танцевали под незамысловатую песенку. Значительно поднабравшийся, раскрасневшийся жених о чем-то говорил с братом.
- А вам идет этот цвет волос!
Ведьма обернулась, желая узнать, кто все же осмелился на подобную наглость. Ну, так и есть - храмовник треклятый! На руках, прикрытых тканью, царапины до локтя, так-то ему. Пусть и не видно, но она точно знает, на кого кур натравила.
- Господин Виржас! Спасибо огромное. Тараканов три дня варила для этого. Неожиданно ярко вышло, правда? - Керра выделила слово "неожиданно". Испортить ей зелье - за такую наглость полагается жестокая кара.
- Вы, как и всякая богомерзкая тварь, прелестны до ужаса.
- Чего не скажешь о вас. Но присаживайтесь, мы должны выпить за здоровье молодых!
Виржас огляделся, потом отошел, чтобы перенести лавку поближе. Керетия мгновенно влила в собственное вино зеленоватую жидкость из скляночки на поясе и тут же спрятала её.
- Пожалуйте, по традиции вместе, - она протянула ему свою кружку, после сама глотнула из нее. - Отвратительно кислое?
- Пожалуй. Орешки? - Виржис протянул ей миску. Керра недоверчиво посмотрела на орешки, но взяла и тут же подавилась одним из них. - Не умирайте же раньше времени. Вот вином моим запейте, вот, так уже лучше.
- Не дождетесь, - поклялась женщина, приходя в себя. - Не раньше вас.
- О, нам недолго осталось. Начальник городской стражи явно думает, что храм его в чем-то обманывает. Безбожный человек. Перетрясает все пожертвования. Храмовую корову третью неделю не возвращает. Дескать, кто пожаловался, что она забор сломала возле ратуши.
- Что вы, что вы! - ехидно изумилась ведьма. - Мои дела тоже ни к черту. Злые духи нынче разленились. Травить некого. Разве что порчу навожу. Но вот, честное слово богомерзкой твари, не на вашу корову. Хотя и мне кто-то всю зеленую изгородь истоптал. А вчера нашла в трубе дохлую ворону, представляете какая радость? Мне так нравится. - Она показала свои косы с перьями.
- Керра, пойдем танцевать. - Весна появилась неожиданно, потянула подругу за собой. - Улыбнись, это моя свадьба. - рассмеялась девушка, - Служитель, простите, но самое время веселиться, простите, мою подругу.
- Да, время для веселья. - Виржас кивнул, тепло улыбаясь невесте. - Да хранят вас Боги, вас и вашего мужа.
- А от злых духов буду хранить я. - Закончила ведьма и встала. Глаза ее блестели, а губы искривила недобрая ухмылка. - Заломите колоски в поле, скоро жатва.
Виржас потер руки, которые все ещё зудели от царапин. Если бы Керра задумалась, она бы поняла, что он досадует. Но она разве что хотела, повыдирать ему волосы, такого же цвета, как то пшеничное поле. Или выцарапать глаза. В этом человеке ее бесило положительно всё. Но такие порывы лучше было объяснять невыносимостью человека, чем ее собственным дурным характером.
- Верните моего кота! - закричала ведьма, остановившись перед воротами храма. - Сейчас же верните моего кота!
Ворота заскрипели от очередного порыва ветра. Ведьма поежилась и подтянула платок повыше. Начинало холодать.
- Верните, кому говорю. - она со злости стала бить кулаками в деревянные створки. Губы её побелели, но держалась она решительно.
Открыл сам батюшка:
- Службы сегодня нет.
- Кота моего верните.
- Да не брали мы твоего кота, на кой ляд он нам сдался? - фыркнул храмовник, отступая на шаг, уж больно зло горели ведьмины глаза.
- Как не брали? А чьи следы остались у забора? Кто одеяние порвал в кустах у моего дома?!
- Ничего не знаю, - батюшка попытался закрыть ворота, но ведьма уперлась обеими руками, не позволяя ему уйти от ответа.
- Да побрала бы вас тьма, если вы с ним что-то сделаете...
- Госпожа ведьма! - служитель Виржас словно чувствовал, когда нужно появиться. Он подошел к воротам с улицы, остановился возле неё. На городской площади этим вечером не было никого, кроме них.
- Тоже не рада вас видеть. - Поздоровалась ведьма, - А теперь верните мне животное.
- О чем вы?
- Ах, о чем я?! Вы, - она ткнула пальцем ему в грудь, ничуть не смущенная тем, что на голову ниже, - вы украли моего кота!
- Да сдался мне ваш ведьмовской кот, - Виржас хотел казаться безразличным, но вышло недостаточно хорошо. Ведьма ему не поверила.
- Вы ещё за это ответите, - тихо сказала она. Слишком спокойно для разъяренной женщины. Керетия развернулась и пошла через площадь. Батюшка поежился от резкого холодного ветра. Неприязнь в нем смешивалась с недоумением. И радоваться он не мог, так как проклятую ведьму из Выселок только метлой выгонять. Ничего ее не берет.
- Пойдемте к огню, здесь холодно. - сказал Виржас, придерживая створку ворот. Батюшка вздохнул, радуясь, что боги послали ему такого помощника, и шагнул за порог.
Она ждала. Затаилась, как мышь, едва дышала. В такой темноте свои руки разглядишь с трудом, куда там девушку в темном плаще. Но Керетия отлично знала, что служитель не дурак, его просто так не возьмешь. Уж что только она не пыталась сделать, ни один наговор любовный не помогал. Пошла даже к знакомой русалке, да только та покачала головой, сказала: "Сама знаешь, привороты на тех не действуют, кто любит, и любим в ответ". Но не выглядел он счастливым и влюбленным, а ничего лучше для того, чтобы приручить мужчину не придумаешь.
"Скотина", - ведьма дрожала от злости, - "Рысика моего украл, уморил котика". Не буди лихо, пока оно тихо. Так понравились ей Выселки, что сделала глупость - осталась. Говорили: не езжай в глушь, там люди дикие, к чудесам непривыкшие. Далеко уехала она от дома, а могла бы и должность хорошую получить, и прибыль какую иметь. Теперь же она ждала служителя Виржаса, прячась в темноте, будто воровка или убийца. Но сегодня в выходной день, он будет немного пьян, это сделает его чуть слабее и она успеет.
Заметив движение, она замерла, втянула воздух, принюхиваясь. Так и есть, идет миленький. Она крепко сжала нож и полоснула себя по ладони, быстро нашептывая слова заговора. Он был уже совсем близко, поравнялся с ней, когда она выскочила из укрытия, схватила его сзади за руку и повторила росчерк ножа. Он обернулся, но недостаточно быстро: их ладони уже соприкоснулись, а кровь смешалась.
Виржас оттолкнул нападавшего. Девушка слабо вскрикнула, отскочила и потеряла равновесие, упала. Служитель наклонился над ней, испугавшись, что дурочка шею свернула. Но той повезло, она всего лишь потеряла сознание, от страха ли или от удара обо что-то - пока было неясно.
- Ну и что мне с тобой делать? - спросил он. Ответа, конечно, не последовало. Рука болела, но не сильно. Тогда он решился: приподнял девушку на руках и понес, подметая ее длинным плащом дорогу к собственному дому.
Лежать смирно и приходить в себя ведьма отказалась. Подтверждая, что у нее всё не как у людей, она забормотала что-то невнятное, дернулась и подскочила на лежанке в освещенной комнате. Хозяин дома жевал сушеные яблоки и рассматривал гостью.
Ведьма оценила ситуацию быстро: "Плаща нет, одежда на месте - это хорошо, ножа нет, сапог тоже - просто так не убежишь, пока не убили, может, и потом не убьют". Виржас смотрел, как ведьма осматривает себя на предмет нанесенного ущерба. Ущерба не обнаружилось, но не сказать, чтобы ее это обрадовало.
- Что, будете меня тут держать в качестве любимой игрушки? - фыркнула она.
- Я мог бы вас бросить на дороге без сознания, но вы не оценили. Махали своим ножичком, да толку то с него.
- Вижу, что никакого. Что вы от меня хотите? Чем я вам так не угодила?
- Госпожа ведьма, а убирайтесь вы отсюда подобру-поздорову. В мире так много глухих деревень и шумных городов, где рады - радешеньки таким шарлатанам как вы. А нам без вас будет очень хорошо.
- Значит извести меня хотел, да не вышло? По-хорошему предлагаешь уйти? Да сам убирайся отсюда, шавка прислуживающая! Да кто ты вообще такой, чтобы мне приказывать? Заприметил доходное место и устраняешь конкурента? Да к твоему сведенью я ни разу не брала сверх того, что мне выжить позволяет. Никому лихого не желала, пока ты не появился.
- Убирайтесь. - повторил Виржас. Ведьма его раздражала, заставляла нервничать. Это не давало сосредоточиться, и он чувствовал себя уязвимым. Вот так он несколько лет думал, что ничто не способно вывести его из равновесия, научился, вырос. Да не тут то было, тут как коса на камень нашла. Ни одна прошлая ведьма так не упорствовала. А этой хоть бы хны, уж, сколько она нее сил извел, половина пошла пропадом.
- И не подумаю, - ведьма поудобнее села на лежанке, ехидно улыбаясь.
- Сейчас же! - он встал, с намерением выкинуть мерзавку из дома. Он уже клял себя за жалость, бросил бы там в темноте.
Увидев, что служитель направляется к ней, ведьма вздрогнула. Выглядел он и, правда, пугающе, глаза горели, волосы торчали в разные стороны, дышал он, словно давился воздухом, только руки не дрожали. Вот этими самыми руками он ее сейчас и придушит. Керетия поддалась абсолютно иррациональному страху, который до того не внушал ей ни один человек. Если бы у нее было время подумать, она бы, пожалуй, остановила первый порыв, она бы напомнила, что в жизни видела превращения оборотней, а страшнее мало что может быть. Но Виржас был близко, кричать было поздно, и она выставила перед собой руки, выбросив заклинание.
К ее удивлению, заклинание ударилось о другое заклинание-щит и распалось. Девушка моргнула. Повторила уже автоматически. Результат вышел тот же. Она подняла глаза и посмотрела на Виржаса. Вид у него тоже был слегка ошарашенный, он отступил, во все глаза разглядывая ведьму.
- Вас не существует, - произнесли они одновременно. Отпрянули друг от друга. Замерли в разных углах комнаты, настороженно принюхиваясь, заново присматриваясь один к одному. У Керетии чуть дрожали пальцы, Виржас держался спокойнее, но лишь внешне.
- Колдунов не существует, - заявила ведьма.
- Также как и не существует настоящих ведьм, - добавил Виржас.
- Но, тем не менее, - я дипломированный маг четвертой ступени, а не какая-нибудь там шарлатанка, служитель Виржас.
- Вы можете обращаться ко мне "господин маг", госпожа ведьма, специалист третьей ступени обучения.
- Так вот почему на тебя не действовал любовный наговор! - воскликнула ведьма и тут же закрыла рот ладошкой.
Виржас прищурился. Она с немалым удивлением обнаружила, что он по-прежнему внушает ей страх. Маска служителя на нем ей не нравилась, но она не была готова решить, нравится ли ей этот новый облик.
- А ты, значит, не убить меня хотела, - медленно ответил он, - Что ж, я должен извиниться за свои неуместные подозрения, за обвинение тебя в шарлатанстве и, - тут он замолчал ненадолго, - прошу извинить меня за попытку любовного приворота, я думал, так с тобой будет проще справиться.
Керетия изумленно кивнула:
- Это самый безопасный способ, если не прибегать к настоящей магии... - пробормотала она, потом, словно пришла в себя и чуть не зарычала: - Ты что сделал? Приворот?!
- Да успокойся же ты, не работает ничего, - теперь пришел черед Виржаса испугаться, девушка решительно схватила его за рубашку, словно душу вытрясти хотела.
- На меня привороты действуют, - взывала она. - Вдруг этот просто замедленный?
- Да чего ты? Три раза говорю, пробовал, не работает! И убери от меня руки! - Виржас дернулся, чуть не поплатившись за это одеждой, - На меня тоже действуют, ну и что с того?
Керра наконец отпустила его:
- А первый раз на свадьбе? В вино что-то подлил? - тихо спросила она.
- Да.
- И я.
Они замолчали, обдумывая услышанное друг от друга. Вроде уже не враги, просто чужие люди.
- Знаешь, привороты не действуют на тех, кто любит, и любим в ответ, - начала девушка первой, после долгого молчания, - ну и на...
Виржас нахмурился, потом присел рядом, чтобы не смотреть на сидящую ведьму свысока, почему-то решил, что это ее заденет.
- Договаривай.
Вместо ответа она щелкнула пальцами. На ее плече появилась маленькая саламандра из зеленого огня. Зверушка прищурилась, оглядывая комнату. Виржас про себя повторил призвание духа-охотника, сопровождавшего мага от рождения и до смерти. Красная саламандра недоуменно взглянула на зеленую. Он уж было понадеялся, что они подерутся. Но охотник Керры подставил мордочку и облизнулся. Саламандры закружились по кругу: они понравились друг другу вместе и теперь им хотелось как следует познакомиться.
- Или на часть магической двойки.
- Что, по сути, почти одно и то же, - подытожил Виржас. - Но двоек не было уже лет четыреста, с тех пор как нас прокляла Ивестия.
- С тех пор, как нас проклял Дарил, для того, чтобы лишь женщины в наших краях получали силу, и мы не могли воевать.
- Я бы сказал сейчас то же самое, но, боюсь, ты мне не поверишь, - невесело усмехнулся колдун, - Там, откуда я родом, лишь мужчины могут владеть силой, и мы считаем это проклятием Ивестии. Хотя, - он посмотрел на ведьму, - глядя на то, как темпераментны северные колдуньи, я бы решил, что виноваты оба: и Ивестия, и Дарил, а правду они просто скрыли.
Керра решила было поначалу растолковать пришлому, что да как устроено в мире, откуда она родом, но потом решила, что он может быть прав. А если он прав...
- Сколько я росла, меня всегда учили, что лишь женщина может использовать силу. Но единицы из колдуньи могут стать войнами, многие просто не хотят. Сколько бы ни рождалось у ведьмы детей, свои умения она может передать лишь девочкам, мальчики же бесполезны, они и искорки на ладони не удержат. Нас обманули?
- Может быть. Ты из Алии?
- Нет, я родилась и выросла гораздо дальше, на западном побережье в Ригнисе.
- Ох, как вы далеко забрались. От вас до нас через пустоши полгода пути.
- Ты тоже не близко от дома, Кесберг? - предположила ведьма.
- Да, мы с вами почти не торгуем. Очень удобно скрывать правду. А таких, кто, как я, путешествует по ничейным владениям раз и обчелся.
Саламандры уже вовсю катались по полу и довольно урчали. Посмотрев на них, Керра заметила:
- С этим надо что-то делать?
- И что же ты предлагаешь? - вопросом на вопрос ответил Виржас, глядя прямо в хитрые карие глаза.
Девушка на крыльце дома исступленно рыдала:
- На кого ты нас покинула, да как же ж мы без тебяяяяя... - она огляделась, вытерла слезы рукавом, и снова заголосила, - горемычные мы...
Рысик подошел к ней и ткнулся лбом в колени.
- Да не убивайся ж ты так, - ведьма вышла на крыльцо с двумя дорожными сумками, которые положила рядом с Весной.
- А я за всех стараюсь, - хлюпнула носом девушка.
- Третий день?
- Ладно.
Рыдания прекратились. Рыжая осторожно привела себя в божеский вид, чтобы кто ненароком не испугался.
- Значит так, все хозяйство оставляю тебе. Не плакать, говорю! - цыкнула ведьма, - Все, что нужно, я с собой забрала. Пришла пора мне домой наведаться.
- Я буду скучать, - протянула девушка.
- Эй, ну что ты, выше нос, подруга, всё у нас будет хорошо! - подбодрила ее Керра. - Помоги мне лучше сумки к седлу прикрепить.
Весна послушно поднялась, поднимая одну из сумок. Оседланная лошадь уже топталась возле калитки.
- Как же ты одна так далеко?
- Возвращаться всегда проще, чем уезжать, домой сама дорога под ноги ложиться. Да и что случиться с ведьмой? У меня вон Рысик есть.
- Госпожа ведьма, долго вас ждать? - спросил из-за калитки Виржас.
- Ой, здравствуйте, - поздоровалась Весна.
- И вам не болеть, - к удивлению девушки он улыбнулся, - Мы так до обеда не уедем, Керетия.
- Прекрати, я уже собралась, сейчас-сейчас...
Керетия уложила Рысика в специальную корзину и теперь стягивала ремешки так, чтобы кот случайно не выпал. Весна недоуменно переводила взгляд с мужчины на женщину:
- Вы вместе?
- А? - не поняла Керра.
- Вместе?
- Ну да, вместе уезжаем.
- Ааааааа... - протянула Весна, как-то разом оживляясь, - Вот уже не ожидала.
Виржас как-то странно улыбнулся. Закончив со сборами, ведьма оглянулась на свой дом:
- Хорошо мне было, пусть так будет и в другом месте! - она обняла подругу и, не оборачиваясь, повела лошадь к выходу.
- Доброй дороги, - махнула им вослед Весна, радостно улыбаясь. Она уже придумывала романтическую историю бегства ведьмы и служителя.
- Кажется, нам грозит остаться в легенде, - Виржас поравнялся с ведьмой, которая ладно управлялась со своей лошадкой.
- Про ведьму, истового служителя и приворот? - спросила Керра, не смотря на него. Корни снежно-белых волос, наконец, начали отрастать. Как оказалось, у ведьмы они были вовсе не черные, а каштановые, правда, об оттенке пока было сложно говорить.
- Именно, но думаю, пару кровавых подробностей они добавят по вкусу.
- Никто не знает, что бывает с героями, когда заканчивается легенда.
- Кроме самих героев, - сыронизировал Виржас, глядя, как над Выселками занимается рассвет.
Ведьма понимающе усмехнулась и послала коня вперед.