Солнечные лучи скользнули по покрытой снегом макушке скалы, заставляя случайного наблюдателя болезненно щуриться. Белизну горного пика нарушало лишь несколько темных точек.
Кому могло придти в голову забраться на такую высоту, где воздуха хватало лишь на короткий судорожный вдох, а ветер был даже не ледяным - человек просто переставал его чувствовать? А вместе с ним и что-либо еще. Но в этом мире есть существа, для которых человеческий предел - это лишь незначительное неудобство. И именно эти существа находились сейчас на вершине горного пика.
Один из них - Ворон смотрел вниз, на простирающиеся до самого горизонта земли, покрытые словно шрамами цепочками гор. Второй склонился над чем-то, отдаленно напоминающим человеческое тело.
- Кажется, это последний.
Темноволосый кивнул.
- Да, жестоко ты его.
- Ничего, переживет.
- Хм, думаю на это можно делать ставки.
- Не важно, - резко оборвал его Керн.
- Как скажешь, - Марк усмехнулся. - Похоже я имею честь первым поздравить нового Владыку.
- Хотелось бы мне сказать, что все закончилось.
- Но на самом деле все только началось, да? Что будешь делать? Сообщишь этому человеческому королю?
- Зачем?
- Ну... Так будет честно. В конце концов Шерон осталась у него...
- Хорошо. Я отправлю ему послание.
Глава 7.
На севере наступила весна. Снег быстро таял под безжалостными лучами весеннего солнца, превращая все вокруг в непроходимое болото. Земля понемногу оживала, выбрасывая на поверхность то тут, то там травяные островки и одинокие цветы. Вместе с ней оживали и люди.
Сбрасывая с себя оцепенение зимы, они принимались за повседневные хлопоты с новыми силами под неутихающее журчание ручьев.
Несмотря на то, что встреча короля с Владыкой держалась в строжайшем секрете, вскоре весть о заключенном ими перемирии разнеслась по всем уголкам империи. Толпа осаждавших столицу схлынула. Жизнь городов и деревень вновь входила в привычное русло.
Но не для всех. Вот уже несколько месяцев Лукас обучался магии у мастера Мавродия. Первый маг королевства отлично знал свое дело, но, по правде говоря, был никудышным учителем. Лукас это понял практически с первого занятия. Мастер говорил какими-то специфическими терминами, которых его ученик просто не понимал, а так же не мог растолковать даже простейших вещей. Остальные же маги были слишком заняты, чтобы уделить время обучению юноши. Так вот в свободном полете и шатался он по дворцу, пытаясь найти себе занятие по способностям.
Иногда впрочем, как ученику главного мага королевства, Лукасу вменялось в обязанности посещать вместе с учителем всяческие важные собрания. Вот и сейчас он спешил на одно из них, путаясь в непривычной для бывшего стражника одежде. По пути, в одном из коридоров он столкнулся с юношей лет пятнадцати с нашивками лейтенанта на простой походной одежде. Это показалось ему довольно странным, но по привычке Лукас остановился и отсалютовал ему по-военному.
- Прошу прощения.
Паренек сначала удивленно распахнул глаза, а потом, широко улыбнувшись, ответил тем же. Лукас побежал дальше, не оглядываясь, поскольку уже заметно опаздывал.
Во время собраний всегда было довольно людно и шумно. Множество людей собирались здесь, чтобы высказать свои претензии и советы королю.
Лукас как можно более незаметно прошел на свое место.
- Я сильно опоздал? - шепотом спросил он у учителя.
- Нет, мы только начали.
На другой стороне зала устроились Честер и Елена. Капитан дружески подмигнул магам и снова повернулся к королю, беседующему с одним из министров. Лукас сдержал зевок. Что он точно знал, так это то, что на подобных собраниях ему делать нечего. Он ведь простой стражник... Ну, был простым стражником, а теперь простой ученик мага. Интересно, а маги бывают простыми?
Примерно через пятнадцать минут после начала, когда Лукас уже начал клевать носом, двери в зал распахнулись и полувошел, полувбежал давешний паренек-лейтенант. Все моментально повернулись к нему.
Рыжий слегка покраснел.
- Я не слишком опоздал? - спросил он. - Я только что приехал.
- Нет, Артур, мы только начали, - ответил ему король. - Проходи, присаживайся.
Паренек слегка поклонился и присел на табуретку, которую уступил ему один из членов собрания.
- Кто это, - наклонился к учителю Лукас.
- Племянник короля, - ответил мастер Мавродий. - Его неделю назад отозвали из восточной крепости.
Лукас смутился. Конечно, он как и все жители севера знал, что у короля есть племянник, одновременно являющийся его наследником, и о том, что он сейчас в восточной крепости. А так же то, что его завут Артуром, ему пятнадцать и его волосы имеют огненно-рыжий цвет, столь необычный для северных земель. И бывшему стражнику было стыдно, что он не догадался связать все эти факты с мальчишкой, которого встретил по пути на собрание.
Он совсем уж было ушел в себя, как вдруг в окно влетела кайра и, бросив на колени короля туго скатанный в трубочку лист бумаги, улетела.
За то время, что понадобилось правителю чтобы дрожащими руками развернуть свиток, никто даже не пошевелился. Записка была простой и короткой: "Обряд Выбора завершен. Ждите нашествия с Востока". Словно в подтверждение этих слов, на пол плавно опустилось выпавшее из письма черное перо.
- Дядя, что происходит? - Артур подскочил к королю и выхватил письмо из его рук. Пробежав взглядом по листу, он снова поднял глаза на побледневшего правителя. - Так это правда? То что ты встретился с Владыкой? До меня доходили... слухи, но я не знал верить этому или нет.
- Да, это правда. То что он сказал тогда насторожило меня. Именно поэтому я решил отозвать тебя из крепости, - ответил он, и тут же продолжил уже громче. - Собрание окончено! Мастер Мавродий, лорд Асодей, капитаны стражи, вас прошу остаться, - он по очереди кивнул каждому из них, после чего снова повернулся к Артуру. - Ты тоже можешь идти. Ты должно быть устал с дороги, отдохни.
- Дядя! - возмущенно воскликнул тот. - Я останусь! Ты же сам все время говоришь, что я будущий правитель! А сейчас выгоняешь посреди важного разговора!
- Ты опять неправильно понял. Я просто волнуюсь за тебя.
- Я все правильно понял! И я остаюсь!
Король устало вздохнул.
- Ладно, оставайся.
Лукас выскользнул в коридор сразу после этих слов и не знал, что было дальше. Сам он решил отправиться к себе и попрактиковаться в магии, чтобы мастер Мавродий не смог упрекнуть его в отсутствии старания.
Совещание короля с самыми близкими ему людьми продлилось до позднего вечера, несмотря на то, что перед ними стоял лишь один вопрос: что предпринять в связи с предупреждением Владыки?
Юный принц возвращался после него совершенно лишенный сил. Еще бы: пересечь треть страны за неделю нелегкая задача.
Когда прежний король - его отец - погиб под обвалом в горах, Артуру было всего пять лет, поэтому на престол взошел младший брат короля - Юстайс. Несмотря на убеждения советников, он так и не женился и Артур даже понимал почему. Женщины при дворе были все как на подбор: хищницы в роскошных нарядах, готовые в любое мгновение разорвать каждого, кто представлял для них опасность. Сильные и независимые, они боролись за выживание среди недружелюбной снежной пустыни наравне с мужчинами. Юный принц внутренне содрогался от одной только мысли, что ему могут однажды сосватать одну из этих "светских львиц".
И именно поэтому он так удивился, наткнувшись по дороге в свою комнату в одном из полутемных коридоров на хрупкую девичью фигурку в простом светлом платье. Незнакомке было лет шестнадцать на вид, падающий на длинные платиновые волосы лунный свет, казалось окутывал ее фигуру мягким сиянием. Девушка стояла у окна и смотрела в звездное небо.
Артур застыл на месте, забыв как дышать, настолько прекрасна была открывшаяся его взору картина. Красавица, словно почувствовав, что ее уединение нарушено, повернулась к нему и застыла тоже. В ее взгляде было столько неподдельного изумления, что принц смутился. Несколько бесконечно долгих секунд они стояли, замерев друг напротив друга, пока где-то рядом не хлопнула, закрываясь, дверь.
Оба одновременно вздрогнули. Девушка, опомнившись, присела в реверансе.
- Ваше высочество...
- Шерон! - внезапно выскочив из-за угла, к незнакомке бросилась Елена. - Я тебя уже обыскалась! Нужно поговорить кое о... Ой! Ваше высочество!
Она торопливо отсалютовала Артуру.
- Прошу прощения, я вас не заметила. С возвращением.
- Спасибо, - он хотел спросить о незнакомке, но почему-то язык не поворачивался. - Я только сегодня приехал.
- Угу. Вы не против, если я украду Шерон. Мне срочно нужно с ней кое-что обсудить.
- Д-да, конечно, - запинаясь ответил принц. Он так устал, что мысли в голове еле двигались.
Елена тут же за локоток утащила светловолосую красавицу, оставив его недоуменно рассматривать коридор.
- Что случилось? - спросила Шерон у торопливо вышагивающей куда-то Елены.
- Подожди-подожди, сейчас я тебе все объясню... - рассеяно отозвалась та.
Девушка послушно замолчала, продолжая следовать за подругой.
Через несколько минут они остановились перед дверью в одну из жилых комнат. Не утруждая себя стуком, Елена вошла внутрь.
Комната эта принадлежала Лукасу, и в данный момент он сидел за своим письменным столом сосредоточенно сверля взглядом лист бумаги.
- Все занимаешься? - с порога спросила Елена.
- А что, не видно? - устало спросил ученик мага, даже не оборачиваясь. - Чего тебе?
- Да вот зашла спросить, не надоело ли тебе сидеть безвылазно в четырех стенах?
- А что? - подозрительно спросил он, все же повернувшись. - Ох, Шерон, привет. Не знал, что ты тоже здесь.
Шерон помахала ему рукой из-за спины Елены.
- Ну так что ты там говорила про четыре стены?
- Я только что получила приказ отправиться в северную крепость.
- В северную крепость? Зачем? Там же нет ничего.
На самом-то деле, северная крепость располагалась вовсе не на севере, как следовало бы предположить из ее названия, а на границе восточных и северных земель. Просто располагалась выше по горной гряде, чем так называемая восточная крепость. Но поскольку стояла она на перевале, для защиты которого хватило бы и десяти человек, там действительно, как и сказал Лукас, ничего не было, кроме небольшого гарнизона.
- Ничего кроме солдат и лучшего мага в королевстве, - уточнила Елена. - Я отправляюсь именно за ним.
- Я думал, мастер Мавродий лучший.
- Ну... в общем-то это действительно так, если учитывать что тому магу уже за сотню лет. Тем не менее его величество решил, что ему потребуются все силы, для решения возникшей проблемы.
- Ну ладно, а зачем ты пришла ко мне? Хочешь, чтобы я пожелал тебе счастливого пути?
- Нет, дубина! Ты отправляешься со мной!
- Вот как...
На лице Лукаса отобразилась задумчивость. Ему действительно осточертело сидеть в четырех стенах и самое главное, тратить время впустую в то время как остальные работали не покладая рук.
Шерон подергала Елену за рукав.
- А меня ты зачем позвала? Попрощаться?
- Вообще-то, я хотела позвать тебя с нами. Было бы просто замечательно, если бы ты смогла "спрямить" нам дорогу как в прошлый раз.
- Исключено! - мгновенно отозвался Лукас. - Не думаю, что ее брата - Владыку - это обрадует. А я бы не хотел оказаться на пути этого жуткого парня.
- Ворон не жуткий! - обиженно запротестовала Шерон.
Ученик мага ее проигнорировал.
- ...И если он хочет, чтобы его сестра оставалась здесь, то пусть так и будет.
- Ну-ну, мистер рассудительность. А ты не хотел бы сначала спросить у нее, что она об этом думает? Или мнение Шерон тебя не интересует?
После этих слов оба повернулись к девушке.
- Я... - начала было она.
- Даже не думай! Сказано тебе было - ни шагу из дворца!
- Но Лео...
- Я уже сто лет Лео! А если с тобой что-нибудь случиться? Да Ворон всю эту страну по камушку раскатает!
- Со мной ничего не случиться, я же буду с Еленой и Лукасом.
- Ну да, я помню как в прошлый раз ничего не случилось... Думаешь, опять появиться Марк, чтобы вытащить вас из дыры, в которую вы заберетесь?
- Но мы же только туда и обратно, - слабо возразила Шерон.
Лукас и Елена с интересом наблюдали за этим односторонним, как они его видели, спором. Хотя оба уже знали о существовании Лео, но все равно смотрелось такое общение странно.
- ...Ты действительно так хочешь пойти? Ну что за девчонка... Делай что хочешь, но учти, твой уход я не одобряю!.. И ты просто обязана вернуться целой и невредимой!
- Ура! - Шерон захлопала в ладоши от радости.
- Эм... Ну видимо разрешение получено? - нерешительно предположил Лукас. - Ну так что, во сколько выступаем?
- Вообще-то... я планировала выйти часа через два.
- Что, ночью?!
- Ну, если мы планируем похитить Шерон...
- Похитить?
- Ты ведь сам сказал, что остальные будут не в восторге от этого.
- Но ты все равно собираешься взять ее с собой... Зачем?
- Я уже сказала! - упрямо огрызнулась Елена.
- ...Ладно, сделаю вид, что поверил тебе. А теперь выйди и не мешай мне собираться.
- Мы будем ждать у ворот, - бросила ему воительница, выволакивая Шерон из комнаты.
Встав с утра попозже, Артур первым же делом отправился отлавливать дрейфующие по замку сплетни. А как еще прикажете узнавать свежие новости после полугодового отсутствия?
И каково же было его удивление, когда он узнал, что вчерашняя таинственная незнакомка является дальней родственницей королевской семьи. Принц слушал придворных сплетников, хмурился и все больше мрачнел. Конечно, было множество других новостей, достаточно интересных, чтобы заинтересовать его. Но неизвестно откуда появившаяся родственница настораживала слишком сильно, чтобы думать о чем-то еще.
Выслушав всевозможные вести Артур направился в библиотеку.
Конечно, до полноценной библиотеки, как ее понимали западники и восточники, ей было далеко. Всего шесть тяжелых дубовых стеллажей заставленных книгами. Но какими! Каждая из них являла собой произведение искусства. И, разумеется, здесь были столы.
Их было куда больше чем стеллажей, что и понятно. Желавших ознакомиться с хранящейся здесь мудростью было порой больше, чем самих книг.
Здесь наследник внимательно ознакомился с собственным генеалогическим древом, и за четыре часа не найдя в нем никаких огрехов отправился требовать ответов от короля.
Впрочем, до него принц дошел не сразу - почти у самых дверей его перехватил мастер маг.
- Ваше высочество, - он слегка поклонился. - Рад снова вас видеть.
- Мм... спасибо, мастер.
- Вы куда-то спешите? Такой торопливый шаг...
- Не совсем, просто хотел кое-что спросить у дяди.
- Понятно. Ох, кстати, вы не видели моего ученика?
- Вашего ученика?.. Вроде видел... вчера. Мельком. А что?
- Нет, нет. Я имею в виду сегодня. Никак не могу его найти.
- Нет, извините. Но если увижу, обязательно передам, что вы его искали. Приятно было вас встретить снова, мастер, - добавил Артур, протягивая старому магу руку.
Тот пожал ее с легкой полуулыбкой. Рука у него была мягкой, а пальцы тонкими, как у человека, не знакомого с грубой тяжелой работой. Каким он и являлся. У принца же напротив все ладони были в мозолях от постоянных упражнений с оружием, а кожа грубой и обветрившейся.
Артур, несмотря на то, что являлся наследником трона, как и большинство мужчин, с детства обучался владению мечом. А когда ему исполнилось четырнадцать был отправлен в самую безопасную из четырех крепостей в качестве заместителя командующего. Таким образом король пытался подготовить его к нелегкой доле правителя, вынужденного принимать решения, влияющие на многих людей. А так же, хоть это и было для многих тайной, дать племяннику глоток свободы, прежде чем тому придется всерьез ввязнуть в государственные дела.
Распрощавшись с мастером, Артур подошел к дверям в зал приемов, где должен был сейчас находится король и, глубоко вдохнув, распахнул их.
Юстайс был там не один. В данный момент он разговаривал с капитаном особого отряда - Честером.
- Добрый день, - с некоторым опозданием поприветствовал его принц. - Извините, если отвлекаю. Дядя, я хотел поговорить с тобой.
- Ничего страшного, Артур. Думаю для тебя тоже будет не лишним послушать наш с Честером разговор.
- О чем, дядя?
- О судьбе особого отряда. Что ты думаешь по этому поводу? Стоит оставить его или преобразовать?
- А о чем тут думать? - искренне поразился принц. - Разве нам по прежнему не угрожают духи?
- Слышал, Честер? Мой племянник думает так же, как и я.
- Ну раз уж вы заодно, то так тому и быть, - добродушно отозвался капитан. - Я и сам, в общем-то думал остаться на прежней должности, просто сомневался... Что ж, вот вернется Елена, обрадую ее...
- А что, ее здесь нет? - спросил Артур. С дочерью Честера он был знаком с самого детства. На самом-то деле они практически росли вместе.
- Она отправилась в северную крепость за тамошним магом. Скоро нам понадобятся все силы, какие только у нас есть.
- Ясно... Кстати, мастер Мавродий искал своего ученика, вы его случайно не видели? - спросил Артур.
- Нет, со вчерашнего собрания не видел... - начал было отвечать Честер, но запнулся. Лицо его преобрело задумчивое выражение. - Простите, ваше величество, мне срочно нужно кое-что проверить...
С этими словами капитан бросился прочь из залы.
Король и его племянник проводили солдата одинаково озадаченными взглядами.
- Так что ты хотел спросить у меня? - первым пришел в себя король.
- А? О! Да! Я хотел спросить тебя о девушке, которую встретил вчера вечером здесь, в замке. С длинными белыми волосами...
- Ты о леди Шерон? Она в некотором роде наша гостья.
- В некотором роде? - принц скептически поднял бровь. - Я слышал, что она наша родственница, как это понимать?
- Я не знаю кто она и откуда, но... - некоторое время король колебался, словно решая, стоит ли рассказывать все племяннику. - Кажется, эта девушка - сестра Владыки Севера. Надеюсь, ты понимаешь, что это значит? Он сказал представить ее ко двору как дальнюю родственницу нашей семьи. Я подумал, что стоит сделать все так, как он хочет.
Пока принц переваривал новую информацию, двери снова распахнулись и в зал влетел Честер.
- Исчезли!
- Кто? - в один голос вопросили члены королевской семьи.
- Ученик Мавродия и девчонка! Похоже, они ушли вместе с Еленой.