Глава 1

"Сияние пограничных звезд"

Изнанка. Корабль Lynx.

21 сентября 4087 года от начала Космической Эры

20:37 По времени корабля

"Аксель, подъем! - голос корабельного искина казался просто непередаваемо мерзким. - Выход из изнанки через десять минут". Пилот, вместо того чтобы встать, перевернулся на другой бок и накрыл голову подушкой, проворчав что-то по поводу отключения корабельному интеллекту голосового модуля. "Не напугаешь", - искин усмехнулся и еще более мерзким голосом сообщил, что осталось девять с половиной минут. Аксель вздохнул, перевернулся на спину, встал с койки и поплелся в капитанскую рубку, прихватив из пищеблока палочку кофесинта. "Восемь минут, - сообщил искин. - И ты опять кофесинт сушняком жрешь". Пилот кивнул и приложил ладонь к дверному сканеру. С глухим шипением дверь ушла в стену. "Лин, запускай режим синергии и режим изнаночной навигации",- Аксель лег на капитанский, он же единственный, ложемент, поерзал, устраиваясь поудобнее. Короткая вспышка боли, когда контактные кабели нейроблока подсоединились к разъему на затылке. "И хватит уже шпынять меня по поводу кофесинта", - договорил Аксель уже в сфере син-пространства.

Изнанка, как всегда, словно издевалась над разумом пилота, произвольно меняя цветовую гамму и метрику пространства. Поверх этого плывущего ничто,разворачивалась многомерная сетка изнаночной навигации, под которой изнанка тут же становилась тускло-серой. Проявлялись иконки боевых модулей и орудийных систем. По ощущениям, пилот был не внутри корабля, он сам был кораблём. "И почему было не выйти в обычный космос без этого режима?" - Голос искина звучал внутри всей сферы син-пространства. Аксель просто отмахнулся. Этот вопрос, как и ответ на него, звучали уже не сто и даже не тысячу раз. Ему просто нравилось смотреть на эти цветовые переливы, а Лин никак не мог этого понять. "2:59", обиженный искин не стал ничего говорить, а просто вывесил в поле зрения табло с обратным отсчетом. Цифры на табло сменяли друг друга, а Аксель проверял и перепроверял все системы корабля. Точка выхода была нестандартной для этой звездной системы, хотя и известной, но что там можно было ожидать - это было хорошим вопросом.

Выход. Короткий рывок, торможение, серость изнанки растворяется, а на ее месте проступает открытый космос. Навигационная сетка принимает свой обычный, трехмерный вид. Практически сразу же, на ней отмечаются серыми метками три корабля, находящиеся примерно в полутора мегаметрах от корабля Акселя. Еще через несколько секунд поступил сигнал вызова с одного из кораблей. Желтый огонек настойчиво мигал, серые метки кораблей приближались, а Аксель и Лин спорили: пираты это или Таможенная Служба. Короткими касаниями соответствующих иконок, Аксель перевел турели в боевой режим, а Лин уже раскрасил метки кораблей в красный цвет, показывая что цели захвачены и находятся в пределах досягаемости корабельного вооружения. Желтый огонек сигнала связи замигал настойчивее, пилот на секунду задумался и принял вызов. На появившейся панели видеосвязи вместо изображения был белый шум. Аксель и Лин хмыкнули.

- Говорит Таможенная Служба звездной системы BL24-01. Неизвестный корабль. Немедленно деактивируйте орудийные системы и примите на борт группу досмотра.

- В группе досмотра нет необходимости. Все необходимые датчики переключены в режим открытого доступа, Вы можете досмотреть корабль своим сканером - Аксель отключил предохранители оружейных систем.

- Наш сканер не работает. Я повторяю. Немедленно деактивируйте орудийные системы и примите на борт группу досмотра.

- Ага, и видео у Вас тоже не работает - усмехнулся Аксель, отмечая двигатели кораблей как цели для ракет.

- Я повторяю последний раз. Немедленно деактивируйте орудийные системы и примите на борт группу досмотра. Иначе Вы будете уничтожены.

Лин рассмеялся жутковатым смехом, с явным "цифровым" оттенком, и отключил связь: "Пираты", - вынес свой вердикт искин. Аксель кивнул и коснулся иконки оптического и радио камуфляжа. Висевший перед пиратскими кораблями штурмовик исчез и, повинуясь командам пилота, сместился ниже и правее относительно "начального" положения, а потом и вовсе под пиратские корабли в их мертвую зону. Отключились магнитные захваты в ракетных пилонах и три ракеты, нарушая в общем-то и не нужный более камуфляж, устремились к целям. Маломощные взрывы практически полностью уничтожили двигательные системы кораблей, оставив все остальное в относительной целости. Пара отсеков ведь не в счет, верно? "Лин, сбрось навигационный маяк для настоящей Таможенной Службы и улетаем отсюда", - Отдал приказ Аксель. Искин, проворчав что маяки не казенные, выполнил требуемое и, заложив в автопилот курс к планете BL24-01-8, сообщил что время полета составит восемь стандартных часов. "Я как раз успею выспаться" - Зевнул Аксель, протягивая руку к иконке выхода из син-пространства. Не успел. Искин вспомнил, что он вообще-то обижен и разорвал синергию "на горячую". Нет, это не имело каких-то серьезных последствий для пилота, но недолгая дезориентация в пространстве была как минимум очень неприятной. Когда верх и низ, лево и право, перестали меняться местами, пилот встал с ложемента, мстительно плюнул на пол, растер плевок ботинком и пошел в каюту. На выходе из рубки он развернулся и погрозил панелям управления кулаком. Лин довольно достоверно воспроизвел звук плевка, а Аксель, другой рукой, не менее достоверно изобразил протирание кулака от попавшего в него плевка. В каюте пилот тоскливо посмотрел на койку и вздохнул: после такой дезориентации спать уже не хотелось.

***

Корабль Lynx

22 сентября 4087 года от начала Космической Эры

2:48 По времени корабля

Уснуть, как бы Аксель не пытался, ему так и не удалось. Поэтому, повалявшись пол часа на койке и сжевав десяток палочек кофесинта, она направился в трюм проверить груз. Криокапсулы, как им и положено, были закреплены вдоль стен трюма, поблескивая инеем на внутренней стороне. Уже несколько часов Аксель проверял состояние людей находящихся в криосне. В обязанности курьера это конечно не входило, но заказчик платил только за живых людей доставленных на орбитальную базу, которая находилась возле восьмой планеты данной звездной системы. Оплата была просто астрономической. Двести пятьдесят тысяч кредитов за каждую из восьми криокапсул. Кто был в капсулах, Акселю было безразлично, лишь бы платили. Империя, в отличии от Корпораций, никогда не скупилась на оплату своих заказов. Гарнитура на ухе тихо звякнула.

- Да, Лин? Слушаю тебя.

- У меня две новости.

- Начинай с плохой.

- Плохих новостей нет. С какой начинать?

- С любой - протянул Аксель, подстраивая температуру в одной из капсул.

- Пришло письмо от местной Таможенной Службы. Они благодарят нас за поимку пиратов и переводят сто тысяч кредитов на наш счет.

- И это за живых? Не густо - Аксель покачал головой.

- За мертвых заплатили бы миллион - искин позволил себе злорадство в голосе.

- Вот еще, кластерную торпеду на них тратить. А вторая новость?

- К нам приближается торговый корабль. Как всегда, мир, дружба, торговля - насмешку в голосе корабельного интеллекта уловили наверное даже криокапсулы.

- Ты его трюмы просканировал? - Аксель захлопнул панель управления криокапсулой.

- Да, ничего ценного.

- Ну так и послал бы его. - Аксель вышел из трюма и направился в рубку, повесив гарнитуру на стену.

- Уже! - ответ прозвучал по общекорабельной связи, а центральный кристалл искина наверное светился от гордости - только он не отстает.

- Игнорируй - Аксель вошел в рубку и рухнул на ложемент - и подключай меня скорей.

Наблюдая из син-пространства за торговым кораблем, Аксель никак не мог понять, что именно ему не нравится в этом корабле. Было что-то, что никак не давало покоя. "Лин, увеличь изображение, в частности бортовой номер этого торговца", - Аксель понял, что именно ему не нравилось. Бортовой номер и название написаны задом наперед. Корабль отзеркален. А это значит, это значит что валить отсюда надо и побыстрее. Отзеркаленные корабли были обратной стороной медали изнаночного перемещения. Если кораблю не хватало энергии на поддержание работы стазис-поля, изнанка отзеркаливала его и выбрасывала в случайном районе космоса. Получалась мина замедленного действия. Такой корабль начинал притягивать к себе все объекты попавшие в его гравитационное поле и, набрав критическую массу - взрывался. Кто посылал сигналы с таких кораблей было загадкой, так как биосканеры не регистрировали ни одной формы жизни на борту, а проверять желающих не нашлось. Пока Аксель мысленно рассуждал об этом, Лин уже перехватил управление у автопилота и уводил штурмовик подальше от опасной аномалии. "Поставь пометку на карте, - напомнил пилот кораблю - на станции передадим в навигационную базу". Искин утвердительно хмыкнул и в соответствующем кубе на карте появилась метка в виде черепа со скрещенными костями.

Оставшееся время полета, Аксель на всякий случай провел в син-пространстве. Даже попробовал задремать и был награжден за это слабым электрическим разрядом. Лин не терпел вольностей на вахте. Проблемы начались уже возле самой орбитальной базы. Пилот и искин с удивлением отметили, что их полет отслеживается всеми, без исключения, орудийными постами базы. Желтый огонек вызова даже не мигал, а горел ровным светом, а системы ПРО сигналили, что на них навели все ракеты которые есть на этой стороне базы. "Не увернемся..." - мрачно протянул Лин. Аксель кивнул и нажал на иконку вызова.

- Штурмовик Lynx, бортовой номер ZX743, приказываю Вам отключить щит и орудийные посты и проследовать к девятой причальной зоне. В случае неподчинения Вы будете дезинтегрированы.

- Командир, а что случилось? Я выполняю имперский заказ по доставке груза на вашу базу. - несколько ошеломленно проговорил Аксель, отключая впрочем указанное оборудование. - Как голым себя чувствую.

- Молчать! Выполнять приказ! Ваша скорость не должна превышать 0,1 мегаметра в секунду.

- Хорошо, хорошо, выполняю. - Аксель отключил связь - Лин, замаскируйся.

Система BL24-01. Орбитальная база Scorpio

22 сентября 4087 года от начала Космической Эры

6:39 По времени базы

Аксель, закованный в наручники, стоял в кабинете командира базы и внимательно слушал этого самого командира. "Гражданский - офицер прямо выплюнул это слово - пилот, Аксель Скай, в прошлом капитан Имперского Флота, осужденный за гибель звена, лишен всех наград, нынче - курьер, таксист, контрабандист и убийца. я ничего не забыл, пилот Скай?". Аксель поморщился - "Сэр, я не контрабандист и не убийца". "Молчать! - адмирал грохнул кулаком по столу - Сколько кораблей ты сбил за время своих курьерских заданий? Десять? Двадцать? Или может быть сто шестьдесят семь?". Аксель присвистнул, адмирал сумел назвать точную цифру. "Или ты не контрабандист? А что тогда это?" - адмирал швырнул на стол фотографии криокапсул. "Сэр, груз и документы мне вручили на Имперской транспортной станции, все печати, голограммы и прочие защитные и подтверждающие элементы на документах имеются, так что документы на криокапсулы настоящие" - парировал Аксель. Поверх фотографий на стол шлепнулись документы. "Эти? - адмирал вопросительно изогнул бровь - Документы фальшивые, а в твоих криокапсулах, лежит то, что человеком сложно назвать при детальном рассмотрении. Там не люди, а живой конструктор, на черном рынке органов торгуешь, гад?". Аксель вздрогнул. Торговля органами это одно из самых серьезных преступлений. Пойманного торговца как правило самого отправляли на органы. "Сэр - предпринял он еще одну попытку - в бортжурнале моего корабля есть весь пройденный путь, а на транспортной станции у меня есть даже собственный док". Адмирал вздохнул, встал, подошел к Акселю: "Тебя никогда не видели на той погрузочной станции которая указана в документах, корабль с бортовым номером ZX743, на ней не зарегистрирован, а бортжурнал можно подделать". Пилот удивленно смотрел на адмирала, пытаясь осознать то, что ему сказали. Этого полета не существует. Груз - контрабанда, на станции ни его самого, ни его корабля никогда не видели. Все это пахло очень большой подставой. Очень. Большой. Подставой. Адмирал с улыбкой смотрел на лицо пилота. "У тебя два варианта. - с ленцой поговорил он - Вариант первый: мы сажаем тебя в твой штурмовик, вышвыриваем с причала и стреляем по тебе из зенитного скорчера. Это быстро. Ты даже не почувствуешь ничего. Просто испаришься". Аксель сглотнул. Еще во времена когда он служил на Флоте, на их базе произвели такую казнь. От огромного инженерного фрегата не осталось ни одной заклепки - "А какой второй вариант?". Адмирал улыбнулся. "Я знал что ты спросишь - он достал сигарету из ящика стола и закурил - тебя восстанавливают в звании и отправляют на "Сияние". Знаешь где это?". Аксель задумался. Может зенитный скорчер это не так плохо? Пшик и всё. Даже база "Фенрир", на которой он служил до суда, не так близко к переднему краю как "Сияние", проклятая база, созданная на планетоиде без атмосферы, превращенном в гигантский космический корабль. Аксель злобно посмотрел на адмирала: "Я выбираю скорчер". Адмирал резко перестал улыбаться и видимо нажал какую-то кнопку под столом, так как из двери кабинета показались два мордоворота в силовых доспехах. Орбитальный десант. Двумя пальцами завязывают узлом пачку ломов. "В карцер пилота! - приказал им адмирал - И держать там до тех пор пока не взвоет. Дня два или три, может четыре. Сколько ты протянешь без синергии, пилот?".

Карцер оказался вполне обычной камерой 3Х4 метра. Койка, сортир, умывальник, пневмодоставка еды. Курорт, а не камера. С одним единственным минусом: одна из стен камеры была прозрачной и прямо за этой стеной стоял его Lynx. К удивлению адмирала, Аксель сдался только на двенадцатый день заключения. Ну как сдался. Мозг пилота просто взял и отключился без привычного наркотика: синергии. В себя Аксель пришел уже в медицинском блоке базы с капельницами везде где можно и нельзя. Приятным назвать пробуждение было нельзя. Первое, что увидел пилот: рожа адмирала. Ухмыляющаяся рожа адмирала. "А ты силен, пилот - адмирал подбрасывал на ладони запал-карту - в бортовой компьютер твоего корабля уже введены все необходимые звездные карты и отмечена кратчайшая трасса до "Сияния". Ну что, ты все еще предпочитаешь скорчер или полетишь на передний край?". Аксель криво ухмыльнулся, увидев атрибут любого военного пилота. И кивнул: "я лечу на "Сияние"". "Молодец - адмирал швырнул запал-карту на койку - держи, капитан Скай".

Новый полетный комбинезон несколько неудобно сидел по телу, но это было не так важно, разносится. Важно было то, что в левом нарукавном кармане покоилась запал-карта, этакий пропуск в рай. С этой картой син-пространство менялось до неузнаваемости. Иконки различных систем были просто не нужны, корабль становился продолжением пилота и понимал его с полумысли. Правда были и минусы. За использование запал-карты пилоты расплачивались своей нервной системой. В буквальном смысле. Пятьдесят, может семьдесят боев и нервная система перегорала. И с капитанского ложемента снимали уже холодный труп. Акселю пока бояться было нечего. Он запал-карту использовал только один раз. В том самом бою из которого вернулся он один.

Только отлетев от базы на тридцать мегаметров, Аксель позвал искин своего корабля: "Лин, проснись и посмотри что у меня есть". Он достал из нарукавного кармана карту и покрутил ее в руках. Искин хмыкнул, проверил свои оптические сенсоры, не глючит ли их, просмотрел звездные карты и задумчиво произнес: "Кажется, мы летим в жопу галактики...".

Изнанка. Корабль Lynx

08 октября 4087 года от начала Космической Эры

12:44 По времени корабля

Во время длительного изнаночного перехода, единственное занятие пилота - сон. Ну а чем еще заниматься, когда корабль летит в автоматическом режиме? Нет, когда есть груз или пассажиры - дела находятся сами собой, но сейчас Аксель, выспавшийся казалось на неделю вперед, уже отлежал всё, что можно было отлежать и откровенно скучал. Он уже сыграл с искином около трех десятков партий в трехмерные шахматы, по десятому разу перепроверил все системы корабля, произвел калибровку реактора, улучшив его КПД на целых две тысячных процента и даже навел порядок и чистоту во всех помещениях корабля. В очередной раз поворочавшись на койке целых пять минут, Аксель пошел в рубку, перепроверять и калибровать системы по одиннадцатому разу. Улегшись на ложементе поудобнее и войдя в син-пространство, Аксель вздохнул и приказал искину вывести перед ним электрическую схему корабля.

- Опять? - голос искина окрашен усталостью и немного недовольством.

- Снова. - Кивнул Аксель.

- Слушай, Капитан Имперского Флота, - Лин не стал выводить схему - А почему ты всё же согласился на эту авантюру с "Сиянием"?

- Не ёрничай, Корабельный Искусственный Интеллект. Ты сам ведь понимаешь, что раз меня сунули в камеру, скорчер нам с тобой не светил ни при каких обстоятельствах.

- Ну а если бы ты там умер, в той камере?

- Сам знаешь. Меня в утилизатор, тебя - на запчасти.

- Знаю - вздохнул искин - а почему бы нам сейчас просто не скрыться?

- Объявят пиратами и торговцами органами. Долго мы после этого протянем?

- Пока боеприпасы не закончатся - безапелляционно заявил Лин.

- Во-во. Только пополнять их будет негде.

- Таким образом, тебе по сути поставили выбор между мед. блоком и "Сиянием"?

- Угу. А какая разница где помирать? Но в бою как-то лучше, чем на больничной койке.

- Согласен. Кстати, я еще не говорил, но незадолго до ухода в изнанку, пришла информация что на наш счет поступило два миллиона кредитов.

- Адмирал, чтоб его! Хитрый лис.

- Не думаю, Аксель. Деньги поступили не со счета Торговой Палаты, а со счета Командования Флота.

Аксель присвистнул. О том, что эта подстава была сделана специально он догадывался. Но не знал заказчика. Флот, вот значит как. После суда и двух лет заключения он смог выкупить корабль, но дорога назад во Флот была закрыта. Туда не берут преступников. Почему Командование Флота провело такую операцию для возвращения осужденного пилота? "Лин, где мы сейчас?" - задумчиво протянул Аксель. "В пяти минутах от стандартной точки выхода системы NK-12 - ответил ему искин. - Я правильно понимаю что ты хочешь выйти из изнанки?". Аксель кивнул: "начинай процедуру выхода, а после него, дай мне связь с Сетью Флота, мне кажется восстановили не только звание, но и все допуски". Отдав приказ, пилот вышел из син-пространства.

Первым делом, в архивах Флота, в разделе "осужденные" Аксель нашел свое личное дело. В самом конце после строк о суде и заключении была приписка: Восстановлен в звании и допусках, награды возвращены, направлен на пограничную базу "Сияние". Наугад открыв личное дело другого пилота, из этого же раздела, Аксель обнаружил ту же строчку: Восстановлен, направлен. Бегло просмотрев около сотни личных дел, он нашел везде одни и те же строчки. Складывалось ощущение что Флот собирал всех, кого можно и отправлял на "Сияние". Немного покопавшись в дебрях флотской бюрократии, Аксель выудил и распечатал отчет о состоянии дел на "Сиянии". Пролистав несколько страниц отчета, почти в самом конце, пилот нашел то, что искал: "Постоянно возрастающая нехватка летного состава. Угроза прорыва обороны". Вот оно что, угроза прорыва застала командование врасплох настолько неожиданно, что они мигом отступили от некоторых своих правил, чтобы залатать появляющуюся брешь в обороне. А значит там будет жарко. Аксель задумчиво жевал кофесинт и внимательно перечитывал отчет. Помирать не хотелось, но детализация потерь, приложенная к отчету, упрямо указывала на то, что многочисленные пополнения исчезали с невероятной скоростью. Размен был просто невероятным. Империя меняла целую эскадрилью всего-навсего на копьё противника. Десять на два. Аксель отложил отчет. Авантюра из проблемной становилась смертельно опасной. "Лин, скачай из флотской Сети все данные по ньютайпам и возвращай корабль на маршрут, - Аксель потянулся - а я пойду и попробую уснуть".

Спалось Акселю откровенно плохо. Стоило заснуть, как ему начинал сниться странный сон. Он находился в чем-то, похожем на медицинскую операционную капсулу, только жидкость была гораздо прозрачнее и синего цвета, вместо обычной красной. К капсуле подходил человек и, положив на нее ладонь, начинал что-то говорить но, пытаясь расслышать что он говорит, Аксель просыпался. А стоило опять заснуть - сон повторялся. Когда это повторилось в восьмой, а может уже и девятый раз, Аксель сполз с койки и, растворив в чашке с горячей водой две палочки кофесинта, пошел в рубку. "Ты в кои-то веки употребляешь кофесинт как положено, - поддел пилота Лин - опять капсула снилась?". Аксель кивнул, уселся на ложемент, приспособил панель управления вооружением как подставку для чашки и взял из принтера распечатки. Как он и ожидал, Лин скачав всю доступную информацию, отфильтровал ее и на распечатках была своего рода выжимка, в основном состоящая из кратких исторических фактов и хроники боевых действий.

Историю Аксель знал и так. В 3178 году, еще до образования Империи, в разгар Воины Корпораций, Корпорация "Space Biotech" экспериментировала с созданием новой расы людей - ньютайпов. Эксперимент получился успешным. Новая раса была лишена генетических недостатков, а так же обладала значительными преимуществами перед обычным человеком. Большие чем у обычного человека сила, ловкость, скорость реакции, скорость обучения были только началом обширного списка изменений. А через год, когда из-за применения в Войне Корпораций планетарного биологического оружия, человечество было поставлено по угрозу исчезновения, "Space Biotech", в секрете от всех, создала гигантский корабль-ковчег, загрузила в него миллиарды эмбрионов, различную технику, всю существующую информацию и отправила в автоматическом режиме на другой конец галактики. Целью ковчега было нахождение на другом конце галактики планеты, с максимально возможным индексом терраподобности и восстановление человечества в более идеальной форме. И что-то пошло не так. Через триста лет на границе обитаемого сектора появились корабли. Попытка установить контакт - провалилась. Незваные гости атаковали всех, кто пытался приблизиться. Недавно образованная, Империя Людей перетряхнула все планеты под своим контролем и, собрав внушительный флот, нанесла ответный удар. Потери составили четверть флота. Исследуя останки сбитых вражеских кораблей, люди ожидали увидеть там кого угодно, но только не таких же, как поначалу казалось, людей. Спустя некоторое время выяснилось, что "Space Biotech" имеет к этому событию непосредственное отношение. Корпорация была уничтожена, а информацию о ньютайпах разместили в открытом доступе. Во всех пограничных системах, Империя начала строить огромные станции-базы для защиты от непрошеных гостей.. Так началась война.

Хроника боевых действий была объемной и включала в себя все боестолкновния с ньютайпами, от "первого контакта", до событий прошлой недели. В самом начале войны, ньютайпы атаковали то там, то здесь, пытаясь нащупать слабое место в обороне, пытались прорваться мимо систем обороны через изнанку. Не вышло. Несколько раз обнаружив у себя в тылу ударные отряды ньютайпов, Империя создала несколько быстроходных дредноутов и разместила их в системах, где ньютайпы появлялись чаще всего. И постепенно попытки прорыва через изнанку сошли на нет. Со временем выровнялась и линия фронта. Равновесие на ней было шатким. Атаки ньютайпов вдоль всего фронта людям удавалось отражать и тогда ньютайпы сменили тактику. Сокращая площадь контакта, они увеличивали давление в нескольких пограничных системах. На текущий день, линией фронта была только одна система: FB-12. Именно там и находилась конечная цель маршрута Акселя: пограничная база "Сияние".