Сергей Чуркин

ДВАЖДЫ В ОДНУ ВОДУ ...

маленькая научно-фантастическая повесть

1.

- "Пробка?" - как ни странно, именно это давно забытое в его время слово промелькнула в голове у Макса, когда перед его гравером возник ком беспорядочно зависших персональных гравиалетов. К возникшему затору неторопливо подплывала двойка патрульных граверов, пытаясь с расстояния определить его причину и объем предстоящей работы. Слава богу, никто не пострадал. Но на висевших бок о бок красном и серебристом граверах заметны следы недавнего столкновения. Что, по сути, тоже было странным, учитывая уровень систем безопасности.

- "Да, дела ..." - Макс задал компу расчет преодоления препятствия. Отклоняться на запрещенные уровни не хотелось. Не та ситуация. - "Не хватало еще опоздать на сбор". Через мгновение перед глазами возникла голограмма, указывая единственно возможную лазейку в тесном скоплении граверов. Заложив вираж, гравер Макса пронеся перед самым носом патрульного и, не снижая скорости, втиснулся в "пробку". Патрульный возмущенно вспыхнул всеми видами отличительных сигналов, взвыл сиренами, но, разглядев на борту эмблему Службы Коррекции Времени, смущенно стих на полу-ноте.

СКВ не была силовой службой. Но любая ее операция была строго привязана к определенному и неповторимому моменту времени. Упусти этот момент - и все, уже не вернешь. И за каждой акцией СКВ стояли судьбы людей. Патрульные прекрасно это понимали и закрывали глаза на маленькие шалости парней из СКВ.

Это не вероятно, но и участники "пробки" сумели каким-то образом перестроиться и расширить проход для гравера Макса. Он благодарно мигнул габаритами и проскользнул мимо разноцветного потока.

- "Надо же - "пробка" - снова вспомнил возникшее в голове слово Макс и понял, откуда оно. Двадцать первый век. Именно двадцать первый век он изучал последнее время. Именно в двадцать первый век должна сегодня отправиться его группа. Предстояла очередная Коррекция Времени.

2.

Чтобы было понятно дальнейшее, нельзя избежать небольшого экскурса в "Галактическую Энциклопедию". Вот что мы, вкратце, сможем почерпнуть в ее двенадцатом томе. Изобретение Машины Времени было делом настолько же неизбежным, как открытие антигравитации и прочих "атрибутов будущего", придуманных в свое время

фантастами и учеными. Естественно, побочно ученые напридумали еще кучу всего, о чем человечество никогда не догадывалось и не мечтало. Основные постулаты путешествия во времени оказались немного не такими, как предполагали ученые и фантасты. Все было и проще и сложнее.

Согласно теории Габова-Фройцмана, время, как одна из сущностей мироздания, возникло в момент Большого Взрыва нашей Вселенной. Стартовав из этой точки, Точки Нулевого Отчета или ТНО, время распространялось в виде некой сферы. Например, настоящее Марка и его коллег по Службе Коррекции Времени можно условно обозначить точкой So на внешней оболочке Сферы Времени.

Постепенно выявилось ряд закономерностей и постулатов, по которым жила Сфера Времени. Возможность перемещения внутрь Сферы Времени оказалось дискретным. Нельзя, допустим, переместиться от точки старта (So) на столько-то лет, столько-то часов и столько-то минут. Проникновение в прошлое шло прыжками. Закономерности были во многом подчинены "геометрии" так называемых Конусов Времени. Основной Конус опирался на внешний диаметр Сферы Времени и имеет в вершине точку старта (АSoВ). Так вот, на вписанной в этот конус полусфере (A1L1S1N1B1) и находиться первая доступная для прыжка точка (S1). От точки строился следующий Конус Времени, который определял следующую точку для прыжка (S2). И так далее. Из всего этого получался простой и непреклонный вывод - в одну и ту же точку времени в прошлом можно было попасть только один раз, стартовав в точно рассчитанный момент времени. Стоит его упустить хоть на тысячную секунды и все - основной Конус Времени смещался, увлекая за собой остальные конуса и, соответственно возможные точки "приземления". Вот почему все операции Службы Коррекции времени были строго привязаны к тому или иному времени старта, а граверы СКВ пользовались правом беспрепятственного пролета во всех направлениях и ситуациях.

Кстати, "длина" первого скачка от точки старта оказалась достаточно длительной - около двухсот лет. Сфера Времени, тем самым, не давала человеку возможности быстренько подкорректировать что-то в своей собственной жизни. Религиозные сторонники теории Габова-Фройцмана объясняло это божественным проявлением, заботой Бога о нравственности собственных чад.

Великий Габов предположил, что в секторе полусферы, ограниченных точками L1 и N1, от точки S1 возможны перемещения во времени вдоль слоя Сферы Времени, то есть многовероятность событий. Это объясняло наличие так называемых "параллельных миров". Эти миры действительно нашли, вследствие чего стала возможна Коррекция Времени.

И фантасты, и ученые в свое время твердили о том, что вмешательство в прошлое с неизбежно приведет к катастрофическим последствиям в настоящем, о так называемом "эффекте бабочки". Что если вы раздавите бабочку, выходя из хронолета? Эту бабочку не съест местная зверушка, ту в свою очередь не скушает более крупная тварь. В результате - глянь, а человечество то исчезло. Потому, что изменились некие условия для его возникновения. Вот такая была страшилка.

Реальность оказалось не такой страшной. Выяснилось, что время обладает "упругостью". Чем дальше было проникновение от внешнего слоя, тем больше требовалось энергии для этого проникновения. Сопротивление от прыжка к прыжку росло буквально в кубической прогрессии, что ограничивало дальность путешествия от силы пятью-шестью веками. Вследствие той же упругости времени изменения, внесенные в нижние слои Сферы Времени очень быстро затухали. Если, конечно они были достаточно малыми и не глобальными. Например - перетащить человека из прошлого в будущее - это уже перебор, который может привести к непредсказуемым последствиям. Но, оказалось, что возмущения неизбежно рассеивались по поверхности слоя времени. Поэтому перемещение того же человека внутри слоя времени, в "параллельный мир" практически не отражалось на ситуации в точке возврата.

Кстати о точке возврата. Она оказалась жестко привязанной к точке старта в пространстве, но не во времени. Эффект оказался приятной неожиданностью, так как ранее предполагалось, что МВ будут возвращаться в тот же момент времени, с которого стартовали. Допустим, говорили сторонники этой теории, МВ стартует в понедельник утром со стартовой площадки номер один. Если путешествие продлиться неделю, то МВ вернется так же ровно через неделю и туда же, где стартовала. То есть, провалиться в прошлое по отношению к ожидающим ее возврата. Чтобы вернуться в настоящую реальность, пришлось бы брать некое упреждение при возврате. Но куда упреждение? В будущее?

А вот Будущее путешественникам по времени пока что не давалось. Существует ли будущее в Сфере Времени? Здесь авторы теории и их последователи кардинально разошлись во мнениях. Габов считал, что будущее еще просто не "выросло" для того настоящего, в котором имеется Машина Времени. Само же возникновение МВ возможно только в самом последнем слое, а развитие и совершенствование идет строго по вектору роста нового временного слоя. Таким образом, люди, изобретшие МВ, становятся вечными Людьми Будущего.

Фройцман придерживался иного мнения. Будущее есть, но проникновение в него заблокировано теми же Людьми Будущего, той же Службой Коррекции Времени в будущем, наконец. Разве не разрабатываются уже сейчас в СКВ меры по несанкционированному проникновению из прошлого. Религиозные последователи Фройцмана утверждают, что двигаться к верхним слоям Сферы Времени не позволяет непосредственно Бог, пресекая тем самым у своих созданий слишком бурное развитие познаний, не совместимых с их уровнем развития.

Вот такие понятия о Сфере Времени и о практике путешествия во времени были знакомы современникам Макса. По крайней мере, самому Максу, полковнику СКВ, сорока лет от роду, пока неженатому, имеющему единственное хобби - работа и все что с ней связано. Возможно, что-то большее знало руководство Службы Коррекции Времени. О чем-то еще большем, наверняка догадывались, но пока молчали высокие ученые мужи. Не спешил с советами и Бог. Тем не менее, эти знания позволяли СКВ более или менее успешно проводить свои операции и даже приносить практическую помощь Обществу. Иначе зачем все эти гигантские затраты на строительство очередных МВ и их эксплуатацию.

3.

Макс прибыл, как всегда, вовремя. В просторном зале собралась основная и дублирующая группы и почти все руководство СКВ, включая ее руководителя генерал-полковника князя Трубецкого. Дверь за Максом закрылась почти не слышно, но все невольно повернули головы на звук. Привычки, отработанные годами тренировок, не позволяли им расслабиться даже в абсолютно безопасных апартаментах Службы

- Полковник Ветров как всегда точен. По нему можно назначать старты МВ. Садитесь, полковник - генерал улыбнулся и кивнул головой на пустующее кресло, парящее возле стола. Ветров прошел к своему месту, по пути успев хлопнуть поднятые в приветствии ладони членов своей команды.

- Итак, господа, все в сборе - генерал поднялся и четким упругим шагом подошел к голограмме Сферы Времени, расположенной в центре помещения. Сиреневый шар СВ ровно светился. Внутри четко просматривались границы конусов времени, полусфер "параллельных миров", привязанных к реальной Точке Старта, выбранной для начала операции по Коррекции Времени.

- Я понимаю, что все уже в курсе плана проведения операции, но от традиций отступать не будем. В день старта - новый разбор и новое осмысление всех действий. - Трубецкой зачем-то погладил Сферу, потрогал алеющую в верхушке Точку Старта. - Итак нам разрешена очередная Коррекция времени. Причем, Коррекция второго уровня.

Сидящие в зале переглянулись понимающе. Коррекция второго уровня означала двойной прыжок МВ. Сначала от точки So до точки S1, затем, взяв ее за точку старта, до точи S2. Перемещения такого уровня были крайне редки. Великий Совет неохотно давал разрешение на использование такого количества энергии. Только в исключительных случаях. Сегодняшний случай был как раз одним из них.

4.

Решение о Коррекции принимается сложными путями. Специальный аналитический отдел СКВ постоянно просматривает терабайты архивных материалов по слоям времени, приближающимся к слоям, доступным для перемещения МВ. История человечества была до предела насыщена всевозможными войнами, конфликтами, катастрофами. Люди в них гибли миллионами, тысячами, сотнями и десятками. Гибли по разному. Героически, заслужено, нелепо, глупо, иногда как мученики. Можно ли было предотвратить эти смерти? Иногда да, иногда нет. Все зависело от способа предотвращения. Можно ли было убрать Злого Гения - виновника гибели миллионов и тысяч? Убрать так, чтобы не пошла мучительная волна ломки всей последующей истории. Нет, такое возмущение было слишком сильным, а последствия слишком непредсказуемыми. Можно ли было вывести с поля боя тысячи бойцов? Эвакуировать заблаговременно город? Тысячи оставшихся в живых людей на прямой ветке развития времени внесут такой же мощный импульс возмущения. Ведь им придется занять чьи-то места, влиять на чьи-то судьбы, события. Как ни печально, познание путешествия во времени не позволило человечеству исправить все свои ошибки.

И все же путь был. Правда, путь этот был применим для спасения ограниченного числа людей. Скольких? Все зависело от обстоятельств. На практике, число спасенных не превышало двух сотен. Много это или мало? Этика общества Марка не давала таких оценок. Если появлялась реальная возможность спасти хотя бы одного человека, Коррекция проводилась незамедлительно. Как это происходило на практике? Аналитический отдел выдавал информацию о месте и времени трагедии. Разрабатывался план операции, подготавливалась группа корректоров, оборудование. Штатный пуск МВ позволял переместить в прошлое около 5 человек, один-два генератора хроношатров. Машина Времени становилась локомотивом, позволяющим транспортировать за собой хроношатры с выводимой группой людей вдоль слоя времени.

Да, спасаемых людей на самом деле не перемещали в настоящее (для них будущее) время. Вместо этого Корректоры незаметно перемещали группу по текущему слою времени в "параллельные миры", изменяя тем самым вектор направления развития событий. Для очевидцев трагедии, родственников, все представлялось так же, как и было - трагедия унесла много жертв, их родные и друзья погибли. Смущало иногда, правда, загадочное исчезновение тел или их фрагментов. Но такие "странности" не вызывали сильных временных возмущений. В особых случаях прибегали к генерации муляжей "тел" и "фрагментов", практически не отличимых от реальных. По крайней мере, методами, доступными для "аборигенов".

Что же происходило в "параллельном мире"? Не верно представлять, что существование множественности векторов времени от Точки Нулевого Отсчета, означает действительное существование множества параллельных цивилизаций. А что же тогда происходит между этими векторами? И где тот "минимальный угол" между векторами, который не допустит влияния одной цивилизации на другую? На самом деле, нет никаких других цивилизаций. Если меняется направление вектора времени, то появляется иная временная версия, "ветвь" одной и той же цивилизации. На одном слое времени два ближайших вектора практически почти ничем не отличаются. Идет некоторый обмен информацией, разные временные направления как бы "ощущают" друг друга. Но, чем дальше продвижение по временному слою, тем влияние становиться слабее и, опустим в точке L1 и N1 текущее развитие цивилизации на данном временном слое может кардинально отличаться друг от друга. Например, в точке S1 бушует вулкан, а в точке L1 и N1 тишь и гладь. Возможно, даже и вулкана никакого нет на ближайших тысячу километров. Вселенная, в том числе и планета Земля, имели свое уникальное развитие по каждому вектору, исходящему из Точки Начала Отчета. Теоретически, где-нибудь в другой половине Сферы Времени возможен вектор, на котором так и не появилась звезда по имени Солнце и планета по имени Земля.

Но, нельзя взять да и "посеять" в новой реальности спасенную сотню-другую людей. Их появление в одной точке на слое времени приведет к не меньшему возмущению в настоящем той, новой реальности. Казалось бы, ну и что? Какое нам дело до чужих реальностей? Представьте, реальность, которую "штормит" от коррекций, подкинутых неизвестно кем и почему. Рано или поздно придет время, когда там возникнет свое подобие Службы Коррекции, которая захочет разобраться в причинах катаклизмов. Последствия таких разборок во времени можно только предполагать. Поэтому спасенную группы следовало "распределить" по слою, оставляя в каждой точке максимум одного-двух "счастливчиков". Вряд ли они вразумительно объяснят свое появление, но, единичный загадочный случай, ничто, по сравнению с инерцией времени на данном луче. Вот почему корректорам приходиться перемещаться не только "верх-вниз" по "своему" вектору времени, но и путешествовать с выводимой группой по всему доступному слою времени, преодолевая его сопротивление, которое становиться все больше по мере перемещения от точки "приземления" до края сектора. Перевалить за этот край корректор теоретически тоже может. Но безвозвратно потеряет возможность возврата в свою реальность. Это еще одна особенность структуры Сферы Времени, породившая необходимость существования особого вида сотрудников СКВ - так называемых Проводников. Имея техническую возможность безгранично перемещаться по слою времени, Проводники обречены навсегда остаться на этом уровне и прожить свою жизнь в том темпе, в котором течет время в данном слое. Именно Проводники чаще всего перенимали эстафету от группы коррекции и "расселяли" спасенных по слою.

5.

- Сложность предстоящей операции не только в проникновении на второй уровень. - лазерная указка генерала коснулась точки перемещения на второй слой Сферы. - Аналитический отдел дал нам свое досье слишком поздно для детальной проработки. При всем моем уважении к коллегам, похоже, что на эту аномалию времени отдел наткнулся случайно, в последний момент сканирования. Причем сначала не придал ей требуемого статуса для рассмотрения на Великом Совете. Вот почему коррекция готовилась в сжатые сроки, без предварительной разведки. Хуже всего то, что вот уже длительное время мы не можем связаться ни с одним Проводником этого слоя.

Группа снова переглянулась, но на этот раз взгляды выражали понимание сложности поставленной задачи и некоторую тревоженость. Именно тревожность, но не страха. В группу Ветрова входили опытные хрононавты, не раз покорявшие Сферу. Лейтенанты Хронов и Стивенсон дважды побывали на втором уровне. Капитан Томаев один раз спустился на уровень три. И не просто спустился, но даже участвовал в боевой операции. Меньше заслуг и опыта, пожалуй, только у капрала Кати Ким. Но, она и не боец, собственно говоря. Зато классный водитель всевозможной хронотехники, одновременно, компьютерный бог и любимица группы.

- Я понимаю ваши опасения - генерал продолжил свое дефиле вокруг изображения Сферы Времени. - Я понимаю, что, по правилам, мы должны были отказаться от операции. Но, ... речь идет о жизни около двух сотен людей. В основном это дети. Все погибли. Мы обязаны рискнуть. Здесь собрались все, кто понимает степень риска, но осознано и добровольно согласился участвовать в коррекции. Учитывая сложность задачи, идем двумя группами. Группа дубль закрепляется на уровне один и обеспечивает прыжок основной группы. Группы полковника Ветрова.

При упоминании своей фамилии Макс дисциплинированно встал в позицию "смирно". Генерал Трубецкой подошел к нему почти вплотную, держа указку как оружие на параде. Сцена выглядела бы несколько пафосной, если бы не серьезность обстановки. Макс, не моргнув, выдержал пристальный взгляд руководителя СКВ.

- Вопросов нет, полковник?

- В основном все понятно, генерал. К остальному нас готовили. Сориентируемся на месте. Хотелось бы дополнительной информации по применяемому в то время вооружению, в первую очередь по взрывным устройствам. Некоторые термины из отчета не совсем понятны. Отсюда не понятно поведение и возможность действий стороны-агрессора.

- Я уже распорядился провести дополнительный поиск в архивах. Кристалл с инструкциями будет добавлен к вашим персональным компам за час до старта.

- Тогда все, генерал. Разрешите идти. Нам еще нужно кое-что подготовить и проверить.

- С Богом! Спокойного Вектора!

6.

Машина Времени, или хронолет, не была машиной в общепринятом представлении. Блок управления, укутанный в силовой кокон, занимал пространство не более, чем ракетный ранец скафандра. Генерируемые блоком силовые поля служили каркасом и защитой для переносимых предметов и людей. Группа полковника Ветрова удобно расположилась в энергокреслах внутри силовой сферы хронолета. Кати с помощью дистанционных сенсоров присоединилась к консоли блока управления и проводила предстартовые тесты. Макс еще раз осмотрел экипировку своей команды. Как всегда она была скупой до предела. В путешествии во времени имел значение каждый грамм. По этой причине не приветствовалось тяжелое вооружение и бронескафандры. Группа была одеты в легкие маскировочные комбинезоны, оттененные пока что в традиционный сиреневый цвет Службы. За спинами у всех генераторы хронокапсул, обеспечивающих перемещение вдоль слоя времени. На поясном ремне легкие шоккеры-излучатели модели "Гюрза" и запас питательных концентратов. В нагрудном кармане располагалась еще газо-мембранная шлем-маска "Бриз" для перемещения в безкислородной среде. Фактически снаряженный подобным образом боец мог провести некоторое время в открытом космосе или замурованным в скалу, что так же не было исключено из практики хроноперелетов. Рядом с блоком управления аккуратно скомпоновались генераторы хроношатров и прочее оборудование, необходимое для решения поставленной задачи.

- Командир, хронолет к полету готов.

- Понял, Кати, к полету готовы. Так, еще раз о диспозиции. Группа майора Роднина стартовала шесть часов назад. Место встречи - плюс три тысячи миль от точка S1 на полусфере первого уровня. По данным аналитического отдела в данной точке еще сохранилось в почти неизменном виде здание, в котором произошла трагедия. Его превратили в музей. Наверняка найдем возможность осмотреть место предстоящей высадки. На все у нас будет около пяти часов. Затем старт на уровень два и собственно акция. Вопросы есть?

- Ответы на месте, командир, - коротко бросил Ибрагим - Кати, Кати!

Хотя каламбур про имя пилота повторялся регулярно, все заулыбались и отпустили еще пару шуточек в сторону Кати. Между тем отчет уже пошел. По мере уменьшения количества секунд до старта лица членов группы становились серьезными и сосредоточенными.

- Всем надеть "Бриз" - скомандовал Макс, хотя особой необходимости в этом не было. Бойцы выполняли предстартовые действия на автомате. - Поехали!

7.

- Интересуетесь надписями? - гид подошел к Максу, заметив, как он внимательно осматривает довольно просторный зал, с широкими, без стекол, проемами окон. Стены зала были испещрены многочисленными надписями и рисунками. - Есть действительно уникальные надписи. Некоторым почти двести лет! Конечно же, они нанесены уже после трагедии. Так сказать, скорбящими родственниками, друзьями.

- Скажите, а как с тех времен изменилось само здание? - лингвопроцессор "подогнал" голос Макса под голос гида. Комбинезон имитировал обычную одежду этого времени. Поэтому мужчина ничуть не усомнился, что перед ним обычный турист. - Старые стены, помещения сохранились.

- Как вам сказать ... - гид на секунду задумался - Все меняется. Многие конструкции демонтированы. Сложно определить даже функциональную принадлежность данного помещения. Раньше, наверняка построек было гораздо больше... Да, наверное только этот зал и остался неизменным.

- Один к одному?

- Ну что вы! Конечно, нет. Столько лет прошло ... Ремонт, то да се ... Вот пол, видите, уже из современного пластида. Кое-что, несущественное, убрали. Так что, только надписи. Но они - оригинальны. За это ручаюсь.

- Сколько человек тут погибло?

- Около трех сотен. Не считая погибших при штурме.

- А что, был штурм? - эта информация была для Ветрова неожиданной.- Я слышал, только о пожаре. Почему штурм? Ведь тут были дети.

- А как же, самый настоящий. Войска, спецназ, танки там. Ну и конечно пожар, взрывы ...Что это ... зачем? ... что с вами?

Макс резко приблизился лицом к лицу служащего музея и схватил его за плечи. Выражение глаз полковника очень ему не понравилось.

- Что вы делаете! Я не понимаю ... Отпустите меня, наконец! - гид попытался вырваться, но сразу понял тщетность своих попыток.

- Были взрывы? - почему-то почти шепотом переспросил Макс - Вот в этом самом зале? При заложниках? Почему? Вы это точно знаете?

Полковник немного ослабил хватку, и служитель музея озадаченный и возмущенный отскочил от него подальше. На них стали оглядываться другие посетители.

- Точнее не бывает! Взрывы. Затем пожар. И сразу штурм. Вы, наверное, опоздали на начало экскурсии. Вон, подойдите к экспозиционным экранам и познакомьтесь со всем сами.

- Да, да ... Извините меня, ради бога. - Макс примеряющее поднял ладони. - последний вопрос, пожалуйста. Сколько осталось в живых?

- Смотрите экспозицию! - гид был не на шутку рассержен и испуган, поэтому поспешил быстро ретироваться в одну из дверей зала.

Ветров с досады обозвал себя "истеричкой". Как непрофессионально он действовал! Не хватало еще привлечь к своей персоне представителей власти. Но, новости были настолько ошеломляющие, что ставили под сомнение всю операцию. Одно дело вывести людей из огня, прикрывшись маскировочными свойствами хроноангаров. Совсем другое - в момент активного взрыва. Да, еще при штурме! Ведь что такое штурм? Это десятки свистящих по разным направлениям пуль, взрывы гранат, паника. Готова ли его группа к такому развитию событий? Вот что значит нечеткая аналитика и отсутствие данных от Проводника. "Что, кстати с ним случилось? Почему молчит?" Проводник на первом уровне отозвался сразу, и уже принимает посильное участие в подготовке их акции. Но что толку? О втором уровне он ничего не знает.

Экспозиция музея не добавила полковнику оптимизма. Если участь, что многие факты преподносятся как предполагаемые, многое домысливаются, реальная картина событий в момент трагедии становилась совсем не ясной. Добыть дополнительную информацию, скорее всего, не удастся. А до времени старта на второй уровень уже меньше суток.

8.

- Вот так обстоит дело, - Марк оглядел своих бойцов, стараясь по лицам понять, какое впечатление произвела на них новая информация о предстоящей акции. И основная, и дублирующие группы собрались под защитой хроношатра, замаскированного под одну из многочисленных городских построек недалеко от музея.

- Если вас интересует мое мнение - поднялся майор Роднин, - я бы не стал идти на такой риск. Вероятность успешной коррекции стала почти пятьдесят на пятьдесят. Как бы мы не ценили жизни предков, но эта трагедия уже произошла. Мертвые уже оплаканы и возвеличены. Мы же можем лишиться лучших бойцов и техники. Бойцов, которые в других условиях спасут еще немало жизней. Операцию нужно сворачивать и возвращаться назад. Придет время и СКВ вернется к этой теме. Когда этот слой снова будет доступен для скачка.

- Но это же будет уже коррекция третьего уровня! - воскликнул Стивенсон - Даже через двести лет, даже с учетом новых открытий, вряд ли будет возможна коррекция такого масштаба на третьем уровне. Ибрагим, скажи ты! Ведь ты уже бывал на третьем.

- Чарли прав, командир. Если мы не сделаем этого сейчас, это уже не сделают никогда - Томаев говорил не поднимая головы, сосредоточив взгляд на своих руках, непрерывно перебирающих четки. - Но ... решать тебе.

- Вот что, майор - Ветров так же поднялся - Здесь не Великий Совет. Именно на нем взвешивалась цена спасения жизни сотни детей. Всего в эти дни погибло триста шестнадцать человек. Мы можем вывести без временных возмущений около ста. Зачесть их в число тех, которые числились как неопознанные. Решение Советом вынесено. Не нам его отменять. Наша задача - выполнить решение с минимальными затратами и потерями. Как? Именно об этом будем думать сейчас, а не о том, как свернуть операцию. Старт завтра в тринадцать. У вас, Роднин, еще достаточно времени, чтобы оборудовать стартовую площадку в зале музея и принять меры по блокированию подходов туда. А у нас ... у нас еще достаточно времени на корректировку плана операции. Не будем терять его понапрасну.

9.

Блок управления хронолета установили в довольно просторном помещении, расположенном за северной стеной зала. Здесь сейчас располагалась основная экспозиция музея. Отсюда в сам зал можно было проникнуть через узкий коридорчик. Попасть на улицу можно было только через зал, так как следов проемов от дверей в стенах не наблюдалось. Это почти гарантировало от внезапных визитов с тыла. Силовая сфера хронолета должна была захватить все помещение и коридорчик, блокировав тем самым вход в зал. С этой позиции наверняка удастся развернуть хроношатры.

Ветров брал в учет еще один фактор. По прибытию в точку хронолета возникает некоторая нестабильность местного времени. Оно как бы замораживается на одну - две минуты. Обычно хрононавты спокойно пережидают этот период в хронолете. Сейчас эти минуты следовало использовать как некую фору. Используя персональные генераторы, создающие хронокапсулы, нужно будет провести разведку местности и, по возможности, максимально провести зачистку зала.

Чтобы подготовить старт, музей "закрыли на ремонт". Служащих пришлось временно изолировать в одном из подсобных помещений за его пределами. При этом постарались обойтись без насилия и обеспечили невольным пленникам достаточно комфортные условия. Всем этим занималась группа майора Роднина. Они же должны были обеспечить приемку группы Ветрова при возврате и перемещение всех участников акции к точке обратного старта. Транспортировка осуществлялась на штатных хронолетах достаточно быстро и скрытно. Возможно, именно такие случайно обнаруженные перелеты были одной из основ легенд об НЛО.

А, пока что, группа Ветрова расселась в хронолете по регламенту и готовилась к прыжку на второй уровень. Все, как и при первом скачке. Отличия были только во включенных в режим ожидания персональных хронокапсулах и расстегнутых фиксаторах излучателей. На голограмме с мелодичным звоном пошел обратный отсчет секунд до старта.

Главной задачей плана подготовки акции было определение момента появления группы коррекции в зале. Конечная цель любой Коррекции Времени - вывод людей из зоны бедствия так, что бы остался незамеченным сам факт спасения. Возможно, это было жестоко по отношению к родственникам и близким "погибших". Но иного способа избежать сильнейшего возмущения по вектору времени не было. После успешной Коррекции Служба сообщала о ней прямым потомкам спасенных, и даже выдавала специальный "Сертификат Жизни". Как компенсацию за перенесенный их предками моральный ущерб. За все время существование СКВ таких сертификатов было выдано сотни. В дальнейшем счастливые обладатели "Сертификатов Жизни" уже знали, что их прадедушки или прабабушки не погибли давно-давно, допустим при взрыве вулкана, а спокойно дожили свой век где-то в другой реальности. Насколько это утешает вопрос спорный, но, тем не менее СКВ никогда не получала отказа в проведении своих акций по этическим соображениям.

Как же оставить незамеченной "пропажу" людей? Ведь тогда исчезнут и их трупы или останки. И это была одна из причин, по которой СКВ бралась не за каждый трагический эпизод истории. При бушующем пожаре, цунами и т.п. останков не досчитывались сотнями и тысячами. Именно тогда появлялся великолепный шанс провести Коррекцию Времени без существенных возмущений в Сфере. Наглядный и классический пример - спасение части пассажиров и экипажа "Титаника".

Сейчас задача представлялась более сложной. По причине недостатка информации. По первоначальному плану детей собирались выводить сразу после возникновения пожара. Пожар - это паника, беготня, дым. Не разберешь где кто. Появление хронолета и развертывание хроношатров должно было пройти совершенно незамеченным от внешних наблюдателей. А под защитой их полей детям будет не страшен никакой пожар. За сотни лет забылись самые существенные детали трагедии. Было известно о гибели около трехсот детей. Было известно, что причиной их гибели стал пожар. Но со временем забылась причина пожара. Аналитики не смогли просчитать наличия Злых Сил. Потому, что торопились или потому, что общая обстановка в стране, где произошла трагедия, не представилась им тревожной. Против страны никто не воевал. Последняя революция и гражданская война прошли почти сто лет назад. Казалось бы, не было причин для возникновения Злых Сил. Поэтому причиной пожара посчитали несчастный случай.

И вот просчитались. В момент прибытия хронолета в зале, оказывается, будут еще и внутренние наблюдатели. И не просто наблюдатели. Будут именно те, кто стал причиной пожара и взрыва. Ох уж этот взрыв! Вернее взрывы. Столько вопросов. Где была заложена взрывчатка? Какая? Кто привел в действие взрывное устройство? И, самое главное, почему? Ведь не могли же дети или учителя вдруг начать оказывать сопротивление. И кто вообще эти взрывники? Откуда они взялись в зале и для чего?

Полковник Ветров, руководители СКВ были людьми своего времени. Со всеми преимуществами перед людьми прошлого. Но и с соответствующим менталитетом. Кое-какой опыт и знания о нравах людей прошлого у сотрудников СКВ, конечно были. Особенно у тех, кто совершил не один прыжок по Сфере. Но предположить, чтобы взрослые люди ради своих непонятных интересов собрали в школьном зале детей, а потом устроили там взрывы и пожар, никто из них не мог. Тем не менее, более тщательный опрос работников музея обрисовал именно такую картину. По их сведениям детей держали в зале не один день, что-то требуя от властей. Естественно, здание было окружено военными, и готовилась операция по спасению детей. Наличие в зале взрывчатки было сдерживающим фактором. Власти были уверены, что люди, захватившие детей, не задумываясь, приведут в действие взрывные устройства. Не останавливала их и собственная гибель. Даже, согласно их верованиям, такая смерть как бы возводила их в герои в иной жизни.

Таким образом, в момент прибытия хронолета в зале будут не просто внутренние наблюдатели. Будут хорошо вооруженные люди, которые окажут самое активное сопротивление задуманной СКВ акции. Ветров не знал, выдержит ли защитный комбинезон выстрел из оружия того времени. Честно говоря, экспериментировать не очень хотелось. Еще меньше хотелось экспериментировать с взрывчатыми веществами. Но главное было не ошибиться с последовательностью событий. Что произошло раньше - пожар или взрыв? Врыв вызвал пожар, или пожар стал причиной взрыва? Это очень важно. От этого зависела последовательность предпринимаемых действий. И успех всей операции.

Пять ... четыре ... три ...

- Командир, как хоть называется этот городок?

- Беслан.

Два ... один ... ноль ... Последний аккорд хронометра стремительно уплыл за горизонт.

10.

Ощущения во время скачка очень своеобразны и не передаваемы обычным языком. Потому, что сравнивать просто не с чем. Важно, что переход не требовал какой-либо адаптации. Люди Ветрова были готовы к действию практически мгновенно. В сфере персональных хронокапсул они оставались невидимыми как для внешних наблюдателей, так и для людей, оказавшихся внутри поля хронолета. При этом поле хронолета оставалось пока что прозрачным и проницаемым для любых предметов в обоих направлениях, что оказалось очень кстати, так как помещение, в которое попал хронолет, оказалось заполненным заложниками, которые вповалку лежали или сидели на полу.

Пошел отчет заветных трех минут "замороженного времени". Под первую раздачу попал здоровенный бородатый детина в камуфляже и с автоматом. Он явно не тянул на заложника, и бывший ближе всех Ибрагим без особого труда "успокоил" его, аккуратно вынеся и уложив в дальний уголок коридорчика. Сканер хронокапсулы мгновенно скопировал внешность боевика, и маскировочный комбинезон Томаева наложил на Ибрагима проекцию новой внешности. Полноту картины дополнил автомат, одолженный у безвременно покинувшего поле боя бандита. Ибрагим выключил хронокапсулу и вышел из коридора в зал. За ним просочились пока что невидимые Ветров и Стивенсон, с генераторами хроношатров в руках. Кати и Алексей оставались в хронолете, так же невидимые для окружающих. Им предстояло подготовить оборудование к транспортировке хроношатров.

Корректоры шагнули в зал и увиденное там заставило их на миг замереть. Зал был до отказа полон людьми. Они сидели и лежали тесно друг к другу, разделенные на две неравные части узенькой дорожкой от дверей, у которых стояли бойцы группы до дверей на противоположной стене зала. В ее проеме виднелась фигура в камуфляже. Дорожка была покрыта красными полосами, от которых заложники пытались инстинктивно отодвинуться. Все окна в зале были выбиты, и он был открыт всем ветрам. Что, впрочем, не особо спасало заложников. Похоже, они были давно без воды и еды. В основном в зале были дети школьного возраста. Но много и женщин. Некоторые держали на руках маленьких детей. На многих заложниках не было верхней одежды, но это, казалось, их не смущало. Похоже, их не смущало уже ничего. На лицах отчаяние и тупая покорность судьбе. Некоторые даже спали, прислонившись к взрывным устройствам.

Эти устройства бросились Ветрову в глаза сразу. Прежде всего, гирлянда, протянутая от стены к стене и прикрепленная к каким-то кольцам. От нее тянулся провод вниз и к центру зала, где как паук расположился посреди дорожки один из террористов. Под кольцами в сетках, завязанных снизу, покоились два массивных бочонка. Несколько разномастных бомб разместились по всему залу, в том числе на стенах. Из-за большой скученности людей было невозможно определить их точное расположение и количество. Лица большинства заложников были обращены к залу, где что-то происходило важное для них. Посреди зала вокруг человека в камуфляже сгрудились испуганные дети. Нога бандита покоилась на некоем устройстве, которое, по-видимому, являлось приводом всей адской паутины в зале. Тут же, похоже, располагалась одна из бомб. Детей явно не радовала такая близость к боевику и бомбе.

Все, осмотр закончен, нужно было действовать. Томаев, не мешкая, начал стремительное сближение с взрывником в центре зала. Ветров осторожно продвигался сквозь толпу слева от Ибрагима. Генератор хроношатра следовало вынести к центру стены, чтобы его поле смогло охватить максимальное количество заложников. Тот же маневр предпринял и Стивенсон, но правее Томаева, направляясь в сторону двери, ведущей во двор. Заложники, ничего не понимая, вздрагивали от прикосновений невидимых для них хрононавтов, но послушно отодвигались в сторону. К счастью, никто не проявлял при этом ни беспокойства, ни любопытства. Это облегчало работу Корректоров.

Капитан был всего в шаге от боевика и окруживших его детей, когда подошли к концу три заветных минуты "замороженного времени". Все, теперь он не невидимка. Боевик был достаточно натренирован и нервно чуток. Он резко развернулся в сторону Тамаева, но умудрился при этом не снять ноги с пускового устройства. В грудь капитану нацелился автомат. Цепкий злобный и одновременно испуганный взгляд быстро окинул "облик" капитана. Маскировка сработала, как всегда, на-отлично. Боевик расслабился, затем закинул за спину автомат, но что-то все же сердито прокричал на незнакомом гортанном языке. Лингвопроцессору комбинезона хватило пары слов и нескольких секунд, что бы определиться с языком. С некоторым запозданием до капитана донесся перевод сказанного: "Ибрагим, в следующий раз ты получишь пулю в живот! Нашел время играть в индейцев! И, вообще, кто разрешил тебе покинуть свой сектор!"

Томаев даже не удивился, что его назвали по имени. Времени было очень мало. Тем более на удивление. Капитан, буквально отбросив стоящих на пути детей ("Простите, ребята, так надо"), резко шагнул к боевику, одновременно прижав его ногу своей. Левой рукой обнял ошарашенного бандита за пояс и выщелкнул из автомата рожок. Одновременно излучатель в правой руке полоснул по зажатой ноге почти у самой ступни. "Извини, брат, без наркоза" - мысленно произнес Ибрагим и оттолкнул бандита от себя. Еще ничего не поняв и не ощутив боли в отрезанной ноге, тот начал медленно валиться на пол, роняя стоящих за ним детей. И тут грянул взрыв ...

- "Не успели!?"

11.

Почти следом за первым раздался второй взрыв. Присев от удара, капитан чудовищным усилием удержался на месте и не свалился с "кнопки". Похоже, сознание на минуту покинуло его, но последствия взрывов четко запечатлелись в памяти. Произошло нечто совсем непредвиденное. Ни одно и взрывных устройств боевиков не сработало, так как безошибочные действия капитана не позволили разомкнуться контактам адского устройства. Была цела и рядом стоящая бомба. Взрыв произошел на чердаке зала. Где-то в районе между дверью, ведущей на улицу и щитом с кольцом, на потолке образовалась дыра, из которой дохнуло клубком огня. Словно живое существо огненный глаз бросил жаркий взгляд в зал и распластался по потолку, добежав почти до стены. Покрытие потолка словно вскипело и затем начало тлеть на обширной площади. Сквозняк, гуляющий по залу, щедро подкидывал в очаг начинающего пожара новые и новые порции кислорода.

Людей под проломом разметало. Да и большинство людей в зале тоже попадали. Многие потеряли сознание от взрывной волны. Их спасло лишь то, что окна без стекол не создавали замкнутого объема, в котором ударная волна нанесла бы более ощутимый удар. Тем не менее, обессиленным заложникам хватило и этого. Они лежали на полу и не могли подняться. Не могли, даже когда капли горящего пластика щедро окропили их тела. Долгих нескольких минут Ибрагим то же не мог броситься на помощь, так как нужно было, во что бы то не стало, обезвредить контактор, прижатый ногой. Причем не только его, но и бывшей ногой боевика, тело которого валялось неподалеку без признаков жизни. Наконец, он разобрался в конструкции устройства и вывел его из строя, гарантированно обеспечив невозможность подрыва из этой точки.

12.

Взрывы застали полковника в момент, когда он уже устанавливал генератор хроношатра у своей стены зала. К этой самой стене его и припечатало взрывной волной. Так как поле хронокапсул не было выведено на режим защиты, то удар получился весьма ощутимым и болезненным. Та же мысль - "Опоздали!" - была первой мыслью командира группы коррекции, когда он пришел в себя. Картина поваленных на пол заложников была безрадостной. К сожалению, даже отсюда было видно, что в эпицентре взрыва большинство пострадало довольно серьезно. В углу зала разрастался пожар. "Вот вам и ответ, что было раньше, взрыв или пожар. Возможно, мы кого-то прозевали на крыше, и он начал подрыв, заметив действия Томаева? Но на крыше не было каких-либо проемов или окон. В любом случае, нужно запускать хроношатер и выводить тех, кого успеем" - полковник вернулся к генератору. Руки привычно легли на панель, и генератор через мгновение озарился сиреневым сиянием. Через пару секунд поле хроношатра охватила добрую четверть зала, приняв под свою защиту первую партию заложников. Это, впрочем, еще не означало того, что они готовы к транспортировке в шатре. Предстояла довольно сложная процедура внедрения и адаптации, во время которой, любой из них, при желании, мог свободно покинуть пределы шатра. Проникновение же в шатер извне было возможно только в хронокапсуле или через специальный шлюз, открываемый по приказу одного из корректоров. Одновременно поле хроношатра начинала транслировать ложную зрительную информацию для сторонних наблюдателей. Им казалось, что на месте шатра встают и ходят "заложники", даже по прежнему бродят "боевики".

Внутри же шатра была совсем иная картина. Дети, оказавшиеся внутри сферы, уже очухались от первого шока и теперь испуганно уставились на возникшего ниоткуда человека в странных одеждах. Тут же страх сменила надежда на то, что кошмар наконец-то закончился. Дети загомонили, обмениваясь новыми впечатлениями. Лингвопроцессор полковника жадно проглатывал каждое восклицание, определяя язык. Попавшие в шатер взрослые, "размораживались" медленнее, как бы не пуская в себя изменившуюся реальность, не желая верить, что все так счастливо переменилось.

- Успокойтесь, все самое страшное уже позади - Макс примеряющее приподнял руки, выставив их ладонями вперед. Он не собирался объяснять всем, что они уже никогда не увидят своих родных, что они, по сути говоря, уже в Чистилище. И что теперь от Макса, и от его коллег будет во многом зависеть дальнейшая их судьба. Но всех нужно было успокоить и быстро внедрить в транспортные ячейки хроношатра - Сейчас я вам все объясню ...

В этот момент с резким противным звуком нечто с улицы ворвалось через противоположное окно зала и ударило в поле хроношатра. Упруго отбитая защитным полем, небольшая капсула соскользнул со стенок хроношатра и отлетела под подоконник окна, ближайшего к входу в помещение, где остался хронолет. Все в шатре заворожено проводили взглядом страшного гостя и невольно отпрянули, когда яркая вспышка разорвала зал. Поле шатра выдержало удар и никто внутри не почувствовал страшной разрушительной силы этого взрыва. Когда пыль от взрыва осела, под окном стала видна большая сквозная пробоина. Пожар, получив новую порцию энергии, стремительно разрастался, охватив уже почти пол зала.

-"Что происходит, в конце концов? Выстрел был явно с улицы. Получается, что штурмующие здание стреляют по залу, полному детей и женщин? Но это же безумие! Зачем? Ведь из зала никто не стрелял?" - в голове полковника никак ничего не складывалась.

13.

Томаев поспешно, чем мог, сбивал пламя с тел заложников. Одновременно сканер вел поиск Стивенсона, очевидно пострадавшего при взрывах, но скрытого защитным полем хронокапсулы. Некоторые из заложников начали приподниматься и оглядываться. Почти у самых дверей из зала лежала женщина в одном нижнем белье. Взрыв сорвал с нее почти всю одежду, но, тем не менее, женщина горела! Схватив невесть откуда взявшееся ведро, капитан выплеснул его содержимое на женщину. Огонь мгновенно потух. Сидящая неподалеку заложница испуганно и удивленно наблюдала за действиями "боевика", каковым ей представлялся Томаев за счет отображенного камуфляжа.

- Что нам делать? - она, наконец, решилась задать вопрос и невольно сжалась, видимо ожидая удара. - Может нам можно уйти? Я здесь с сыном.

Капитан разглядел прижавшегося к женщине черноволосого мальчишку, испуганно разглядывавшего страшного "бородача".

- Идите.

- Но куда? Нас за это не убьют?

- Мам, тут рядом актовый зал! - затараторил мальчишка - там много места!

- Ну да, идите в актовый зал. Быстро! Видите, как угол горит. Потолок может обрушиться!

- Как вас зовут?

- Ибрагим ...

Женщина кивнула, подхватила сына, и поспешно направилась к выходу из зала, по пути то и дело спотыкаясь о лежащие тела. Из двери, к которой она шла, выскочил боевик и то же закричал о том, что бы все быстро выходили из зала. Многие заложники стали подниматься. В это время натренированный взгляд капитана ощутил у противоположной стены характерное сиреневое сияние.

- "Ветрову удалось установить хроношатер!"

Почти одновременно такое же сияние заполнило пространство у ближней стены.

- "Стивенсон! Жив, курилка!"

С улицы по выбежавшему боевику хлестанули очереди из автоматов, но его не достали. Боевик проворно скрылся за дверью. Заложники сначала приостановились, видимо ожидая, что стрелять будут и по ним, но затем продолжили свой путь к двери. Деваться им было некуда.

Нужно было позаботиться о тех, кто остался в помещении, в которое "приземлился" хронолет. Капитан поспешил в противоположный конец зала. Он почти дошел до двери, когда сзади и сбоку, под окном, вспух новый взрыв. Жестокий удар в спину сорвал с него генератор хронокапсулы вместе с поясным ремнем. Огненный шар тут же охватил все тело, стремясь испепелить его в адском пламени. Если бы не защитный комбинезон и до сих пор не снятый "Бриз", капитан стал бы легкой добычей огня. Взрывная волна беспощадно швырнула его в коридорчик, но отступила, бессильная больше чем-либо навредить.

14.

- Кати, как меня слышишь?

- Слышу прекрасно, командир.

- Доложи готовность к транспортировке.

- Хронолет к транспортировке готов. Оба хроношатра обнаружены и зафиксированы.

- Гарри, что у тебя? Ты в порядке?

- Заложники внедрены в шатер, обманки сгенерированы и выложены в зал? Я в порядке, командир. Так, досталось немного после второго взрыва. К работе готов.

- Где Томаев? Кто последним видел капитана?

- Нет, никто не видел. Сканер его то же не находит. Но красного сигнала не поступало.

- Дальше тянуть нельзя. Время уходить. Доложите сколько у кого пассажиров.

- Я Кати. В хронолете десять. Больше не можем.

- Я Гарри. В моем шатре пятьдесят один. На пределе.

- У меня пятьдесят пять. Итого ... Итого сто шестнадцать.

- Начинаю обратный отсчет до старта. Десять, девять ...

- Командир, а как же остальные? Это же дети! Они горят! Мы не можем уйти и бросить их!

- Что вы предлагаете? Шатры и так переполнены. Нам может не хватить энергии для перемещения по слою. Нам не спасти остальных. Если останемся и не переместим "погибших", будет сильнейшее возмущение по нашему вектору времени. Я этого не могу допустить.

- Если б мы знали, нужно было направить два хронолета, три хронолета! - в голосе Кати сквозило отчаяние и слышались слезы.

-"Если бы мы знали!" - полковник про себя горько усмехнулся - "Если бы мы знали! Но, мы не знали. Конечно, это слабое оправдание, но нельзя войти в одну воду дважды. Мы и так почти нарушили эту древнюю мудрость".

Полковник оглядел зал. Пожар охватил уже весь потолок. Горели так же пол и деревянные конструкции на стенах. Но, самое страшное, горели люди! Беспомощные, они не могли двигаться и убежать от смерти. У одной из стен три женщины просто сидели на лавочке и наблюдали, как катится к ним неминуемая гибель. На еще не загоревшихся досках пола слабо шевелились дети.

В зал через проем стали заскакивать люди с улицы и вытаскивать детей. Но спасателей было крайне мало. В основном, они были почему-то гражданскими. Несколько раз по ним откуда-то сверху раздавались выстрелы. Похоже, пули доставали и заложников в зале. Это стреляли уже боевики. Некоторые из заложников в отчаянии кинулись в проем под окном. Во дворе так же разгоралась беспорядочная стрельба, и выбежавшие попадали по губительный перекрестный огонь. Очевидно, шла перестрелка с боевиками, засевшими на втором этаже здания. В спортзале живых боевиков уже не было. У дальней двери из зала небольшая кучка людей все еще старалась протиснуться куда-то дальше внутрь здания.

- Командир, в наше помещение проникли люди с улицы и пытаются пробить стенку в зале. Тянут шланги. Напряженность поля становиться критической. Нас могут обнаружить - голос Кати звучал тревожно. Полковник понимал, что возможности хронополя не безграничны. Стоит в помещение набиться определенному количеству людей, и хронолет, вместе с его пассажирами, может потерять свою невидимость. И, даже, способность к перемещению.

- Отсчет идет, Кати. Успокойся. У нас все получиться.

- "У нас, конечно, все получиться. А у них?" - полковник не мог без содрогания наблюдать картину в зале. - "Где же их чертовы спасатели? Почему не тушат огонь, не выносят людей? И где Ибрагим? Получается, что мы бросаем его. Красного сигнала не поступило. Значит, он жив. Но времени для поиска нет! Парадокс, Службе Коррекции Времени не хватает этого самого времени, чтобы спасти своего сотрудника".

В этот момент дым в зале качнулся в другую сторону, и Ветрову представилась очередная трагическая картинка. В середине зала, на почему-то не выгоревшем пяточке пола, стояла группа детей, окружив бомбу. Сбившись в испуганную кучку, дети с отчаянием наблюдали за бушующим вокруг пламенем, понимая свою обреченность.

Хронометр же был неумолим: пять, четыре ...

- Кати, внимание. Перевожу шатер в беспилотный режим.

- Командир, что вы задумали? - Кати искала слова возражения, но не могла сообразить, что же сказать - Командир, так нельзя! Макс! ...

- Так надо, Кати. Прощайте! - словно боясь передумать, полковник резко двинулся к центру зала. Хронополе послушно пропустило его в зал.

Один, ноль ...

- Макс! ...

15.

В одно мгновение сиреневое сияние в зале исчезло, оставив огню свободное пространство и новую пищу. Как живое существо он кинулся на новую добычу, на время отступив от центра зала, где столпились дети. Ветров в два прыжка достиг островок и вклинился в гущу его испуганных обитателей. Дети не произнесли ни звука, лишь смотрели изумленно на возникшего ниоткуда мужчину в странном одеянии.

- Все будет хорошо, ребята. Все будет хорошо - полковник запустил генератор хронокапсулы, определил максимальную защиту для поля и обнял ближайших к нему ребятишек. Те доверчиво прильнули к его сильному и такому надежному телу. В то же мгновение потолок зала стремительной лавиной рухнул вниз. Поле капсулы выдержало удар, но, похоже, при этом от перегрузки что-то вышло из строя в тонком механизме генератора. Остатков защиты поля только-только хватило дотащить детей до окна. Того самого, под которым зияла пробоина. Тут же, с едва слышным, словно лопнула струна, звуком, генератор отключился.

Мгновенно оценив обстановку, Ветров подхватил с пола сразу двух детей и перенес их через подоконник. Часть детей, сообразив что к чему, кинулась в проем. Под стенами перемешались какие-то люди с оружием.

- Эй, не стреляйте! Тут дети! - Макс опять осторожно опустил детей. Подбегавшие к зданию люди вскинули было автоматы, но, увидев, что делает человек в окне, опустили оружие. Впрочем, лишь на мгновение. Очередь со второго этажа заставила их ответить яростным огнем.

Ветров подхватил еще пару замешкавшихся девочек и снова перегнулся через окно с драгоценной ношей. Люди во дворе уже не обращали на него внимание, занятые перестрелкой. Но, зато не упустили своего снайперы. Готовые мгновенно поразить любую цель, они четко отреагировали на появление в проеме окна "спасающегося бегством" боевика. Две пули почти одновременно звонко чмокнули по согнутой напряженной спине полковника. Под тяжестью детей и под воздействием болевого шока, он рухнул под стену и откатился к куче каких-то обломков. Прежде чем снова потерять сознание, он успел отдать команду аварийному устройству камуфляжа перейти в режим невидимости.

Позднее атакующие и спасатели несколько раз наступали на тело полковника, оглядывались, всматривались. Но не могли различить ничего кроме мусора и обломков. Заняться тщательным поиском на "странном" месте не позволяла обстановка. А вскоре над Бесланом сомкнула свои крылья ночь. Ночь горя, стонов и плача по погибшим и пропавшим без вести.

16.

Группа Ветрова вернулась с задание в точно установленное время. Спасенные заложники были успешно распределены по второму временному слою. Все сто шестнадцать человек. Через месяц разыскали их родственников и в торжественной обстановке вручили "Сертификаты Жизни". На памятном обелиске, установленном в месте, где когда-то был маленький городок Беслан, передавший эстафету одному из многочисленных мегаполисов, вычеркнули сто шестнадцать строчек и добавили две - с именами капитана Ибрагима Томаева и полковника Макса Ветрова.