Я хотел вежливо отказаться, но вокруг поливал такой сильный дождь, что я невольно прыгнул в экипаж.
- Да, ты не бойся, не кусаюсь, - стала успокаивать меня хозяйка кареты. - Люблю выпить и закусить, но не кусаюсь. Тебе лет-то сколько?
Я ответил, что двадцать.
- Молодой значит. Я тебя накормлю, напою, в тепле уложу.
Она крикнула кучеру:
- Давай гони скорей, малый есть хочет.
- Да, что вы, - замялся я. - У меня есть дом.
- Не спорь со мной. Мне ты нужен и никто другой.
- Почему я?
- Скоро узнаешь.
Она хлопнула меня по плечу и добавила:
- Не дрейфь, чтец.
Лошади отстукивали ритм по булыжникам мостовой, кучер промок насквозь, а я думал, что меня ждет дальше.
А дальше мы вкатили во двор поместья. На улице столпились слуги с зонтами.
Хозяйка усадьбы перекрикивала ливень:
- Согреть, накормить, напоить. Лекарь приехал!
Меня тотчас взяли в оборот, чудеса короче...
***
- Не мнись там, проходи, - командует незнакомка, приглашая меня в свой кабинет - Зря, что ли я тебя от дождя спасла.
- Спасибо, - растерялся я.
- Благодарить потом будешь. Дело есть к тебе.
Я кивнул.
Неожиданно голос женщины стал мягким и тихим. Она произнесла:
- Год назад моя любимая сестра заболела и перестала разговаривать. Что мы только не делали, все средства перепробовали, ничего не помогает.
Я слушал затаив дыхание, а незнакомка продолжала:
- Попробуй, почитай ей свои книги. Кто знает, может, поможет. У сестры чуткий ум и холодный рассудок. Она была советницей королевы по тайным вопросам.
Я опять кивнул, что тут скажешь. Хозяйка добавила:
- Времени у тебя месяц. Дальше ждать будет бессмысленно.
***
Мы шли по длинному коридору. В окна бил тусклый свет луны, а в углах висела паутина. Пауки плели свои тайные замыслы.
В конце коридора я увидел дверь и огромного мохнатого паука.
- Сгинь, Паук, - крикнула незнакомка, - И без тебя тошно.
Паук сверкнул своими глазами, но освободил нам путь. Женщина открыла дверь, и я увидел привлекательную девушку. Она сидела у окна и пряла тончайшую паутину.
Хозяйка сказала:
- Ну, садись за стол и читай.
Потом подумала и добавила:
- А, в общем, куда хочешь туда и садись, только верни мне сестру.
Незнакомка ушла, а я остался наедине с девушкой.
Я присел на кровать и прикинул, что к чему. Во-первых, я жив и мне ничто не угрожает, кроме Паука-ворчуна за дверью. Во-вторых, есть девушка с пока неясным диагнозом. В-третьих, мне нужно делать свою работу. Вывод: сейчас спать, а завтра читать.
Я проснулся на рассвете. Девушка сидела за прялкой, словно ночи и не было.
Слуги принесли завтрак. Девушка поела аккуратно, с легким аппетитом. Я наелся и лег на кровать. Привычка у меня такая, после еды немного полежать. Девушка вернулась к паутине, а я вернулся к своим мыслям. И как только меня эта женщина нашла? Может, слушала мои истории в летнем театре?
Я достал книгу и начал читать:
"Уже смеркалось. Я пробирался через могучие корни и чувствовал усталость. В лесу темнеет быстрее, и я был рад, что случайно набрел на поляну. Наспех собрал опавшие листья, укрылся плащом и задремал. У меня редкая профессия в наши дни. Я путешествую и читаю книги. Но в эту волшебную ночь я впервые был зрителем..."
Когда стемнело, в коридоре заскрипел Паук:
- Я тоже слушаю твои сказки, лекарь. Всё слышу. У меня десять глаз, а ушей еще больше. Интересно сказываешь. Извини, что вчера на тебя скрежетал. Не прав значит был. Тебя слушать приятно. Продолжай тем же голосом.
Паук за дверью замолк. Я мысленно улыбнулся и продолжил читать:
" Золотистая луна катилась по звездному небосводу. Чаровница колдовала над душистой похлебкой в большом котелке. Вокруг огня, на лесной опушке, бегала девочка.
-Мама, мама, посмотри, какой я цветочек красивый нашла!- прозвенел голос нашей доченьки.
-Молодец, милая!- рассмеялась ведьма. - Сейчас мы добавим эту прелесть в супчик, и у папы вырастут ослиные уши.
Я улыбнулся, на колени мне прыгнул трусливый огненный заяц. Где-то в траве фыркала хитрая огненная лиса. Наш маленький мир был наполнен миром, добротой и радостью".
***
Ровно через десять дней девушка заговорила. Сначала её речь была тихой и тягучей, словно она молчала несколько лет и забыла, как говорить, но постепенно мы с ней разговорились. О королеве она мне тоже рассказала, здесь незнакомка не врала. Так постепенно девушка вернулась к прежней жизни, а женщина наградила меня, как и обещала.
Альтернативный вариант развития событий.
Девушка связала невесомый шарф из паутины и протянула его мне. В моих руках подарок засветился мягким голубым светом. Я надел шарф и стал видеть мир глазами Паука. Я мог перемещаться по стенам быстро и бесшумно. Я проскочил вдоль коридора и оказался на парадной лестнице. В зале на первом этаже горел свет. Я спрыгнул вниз и через секунду заглянул в зал. Там была незнакомка и высокий мужчина в черном цилиндре. Мужчина передал сверток женщине и направился к выходу. Я ловко увернулся от его ног. Он поднялся по лестнице и направился к девушке. Я последовал за ним. Мужчина в черном резко открыл дверь. Я не успел проникнуть в комнату. Время текло медленно. Мужчина вышел и закрыл за собой дверь. Я прыгнул в комнату, девушка сидела за прялкой. Паучья нить излучала голубое сияние. Что делал мужчина в комнате, я не знаю. Внезапно я оказался на кровати, шарф лежал рядом. Шарф превращает меня в Паука. Вопросов становилось больше чем ответов.