Солнечный луч последний раз коснулся кромки леса и исчез. Глубоко в лесу, где и днём властвовала тьма, стало настолько темно, что, казалось, к ней можно прикоснуться и погладить. Не было больше пения птиц. Эти пернатые создания прятались в своих гнездах от ужасов ночи. Но всё равно ночные хищники находили своих жертв. Легкий ветер шевельнул кроны деревьев, но и без него нельзя было сказать, что в лесу исчезли все звуки. То тут то там можно было услышать скрип старого дерева, шелест листьев, хруст веток под чьими то шагами и хлопки крыльев летучих мышей об воздух.
Фаалк пробирался через бурелом в тот самый момент, когда зашло солнце. Чертыхнувшись, он с усилием прорвался через колючий кустарник, лишь чудом не зацепив носком ботинка выступающий корень и, тем самым, не упав во влажную почву. В какой-то момент он даже пожалел, что поперся в это гиблое место, однако воспоминания о том, что произошло днём на площади, мигом вернули решимость продолжить путь. Сегодня днём он не прошёл тест на мага. Для сироты типа него это был последний шанс выбиться в люди, не быть бесправным чернорабочим без роду-племени, не волноваться о куске хлеба и завтрашнем дне. Все предыдущие двадцать лет жизни итак были далеко не сахарными, поэтому в тайне от всех он и мечтал о том моменте, когда станет магом и посмеётся в лицо всем тем, кто смел обманывать и обижать его.
Все дело в том, что в королевстве Лангрия ячейками общества были кланы. Главой такого клана мог быть только маг. Лидеры двенадцати самых влиятельных кланов составляли так называемый Совет кланов. Тринадцатым членом Совета был Король-маг. Таким образом, если при голосовании голоса делились поровну, то голос Короля-мага был решающим. Но в целом таких ситуаций было не много. Естественно, что у Короля-мага тоже был клан, но на него действовали ограничения по количеству членов. Так же все они обязаны были быть магами, дабы в любой момент кто-то из них мог заменить внезапно почившего Короля. Стражу дворца и клана Короля составляли воины-маги всех кланов Совета в равных количествах.
Фамилией человека было название его клана. Естественно, что человек без фамилии воспринимался обычными людьми как отброс. Их нанимали на самые грязные и тяжелые работы, платили гроши и им было запрещено жить в черте города. Но стоило только найти в таком человеке талант к магии, как из отброса он становился чуть ли не дворянином. Хотя на самом деле он им становился, правда только лишь после окончания магической академии. После её окончания, ты обязан был прослужить в армии королевства пять лет, либо заплатить кругленькую сумму золотом в казну. Естественно, что богатые кланы платили, а бедные и бывшие "отбросы" шли служить. Но и тут все было не просто. Маги из бедных кланов, чуть потратившись, могли рассчитывать на спокойную службу в центральных областях. У бывших "отбросов" было два пути. Либо пойти в клан, серьезно усилив его этим, либо идти служить на окраину в самые гиблые и неспокойные места. Выбравших первый путь было большинство, пошедшие по второму пути были в основном неудачниками и еле прошедшими обучение.
В Фаалке была целая буря из чувств. Бешенство, страх, обречённость и много других. Его можно было понять. На тест "отбросы" как правило не ходили. А ну как не пройдешь тест? Тебя свои же заклюют или прибьют в тёмном переулке. Лишь за то, что мнил себя не таким как они. Что с них взять? Отбросы они и есть отбросы. Как только озвучили результат для Фаалка, он бросился бежать из города что есть силы. Он бросил свою работу в этот день ради теста, хотя его останавливали. Когда заходил в дом для теста, он видел несколько недобрых взглядов в толпе. Как посмел "отброс" пойти на тест? Желающих ему смерти хватало и среди обычных людей. Старенький маг, вынесший вердикт о его таланте, сочувствующие посмотрел на него. И вопреки всему решил чуть помочь. Что на него нашло в тот момент он и сам не сказал бы. Может просто порыв души, желание защитить этого юношу. Перед уходом, он сунул ему в руку какой-то свиток и быстро шепнул: "Беги из этого города. Может в другом тебя никто не опознает. А если кто-то прижмет, то сломай печать на этом свитке. В нем защитная магия атакующего типа. Но я тебе этого ничего не давал и не говорил. Если понял, то кивни". Фаалк, замерший от такой неожиданности, нервно кивнул. Хлопнув паренька по плечу, маг открыл входную дверь и с силой, неожиданной для столь пожилого человека, толкнул того в спину. Не удержав равновесия, Фаалк кубарем покатился с крыльца и растянулся на мостовой. Вокруг послышался смех. Смех толпы. Вы не представляете себе что это такое. Быстро вскочив, Фаалк бросился вокруг дома, пригнув голову. Но никто не бросился за ним, все только смеялись. Закон королевства не запрещал любому приходить на тест, но негласно парень уже был обречен. Совсем другое дело если бы он прошёл тест. О, тогда бы и слова никто дурного не посмел сказать в его адрес. Наглеца бы мигом стража наказала плетьми. А маги не стали бы, потому что захотели бы его завербовать как только переступил порог этого дома.
Пока выбирался из города, у него созрел план. В первую очередь нужно забрать те нехитрые пожитки что у него есть. К сожалению, он не догадался взять их с собой. Хотя с другой стороны он выглядел бы подозрительно в перелатанных штанах, грязной рубашке и такой же куртке, да ещё и с вещами за спиной. Про видевшие виды сапоги и говорить нечего. Хотя он одет получше некоторых "отбросов". А все благодаря надежде на светлое будущее. Она придавала ему сил трудиться, откладывать медяки и не спиться как остальные. Им вообще мало что нужно кроме бутылки крепкой браги. А сколько издевательств ему пришлось вынести из-за своей непохожести? Однако они не смогли сломить его. Даже сейчас он не превратился в забитого зверя, а тщательно продумывает пути ухода от возможной погони и о своих дальнейших планах.
В принципе выбор у него был небольшой. Бежать в другое королевство. Там, говорят и нравы другие, и порядки. И король там обычный человек. И даже говорят, будто избирается обычными людьми на определенный срок, но это уж совсем глупость несусветная. Однако перед этим Фаалк решил заглянуть в другое место. Где его точно искать не станут.
А дело вот в чем. Королевство было большим. Но большую часть территории занимали Гиблые места. Именно с большой буквы. Не было ни одной прямой дороги, приходилось множество раз огибать то дремучие леса, то участки пустой выжженной земли. "Отбросы" не учились в школах, потому что не было денег. Однако даже они знали о том, откуда появились эти безлюдные места. Когда-то давно люди были более могущественнее чем сейчас. Говорят, будто даже к звёздам летали. Кто с кем сражался и из-за чего неизвестно, однако отголоски той войны до сих пор бродят по Гиблым местам. Если где-то в пути пропал одинокий путник, то почти наверняка это произошло возле Гиблого места. В центральных областях таких пакостей нет, от них сумели отгородиться линией укреплений и круглосуточными дозорами военных магов. А вот на окраинах не все так радужно. Вот и сейчас Фаалк решил снова подергать удачу за хвост. Он решил зайти и переждать погоню в одном таком Гиблом месте. Если он не рискнет, то его по-любому догонят и о соседнем королевстве даже мечтать будет бесполезно.
Ветки то и дело цеплялись за куртку и походный мешок, а листья и паутина лезли в глаза и рот. К тому же сгущающаяся тьма делала его продвижение ещё более медленным. Фаалк рискнул залезть в это место потому что вокруг него никто никогда не пропадал. Только искатели приключений, рискнувшие сунуться сюда не возвращались. Это говорило о том, что здесь есть некая область, не пересекая которую, можно остаться живым. Отсидеться на границе - вот что планировал сделать Фаалк.
Пригнувшись под очередной толстой веткой и продравшись через кусты, Фаалк неожиданно уткнулся своим носом в шероховатый камень. В высоту он был явно больше четырех метров, а вот краёв его не было видно. Посмотрев влево-вправо, Фаалк двинулся налево. Вроде бы кустарника там было поменьше. Двигаясь вдоль камня, Фаалк отметил, что это не один сплошной камень, а несколько больших кусков камней, подогнанных друг к другу с огромной точностью. Даже раствора не было видно на месте стыка. Сколько же лет этой постройке? А в том что это именно какое-то строение Фаалк не сомневался. Раз это постройка значит должен быть и вход. Правда насколько он далеко можно было только догадываться. Он мог искать его и неделю, настолько большое было сооружение. С другой стороны, зачем ему это? Неприятностей у него и так хватает, а тут попахивает очень крупными неприятностями. Ему ещё повезло, что он до сих пор жив. Любопытство погубило многих. Это Фаалк осознавал чётко. Однако ничего не мог поделать с собой, оно просто раздирало его изнутри.
Фаалк не ведал того, что происходило в самом городе. Слух, о том, что некий "отброс" решился на тест и провалил его, разлетелся по городу словно лесной пожар в засушливое лето. В городских тавернах то и дело возникали споры, перерастающие в потасовки. Городским властям даже пришлось вывести на улицы несколько дополнительных патрулей для обеспечения порядка. Бедных "отбросов" все желали пнуть или кинуть камень. Потасовки в тавернах возникали от того, что были и те из горожан, кто поддерживал решимость Фаалка. Видя такую картину, старый мэр города, консерватор по своей натуре, решил пойти на отчаянные меры. Он решил с утра отправить погоню по следам дерзкого мальчишки, дабы его судьба впредь заставила задуматься всех остальных "отбросов". Пока Фаалк спал у стены, в городе сыскари быстро нашли знакомых Фаалка, узнали об его внешности, привычках и врагах среди "отбросов". Захватив одного такого с собой, отряд стражи галопом вылетел за пределы городских трущоб едва взошло солнце.
Вход отыскался только спустя два дня. Фаалку все равно делать было нечего, а так хоть какое-то занятие. Само сооружение представляло собой по форме подкову. То есть было круглым, но вход как будто был вдавлен во внутрь. Сам вход представлял собой большую арку метра три на четыре. Очевидно что когда-то тут была дверь, но сейчас она лежала неподалёку полу-ржавая. Заходить внутрь Фаалк опасался, к тому же внутри царила непроглядная тьма. Присмотревшись к остаткам двери, Фаалк заметил одну странность. Дверь была выше чем проход. Подойдя к проёму, он понял в чем дело. Гигантское сооружение просело и часть входа оказалась засыпана землёй. Убедившись, что все в порядке и никто не собирается выскакивает из сооружения на него, он быстро разбил лагерь. Что ни говори, а кушать хочется всегда. А из провизии со вчерашнего вечера осталось пол фляги воды. Так дело не пойдёт. Оставив все лежать на земле, и захватив своё единственное оружие - нож, он отправился в лес.
Осень в лесу всегда богата на орехи, ягоды и грибы. Жаль только мяса так просто ему не добыть. К тому же, Фаалку нужно найти источник питьевой воды. Если он решил остаться здесь надолго, то без воды он просто умрёт от жажды.
Живой лес, да ещё и днём - это огромное разнообразие звуков, цветов и запахов. Вот и сейчас что-то порхало наверху, кто-то большой ломился в стороне через кусты, а где-то рядом журчала вода. Обрадовавшись последнему звуку, Фаалк пошёл на него и вскоре наткнулся на небольшой ручеек. От такой холодной воды зубы аж заломило, но останавливаться не хотелось, настолько вода была вкусной. Вдоволь напившись, Фаалк вылил старую воду из фляги и наполнил все имеющиеся у него свежей. Затем ополоснул лицо и руки. Хорошо в лесу, не то что среди всех этих чванливых господ. И как только он все это терпел? Никто его никуда не гонит, никто не орёт, никто не грозится отходить плетями. Да и вообще сейчас он предоставлен самому себе и работает только на себя. Впервые Фаалк испытал подобное чувство, и оно ему понравилось.
Чуть передохнув, Фаалк пошёл дальше искать все что можно съесть. Голод поджимал. Хорошо долго ему бродить не пришлось. Тут тебе ягоды, тут тебе орехи, тут тебе дичка, а вон и гриб показал свою шляпку за опавшей листвой. Не ленись, бери да собирай. Фаалк никогда ленивым не был. Особенно когда есть хочется. Только и успевай бегать в лагерь. Наконец после пятой ходки, Фаалк решил что на сегодня еды ему хватит, а завтра и поохотиться можно будет.
Запалив костёр, он начал обжаривать грибы. Когда они были готовы, он отложил их чтоб остыли, а сам принялся колоть орехи. Трапеза вышла скудноватой, зато сытной. Оставшиеся припасы он благоразумно закинул в свой походный мешок. Устроив себе лежанку, он решил ещё раз для себя все обдумать, но незаметно для себя уснул.
Спасло его то, что была осень. От того, что костёр потух, а солнце скрылось за сооружением древних, в тени стало холодно и он проснулся. Только он хотел снова развести костёр, как услышал в лесу ругательства и хруст ломаемых веток. Кто-то явно помогал себе проходить лес при помощи большого ножа, срубая им мешающиеся ветки и кусты. Стоило только прислушаться, как стало слышно и других. Сомнения в личностях нежданных визитеров мигом отпали. Они прочесывали лес, идя в пятнадцати метрах друг от друга.
Времени на раздумья не оставалось. Захватив все свои нехитрые пожитки, он бросился к проходу в сооружение Древних. Скатившись по насыпи вниз, он оставил пожитки, а сам чуть приподнялся на локтях что бы иметь возможность видеть, что будет происходить в его лагере.
Буквально через пару секунд как он замер, из под сени деревьев показался первый стражник. Осмотрев все вокруг, он дал команду знаками разделиться на два отряда. Один отряд ушёл влево, а другой вправо. Но вместе с ним самим осталось ещё человек пять. И по крайней мере одного из них Фаалк знал. Это был его хорошо известный давний приятель, оказавшейся крысой и предателем. Однажды этот Хпраг, а именно так звали этого предателя, стащил у одного господина какую-то понравившуюся ему вещицу. Когда пропажа была замечена, тот, что бы спасти свою шкуру, указал на Фаалка. Господин не стал разбираться, а просто приказал выпороть Фаалка и с позором изгнать из его дома. С тех пор непростая жизнь Фаалка превратилась в сущий кошмар. Его не хотели брать на работу, потому что считали воришкой, а Хпраг ещё и подливал масла в огонь, распространяя такие слухи и среди "отбросов" дабы выгородить себя. И ведь рожу не набьешь этому уроду. Какая никакая, но семья была у этого недоноска, и стоило поднять на него руку, как самому Фаалку было бы не несдобровать. Вот и приходилось скрипеть зубами и искать другие источники пропитания.
Сейчас же Хпраг представлял из себя жалкое зрелище. Худой, грязный, да ещё и все лицо в синяках. Видать, стража с ним не сильно церемонилась, наверное и злость срывали на "отбросе". "Так ему и надо" - мстительная мыслишка тут же проскочила в голове Фаалка. Приятно было видеть как страдает и унижается твой старый заклятый враг.
Между тем, оставшиеся стражи осмотрели лагерь и стали для обсуждения дальнейших планов:
- Этот мерзавец не мог уйти далеко! - сказал один из них. На вид ему было чуть больше чем самому Фаалку, но выглядел не в пример более ухоженным. Видно что он никогда не голодал. Но на то он и клан стражников. Те никогда не голодали, в любой таверне для них всегда был столик и чарка халявного вина. Обращался он явно к командиру.
- И без тебя знаю, - поморщился старший, - Костёр ещё тёплый. Вопрос в том куда он удрал. Не в ту ли дыру? А ну, Себас, проверь-ка там.
- Ещё чего, я туда не полезу, - выставил руки перед собой тот молодой страж. - Вон, пусть идёт дружок этого козла проверит.
Все стражи вокруг одобрительно загудели. Никому не хотелось идти в пасть демону, а вот "отброса" не жалко.
- Твоя правда, Себас, - потер подбородок старший, - Пусть он идёт, а мы будем наготове если оттуда что-нибудь выпрыгнет.
Никто явно не хотел, что бы оттуда что-то выпрыгнуло, но делать нечего, чем быстрее они поймают этого строптивого "отброса" тем быстрее они вернутся в город к прежним своим делам.
Во время этого диалога на бедного Хпрага больно было смотреть. Сначала он посерел лицом, потом побледнел и наконец бухнулся на колени.
- Господа хорошие! - закричал не своим голосом Хпраг. - Не губите вы меня, пожалуйста. Я ведь вам ничего худого не сделал! Не пойду я туда!
- А ну быстро заткнулся и пошёл! - удар кулака по голове был очень силён. Хпраг завалился наземь и вырубился от удара. Себас же, потирая ушибленный кулак, пнул неподвижное тело "отброса". - Чертов отброс!
- И что нам теперь делать, а? - старший был явно недоволен данному повороту, однако ругать или отчитывать своего подчинённого он не спешил.
- Да что делать, товарищ капитан, давайте устроим тут привал. Все равно если этот урод там, то живым он оттуда явно не выйдет, - ответил Себас. - К тому же скоро подтянутся и остальные с результатами. Если они не нашли его, то хотя бы поддержкой будут хорошей, когда мы запустим в эту нору нашу "крысу". А уже это может существенно помочь нам в случае чего.
- Пожалуй ты прав, Себас. А ну быстро сообразили лагерь! - казалось, капитан и сам был рад такому предложению. Рисковать собой и своими людьми он явно не хотел.
Дальше Фаалк смотреть не стал, не было там ничего интересного. Тихо спустившись вниз, он аккуратно углубился в тоннель. Если раньше его положение было очень плохим, то сейчас он находился в полной жопе. Еды было на один-два раза, воды чуть больше. Однако сколько здесь будут сидеть эти стражники не ясно. Да к тому же мало ли что живёт здесь. Может этот Себас прав и его тут схарчат. Значит есть три выхода из ситуации. Первый вариант - это выйти и сдаться. При этом варианте его ждёт только долгая и мучительная смерть. Второй вариант - это остаться и сидеть здесь. Тогда его шансы выжить малы, но все же есть. Когда уйдёт стража? Не съест его кто-нибудь пока он будет спать? Много неизвестных. Третий вариант - это встать и пойти обследовать этот тоннель на предмет выхода. Прямо скажем, что это тоже не идеальный план. Но это лучше чем сидеть и ничего не делать. А шанс умереть здесь такой же как и во втором случае. К тому же они в любом случае заставят зайти сюда этого урода Хпрага, а если тот увидит Фаалка, то молчать точно не станет. Поэтому Фаалк собрался и пошёл вперёд на ощупь.
Стены тоннеля были шероховатые, но тёплые. Местами были участки копоти. Тоннель плавно уходил вбок. Фаалк понял это потому что пятно света от входа стало уменьшаться слева. Чем дальше он отдалялся тем темнее становилось. Однако проблема со светом быстро решилась, и весьма неожиданным способом.
Пол, на котором сначала были опавшие листья, наконец стал чище, однако очень скоро Фаалк споткнулся обо что-то и еле удержался на ногах. Опустившись на четвереньки и выставив перед собой руки, он стал ощупывать какой-то округлый предмет, опутанный паутиной. Прошло немного времени, прежде чем он понял, что ощупывает чей-то череп. Едва не закричав от неожиданности, он отшатнулся от трупа. Чуть отдышавшись и придя в себя, он решительно принялся обшаривать останки. Старое тряпье, вещь-мешок и всякая мелочь. Ржавый меч совсем был негоден. Весь искореженный, да ещё и рукоять давно сгнила. Про ножны и говорить нечего.
Но Фаалк и этому был рад. Взяв одежду и ржавый меч, он намотал на него тряпки с обеих сторон. Затем, аккуратно и по возможности тихо, запалил один из них. Тут же стало светлее. Фаалк почувствовал себя увереннее. Насколько можно было себя чувствовать в данной ситуации. Обойдя труп, Фаалк двинулся дальше.
Тоннель продолжал медленно поворачивать. Если так пойдёт и дальше, то можно будет с уверенностью говорить о спиралевидном строении строения Древних. Зачем было так делать оставалось загадкой. Ровно до тех пор, пока впереди не обнаружился очередной труп, насаженный на колья. Очевидно, что это была ловушка и этот бедолага в неё угодил. Видимо такая конструкция позволяла защитникам легко держать оборону, а ловушки кого-то да зацепят. Обобрав очередной труп на предмет тряпок и прочего уцелевшего добра, Фаалк двинулся дальше.
Сколько он так шёл, он и сам уже не знал. Выхода так и не было видно. Через какое-то время он стал замечать, что угол поворота тоннеля со временем становится все больше и больше. Он приближался к центру этого громадного сооружения. По дороге ему попадались горы мумий, так что проблем с освещением, как и с деньгами оказывается, не было. Некоторых неудачников размазывало по стенам, от кого-то оставалась только кучка пепла, а на некоторых не было ни одного видимого повреждения. Последние настораживали больше всего. Такие места приходилось обходить весьма и весьма осторожно, буквально задержав дыхание от напряжения. К счастью для Фаалка, все ловушки были разряжены давным давно. Но все чаще возникала мысль а не станет ли он сам очередным неудачником, который разрядит очередную ловушку? Хороший вопрос, однако ответ на него будет только в конце пути.
Вообще разнообразие находок в этом тоннеле поражала воображение. Похоже кого здесь только не было. И нечеловеческие расы, и люди из разных эпох и стран. Предметы были не столь интересны, видимо каждый следующий искатель приключений обирал своего предшественника и нёс его вещи дальше. И так было из раза в раз. Самое интересное и опасное будет впереди. А вот начали попадаться на полу и серебряные монеты. Видимо раньше брали все наличные, не гнушаясь меди, а теперь вот и серебро стали бросать. Помимо монет, так же попадались украшения из железа, меди и серебра. Если так пойдёт и дальше, то что его ждёт впереди? Уже сейчас у него достаточно денег, что бы не работать минимум полгода. О таком состоянии раньше и мечтать нельзя было. Подивившись вывертам Судьбы, Фаалк двинулся дальше.
Через какое-то время стало попадаться и золото. Это ещё больше взбудоражило парня, который видел его раньше только издалека. А тут бери сколько хочешь. С огромным усилием он заставил себя не броситься на колени и не начать собирать монеты. Более того, он бросил свои вещи и все собранное ранее на этом месте, кроме своих припасов. Дальше он пошёл налегке, предварительно вытащив кинжал.
Пройдя таким образом некоторое время, он, наконец, увидел два больших мешка, наполненных, судя по всему, самым ценным, что было у всех искателей приключений, побывавших здесь. Но вид такого богатства хоть и обрадовал Фаалка, однако не заставил броситься того к ним. Он прекрасно осознавал, что где то рядом притаилась Смерть. Атмосфера была накалена до предела. Дышать от напряжения было сложно, хоть разум и не обращал внимания на такие мелочи. Капельки холодного пота выступили на лбу от осознания того факта, что впереди будут ловушки и он скорее всего станет очередной мумией в этих забытых всеми руинах.
Подойдя к мешкам почти вплотную, он взял заранее приготовленный кусок ткани, запалил его и бросил вперёд. Таким образом, он мог увидеть чуть дальше. Впереди ничего не было. Продвинувшись ещё чуть вперёд, он повторил свои действия. Понадобилось пять раз так сделать, прежде чем он не увидел впереди каменный тупик, а возле него какой-то обезображенный труп. Причём самое жуткое было в том, что создавалось впечатление, будто этот труп ещё вчера скреб ногтями эту стену. На само же тело без рвотных позывов смотреть было невозможно. Все в крови, без кожи, белесые глаза мертвеца, не выражающие ничего - это лишь малая толика того, что открылось глазам Фаалка.
Кинув в последний раз горящее тряпье, он очень медленно подобрался к мертвецу. Слишком уж свежо тот выглядел. Когда дело касалось выдержки и терпения, то Фаалку не было равных среди его знакомых. Благодаря тому, что он был начеку, он успел заметить, что у того нет характерного запаха разложения и отскочить подальше от вдруг зашевелившегося мертвеца. Открыв глаза на всю ширь, Фаалк с безмолвным ужасом наблюдал за ним.
А с трупом происходили странные метаморфозы. Сначала он встал неуклюже на ноги. Затем вся его плоть пошла какими-то буграми и он начал увеличиваться в размерах. Морда вытянулась, человеческие ногти удлинились и стали напоминать звериные когти на руках и ногах. Сам он как-то сгорбился и стал походить на хищного зверя. Вся трансформация не заняла и минуты. Теперь перед Фаалком стоял не полусгнивший труп, а готовый рвать и убивать чуждый всему живому зверь.
Монстр бросился вперёд. Он был быстр, силён и очень ловок. Если бы не горящие тряпки вокруг, он наверняка тут же растерзал парня. Убегая и выставляя перед собой факел, Фаалк обратил внимание на этот факт. Казалось, его восприятие ускорилось в несколько раз, мысли о дальнейших действиях проносились в голове со скоростью молнии. Именно благодаря этому он заметил, что монстр боится огня. Жаль что тряпок больше не осталось, а факел начал чадить. Такими темпами он не жилец. Выбежать на улицу? Даже не смешно, очевидно же что не добежит. Остаётся только одно. Надеюсь, дед, твой подарок окажется полезным.
Отпрыгнув в очередной раз, Фаалк достал свиток. Однако секундная задержка не прошла даром. Зубастая тварь успела полоснуть его по руке и свиток выпал. В следующий момент монстр сбил его с ног и хотел было перекусить Фаалку голову, как все вокруг заполнил огонь. Волосы на голове Фаалка стали сворачиваться от жара, дышать было нечем, потому что весь кислород выгорел, а уши заложил страшный рёв горящего монстра. Огонь схлынул так же неожиданно как и появился, но вот по тоннелю продолжил бегать и тыкаться в стены "неживой" факел. Сколько бы он не бегал, не катался по полу, сбить пламя тому явно не удавалось. Казалось, ничего более вкусное огонь в жизни не пробовал и не желал расставаться со своей едой. Сам Фаалк был в полном порядке, если не считать копоти на лице, обгоревшей шевелюры и раны на руке, из которой капала кровь.
Мучения твари были не долгими. Всего каких-то десяток минут, и она затихла бесчувственной горой плоти на полу. Пламени же было все равно. Он не погас пока не съел все тело страшного мертвеца.
Фаалк даже не знал кого и благодарить за такую удачу. Выпавший свиток, случайным образом, оказался в ворохе горящей одежды, печать расплавилась и свиток раскрылся. Почему образовалось огненное кольцо, Фаалк не знал. Может то было запечатано в нем, а может все дело в горящем тряпье. Вообще вся эта авантюра была настолько фантастической, что если бы кто рассказал нечто подобное Фаалку ранее, то тот рассмеялся бы рассказчику в лицо.
Все то время, что тварь корчилась в агонии, Фаалк смотрел на неё с примесью страха, отвращения и облегчения. Когда все закончилось, он почему-то с трудом поднялся на ноги и подошёл к остаткам монстра. Среди кучки пепла, вдруг блеснуло что-то. Обмотав руку тряпкой, он достал от-туда некий предмет. Оттерев его от пепла, и поднеся к пламени он увидел металлический амулет с какими-то письменами. Подивившись находке, он не раздумывая сунул её в карман. Рана на руке неприятно болела, однако осмотрев её и обработав, она не представляла больше опасности. В этом месте осталось только одно чего он ещё не осмотрел.
- Может это моя дверь к свободе? - прошептал Фаалк, прикасаясь к ней легонько ладонью.
То, что он принял за тупик, на самом деле оказалось каменной двустворчатой дверью со странным сложным рисунком или буквами. Понять что-либо на ней было невозможно. От его прикосновения к одной из них, каменная плита неожиданно легко поддалась. Несмотря на то, что, казалось этим входом давно не пользовались и некому было ухаживать за механизмом двери, скрипа или еще какого-либо звука дверь не издавала. Медленно открывая одну створку, боясь нашуметь, Фаалк увидел сердце этого громадного сооружения. Взору Фаалка предстал огромнейший зал. Потолок его терялся в высоте, а стены были украшены искуснейшей резьбой. Все это Фаалк сумел увидеть только благодаря магическим светильниками, зажегшимся в тот самый момент как он ступил на пол этого зала. Фаалк наверно был бы поражен талантом и мастерством неведомого мастера, украсившего зал, если бы он не застыл столбом от ужаса. Волосы встали дыбом от представившейся картины.
Сложный узор на стенах представлял собой объёмную картину. Скелеты, зомби, вампиры и прочая и прочая нечисть неслась по стенам этого зала в каком-то безумном, завораживающем водовороте. За источник света Фаалк принял магические светильники на стенах, но теперь он видел, что глубоко ошибался. Освещение обеспечивали лучащиеся светом глаза всех монстров, изображённых на стенах зала. Кто-то из них сражался, другие летели, третьи пожирали куски плоти, четвёртые пили кровь людей. Сцен было великое множество, как и самих существ. Медленно поднимаясь, все эти существа исчезали во мраке невидимого потолка. Фаалк напряг своё зрение, пытаясь увидеть во тьме сам потолок, но на его действия, мрак как будто бы стал ещё плотнее. В какой-то момент, Фаалку показалось, будто его кто-то разглядывает оттуда сверху.
С трудом оторвав взгляд, он опустил глаза себе под ноги. Зеркало. Огромное зеркало было на полу. И не единого шва не было на нём. Это только усугубляло эффект, визуально увеличивало площадь зала, и добавляло ощущение, будто ты стоишь в центре огромного урагана, а под и над тобой царит Тьма. Настолько завораживающее зрелище, что Фаалк с трудом переселил себя и заставил идти по этому совершенству.
- Нравится?
Неожиданный вопрос застал Фаалка врасплох. Чуть замерев от неожиданности, он тут же выхватил свое единственное оружие. Свой нож. К сожалению, второго свитка не было.
Между тем, странная груда тряпья в центре этого зала зашевелилась и обернулась лицом к Фаалку. Ростом это существо было метр девяносто, широкий балахон укрывал тело, а капюшон был накинут на голову. Однако он не мешал увидеть лицо говорившего. Это был лысый череп, обтянутый кожей, похожей на пергамент. Но серое лицо не так выделялось, как горящие алым глаза. Они будто извергали из себя силу.
- Я знаю что нравится, можешь не отвечать. В конце концов это Храм одного из создателей нашего мира. Мрака, если быть точнее. Я сам здесь уже много лет и никак не могу до конца насладиться и запомнить каждую черточку на стенах, не смотря на мою идеальную память. Да, завораживает...
Во время этой речи, Лич приблизился к Фаалку и смотрел своим жутким лицом то на потолок, то на бедного парня. Сам же Фаалк неожиданно понял, что не то что говорить не может, он даже шевельнуться не в состоянии.
Потуги бедного парня пошевелиться не остались незамеченными Личем. И он снизошел до объяснений:
- Бесполезно. Я парализовал тебя. Видишь ли, мой юный друг, мне давно уже надоела эта бесчувственная оболочка. Да, я практически бессмертен, однако есть одно старое неписанное правило. За все нужно платить! Я заплатил тем, что не способен чувствовать тепло, запахи, вкус пищи. О, если бы ты знал, каково это! Вот так взять и лишиться вдруг всего этого. А сон? Да я бы убил тысячи за час сна! Но увы! И тогда у меня созрел гениальный план! Что если взять и вернуть себе живую оболочку? Как тебе идея? Вижу что нравится, хе-хе. На составление ритуала ушло очень много лет. Но оно того стоило! Я сделал это! И тут появляешься ты! Молодой юноша, без капли магических способностей, которые бы только помешали мне. Да это подарок Мрака мне!
Слушать весь этот бред Фаалку было отчего-то и смешно и страшно одновременном. Страх ещё можно было как-то понять. Но откуда смех? Покопавшись в себе он неожиданно понял. Напряжение последних дней в совокупности с монотонным бормотанием Лича во время столь пламенной речи сделали своё дело. Он задыхается от хохота, будучи не в силах смеяться. Лич же, казалось, не заметил состояния парня.
- Прости что приходится слушать всю эту ненужную информацию. За столько лет одиночества даже мёртвый захочет высказаться. Но хватит разговоров! Пора приступать! - с этими словами, лич принялся оголять торс Фаалка. Делал это очень аккуратно, пояснив свои действия тем, что не хочет портить одежду, поскольку ему её ещё носить. Не забыл он отобрать и нож. "Хорошо что штаны с сапогами не стал снимать," - отчего-то подумалось Фаалку.
- Не бойся, больно не будет, почти. Хе-хе. На самом деле я сам не хочу портить своё будущее тело, так что расслабься, - с этими словами Лич принялся самым кончиком ножа вырезать на теле парня какие-то сложные узоры. Двигался он медленно, но уверенно и чётко, будто уже не одну сотню раз так делал.
Сначала он поднял правую руку Фаалка параллельно полу и обработал её. Затем левую. После принялся за спину и грудь. Область возле сердца была очень тщательно изрезана. Пожалуй, на неё ушло половину всего времени. Теперь Фаалк представлял собой ходячую нарезку. Хорошо что крови не было, видимо лич не захотел расставаться даже с каплей столь драгоценной жидкости. Все тело горело будто в огне. Приятной такую процедуру уж точно не назовешь. Мысленно Фаалк уже был в принципе готов встретиться со своими предками. Родители не факт что были с ними. В порыве чувств, у него даже проскочила мысль что лучше бы он не рождался тогда.
Между тем, лич уже собрался было обработать его лицо, как ему в спину ударил огненный шар, а за ним и второй. Лич отбросил Фаалка от себя и обернулся в ту сторону, откуда прилетел столь горячий подарок. Балахон же его моментально загорелся, поэтому Лич тут же скинул его с себя даже не пытаясь потушить. Фаалку предстало следующее зрелище: возле него стоял обнаженный Лич спиной к нему, а от двери в их сторону бежали люди. Позади людей стоял капитан стражников, посланных за Фаалком, и, судя по всему, он и был тем магом, отправившим огненные шары в Лича, поскольку сейчас в его руках зарождался третий. Видимо шум от его сражения с монстром у входа в зал донесся до них и они последовали за ним.
Отвлекшись от своих преследователей, Фаалк посмотрел на Лича.Тело его было настолько худым и высохшим, что по нему можно было изучать строение человека, Пергаментная кожа, полностью лысый череп и почти полное отсутствие мышц завершали облик.
Когда с рук капитана сорвался третий огненный шар одновременно с ним в Лича врезалась группа людей. К удивлению Фаалка Лич не сдвинулся с места ни на миллиметр. Вокруг немертвого была видна еле видимая пленка. В этот самый момент Фаалк осознал, что сам находится слишком близко к сражению и не замедлил на остатках сил и воли отползти подальше, не забывая посматривать на происходящее с открытым ртом. А посмотреть было на что.
Не сумев сходу убить Лича, люди рассредоточились вокруг него и стали бить по невидимой защите мечами. Капитан тем временем продолжал стрелять по Личу огненными шарами. Действия их были очень слаженными, это было видно даже такому профану как Фаалк. Пока не прилетел очередной огненный шар, мечники крутились вокруг немертвого, закрывая тому обзор от капитана. Сейчас он был их единственной надеждой выбраться из этой заварушки, уж это они осознавали четко. Лич же поначалу сражения замешкался, но затем принялся отмахиваться ножом в одной руке, а с другой посылая темные сгустки в мечников. Пока что тем удавалось уворачиваться, но ситуация была патовой.
- Сдавайся, Лич! Ты один, а нас пятеро! Сдавайся и твоя смерть будет быстрой и окончательной! - крикнул капитан, то и дело стреляя огненными шарами и двигаясь хаотично.
- Что бы я проиграл такому бездарю и кучке простых людей? Не смеши меня, у тебя не получится, - безжизненным голосом ответил Лич.
- Ну ты сам напросился! Отойдите! - крикнул капитан своим. В этот же момент сам воздух загорелся вокруг Лича. В бушующем пламени неожиданно возник страшный крик боли, который тут же оборвался. Кто кричал было непонятно. У Фаалка были плохие предчувствия.
- Себас! Нет! - крик капитана был страшен.
Как только заклинание прекратило действовать стало понятно что Лич впорядке, а вот от помощника капитана остался только изуродованный труп. Мало того, Лич подскочил к телу, одной рукой схватил его за горло, а другой вонзил нож в руке в район сердца. По клинку заструился черный туман и впитался в Лича. После этого нож рассыпался прахом, а вот аура Лича стала почти видимой, настолько мощной она стала.
- Мерзкая у него была душонка я тебе доложу, - сказал Лич, выпрямляясь. В этот момент показалось будто его череп улыбается такой отвратной улыбкой, а глаза засияли ярче. Фаалк тут же почувствовали как волосы зашевелились у него на голове. Лич нашел взглядом капитана и послал в того какую-то жирную черную кляксу. В последний момент тот успел окутать себя сферой огня и она не причинила ему вреда. Но было видно что это было нелегко сделать. Битва продолжилась.
Лич не стал стоять на месте и дожидаться ответного действия врага. Вместо этого он пропал из того места где стоял и тут же появился позади одного из стражников. В следующий момент раздался хруст шейных позвонков, а голова стражника теперь смотрела себе за спину. Остальные очнулись и тут же бросились на немертвого. Лич продолжал носиться между ними с бешенной скоростью, то уворачиваясь от ударов, то блокируя их своей магией.
Фаалк наконец достиг стены. Спиной он почувствовал как прикоснулся к шероховатому и холодному камню. Обернувшись, он встретился взглядом с горящими тусклым светом глазницами одного из монстров. Кажется это был какой-то волк, но нереальных размеров и весь черный. Пусть это было лишь каменным украшением на стене, от него явно чувствовалась скрытая мощь. Фаалк не удержался и провел ладонью по камню, будто гладя волка. Рядом с ним стоял скелет какого-то человека в лохмотьях, но с мечом и кинжалом на поясе. Одна рука его была на загривке волка, а другая держала книгу. Внезапно в голове Фаалка раздался голос. "Хочешь помочь ему?". В ответ послышалось утвердительное рычание. "Хорошо, но только если он согласится".
"Ты хочешь жить?" - спросил его голос в голове. Немало удивленный такому способу общения и то, что с ним общается статуя, Фаалк оторопело кивнул.
"Хорошо, но тебе придется стать жрецом Мрака, приносить ему жертвы, быть проводником его воли, общаться с его последователями. Правда и без приятных мелочей не обойдется. Тебе будет подвластна сама Тьма, пускай и не в полную мощь сразу. Так что подумай стоит ли оно того."
Фаалк в шоке стал думать над этими словами. С одной стороны была не самая приятная смерть от рук стражи, с другой придется стать последователем Мрака, стать таким же как этот безобразный Лич, который чуть не убил его. Хотя нет, даже хуже чем убил, уничтожил бы его душу.
Пока Фаалк размышлял в таком ключе, битва почти закончилась. В результате боя простых стражников не осталось в живых, капитан стражи был без одной руки, а от Лича остался лишь один череп. Хотя судя по свету из глазниц, он был еще тут.
- Тебя следовало бы сразу спалить, дабы избавить мир от такой грязи как ты, но, думаю ты будешь мне более полезен в таком состоянии, - сказал капитан стражи, пнув череп. - Кстати о грязи.
Капитан нашел взглядом Фаалка и неспешно пошел в его сторону. Вид у него действительно был потрепанным. Грязная одежда, весь в крови. Было видно что ему очень больно.
- Это ведь ты заварил всю эту кашу. Если бы не ты, то не было всех этих смертей, мы не поперлись в это богом забытое место! И вообще что это такое?! Где мы?! - капитан был уже на грани, раз сорвался на крик в истерике. - Отброс, тебе не повезло. Сейчас я буду медленно сжигать тебя снизу вверх. Если бы ты попал в город, то тебя бы там просто удавили, но тебе не повезло. Нужно было сидеть в своих трущобах и не высовываться!
"Видишь? Тебе некуда бежать. Против мага ты беспомощен, даже раненого. Ты и сам не маг. Либо умри, либо присоединяйся к нам" - вкрадчиво прошептал голос в голове.
"Хорошо, я согласен", - постарался отчетливо подумать у себя в голове Фаалк.
"Правильный выбор", - удовлетворенно сказал голос. - "Заведи руку за спину".
Фаалк подчинился и, как только он это сделал, в ладони что-то кольнуло, а потом он почувствовал какой-то предмет у себя в руке. Ощупав его, он понял, что держит нож, но не металлический, а из какого-то другого материала. Рукоять явно не была деревянной, а лезвие металлическим. Но долго думать о ноже Фаалку не дали, потому что капитан уже подошел к нему. Выставив руку перед собой, капитан направил ее на Фаалка, явно собираясь спалить того дотла. Понимая, что у него не осталось времени, Фаалк вскочил со своего места и ударил ножом в руке, метя в глаз капитану. Но нож остановило невидимое препятствие. Довольная ухмылка капитана подсказала Фаалку, что у того нет ни шанса, однако в следующий момент магический щит капитана лопнул со звуком бьющегося стекла, а не прекративший давить на нож Фаалк воткнул его в глазницу магу. Тело мертвого капитана повалилось на землю, утягивая нож и его обладателя. Чертыхнувшись, Фаалк встал и брезгливо выдернул свое оружие из глазницы.
Нож был действительно необычным. Рукоять была сделана из белой кости, явно какого-то магического животного, а само лезвие было из из черного как ночь обсидиана. Казалось, будто само лезвие поглощает окружающий свет.
"Возьми в руки голову Лича и положи на него амулет, который у тебя в кармане. Только предварительно капни своей крови на амулет", - посоветовал скелет.
- Нет, не делай этого! - неожиданно заговорил череп. - Если ты это сделаешь, я утрачу свою личность.
"Это правда, но зато у тебя появится свой личный учитель, ведь ты ничего не знаешь о магии, о том как быть жрецом и вообще об окружающем мире," - заметил скелет. - "К тому же разве не он пытался провести недавно над тобой ритуал?"
"А почему ты не предлагал стать жрецом ему?" - резонно спросил Фаалк.
"А кто сказал что не предлагал? Предлагал, еще и как. Он тут долго торчал, к тому же был по факту одним из нас уже. Однако его самонадеянность его и погубила. Приступай", - ответил скелет.
- Нет парень, остановись! Я все тебе расскажу, где все мои деньги, все свои знания, только не порабощай меня! - взмолился Лич пока Фаалк поднимал с пола его череп.
Неожиданно для себя Фаалк разозлился. Эта пустая черепушка хотела использовать его в своих целях, не считаясь с его мнением. Более того, всю его сознательную жизнь с ним так и поступали. Настолько сильное чувство охватило его, что он со всей силы ударил амулетом по черепу. Благо Фаалк весь был в своей крови, поэтому обмазать его было легко.
- Слушаюсь, Хозяин, - покорно сказал череп. Фаалк мстительно улыбнулся.