Аннотация: Я наконец-то её осилила)В общий файл пока заливать не буду.
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ.
Глава I
О, это прекрасное чувство, когда знаешь, что никуда не надо идти! Можно лежать в кровати хоть до вечера, и никто тебя не тронет. Нежится под относительно теплым одеялом, полусонно потягиваться и слабо улыбаться. Мечтательно закрывать глаза, на несколько мгновений проваливаясь в сладкий сон. В комнате темно и тихо, никто не мешает. Рай, однако!
- Поднимайся! - дверь с треском открылась, звучно впечатавшись в стену. В комнату залетел темный с перекошенным от еле сдерживаемого гнева лицом. Я подпрыгнула.
- А ну вон отсюда!
- Заткни пасть и собирайся!
- А ты не забываешься случаем? - вкрадчиво прошептала я. - По наказанию соскучился?
- Нас вызывает Ротен, - проскрежетал напарник, яростно сверкая глазами. - Чтобы через три минуты была готова, а иначе я тебя в таком виде туда потащу!
Дверь захлопнули. С потолка осыпалось несколько мелких камушков. Я со злости ударила рукой по спинке кровати. Рука отозвалась болью, зато помогла проснуться. Шепча проклятья себе под нос, я поплелась в ванну. Ублюдок! Как же хочется его прибить!
Настроение испортилось. Волосы никак не желали заплетаться в косу. Одежда была мятой, но чистой. И то хлеб, хоть потом не пахнет. Пальцы немного подрагивали: злость уже почти сошла на нет, но осадок как всегда остался. Сухие ломкие волосы, потухшие равнодушные глаза болотного цвета, впалые щеки, бескровные потрескавшиеся губы, острый, немного красноватый от холода нос, мрачное выражение лица. Из зеркала на меня смотрела Шата Райни - будущий демонолог-практик.
- И что сидим? - спросил напарник, на этот раз нормально открыв дверь. Я отвечать не стала. Встав с табурета, пошла на выход, задев его плечом.
В общежитии остались только Морн с Силлианом, но и они на днях собирались наведаться домой. Близнецы уже уехали к родным. Хорошо им все-таки, родные братья, которые понимают друг друга с полуслова, готовые поддержать в трудную минуту. У нас с темным таких отношений не было, нет и не будет никогда. К счастью это, или не к счастью - не знаю.
Школа пустовала. Где-то на нижних этажах просиживали свои штаны первокурсники, завидуя старшим. Многие учителя тоже предпочли свалить домой, подальше от шумных и надоедливых детей. А нашему курсу дали эти каникулы отдохнуть, съездить и повидать наконец родных. И никакого тебе Ил-Тея. Везет же ребятам. И почему темный не свалил? Забрал бы с собой Илмора и айда к себе на родину. Так нет же...
В коридоре было холодно. Даже очень. Зря я не надела ничего поверх легкой кофты, ой, зря. Звук от подошвы сапог отображался от стен. Было слегка неуютно, я шла первой, а предпочла бы последней. Так и вижу, как темный буравит мою спину взглядом, мысленно молясь, чтоб я уже скончалась. А вот и кабинет учителя. Слава Богу!
- Можно? - постучавшись, я просунула голову в комнату. От темного пришла волна предвкушения, поэтому долго не раздумывая и не дожидаясь разрешения войти, я самым неприличным образом запрыгнула в кабинет.
- Кхм, ну, пожалуй, отвечать мне уже не надо, - улыбаясь, произнес Господин Ротен, глядя как я встаю с пола и смущенно прячу глаза в сторону. От темного веяло легким разочарованием. - Я рад, что ты так рвалась ко мне.
- Простите, это вышло случайно, - пробормотала я. Да что Гилберт о себе возомнил? Все же пора напомнить ему о наказании, лишним это не будет.
- Прощаю. Гилберт, что ты там стоишь, проходи.
- Зачем вы нас вызвали? - слово "нас" он произнес с неповторимой интонацией.
- О, ты как всегда прямолинеен. Чайку не хотите, а то я вижу, Шата ты уже совсем продрогла.
- Мне не холодно, - солгала я.
- Правда? Ну тогда ладно, - печально вздохнул учитель. - Для чего я вас вызвал, да? Вы, детки уже взрослые, тем более самая лучшая пара на курсе, просто-таки пример для подражания, - засмеялся он.
- Короче, - процедил напарник.
- Хорошо, хорошо, - поднял руки мужчина. - Из Ил-Тей поступил приказ отправить вас, мои дорогие, на задание! Здорово?
Ошарашенная новостью, я неприлично приоткрыла рот и выпучила глазенки. Даже темный был удивлен! Задание, черт побери! Они издеваются?
- Чего это с вами? Я, кажется, уже говорил и не один раз, что на пятом курсе лучшая пара будет отправлена на практику в середине курса, как раз на зимних каникулах. А вы у нас лучшая пара по всем показателям, так что...
- Но ведь мы еще не закончили обучение! - нервно воскликнула я. Сказанное учителем никак не желало укладываться в моей голове.
- Ммм, и что?
- Как это, что? А если?..
- Никаких "если", милая моя. Это задание вам по зубам, не изверги же мы какие.
- И... когда? - наконец открыл рот темный.
- Что когда? - не понял учитель, почесывая затылок.
- Отправляться когда? - нет, я поражаюсь. Ему что, вообще все равно?
- Завтра. Желательно утром, конечно.
- И куда же нас решил направить Ил-Тей? - с долей яда выговорила я.
- О, это совсем недалеко от столицы дроу! Деревенька на границе с Темным Лесом. Кстати, Гилберт, можешь потом домой заехать, там вроде недалеко.
- Сам разберусь, - темный состроил одну из своих гримас, и, развернувшись, зашагал прочь из кабинета. Мне ничего не оставалось, как последовать следом.
- И не забудьте собрать теплые вещички! - крикнул учитель, поднимаясь из-за стола. Я лишь машинально махнула головой, хотя Господин Ротен этого и не видел, и продолжила идти. На границе с Темным Лесом, да? Как интересно, однако.
Гилберт куда-то смялся, а я пошла в комнату. Необходимо было подготовиться, осмыслить услышанное. Ситуация вырисовывалась хуже некуда. На задание мне совершенно не хотелось, я не считала себя полностью готовой к нему. Да еще и в деревне... Нельзя было найти демона где-нибудь подальше от поселений? Они же подвергают жизни людей опасности. Да кто так делает? А если мы не справимся? О, даже думать об этом не хочется.
И почему рядом с дроу? Будто других мест нет. Пусть и прошло практически пять лет, охота на меня до сих пор продолжалась. Об этом я узнавала, естественно, из разговоров моего напарника с Илмором. Папашка так и не сказал братцам, что задумал. И хорошо, а иначе Гилберт давно бы уже меня раскусил. Пока мы учимся в Школе, он придерживается правила "У всех свои тайны". Вот только, чувствую, после окончания обучения меня заставят снять свои "маски". Остается гадать, какой реакции ждать от темного...
В сумку полетело всякое барахло. Ничего ценного, кроме сворованных когда-то из дворца побрякушек у меня не было. Пришлось накинуть плащ: в комнате было невыносимо холодно. Когда вещи были собраны, я начала заправлять постель. Краем глаза заметила на обратной стороне подушки красное пятно. Вздохнув, принялась осматривать одеяло. На нем тоже оказалось несколько капель крови. Шепча заклинание и одновременно плетя его канву, вывела пятна. К сожалению, с той самой ночи носовое кровотечение не прекратилось, и теперь в любой момент у меня могла пойти кровь. В последнее время начались еще и головокружения, которые частенько приводили к обморокам. Чаще всего такое случалось ночью, поэтому об этом мало кто знал. Исключениями были ирэ Астерия и Господин Мойер. Гилберт оставался в неведении. Мне пока хватает его обычных издевательств.
А вообще, прочитав кучу литературы на тему некромантии, в том числе и многие запретные для обычных учеников, не избравших своей основной специальностью некромантию, книги, я узнала о кровных договорах и что они из себя представляют. Кровный договор в настоящее время почти никто не заключает - его используют только в самых редких случаях. Существуют пять типов таких договоров. От первых трех можно избавится, не прилагая особых усилий. С четвертым дела обстояли хуже. Избавится от него почти невозможно. А вот кровный договор пятой степени разрушить уже нельзя. Если только выполнить. Характерной особенностью всех таких договоров является то, что все они передаются по наследству. Такая вот... попа. К чему я это? Ах да, мои симптомы очень уж схожи с теми, что описываются в тех книжонках. А это, т.е. появление симптомов, означает одно: если я не выполню то, чего сама не знаю, то в скором времени меня ожидает что-то совсем плохое. А если вспомнить тот разговор темных, случайным свидетелем которого явилась я, то ждет меня ни что иное, как смерть. Радужная перспектива, ничего не скажешь. Остается лишь догадываться, что от меня требуется. А так как я никаких договоров лично не подписывала, значит "оно" перешло ко мне по наследству. Эта штука переходит по наследству, только в связи со смертью прежнего "владельца", а т.к. моя мама вроде еще жива, а отца я не знала...
Я сжала голову руками. И почему во всех фэнтезийных книжках все так легко? Надо мир спасти? Взял двуручник в руки, одной рукой взмахнул - и все враги повержены. Тебе и слава, и друзья верные, и любовь и все прилагающееся. Мда... Славы у демонологов нет и не будет, из друзей у меня, как ни странно, один только Илморниэль, а любовью тут и не пахнет. Разве что ненавистью. И почему так хочется ругнуться?
- Хэй, Шата, пока! - я вздрогнула и подняла голову. В проеме двери стояли Сил и Морн. Оба одетые и с баулами в руках. Морн за все это время ни капельки не изменился, а вот Сил вырос и возмужал. Жаль, что никто из них не стал моим напарником.
- Уже уезжаете? - с грустью спросила я.
- Ага. Ты тут не скучай одна.
- И с темным ссорьтесь поменьше, - Морн сдул упавшую на лицо прядь и задорно улыбнулся.
- Скучать я уже точно не буду, - фыркнула я. - До встречи.
- Пока!
Они ушли. Захлопнулась дверь в гостиной. И как-то разом навалилась тоска. Находиться в общежитии одной было невыносимо, но идти мне некуда. Я достала свои старые тетрадки по демонологии и начала все повторять. Особенности каждого вида, внешний вид, слабые стороны... Кажется, за эти четыре с лишним года я вызубрила все наизусть, и разбуди меня ночью, я смогу ответить на любой вопрос. Пробегаясь глазами по характеристикам демонов, я в то же время вспоминала заклинания, пентаграммы, гиктограммы, и все то, что понадобилось бы в бою с одним из них.
Гилберт очень злился на то, что ему одному придется выступать в бою с демоном, тогда как я буду стоять в стороне и, как он сам говорит, буду пытаться что-то "наворожить". Из-за моей, скажем так, особенности в магии, он не верил, что я смогу сделать хоть что-то реально полезное. И мне начинало казаться, что он прав.
Жизнь - странная штука. И скучная. Когда она исчисляется годами, время для тебя перестает иметь какой-то смысл. Первые века два еще интересно наблюдать за миром, учиться всему и сразу, впитывать в себя всю доступную информацию. Потом интерес пропадает. Постепенно начинаешь замечать, что всё повторяется, окружающие либо мрут, либо лицемерят, либо еще что-нибудь. Когда ты наследник престола дроу, начинаешь жить под лозунгом: "Хочешь жить - умей вертеться". С детства вокруг сплошь плетение интриг, убийства, а еще ворох никому ненужных, но почему-то важных документов. В этом водовороте многие потеряли себя, скрывая нутро лживыми масками.
К трехсотлетию эмоции становятся чем-то сказочным. Начинаешь забывать, как чувствовать, и никакие развлечения не помогают. Сердце бьется медленно и уверенно, будто состарившись и забыв о бурной молодости. И вот уже кажется, что жизнь зиждется на тоске, раздражении, ненависти... Отец - такой же в точности, как он. И рождение первого сына от навязанной жены было чем-то... необходимым? И всё, просто необходимость. Рождение второго сына оказалось большой неожиданностью абсолютно для всех. А в зачерствевшем сердце первого наследника что-то дрогнуло. Брат стал для него светлым лучиком, какой наполнял его такими редкими и дорогими эмоциями, как любовь и нежность. Именно поэтому он сам взялся за его воспитание. Тогда ему стукнуло уже четыреста с лишним лет.
Когда у Илморниэля проснулся Дар к человеческой магии, и тот выразил желание отправится учиться, он не отказал. Дар у него был уже давно, а вот брату умение защищать себя разными способами не помешало бы. Да и от двора подальше. Дом Варель начал показывать недовольство - ничем хорошим это кончится. Выбор брата - некромантия - не удивил его. Но вот от себя Гилберт и сам не ожидал того, что выбор его падет на демонологию, о которой ничего толком никто и не знал. Наследник престола дроу - демонолог - практик! Вот же идиот... И не отступишь ведь. Позволил сковать себя крепчайшими узами с непонятно кем, будет бороться с демонами... И правда, идиот. Наследник, будущий правитель, не имеет права рисковать собой. Его место во дворце, под завалами бумаг, в самом центре сплетений интриг, где он должен быть главным. Кретин... Как долго эти мысли одолевали его, но изменить ничего нельзя.
Напарница... Сколько раз он мечтал сломать ей шею? Эта дура выбешивала его настолько, что иногда, видя её, глаза застилала кровавая пелена. При самой первой встрече он испытал непонятное чувство раздражение, которое потом переросло в настоящую ненависть. Девка, и куда она пришла? Слабая, никому ненужная, пыталась отстоять право на место на факультете демонологов - практиков. А потом еще и калекой оказалась. Брак, что допустили к продаже. И, конечно, она досталась ему. Этот мужик, их учитель, говорил, что для них даже в Ил-Тее не нашлось бы пары. Говорил, что они идеально подходили друг другу по всем параметрам. И он сам признался, что это для него эксперимент. Смешно. Правда, откинув все эмоции, Гилберт понимал, что будь он на месте Ротена, то поступил бы точно также. Девчонка слишком слаба даже для обычного человека. Для её защиты нужен был нелюдь. Впору чувствовать себя козлом отпущения и жалеть себя до конца жизни.
Ротен частенько пытался его утешить. Мол, пусть она и не все может, зато недостатки свои она с лишком покрыла. Ну как же! Тэсс, да еще и Чувствующая! Он и вспоминать об этом не хотел - мороки только больше прибавилось. Эта сучка вообще должна быть благодарна ему, что он её хоть чему-то учит! Так нет же, теперь, как только он нарушал какие-то известные ей одной "правила", девка принялась использовать свой Дар Тэсс. Почувствовала незримую власть! Но и это еще не всё... Как только они закончат учебу в этом клоповнике, он узнает все её секреты, в том числе и ответ на свой вопрос, почему она носит личину. В конце концов, нормальный человек не весит ребенок лет шести. Да и происхождение не помешало бы узнать, а точнее, к каким расам она принадлежит. То, что девка - полукровка, не вызывало сомнений.
При воспоминании о напарнице, перед глазами представала её полная противоположность. Сильная, дерзкая, красивая дроу, при взгляде на которую захватывало дух. Её мягкие шелковистые волосы были на несколько оттенков темнее, чем у правящей семьи. Но оно не удивительно - Лейлания была наследницей Дома Риклинэль - второго в очереди на престол. Плавные черты лица, прямой острый носик и полные, чувственные и манящие губы свели с ума не одного мужчину. Но самыми прекрасными были её глаза цвета малахита, которые завораживали и утягивали на дно остатки твоей души, чтобы владеть ею безраздельно.
Её образ заставил сердце Гилберта предательски пропустить удар и замедлить шаг. Лицо его приобрело странное выражение, которое через силу можно назвать мечтательным. Складки на его лбу и переносице потихоньку разглаживались, веки опускались, а на тонких бескровных губах начинала играть легкая, незаметная совсем улыбка. Да, пускай жизнь его совсем не радует, с каждым годом становясь все мрачнее, но в ней есть место для двух маленьких, согревающих своим теплом огоньков, делающих его существование более светлым.
По пути к общежитию некромантов ему никто не встретился. Школа пустовала. Дверь, ведущая в комнату Илморниэля, оказалась открыта. Ради приличия он два раза ударил костяшками пальцев по поверхности и лишь потом вошел. Брат, к его удивлению, метался по комнате и собирал вещи. Глаза его горели воодушевлением.
- Куда это ты собрался? - нахмурился Гилберт, складывая руки на груди. Мальчишка мгновенно подскочил на месте, радостно улыбнулся и прижал к себе мятую черную рубашку.
- Домой, конечно! - Илморниэль вошел в тот возраст, когда у подростков - дроу ломается голос. - Вы же едете на задание!
- И что? - не понял он. Его глаза чуть прищурились. Гилберта очень раздражал тот факт, что его брат сильно сдружился с его напарницей. Тот день, когда мальчишка назвал эту девку своим первым и пока единственным другом, не считая Гилберта, он не забудет никогда. - Кто тебе сказал, что ты едешь с нами? И вообще, с чего ты взял, что мы потом отправимся домой?
- А как же иначе? Ваш учитель сказал, что вас отправляют в место, которое находится недалеко от столицы.
- И когда же он успел? - ядовито поинтересовался старший.
- Да вот только что, прямо перед твоим приходом, - выдал младший. Гилберт старался скрыть вспышку раздражения. Кто позволил этому мужику лезть не в свои дела? - Кстати, где Шата?
Опять он о ней заговорил...
- Значит так: ты остаешься здесь.
- Но почему?
- Я не закончил, - холодно проронил старший. - Когда я завершу задание и попаду домой, то открою тебе портал, через который ты и пройдешь.
- Но... но я же...
- Никаких "но"! - повысил голос Гилберт. - На задание со мной он решил пойти! Это слишком опасно, а рисковать тобой мне совсем не хочется.
- Ну я же не буду никуда лезть! Я даже могу сразу отправиться домой, а вы потом меня нагоните.
- Один, через Темный Лес? - вкрадчиво спросил он, недовольно поднимая левую бровь. - Даже не думай!
Развернувшись, Гилберт покинул комнату, не глядя на обиженного брата, который сжимал кулаки. Он знал, что поступил правильно. И Темный Лес... Как много магов - сильных и слабых - сгинули в том проклятом месте?
Вечером, перед сном, он заглянул в комнату к девчонке. Она сидела на кровати, обмотавшись одеялом, и раскачивалась из стороны в сторону. Она смотрела на стену, но взгляд её был устремлен куда-то вглубь себя. На столе стояла одинокая свеча, освещая лишь небольшое пространство вокруг себя. На полу валялись в общей куче учебники, листы и тетрадки. Он не в первый раз видел подобную картину, потому предпочел поскорее уйти. Даже он, не обладающий даром Тэсс, прекрасно ощущал зависший в воздухе аромат тоски и безысходности. В такие моменты он думал, что лучше бы она кричала или плакала, а не смотрела потухшим, безжизненным взглядом в серую стену, так похожую на этот пустой, прогнивший мир.
***
Утро пришло рано. Ночью он плохо спал, и виной тому была напарница, не умеющая держать эмоции под контролем. В итоге он больше промучился, обдумывая от нечего делать план для задания. Когда часы показали семь утра, он встал, размялся, посетил ванную. Горячий душ унял напряжение. Он надел походный костюм, затянул волосы в хвост, подхватил сумку с вещами и вышел в гостиную. Поставив сумку у входной двери, Гилберт пошел на кухню. К его удивлению, напарница уже проснулась и сидела за столом, давясь овсяной кашей. Он покрепче сжал зубы. Девка так и не научилась нормально готовить. Напоминать о том, что "нормально" - это умение разделывать и готовить мясо, не стоит. Каша была на молоке. Гилберт достал позавчерашний ужин, который готовил сам, молча сел и принялся завтракать. Девчонка вяло шевелила челюстью, гоняя по тарелке остатки каши. Под глазами у нее были темные синяки. Кожа рук была красной и шелушилась от холода. Она медленно болтала ногами под столом. Наконец, девчонка поднесла ко рту последнюю ложку. Было ощущение, что её сейчас стошнит. С громким звуком проглотив остатки, она обхватила двумя руками большой заварочный чайник, замерла, а через мгновение из-за приоткрытой крышки повалил пар.
Гилберт даже себе боялся признаться, что это умение его напарницы пугала его самого. Девчонка без особого труда могла создавать воду. Ей было легче сразу создать кипяток в заварочном чайнике, чем вставать, наливать воду в обычный чайник, ставить его кипятиться, а потом заливать чайные листочки. Вот и сейчас. В животе у него образовался тугой комок. На его лице не дрогнул ни один мускул, когда она медленно подняла на него блеклые, покрасневшие от постоянного недосыпа глаза, и впилась в него пустым взглядом. Она слегка приоткрыла губы, будто пытаясь сказать что-то. Нет. Она лишь вздохнула и перевела взгляд на чайник. Кажется, у неё забит нос.
Девчонка еле заметно вздрогнула, сбрасывая оцепенение, быстро отняла руки от чайника, которые, похоже, обожгла. Замахала ими. Заметалась. После она подвинула к себе свою кружку, налила туда заварки, и, всего лишь проведя над ней ладонью, заполнила кружку доверху. Ему было стыдно признавать, но в этот момент по его коже прошлись мурашки. Она приблизилась лицом к кружке, понюхала, попыталась отпить, и, фыркнув, принялась дуть, чтобы остудить чай.
Иногда он думал, что девка эта - демон...
Они погасили свет, подхватили сумки и вышли. Гилберт надел теплый, подбитый мехом плащ, и теперь ему был не страшен здешний холод. Он был истинным дроу, выросшим в своей стране, где морозы бывали похлеще этого. У напарницы плащ тоже был. Дешевый, не слишком-то и теплый, который состоял сплошь из заплаток. Еще не выйдя на улицу, за порог Школы, она накинула на голову капюшон, надела на руки перчатки. Из её рта еле заметно вырывались облачка пара.
На крыльце Школы их ждали Ротен, Мойер, Карт и... Илморниэль. С вещами. Гилберт сузил глаза.
- Вот все и в сборе! - возвестил Ротен, пытаясь согреть озябшие ладони.
- Здравствуйте, - тихо, говоря в нос, поздоровалась девчонка. Он только кивнул и продолжал буравить глазами брата.
- Я же сказал тебе, что ты не едешь с нами, - произнес Гилберт. Илморниэль шагнул поближе к его напарнице и пожал плечами.
- О, нет - нет!- вдруг взмахнул рукой Ротен. - Твой брат будет вас сопровождать. И если что-то произойдет, он даст нам знать. А потом вы все вместе поедете в столицу. Вашу, разумеется.
- Я не собираюсь подвергать жизнь своего брата такой опасности, - чеканя каждое слово, сказал Гилберт.
- Пока я еще здесь главный, мой добрый друг, - мужчина уверенно встретил тяжелый взгляд дроу.
- Может быть, но вы не имеете права отдавать такие приказы моему брату, - в этот момент Илморниэль скорчил рожу и отошел поговорить с замерзшей девушкой. Они обменялись приветствиями и завели неспешную беседу, к которой Гилберт не прислушивался.
- Директор имеет, - заметил Ротен, - у меня, кстати, где-то здесь бумажка с этим приказом завалялась.
Господин Ротен полез искать бумагу в глубоких карманах, а Господин Мойер приблизился к над чем-то хихикающей парочке друзей.
- А вот и она! - возвестил неугомонный учитель и всучил мятый, кое-где порванный приказ дроу. Гилберт долго смотрел на мужчину и чувствовал опустошение. Ротен напомнил ему жутко надоедливую мошку, что летает вокруг, мельтешит перед глазами, но убито её нельзя - верткая слишком.
Гилберт пробежался глазами по бумаге, отметив, что писал это сам директор, а затем, раздраженно поведя плечами, сжег её. Ротен вскинулся и собирался что-то сказать.
- Хватит, - дроу чуть сжал губы, - пусть едет.
- Ну, тогда желаем вам удачи, - скороговоркой проговорил учитель, хватая своего друга Моейра, и утаскивая его вслед за Картом.
Темный остался один стоять на пороге Школы. Парочка, состоящая из его брата и напарницы, брела к воротам и яростно спорила. Присушившись, он понял, что спор был о проклятии Вечного сна. Подумав, что его окружают одни некроманты и "юмористы", дроу двинулся за ними.
Людей на улицах города практически не было. Уныло расчищали дороги и крыши домов от снега нанятые маги; редкие, не закрывшиеся кафешки были наполнены до отказа приезжими и первогодками-магами, что ходили за покупками.
- А светлые - большие снобы, я тебе скажу, - уши младшего дроу забавно дергались при особо сильных порывах ветра, а капюшон болтался на спине. - Они даже к своим не всегда дружелюбны, что уж говорить о других расах. Мы как-то к ним с делегацией приехали, так на меня девчушка мелкая, лет десяти на вид, посмотрела - как помоями облила. И это при том, что мы только границу пересекли, а там живут не знатные ушастики! Ты можешь себе это представить?
- Да все вы эльфы одинаковы, - со смешком произнесла девчонка, прокашливаясь.
- Ничего подобного! - горячо возразил Илмор, замотав головой. Волосы, затянутые в низкий хвост, растрепались, а шнурок держался на честном слове. - Наши дети гораздо воспитаннее!
- И это говоришь ты? - глаза девушки иронично блеснули. - А как же?..
- Не при свидетелях!
- Так-так, - Гилберт приблизился к шушукающейся парочке, - и что же ты натворил?
- Ничего! - в унисон воскликнули Илмор и напарница, правда его брат сделал это слишком поспешно, а девчонка с отчетливой злостью.
- Я все равно узнаю, - пообещал дроу и от его голоса Илморниэль вздрогнул, так как знал, на что способен братец, а Шата просто поджала губы и закатила глаза.
Гилберт пожал плечами и двинулся вперед. Следовало раздобыть лошадей, а дело это сложное. Разве что покупать их в гостиницах у постояльцев, но денег уйдет... много. И за напарницу похоже придется расплачиваться, потому как у той наверняка и гроша в кармане не найдется. Как же ему было бесконечно жаль, что нельзя было спокойно переместиться! Ну конечно, это ведь большой выброс энергии, который демон, будь он неладен, обязательно учует и тогда всё, конец! Почему "конец", Гилберт не понимал. Ну учует демон магию и что дальше? По его мнению, этот самый демон скорее прибежит в самый эпицентр магического выброса и попытается убить, маги ведь более интересная добыча, нежели обычные люди, которые только умеют, что визжать и гадить как свиньи. Демон, если он неразумный, такой же хищник, как и волк.
- Люди... - еле слышно пробормотал Гилберт и скривился. Сзади послышался звук сухого, лающего кашля. Шата остановилась, нагнулась, упершись руками в колени, и сплевывала в снег вязкую мокроту. Её тело продолжало сотрясаться от колючего мороза и кашля, который перешел в странное хрипение. Илморниэль подскочил к девушке и "заботливо" похлопал по спине. От такого подарочка напарница, не устояв, повалилась на колени в ближайший сугроб.
- Я не подавилась! - выдавила Шата, с укоризной глядя на друга. Тот состроил непонимающую физиономию.
- А Рику помогало, - протянул он. - Ты извини, я и забыл, что ты такая слабенькая.
Девчонка пристально посмотрела в глаза "помощнику", вздохнула и поднялась. Гилберт на мгновение прикрыл глаза и пошел дальше.
Лошадей они все-таки приобрели. Жалкие клячи, которые не стоили и сотой доли тех денег, что были уплачены. Деньги на ветер, как пробурчала девчонка, с кислой рожей созерцая старых, измученных животных. Илморниэль и Гилберт быстро седлали хмурых, встревоженных лошадей, а Шата, хоть и смогла седлать свою животинку, но залезать не спешила. Гилберт нахмурившись, вспоминал, как учил два с половиной года назад напарницу верховой езде. Лошади её не любили, а та отвечала им взаимностью. И пусть нынешнее, готовящееся издохнуть животное, не подавало признаков агрессии, девчонка не спешила залезать на нее.
- Ну? - Гилберт смотрел на нее и видел, как борются внутри нее упрямство и банальный страх, смешанный с опасением.
Победило упрямство. Сделав усилие над собой, Шата схватилась за луку седла и немного неуклюже взгромоздилась в седло. Она попыталась удобнее устроиться, но у неё ничего не получалось. Напарница дрожала, как осиновый лист на ветру, её руки заметно тряслись, а кляча, чувствуя страх седока, нервно всхрапывала и мотала головой. Глаза девчонки по размеру можно было сравнить со спелым апельсином, который радивый садовод только снял с ветки. Шата вцепилась в поводья, не осознавая, видимо, что с каждым мигом всё сильнее и сильнее их натягивает, и выпрямила спину, из-за чего создавалось впечатление, что она проглотила длинную палку.
Гилберт повернул голову к брату. Илморниэль с искренним изумлением наблюдал за подругой, закусив нижнюю губу. Бедное животное под ним прогибалось, но младший дроу не обращал на это внимания. Его лошадь глядела на Гилберта мутным и печальным взглядом, наивно полагая найти поддержку.
Гилберту впервые за всю жизнь хотелось удавить и удавиться...
Черту города они пересекли около полудня. Все это время Гилберт слушал бред своего брата, который, по идее, должен был обнадежить девчонку, состояние которой было близко к истерике, впрочем, как и состояние её ездового животного. Напарница напрасно пыталась отвязаться от Илморниэля, надоевшего ей уже в первый час.
- Главное не показывай коню свой страх, - вещевал младший темный. На свою животинку он не смотрел, а та, в свою очередь, готовилась испустить дух.
- Ты говоришь мне это уже седьмой раз, - немного визгливо и резко отозвалась она, - а еще это лошадь, а не конь!
- Да какая разница?
Гилберт остро жалел, что не купил затычки для ушей. Он готов был признать, что сегодня Илморниэль достал даже его. Брат продолжал давать "крайне полезные советы", а девчонка в это время мрачно разглядывала его плащ. Младший дроу ничего не замечал. Гилберт потер кончиками жестких, мозолистых пальцев виски. Это было невыносимо.
- Заткнись... - прошептала Шата, скривив личико.
- ... твой конь ведь уже немолодой, потому и нервный. Что?.. - Илмор будто очнулся, поднял голову, сверкнув янтарными глазами, и с обидой выпятив нижнюю губу.
- Мне холодно, у меня болит голова и живот, я не выспалась, я хочу есть, в конце концов! - чуть не плача, воскликнула девчонка. - Помолчи хотя бы пять минут!
- Но я же хотел как лучше!
- Замолчите оба, - тихо, угрожающе протянул Гилберт, чувствуя, как внутри нервы натягиваются, словно струны. Кляча под ним держалась лишь на магии, что он вливал в неё последние полтора часа.
Светло-серые стальные облака затянули небо. Порыв холодного ветра обжег лицо, а на нос упали первые комочки снега. Пушистые хлопья снега, так не похожие на обычные мелкие изящные снежинки, начинали свой танец.
Зима нравилась Гилберту всегда. Она была смертельно прекрасной. Именно смертельной. Ведь она приносила смерть. Смерть всему живому. Зима сковывала мир, не давая ему выбраться из своих таких болезненных объятий. Люди, несмотря на показушную радость, в глубине души боятся этой поры. Каждый год зима уносит в свое царство сотни людей, даруя избавление ото всех незначительных переживаний. Зима приносит забвение. Она покрывает хрупкой корочкой льда эмоции, оставляя лишь холодных разум не тронутым. Вот только его рассудок уже тронулся...
Илморниэль выбрался вперед, что-то бормоча себе под нос, и делая пассы руками, творя заклинание, расчищающее дорогу. Вот уж у кого энергии хоть отбавляй! Гилберт покосился на напарницу. Девушка застыла в седле, безжизненным пустым взглядом смотря вдаль, и лишь белые облачка пара, вырывающиеся из её приоткрытых обветренных губ, давали понять, что девушка еще жива.
Они спешились, взяли лошадей под уздцы, и повели их к обочине тракта. По просьбе Гилберта Илмор расчистил достаточно большой пятак земли, предназначенный под рисунок телепорта.
- Ещё раз, - хриплым шепотом начала Шата, высушивая, а затем выжигая остатки травы, - какую точку выбираем за место прибытия?
- Деревня, что находится в трехдневном переходе от нужной нам, - темный сверился по карте, которую вчера ему дал Ротен. - Смотри, не ошибись.
- Не ошибусь, можешь не беспокоиться! - огрызнулась девушка, доставая из сумки простой старый нож.
Шата оглянулась, посмотрела на животных, потом на землю, что-то решила для себя, дошла до середины выжженной поляны, упала на колени и принялась усердно чертить первый круг. Она пыхтела, с трудом поворачивая нож в промерзшей земле. Младший дроу дернулся помочь ей, но Гилберт остановил его. Девчонка и так, в принципе, ничего не может, а если начать ей помогать... Пускай потрудится на благо всем.
- И почему я должен стоять здесь? - возмутился Илмор. - У меня быстрее получится, пространственную магию я знаю очень даже хорошо!
- И что дальше? - не понял Гилберт, в данный момент думавший о коньяке, который ему подарил один знакомый вампир.
- А Шата такими темпами лихорадку подхватит! А мы замерзнем!
- Напарница моя, и мне решать, что она будет делать, а что - нет.
- Как можно быть таким... таким...
- Доживешь до моего возраста - узнаешь.
- Тебе совсем её не жалко?
- Почему я должен её жалеть? - дроу поднял брови, выражая крайнюю степень недоумения. - Она выполняет свои обязанности.
- Это жестоко, - еле слышно выговорил Илморниэль.
- Ты действительно так считаешь? - глядя в глаза своему брату, Гилберт поморщился. - Я не заставлял её становиться демонологом.
- Но... - короткий взгляд и Илмор закрыл рот.
Спустя минут двадцать, когда первый круг был готов, они завели в него лошадей и оставили с ними младшего дроу. Гилберту и правда надоело стоять на морозе без дела, поэтому он отогнал девчонку и быстро дочертил второй круг и нужные символы, благо сила у него была, в отличие от той же напарницы. Шата стояла в стороне, стараясь не смотреть в его сторону, и он знал, что она злится на него и на себя. Да, ему нравилось иногда показывать, насколько девчонка бесполезна. Бесполезна во всем, начиная от готовки и заканчивая магией.
- Надеюсь, - бросил он, - с телепортацией проблем не будет.
Она не вздрогнула, но руки непроизвольно сжались в кулаки. Порыв ветра донес до дроу легкий запах крови. Ещё одна загадка: сколько он не проверял, никаких отклонений в здоровье у напарницы не наблюдалось, однако... Впрочем, сейчас это не столь важно.
Шата, стараясь не задеть начертанные знаки, встала в первый круг, сняла с рук перчатки, склонилась, касаясь кончиками пальцев черты и, сначала тихо, но потом все громче и громче зачитывала заклинание, стараясь не срываться на особо высоких нотах, и вплетала свою энергию, переплетенную с Силой. К концу заклинания знаки слабо замерцали зеленым цветом. Лошади забеспокоились, стали перебирать ногами и всхрапывать. Илмор держал крепко, не давая им пересечь черту первого круга. Гилберт предусмотрительно прикрыл глаза. Вспышка. Кажется, девчонка от неожиданности вскрикнула. Знакомое ощущение невесомости доставляло некоторые неудобства. Глаза он не открывал, так как не любил смотреть на ту тьму, что клубилась обычно вокруг. Она была не опасна, но слишком сильно напоминала родной Хаос.
И снова вспышка. В лицо ударился ворох белых острых кристалликов льда.
- Метель начинается, - заметил Илморниэль, помогая Шате подняться. Девчонка с трудом держалась на ногах, младший дроу заботливо поддержал её. Она зло терла лицо и глаза, пытаясь проморгаться и согреть щёки.
- Мне плохо, - прошептала она, вздохнув поглубже, но тут же закашлялась.
- Идём, - Гилберт схватил поводья своей клячи и повел её в сторону видневшегося села. Парочка друзей не спешила. Илмор поставил купол, защищающий их от летевшего снега, и взяв за локоток подругу, зацепил второй рукой поводья лошадей, медленным шагом двинулся вслед за братом.
Илморниэль не хотел злить брата. А тот наверняка будет недоволен из-за задержки. Младший дроу старался не думать о том, что медлительность девушки и ему доставляла массу неудобств. Вот и сейчас Шата еле переставляла ноги, увязающие по колено в снегу. Она из-за всех сил цеплялась за его руку - ветер сносил её в сторону. Её тяжелое, немного сиплое дыхание было слышно даже сквозь завывания маленькой метели. Не прошло и пятнадцати минут, как Илмору пришлось постоянно тормозить, дабы подождать ползущую напарницу брата. По его мнению, даже эти полудохлые животные были гораздо выносливее Шаты.
В селе троицу встретили явно не с распростертыми объятиями. Гилберт про себя ещё удивился, что люди вообще услышали стук в ворота и открыли. Постоялых дворов здесь не оказалось, а в дома пускать никто не хотел. Правда, до того момента, пока Гилберт не соизволил показать метку демонолога-практика. Жители поначалу испугались, но узнав, что посланники Ил-Тея явились по душу их села, успокоились и все-таки пустили их в дом к самому старосте.
Щупленький, еще не старый, мужичок опасливо косился на незваных гостей. Несмотря на то, что запасов еды было не так уж и много, он окликнул жену и наказал ей сготовить ужин. Господа демонологи не так часто захаживали в эти края. И ладно бы, обычные люди пришли, а тут темные явились. Все они, эльфы, и светлые и темные, себе на уме. А ну как разозлятся и разрушат все поселение. А оно надо?..
Ужин был скудный. Рожденная жадность не позволила хозяйке дома израсходовать все продукты. А чем же потом детей кормить? И так не доедают, а теперь еще и пришлых кормить! Вот как косятся... Темные, одним словом! Женщина тайком показала знак, отводящий нечисть всякую. Когда она подняла голову, то поняла, что на нее пристально смотрит щуплая девица с лихорадочным румянцем и больным видом. Продолжая смотреть прямо в глаза хозяйке, девушка осторожно отпила ароматный чай из грязной... нет, уже не грязной, а чистой кружки из-под прокисшей сметаны! Женщина отпрянула к печке и испуганно переводила взгляд с кружки на девку. Та в ответ на это лишь плотнее закуталась в плащ с небольшими прорехами. Маги... типун им на язык!
Гилберт краем глаза успел заметить, как напарница, не прилагая усилий, очистила кружку от грязи, нагрела посильнее воду и улучшила состав плескавшегося чая. Сам он был вынужден глотать через силу сладкую воду с ошметками заварки и чего-то еще на дне. Ужин, если ЭТО так можно назвать, он заставил себя проглотить. Завтра ожидается еще один переход, поэтому еда, какой бы он ни была, обязательна. Илмор молча ковырялся в тарелке тупой вилкой, старательно жуя каждый кусок. Шата вообще не притронулась к еде. Была ли тому причиной её известная брезгливость или же это начали проявляться признаки подступившей болезни, Гилберт сказать не мог. Зато он отлично видел, как глаза девушки внимательно осматриваю каждый уголок комнаты, скользя по лицам хозяев, перебегают к углу, где шуршат, стараясь не выдать себя, чумазые дети старосты, закутанные по самое не балуйся в различные платки и одеяла. Он знал, что напарница спокойно просматривает их мысли, и ей, судя по всему, от них тошно.
Их оставили спать в той же комнате. Староста порывался принести им хотя бы одно одеяло, но его жена грозно шикнула, ударила по затылку и затолкала в спальню. Детей она тоже прогнала, и пожелав "добрых" снов, сама отправилась восвояси.
Шату, приметившую пустую лавку, Гилберт щелчком пальцев отогнал в другой угол и сам устроился на лавке. Уступать её девчонке у него и в мыслях не проскальзывало. Шата тем временем, погасив вспышку злости, принялась укладываться на полу. Илмор из жалости предложил ей лечь рядом с ним, чтобы не было так холодно, но она отрицательно помотала головой и, прижавшись спиной к стене и накрывшись с головой плащом, затихла.
Утро вступало в свои права. Ночью метель утихла, и неба валили пушистые хлопья снега. Однако последние полчаса Гилберт никак не мог уснуть. И дело было даже не в жесткой лавке, не в отсутствии под головой подушки, а в хриплом дыхании и беспрестанном шуршании, которое издавал его напарница. Изредка раздавались приглушенные стоны и скрип пола. Илмор, как ни в чем не бывало, дрых неподалеку от брата и не испытывал неудобств.
Не выдержав, Гилберт резко поднялся с места и широкими шагами приблизился к девчонке. Она дышала через рот, ворочалась и иногда произносила что-то непонятное. Бредила, в общем. Он небрежно просканировал её и получив вполне ожидаемый результат. Высокая температура, простуженное горло и спина, окоченевшие ноги.
Сидя на корточках, темный размышлял: он мог оставить все как есть, делать что-либо для её блага он, естественно, желанием не горел, да и посмотреть на её мучения было бы неплохо - должно же быть и у него свое развлечение. Но здравый рассудок монотонным голосом отвергал такую версию событий. Сегодня они должны пройти достаточно большое расстояние, а такая вот больная туша будет только обузой, замедляющей их передвижение. Впрочем, девчонка таковой и являлась. Однако же Шата наверняка свалится в обморок, и тащить её придется либо ему, либо брату. И лошади эти... клячи, а не лошади!
Зло сплюнув, темный, не особо осторожничая, принялся сначала разогревать ей спину. Переворачивая напарницу, Гилберт в который раз подивился её легкости. Огонек любопытства мучил его давно. Он даже примерно знал, на каком предмете завязана личина. И сейчас маленький крестик был прямо перед его глазами. На миг в его голове промелькнула мысль сорвать хрупкую вещицу с шеи Шаты, но она тут же пропала. Он уже пообещал себе, что узнает АБСОЛЮТНО ВСЁ о своей напарнице, но позже, после выпуска из Школы, дабы никто и ничто ему не помешал. Например, Господин Ротен или Господин Мойер. Осталось совсем немного...
Спустя три часа троица "путешественников" поплелась в путь. Староста под шумок попытался передать "господам демонологам" маленький мешочек с едой. Шата, в руки которой мешок всунули, хотела отдать его обратно, но Гилберт бесцеремонно вырвал паек и ушел. Шата скомкано поблагодарила мужчину и кое-как побежала следом за братьями и не увидела, как сердобольный староста схлопотал оплеуху от жены.
До нужной деревни оставался всего-то час ходу. Напарница шаталась в разные стороны и, кажется, опять бредила. Вот только причиной на этот раз послужила не болезнь, а особенность Чувствующей. Благодаря специальным урокам в Ил-Тей для таких, как она, Шата уже не так болезненно воспринимала близость нахождения с демоном. По крайней мере, истерики еще не было. Девчонка выводила непонятные символы на своих ладонях и висках.
- Разделимся, - произнес темный, всматриваясь в очертания деревни, находящейся на границе с Темным Лесом. - Ты пойдешь одна.
Шата вскинула голову и недовольно сморщилась.
- Нас по-любому раскусят, - она судорожно вздохнула и вновь принялась вычерчивать невидимые знаки на коже.
- Я знаю. Но среди дроу почти нет демонологов - это раз. Деревня расположена рядом со столицей, а это значит, что хотя бы самые примитивные правила и законы они знают - это два. Все же на территории нашей страны проживают.
- О чем это ты? - поинтересовалась девчонка, стрельнув подозрительным взглядом из-под заледенелых, покрытых инеем ресниц.
- Узнаешь, - подобие улыбки, больше похожей на оскал, отобразилось на его лице. - Может быть...
- Кхм, - привлек к себе внимание Илмор. - А как с животными поступить?
- В деревне оставим, - отмахнулся Гилберт. - Значит так, ты сейчас идешь в деревню, просишь ночлега и тому подобное...
- А ну-ка постой! - темный удивленно замолчал, не ожидая таких громких возгласов со стороны девчонки. - Что значит, я ПОЙДУ?!
- То и значит, - пожал плечами дроу, не до конца понимая, почему его перебили, и собрался продолжить раздавать указания. - Мы приедем...
- Приедем?! - взвилась Шата и попыталась подскочить к нему, но упала, застряв в сугробе. Гилберт с постной миной продолжал за ней следить. - Вы, получается, поедете, а я должна буду идти?! Тебя правилам этикета не учили?
Лицо темного немного вытянулось и приняло тот вид, какой обычно лицо принимает, когда человек, наблюдая за насекомым, видит что-то странное, этому насекомому несвойственное. И еще одна зарубка на память: напарница упоминала, что родом из деревни, но манеры и пристрастия в еде были явно не деревенскими.
- Во-первых, лошадку, даже такую, - он кивком указал на оставшихся двух животных, собрат которых погиб от холода, а может еще от чего-нибудь, - ты не заслужила. А во-вторых, если ты пораскинешь своими недостаточно развитыми мозгами, то поймешь, что явление двух дроу с одной клячей, очень похожей по состоянию на другую, будет чересчур подозрительным.
- Подозрительным будет отсутствие у таких высоких особ, какими ты сейчас вас выставил, нормальных ездовых животных, которых вывела ваша раса!
Гилберт ухмыльнулся, выставив на показ белые и острые зубы, видя, что напарница хоть и продолжает вякать, но уже поняла свою недальновидность. И это её ой, как злило.
- Вы когда-нибудь прекратите? - с безнадегой в голосе спросил Илморниэль, прислонившись к стволу лейвда.
- Пререкаться, - ответил младший дроу, наблюдая за фигуркой его первого и пока единственного друга, который только что с головой ушёл под снег. - Скорее бы домой, да?
Илмор посмотрел на брата. На его губах появилась теплая улыбка. Гилберт покосился на него и кивнул.
- Расскажи мне, какой у тебя план?..
***
Уже у самых ворот деревни Шата услышала звук плача и громкие встревоженные голоса. Её взгляд сразу же приметил более укрепленный забор и множество кольев. Встречать девушку никто не думал, и она беспрепятственно вошла в поселение. Неподалеку, в самом центре столпились люди, образовывая круг. Бабы и девки сплошь рыдали, а немногочисленные мужчины стащили с голов шапки и негромко обсуждали что-то. Поправив на голове капюшон, Шата проследовала к ним. Когда она начала проталкиваться сквозь толпу, люди как-то удивленно и даже зло смотрели ей вслед.
- О! - тихо вскрикнула она и прикрыла рот ладонью.
На снеге лежал труп молодой девушки. Он весь окоченел. Её живот и грудная клетка были вскрыты и выпотрошены. На перекошенном от ужаса лице остались брызги крови, а рот был разорван.
- Первый раз такое видишь, да? - сочувственно спросил старый, морщинистый дед. Его подслеповатые глаза всматривались в лицо Шаты.
Девушка кивнула, почти совладав с эмоциями. Только глубокое дыхание через рот выдавало её состояние. С трудом отведя от жертвы взгляд, демонолог-недоучка осмотрела толпу. Она заприметила еще одного, судя по росту, мужчину. Он тоже был не здешний, стоял с надвинутым на глаза капюшоном, полностью закутанный в свой плащ. Не удержав любопытство в узде, Шата просканировала его ауру. Светлый! И что такой как он тут делает? Хотя, глупый вопрос, совсем рядом столица темных, мало ли какие дела привели этого представителя эльфов в это место. Но присмотреться к нему стоило.
- Тейка молодая еще была, - прохрипел дед, отвлекая внимание напарницы Гилберта на себя. Та вновь посмотрела на труп, который сейчас накрывали первой попавшейся тканью, и краем уха продолжила слушать собеседника.
Девушке в данный момент хотелось одного - обследовать тело бедняжки. То, что в её смерти виновен демон, она не сомневался. А еще она не сомневалась в том, что он относится к группе Низших, то бишь Неразумных. Пускай дар Чувствующей она считала проклятием, но в некоторых случаях он оказывался полезным. В Ил-Тее поговаривали, что с годами и опытом можно будет различать не только группу, но также подгруппу и вид. Вот это и правда хорошая вещь, но сейчас девушка могла о таком лишь мечтать.
- У нас, поди, недельки три назад начали люди-то пропадать, - говорил дед. - Ну, сначала-то мы не придавали тому значение. Ты ж пойми, зимой многие в лес уходят да не возвращаются: то живность какая погрызет, то от холода загнутся. У нас же, посчитай, зима самая суровая, самая морозная. А тут, один за другим!
Два мужчины, один из которых заметно прихрамывал, подхватили тело и понесли его в неизвестно направлении.
- Три недели, говорите? - переспросила Шата, делая зарубку. - Так долго... Почему не прислали демонологов?
- Так ближайший пункт этих демонологов за Темным Лесом стоит, а там совсем недавно на покой ушел ихний выследователь.
- Выследователь? Демонолог - теоретик?
- Во-во, точно, деточка! Новенького еще прислать не успели, вот мы до сегодняшнего дня и маемся.
- Нового "выследователя" - последнее слово девушка произнесла с чуть заметной иронией, - еще не прислали?
- Не знаю я, ничего нам не говорят.
"Если нас сюда послали, значит теоретик уже здесь. Он наверняка определил природу демона и именно потому, что он "легкий" нам вручили это задание. Без точных доказательств ничего бы не было" - так думала девушка, продолжая изучать толпу.
- Много людей уже пропало? И все ли сейчас находятся здесь? - спросила Шата, напряженно вглядываясь в каждого жителя.
- Да кто ж его знает, - неопределенно ответил старик.
- Не знаете, где тут можно остановиться? Здесь вроде постоялый двор имеется...
- Дык, закрыли его хозяева. Точнее уже хозяйка, - слова тяжело давались пожилому человеку. - Реси ведь тоже того, сгинул. Пойдем, у меня переночуешь.
- Я вам не помешаю? - неуверенно произнесла девушка, передернувшись от накатившей волны паники.
- Ты-то? - он покачал головой. - Наши-то не впустят, горюют, ничего вокруг не видят... А ты куда направляешься, а, девочка?
- Эээ... Да в столицу...
- Вот уж до чего дожили! Человек к темным по доброй воле идет!
- А что в этом странного? Этот город не закрыт для ту... - Шата хотела сказать "туристов", но быстро сообразила, что этого слова старик не знает, - приезжих. Купцы же туда тоже ездят!
- Одно дело - купцы. А другое - обычная девка! Темные эти... Не зря ведь темными называют, убийцы они, все поголовно! Страшные. Одним словом - нелюди!
Шата ничего не ответила. Она шла по пятам старца и думала над планом. Гилберт ничего не сказал, но возможно у него плана тоже не было. Как бы то ни было, она будет действовать так, как захочется ей, но не ему. На данный момент у нее была только одна цель, к выполнению которой она приступит к вечеру. Здесь ей понадобится помощь напарника, но может она справится и без него. Быть незаметной она привыкла. Невзрачная серая внешность играла ей на руку. Живут же многие без магии! Девушка не привыкла полагаться на неё, большую часть жизни она прожила без всяких там магических способностей, да и сейчас особо не разгуляешься.
Домик старика был маленьким, каменным и неказистым. Крышу покрывал толстенный слой снега, а над дверью висели длинные сосульки. Пока дед открывал дверь, Шата нашла подобие веника. Когда старик вошел в дом, она несколькими движениями сбила ледяные сооружения и со спокойной совестью прошла внутрь. В доме было всего две комнаты, печь занимала почти половину прихожей.
Девушка очень хотела есть, но говорить об этом не спешила: когда хозяин предложит, вот тогда...
- А кто был первой жертвой? - как бы невзначай поинтересовалась она.
- Дай-ка подумать... Может кузнец, а может его жена... Не помню я, девочка, ох, не помню.
- То есть, в семье кузнецов погибли уже двое?
- Да нет, их семью уж всю перебили! - крякнул дедок, почесывая затылок. Его крючковатые пальцы медленно перебирали куцую бородку.
- Как всю? - ошарашенно воскликнула будущий демонолог. - Их что же, в своем доме?..
- Не, не, не! - запыхтел старичок. - Кузнец-то вроде как в лес уходил, за дровами, живность может какую словит. Любил он иногда с охотниками в лес ходить, то зайца принесет, то еще кого. Рыбалку тоже любил...
- И? - нетерпеливо подтолкнула его девушка. Она непроизвольно начала "ломать" кисти рук, что означало нервозность.
- О чем это я? Ну, дык, его и нашли через три дня с распоротым пузом, да без низов.
- Без чего? - вылупилась девушка.
- Без ног, неграмотная!
- И все? А другие повреждения?
- Какие странные вопросы ты задаешь, деточка... - пробормотал пожилой мужчина и с недоверием на нее покосился. Шате хотелось закатить глаза, но она сдержалась. Вместо этого она поймала его взгляд и сделала легкое внушение.
- Я на лекаря учусь, батюшка, вот мне и интересно. Ты рассказывай, все, что знаешь рассказывай...
Не почувствовав подвоха, дед Михей внезапно проникся доверием к сидящей напротив девушке. Его затопило нестерпимое желание рассказать ей обо всем, а ведь она такая хорошая слушательница, не перебивает (почти), кивает, сочувствует! И вона, скоро лекарем станет, людям помогать будет!
- Да не было больше повреждений, повитуха наша, Реввья, сказала, мол, внутренности все в кашу превратились.
- Вот как... А что же с его семьей случилось?
- Что - что?.. Через три дня после его ухода из деревни Лиранья волноваться начала, сыновей снарядила, дура этакая, да вместе с ними поперлась в лес. На следующий день нашли кузнеца, а еще немного погодя в похожем состоянии и семью его.
- Вот оно как, - прошептала девушка. - А дальше? Люди продолжили пропадать, верно?
- Верно, деточка, верно.
- А вы ставили запрет на выход в лес?
- Ставили, да без толку все это. Будто кто попутал их! Уходят чуть не каждую ночь, а мы поймать не можем!
- Попутал? - саму себя спросила Шата. -Может быть... Вот только кто: хозяин или зверушка?
- Что?
- Ничего, - чуть улыбнулась демонолог-недоучка и встала. - Я пока пойду, поздороваюсь с приезжим.
- Это который?
- Я видела, эльф к вам заехал. Не знаете, он в столицу или из?
- Из столицы. Видишь, даже собратья ихние, светленькие, убегают!