Мерное тиканье часов, привычно отсчитывающих секунды, было единственным, что нарушало неуютную тишину ночи.
Тяжёлые бархатные шторы плотно сомкнуты, не позволяя проникнуть в комнату ни одному лунному лучу. Язычок пламени, нервно дрожащий на кончике свечи, изо всех сил пытается разогнать тьму, сгустившуюся вокруг. На стенах пляшут тени, рисуя причудливые, а порой и пугающие картинки.
В комнату, нервно распахнув дверь, вошла молодая женщина. Она обвела помещение настороженным взглядом внимательных карих глаз и, удовлетворённо кивнув, сделала полшага вперёд. Через секунду она уже стояла у дальней стены. Для неё давно не существовало пространственных границ. Такова особенность её ведьмовского дара. Тонкая рука с длинными аккуратными ногтями чётко вырисовывала защитную руну высшей ступени угольком на деревянной поверхности, не позволяя ни одной корявой или неуверенной линии забраться в хитросплетение символов.
Навряд ли это защитит её от сегодняшнего гостя, от демона вообще спастись проблематично, но попробовать в любом случае стоит. Слишком многое стоит на кону.
Ровно двадцать лет назад Люцифер спас её от неминуемой смерти. Вырвал из рук разъярённой толпы, жаждущей сожжения коварной ведьмы, совершившей преступление против их обожаемого монарха. Залечил раны и ожоги, помог восстановить силы и подарил целый дом, в месте, где Инквизиция даже при особом желании не смогла бы до неё добраться. Взамен он попросил лишь об одной небольшой услуге. Тогда, преданная любимым человеком, лишившаяся самого дорогого, что было у неё в жизни, женщина слабо представляла, чем всё это обернётся через двадцать лет, поэтому легко согласилась на сделку со своим спасителем.
Теперь же это опрометчиво данное обещание медленно убивало её. Выворачивало наизнанку душу. Когтистой лапкой беспокойства с каждым часом всё сильнее сдавливало сердце.
Лучше бы её тогда сожгли.
Теперь она обязана отдать демону одну из трёх своих девочек, которые по сути являлись не только её ученицами, но ещё и единственной семьёй. Любимыми, близкими людьми, которых она клялась никогда не предавать. Для которых она является подругой и наставницей. От которой никто не ожидает подвоха.
Тик-так... Тик-так...
Время на исходе.
Пора делать выбор.
Кого предать... Кого продать... Кого отдать в уплату долга архангелу ада за возможность жить дальше?
Справедливую и принципиальную Маришку, обладающую даром излечивать от любых болезней?
Или Соню, чьей возможностью является видеть прошлое, настоящее и будущее?
А может авантюристку и бывшую "принцессу воров" Руфиму, которая владеет редкостным даром управления стихиями?
Тик-так... Тик-так...
Ну же, ты сможешь сделать выбор! Должна!
- Не смогу, - шепнула ведьма. - И не отдам.
На запястье женщины алым росчерком протестующе запульсировала метка демона. Именно эта гадость и сводила на нет все шансы на побег. Ведь где бы не спряталась ведьма, Люцифер всё равно найдёт её, лишь следуя за зовом метки.
Женщина с ненавистью расцарапала ногтями запястье в том месте, где насмешливо переливалась витиеватая "Л".
Тик-так... Тик-так...
Язычок пламени колыхнулся и потух, погрузив комнату во мрак.
Все. Время вышло. Пора платить по счетам.
- Ну, здравствуй, Марьяна, - раздался вкрадчивый хрипловатый голос за спиной ведьмы. Свеча вспыхнула неестественным кроваво-алым огнём, заполнив всё помещение ярким светом. - Прошло ровно двадцать лет. Я пришёл за платой, как мы и договаривались.
Ведьма обернулась и посмотрела прямо в глаза демону. Чёрные зрачки Люцифера то сужались до чёрных, еле заметных точек, то расширялись, закрывая собой всю алую радужку.
- Мне нужно ещё время, - не отводя взгляда, проговорила ведьма. - Я пока не выбрала, кого отдам тебе.
Демон издевательски засмеялся и подошёл вплотную к женщине. В своей человеческой ипостаси Люцифер был очень красив. Нет, не той смазливой и хрупкой красотой, которой обладают эльфы и особо одарённые матушкой природой люди, а настоящей, мужской красотой. Чёрные с алыми переливами волосы, завязанные в низкий хвост, спускаются ниже лопаток, лицо с правильными резкими чертами в обрамлении выбившихся из обшей массы коротких прядок. Высок, широкоплеч, с чётко прорисовывающимися под тёмной тканью мускулами. Настоящий искуситель в человеческом облике, что ещё тут можно добавить?
За спиной ведьмы изумрудным светом вспыхнула руна защиты. Люцифер на сей факт обратил мало внимания, лишь слегка поведя плечом. В тот же момент, кусок дерева, на котором был нарисован символ, осыпался пеплом на пол.
- Марьяна, - вкрадчивым шёпотом начал демон. - А кто тебе вообще сказал, что выбирать будешь именно ты? Такой чести как право выбора, не удостоился даже я. Всё решат сами девочки. Кстати, я тут заглянул к ним пару минут назад, и теперь с уверенностью могу сказать, что в выигрыше останусь в любом варианте. У тебя хорошие ученицы. Удивительное сочетание ума, красоты и превосходных способностей. Хотя, от тебя я ничего другого и не ожидал. Правда, маленькие они ещё. Сколько им, лет по двадцать?
- Восемнадцать, - прошипела Марьяна.
- Ну да, восемнадцать. Правда, я предпочитаю женщин старше, да и явно не человеческой расы. Хотя, в данном случае, это не столь важно. Не спать же мне с той, которая меня выберет, в конце концов.
- Так, может, объяснишь, для каких целей тебе в подземном мире нужна ведьма?
- Не твоего ума дело! - рыкнул демон. - Свою задачу ты уже выполнила.
Марианна устало потёрла виски.
- Говоришь, они сами должны сделать выбор?
- Именно! - раздражённо ответил Люцифер. Ему не нравилось в подлунном мире. Он хотел побыстрее забрать свою ведьму и вернуться в ад.
- Тогда тебе всё равно придётся подождать. Ни одной из них я так и не решилась рассказать о событиях двадцатилетней давности. Дай мне ещё неделю, и выбор будет сделан, а пока...
Демон раздосадовано рыкнул.
- Я дам вам три дня. Если не выберут - пеняй на себя. Буду пытать так, что сама в ад запросишься.
- Хорошо, - Марианна искренне понадеялась, что сумела скрыть дрожь в голосе. - Только одна просьба. Убери, пожалуйста, метку.
- Зачем? - нахмурился Люцифер. Просьба наглой ведьмы его насторожила.
- Ну, она чешется жутко. Раньше терпимо было, а теперь, когда срок вышел, ужасно просто.
Демон медленно закрыл глаза и глубоко втянул воздух сквозь плотно сомкнутые зубы.
- Человечка, - презрительно фыркнул он, схватив ведьму за руку. Метка на мгновение вспыхнула ярким светом, но тут же исчезла, оставляя после себя безобразный шрам на нежной коже. - Это чтоб не забывала.
Через несколько мгновений демон покинул комнату, телепортировавшись в подземное царство. Алый огонь, освещавший комнату, погас в ту же секунду. Единственное, что напоминало о визите архангела ада, это кучка пепла, оставшаяся от защитной руны.