- Неопознанный корабль, вызывает "Адмирал Тимбрадос", код 7-4-17-53, отзовитесь, приём. Повторяю: Неопознанный корабль, вызывает "Адмирал Тимбрадос", код 7-4-17-53, отзовитесь, приём.
- Что, Святек, не отвечает? - за спиной у оператора раздался голос командира крейсера, полковника Теодора Гарца.
- Нет, пан командир, не отвечает. Уже минут сорок я пытаюсь до него достучаться. Может, там нет никого?
- Может, и нет... Готовь биосканер, посмотрим, что там.
- Слушаюсь, пан командир.
Прошла пара минут, и Святек доложил полковнику:
- Пан командир, признаков жизни не обнаружено.
- Гм, возможно, это беспилотник. Визуалка что-нибудь дала?
- Да, пан командир. Внешне похоже на один из кораблей проекта ПАМТ-8000.
- Полуавтоматический межпланетный транспортник? Да ещё и начала столетия? Любопытно, любопытно. Давай-ка мы притянем эту посудину, готовь ангар.
Через четверть часа полковник Гарц, наблюдая за захваченным кораблём через защитное стекло, приказал выяснить, не исходят ли от транспортника какие-либо угрозы для крейсера и его команды. Получив заключение о безопасности объекта, командир "Тимбрадоса" переоделся в защитный костюм и в сопровождении двух бойцов направился к ПАМТу.
- Пан командир, Вам нужна наша помощь? - обратился к полковнику главный инженер крейсера.
- Нет, Вацек, с этим транспортником я сам справлюсь, летал на таких лет тридцать назад.
- Хорошо, пан командир, если что, зовите.
Полковник без труда нашёл кнопку, открывающую двери транспортника изнутри, прошёл в кабину экипажа и обнаружил, что кресло пилота было занято.
- Так я и думал. Робот.
- Норвич-37, сэр. А Вы - полковник Гарц. Здравствуйте, сэр!
- Знаешь меня? - удивился командир "Тимбрадоса".
- Да, сэр, в моей памяти хранится информация обо всех космических экипажах в пределах пяти парсеков.
- Почему не отвечал на наши запросы?
- Извините, сэр, передатчик вышел из строя. Я рад, что меня кто-то нашёл, сэр.
- А почему ты один, Норвич? Что произошло и как ты здесь оказался?
- Это длинная история, сэр. Вы, конечно, знаете планету Ванатур?
- Миниземля в системе Арев, созвездие Эридан? Сам не бывал, но многое слышал. Это вроде добывающая планета?
- Да, сэр, ванатурцы уже три столетия добывают ценный минерал фрилл. Он - наше богатство, но он же стал и причиной нашего бедствия. Несколько месяцев назад в самый разгар зимы на северном полюсе Ванатура высадились таинственные змееподобные пришельцы. Их было немного: камеры зафиксировали всего полсотни, но этого количества хватило, чтобы за считанные часы уничтожить весь персонал наших полярных шахт и взять под контроль эти месторождения. Получив огромные запасы фрилла, пришельцы быстро увеличили свою численность и начали продвижения на юг.
- Да, сэр, так и есть. Чем больше фрилла в распоряжении пришельцев, тем активнее они размножаются. За месяц эти создания уничтожили всё живое от полюса до полярного круга, за два месяца - до субтропиков, а к середине весны захватили всё северное полушарие. Боюсь, что с началом лета пришельцы продолжат наступление.
- И никто не противостоял им? Ванатур - безоружная планета? - спросил робота один из бойцов.
- Сэр, многие пытались защитить планету от незваных гостей, все они быстро погибли. Эти создания, мы их назвали криантами, попросту выморозили всё живое, и не только живое: огромные толщи снега и льда покрыли захваченные территории. Пришельцы создают криотехнологическое оружие из своих собственных организмов, они сами подобны живым морозильникам.
- Так-так, - произнёс Гарц, - а зачем же пришельцы планету замораживают? Эти крианты не могут жить в более тёплых условиях?
- Совершенно верно, сэр, - ответил робот, - мы пытались отбиться тепловыми пушками, но всё было бестолку - крианты совершенно не считаются с потерями и лезут в атаку до тех пор, пока не захватят очередной клочок поверхности. Пока в южном полушарии осень, туда они не сунутся, но времени на изобретение эффективного оружия у наших учёных остаётся всё меньше и меньше, именно поэтому штаб по спасению Ванатура принял решение искать помощь в других звёздных системах.
- А почему направили именно тебя? - спросил робота полковник.
- Сэр, сначала было отправлено несколько экипажей с пилотами-людьми, но все они были уничтожены криантами, и тогда штаб решил возложить эту миссию на корабль под управлением робота. Всё дело в том, что эти пришельцы легко выявляют присутствие углеродных форм жизни, а роботизированные объекты попросту не видят.
- Любопытно... - протянул Гарц. - А что ты ещё можешь рассказать об этих криантах, Норвич?
- Сэр, вся информация находится в моей памяти и продублировано в памяти корабля.
- Хорошо, идём со мной, - с этими словами полковник развернулся и направился к выходу из транспортника.
II
- Экипаж, внимание! - произнёс Гарц, обращаясь ко всем членам команды. - Планета Ванатур подверглась нападению пришельцев. Все вы прекрасно знаете о том, что наш корабль патрулирует определённый сектор космоса, и помощь Ванатуру - наша прямая обязанность. Противник у нас опасный, просто так взять и победить его нельзя, поэтому я прошу инженерную группу прибыть в мою каюту через десять минут, штурмана - проложить маршрут к системе Арев, а всех остальных - продолжать исполнение обязанностей согласно должностным инструкциям. Всем спасибо.
В назначенное время инженеры крейсера собрались в командирской каюте, и полковник обозначил задачу.
- Панове, через три дня мы прибудем к внешней границе системы Арев, поэтому времени крайне мало. Прошу изучить все данные, которые есть в памяти робота Норвич-37 и бортового компьютера на транспортнике. Анализ необходим глубочайший, мы ничего не должны упустить, иначе Ванатур обречён. Также прошу предоставить всю информацию о фрилле, нужно понять, в чём ценность этого минерала. Результаты жду к утру, дальше будем думать, как применить имеющийся у нас арсенал в борьбе с пришельцами. Помните: чем больше мы узнаем на старте, тем ближе будет финиш.
- Пан командир, - обратился главный инженер, - а откуда Вы знаете эту фразу?
- Друг мой, Вацек, - ответил полковник, - я ведь до Военно-космической академии тоже учился у профессора Стрнада в Университете Новой Праги.
- Вы знаете моего дядю Лукаша? - изумился Вацек. - Сколько лет с Вами работаю, пан командир, столько и поражаюсь, как мало о Вас знаю. Ладно, ребята, пойдёмте работать.
На следующее утро инженеры "Тимбрадоса" рассказали Гарцу о том, что сумели узнать о криантах. Оказалось, что жизнь змееподобным пришельцам даёт редкое азотно-водородное соединение, существующее в жидком виде только при температурах ниже минус двадцати по Цельсию, именно это явление и заставляет криантов замораживать всё на своём пути.
- А как пришельцы это делают? - спросил полковник.
- Их организмы вырабатывают особый хладагент, который за считанные секунды превращает любую поверхность в ледышку, - ответил один из инженеров, - также крианты каким-то образом научились понижать температуру окружающей среды до комфортного для них значения. К сожалению, ванатурцы пока не поняли, как именно это происходит. Несомненно одно: высокие температуры криантов убивают, и именно поэтому они рассматривают людей с их горячей кровью как угрозу.
- Теперь ясно, почему пришельцы, рискуя своими жизнями, ползут под тепловые пушки ванатурцев. Иначе они и не могут поступить, - произнёс Гарц. - Кстати, а что фрилл?
- Этот минерал заменяет криантам и пищу, и топливо, ну, да это в данном случае одно и то же, пан командир. Предполагаю, что и хладагент - продукт переработки фрилла. Более того, минерал помогает пришельцам определять местоположение углеродных форм жизни, потому-то они так легко и уничтожили корабли ванатурцев.
- А что за корабли у самих криантов? Есть информация?
- О, это тоже удивительное явление. Дело в том, что вся техника у этих пришельцев является своего рода сверхорганизмами, и космические аппараты - не исключение.
- Биотехника? Любопытно. А есть ли данные по спектральному анализу фрилла?
- Конечно, пан командир. В бортовом компьютере крейсера эти сведения есть.
- Хорошо, посмотрю позже. А пока готовьте симуляцию для проверки нашей системы защиты от обнаружения. Будем маскироваться. И подготовьте "сингеры" - нужно максимально зарядить их плазменные орудия. Достаточно средней температуры. Отчёт завтра.
Спустя сутки Стрнад доложил полковнику:
- Пан командир, симуляция обнаружения крейсера окончена, все тесты пройдены успешно.
- Понял тебя, Вацек. А "сингеры"?
- Два часа до полной готовности, пан командир. Какие будут дальнейшие указания?
- Обеспечьте их стерильность: на них не должно остаться ни одного признака углеродной жизни.
- Будет исполнено, пан командир. Разрешите идти?
- Ступай, Вацек.
После того, как главный инженер ушёл, Гарц направился в рубку.
- Доброе утро, пан командир, - поприветствовал полковника оператор.
- Доброе утро, Святек. Для тебя у меня есть ряд поручений. Первое: загрузи эти сигнатуры, - Гарц протянул оператору носитель, - в основной биосканер, а по окончании загрузки запусти непрерывное сканирование. Углеродную жизнь на любых неопознанных объектах определяй резервным. Второе: через восемь часов включай маскировку, через двенадцать - щиты. Третье: в случае обнаружения основным биосканером минимальных признаков жизни немедленно ставь меня в известность. Твой сменщик получит те же инструкции. Вопросы есть?
- Никак нет, пан командир, - ответил Святек, и полковник отправился на мостик, где обратился к офицерам крейсера.
- Пани офицеры, завтра мы прибудем в систему Арев и начнём основную фазу нашей спасательной операции. Прошу от всех максимальной отдачи. На кону жизни миллионов.
III
- Внимание, астросфера Арева. До Ванатура десять единиц, - во всех отсеках корабля прозвучало объявление оператора, и каждый член команды занял свою позицию по инструкции, разработанной командиром. Сам полковник Гарц спустился с мостика в рубку и сел в одно из операторских кресел.
- Ну что, Святек, - произнёс командир, - включай биорадары на полную мощность, будем ловить криантов. Видишь яркую точку? Это и есть замёрзший Ванатур, направь все локаторы на него.
В скором времени основной радар уловил наличие азотно-водородной жизни, полковник приказал направить на источник сигнала средства визуального наблюдения, и полчаса спустя на экранах появился объект, похожий на кальмара.
- Экипаж, внимание, - прозвучал по радиосвязи голос Гарца, - подходим на одну десятую единицы и атакуем кальмара. Используем "сингеры" в режиме "хаос", корабельные орудия задействуем только при непосредственной угрозе крейсеру.
Когда "Адмирал Тимбрадос" приблизился на расчётное расстояние, от крейсера отделились беспилотники и через несколько минут от корабля криантов остались одни обломки.
- Пан командир, ещё пять, в районе южного полюса! - произнёс Святек. - На посадку идут.
- Атаковать немедленно, - отреагировал на восклицание оператора Гарц, и офицеры крейсера тут же направили свои "сингеры" к новым целям. Расчёты полковника подтвердились: роботизированные истребители противник обнаружить не смог и потому не оказал никакого сопротивления. По всем отсекам "Тимбрадоса" зазвучало ликование, и Гарц, убедившись, что пространство около Ванатура свободно от вражеских кораблей, дал команду на снижение.
- Пан командир, - произнёс оператор во время витка вокруг сверкающей наполовину заснеженной планеты, средняя температура на которой, по данным приборов, была четырнадцать градусов ниже ноля, - я был в разных ледовых широтах, видел множество холодных миров, но такой красоты не видел никогда.
- Красиво, конечно, - вздохнул Гарц, - да только красота эта, друг мой Святек, гибельная. Сколько человеческих жизней унесли эти снега? Можем только предполагать.
- Бедный Ванатур, что он пережил... Но мы ведь спасём планету, пан командир?
- Конечно, Святек. Но сперва нам нужно сесть. Нашёл что-нибудь?
- Так точно, пан командир, обнаружен крупный город с космодромом, судя по картам, это Нор-Тушпа, готовлю связь.
В мгновение был найден канал для связи с Ванатуром, и Святек начал сеанс.
- Нор-Тушпа, вызывает "Адмирал Тимбрадос", код 7-4-17-53, отзовитесь, приём. Повторяю: Нор-Тушпа, вызывает "Адмирал Тимбрадос", код 7-4-17-53, отзовитесь, приём.
- "Адмирал Тимбрадос", говорит Нор-Тушпа, слышу вас хорошо, приём. Повторяю: "Адмирал Тимбрадос", говорит Нор-Тушпа, слышу вас хорошо, приём.
- Замечательно, - произнёс Гарц, - связь есть, говорить буду я. Нор-Тушпа, говорит командир крейсера, полковник Теодор Гарц, разрешите посадку.
- Полковник Гарц, посадку разрешаю, - ответили с планеты, - спасибо!
Спустя час "Тимбрадос" приземлился, и из крейсера вышел командир в компании инженеров и нескольких офицеров. На платформе космодрома их встретил протокольный робот.
- Здравствуйте, полковник Гарц, я Мерингер-11. Позвольте проводить Вас и Ваших спутников в штаб, сэр!
- Конечно.
В штабе, которым оказалось просторное здание в нескольких километрах от места посадки крейсера, экипаж "Тимбрадоса" был встречен длительными овациями, что несколько смутило полковника, и он попросил робота представить ванатурцев.
- Подполковник Курт Ватерслагер, командующий вооружёнными силами планеты, - начал Мерингер-11, - глава штаба.
- Командующий войском целой планеты и только подполковник? - удивился Гарц.
- Так у нас и армия небольшая - хватит и подполковника, - с достоинством ответил Ватерслагер, пожимая руку Гарца.
- Руководитель научной группы, доктор Элизабет Фенси, - продолжил робот.
- Доктор в какой области? - спросил командир "Тимбрадоса".
- Химия, биология и медицина, - ответила Фенси. После этого Мерингер-11 представил ещё нескольких ванатурцев, в основном, министров и прочих государственных чиновников, и Гарц решил перейти сразу к делу.
- Доктор Фенси... - обратился полковник, но женщина его перебила.
- Просто Элизабет.
- Хорошо, - улыбнулся Гарц, - тогда просто Теодор. Скажите, Элизабет, как далеко Вы продвинулись в области физиологии криантов?
- Достаточно далеко, а что такое?
- Посмотрите сюда, - полковник протянул доктору свой планшет с данными спектрального анализа фрилла, - о чём говорит этот цвет?
- Светло-голубой? Он говорит о наличии глостерского газа. Вы что-то знаете об этом газе, чего нет в справочниках?
- Да, Элизабет, есть одно соображение. Что крианты делают с фриллом?
- Употребляют в пищу, в основном.
- Именно, а едят ли они что-либо ещё?
- Да, но только если рядом нет этого минерала.
- Знаете ли Вы, почему?
- Почему?
- Дело в том, Элизабет, что глостерский газ совершенно безвреден для нас, людей, а вот на организмы криантов он оказывает наркотическое воздействие. К этому выводу я пришёл, изучив всю информацию, отправленную на ПАМТе.
- Это гениально, Теодор! Мы месяцами бились над вопросом, почему именно фрилл, а Вы за три дня разгадали эту загадку!
- А что Вы предлагаете, полковник? - спросил один из чиновников.
- Всё просто: устроим криантам передозировку.
- Как? - поинтересовался тот же чиновник.
- Необходимо использовать имеющиеся у вас запасы фрилла, обогатить их глостерским газом и доставить к пришельцам. Судя по данным энциклопедии космоса, на вашей планете газа очень много, но почему-то он практически не добывается.
- Добудем, Теодор, - сказала доктор Фенси, - это не очень трудно. Сложнее будет обогатить минерал. Ваши инженеры нам помогут?
-Конечно, - ответил полковник.
- А нельзя ли просто распылить газ? - задал вопрос министр финансов. - Всё-таки на фрилле держится вся наша экономика...
- Тут люди гибнут, а Вы за свой кошелёк переживаете. Не стыдно? - возмутился Гарц. - Да и если просто распылить газ, он не даст того эффекта, на который я рассчитываю.
- Простите моего коллегу, полковник, - произнёс другой министр, - всё будет, и фрилл, и газ. Только как доставить всё это на территорию криантов?
- А это мы сейчас узнаем. Подполковник Ватерслагер, - обратился к военному Гарц, - у вас есть беспилотники?
- Немного, герр полковник, двадцать наберётся. Но можно использовать ракеты.
- Задействуем всё: и ракеты, и ваши беспилотники, и мои "сингеры". Мои инженеры окажут любую помощь. Удары необходимо нанести одномоментно, иначе крианты успеют восстановить свою численность. Сколько времени требуется на подготовку?
- На постройку нужного числа ракет уйдёт месяц, герр полковник, оснащать зарядами будем по готовности.
- За этот месяц нам необходимо подготовить планету к эвакуации. Рано или поздно прилетят новые крианты, и история повторится. Однако не будем терять ни минуты: за работу, панове.
IV
Месяц интенсивной работы не прошёл даром: ванатурцы и команда "Тимбрадоса" совместными усилиями выковали меч, мощь которого предстояло обрушить на каждого крианта. Основные работы были завершены досрочно, и по предложению Ватерслагера военные инженеры дополнительно зарядили орудия для артиллерийского удара по ближайшим позициям противника. За время подготовки контрнаступления на ледяное полушарие "Адмирал Тимбрадос" пресёк несколько попыток высадки криантов на южный полюс Ванатура и совершил рейд на север, где сбросил несколько термических бомб на зарождающиеся корабли пришельцев. Политическое руководство планеты хотело вручить полковнику орден за успешно проведённую операцию, но Гарц сказал, что его миссия ещё не завершена и от награды отказался.
Наступил день, выбранный в качестве даты удара по криантам, штаб в лице Курта Ватерслагера связался с "Тимбрадосом" и передал секретный код, означающий полную готовность к атаке. Получив от крейсера код подтверждения, подполковник отдал приказ о запуске ракет - по плану они должны были покрыть территорию от бывших субтропиков до самого полюса. Следом за ракетами полетели сверхскоростные "сингеры" - им предстояло сбросить глостерские бомбы (такое название инженеры дали кускам фрилла, обогащённого газом) на обширную тропическую зону. За истребителями "Тимбрадоса" проследовали беспилотники Ванатура - Ватерслагер предполагал, что самолёты небольшой вместимости совершат несколько вылетов в субэкваториальные широты. Камеры, закреплённые на беспилотниках, транслировали изображение с полей на экраны крейсера и ванатурского штаба, где за ходом операции наблюдали сотни человек. Ванатурцы, впервые увидев с высоты птичьего полёта снежную пустыню, в которую крианты превратили их родную планету, громко ругались на пришельцев и бурно рукоплескали в моменты, когда "мерзкие змеёныши", как прозвал инопланетян один из министров, подползали к сброшенному фриллу.
Через несколько часов после окончания операции полковник Гарц сообщил в штаб, что собирается совершить облёт планеты с целью наблюдения за результатами бомбометания. Доктор Фенси попросила взять её на борт крейсера, чтобы самой убедиться в гибели пришельцев. За несколько дней до этого Элизабет помогла операторам "Тимбрадоса" откалибровать чувствительность биосканера, и Гарц удовлетворил её просьбу.
- Похоже, Ваш план сработал, Теодор, - сказала женщина, беря полковника под руку, - смотри: крианты лежат без единого движения, и сканер не показывает ни одного признака жизни. Вы не только хороший воин, но и замечательный учёный! Я очень хочу побывать на Вашей родной планете и узнать, где же готовят таких высококлассных спецов. Где Ваш дом?
- Знаете, Элизабет, моим домом уже много лет является "Адмирал Тимбрадос", - уклончиво ответил Гарц, и женщина поняла, что на родине полковника случился какой-то чудовищный катаклизм, о котором командиру крейсера совершенно не хотелось говорить, и перевела беседу в сугубо научное русло.
По возвращении в Нор-Тушпу доктор Фенси без промедления отправилась в штаб докладывать о результатах наблюдений, полковник же остался на "Тимбрадосе" - необходимо было провести послеполётный осмотр корабля и раздать указания дежурным офицерам. В момент окончания инструктажа смены по громкой связи прозвучало сообщение:
- Пан командир, Вас просят срочно явиться в штаб.
"Что у них там стряслось?" - подумал полковник и направился к выходу из крейсера. Спустя несколько минут Гарц открыл двери штаба и не успел опомниться, как десятки горожан подхватили его и стали подбрасывать в воздух, выражая свою благодарность за спасение планеты.
- Панове, право, не стоит, я всего лишь выполнял свой долг, - попытался протестовать полковник, но ванатурцы не обращали внимания на его слова, ведь Гарц подарил им надежду на будущее. На этом благодарности жителей Нор-Тушпы не закончились: вечером весь экипаж крейсера был приглашён на праздничный ужин, длившийся до поздней ночи, когда торжество было прервано прозвучавшей фразой:
- Нор-Тушпа, говорит "Фиорино", флагманский корабль системы Мзекала, код 9-1-45-16, наша флотилия готова начать эвакуацию, как слышно, приём?
- Вот теперь можно, - сказал Гарц самому себе и залпом осушил наполненный до краёв бокал.