Май Флаймор даже повторил еще раз, - Офигеть, - как будто это слово единственно верным способом описывало открывшийся перед ним вид.
- Святые инженеры, - протянул в динамике Джей и присвистнул. Джея звали Джоанафар Брекстон, но даже он сам никогда не представлялся полным именем. Поэтому Джей, или Джей Пять, почему Пять - Май не знал.
- Что там у вас, ребята? - Лейла, из транспортника.
Май спохватился, настроил камеру и щелкнул рычагом, отправляя сигнал:
- Дышите глубже, в Черепашке.
- Что это?
Вопрос был лишним. Перед ними стояли руины, совсем недавно бывшие защитным куполом города Сол.
***
Дурацкий мир, дурацкая планета. Когда-то давно, когда колонизация была в моде, люди видели в этом особый вызов, способ доказать свое превосходство над природой - поселиться на непригодной для жизни земле. Ну почему корабли колонизаторов не потерпели крушение? Почему слепые телескопы тех времен, разглядывая бескрайний космос, не пропустили эту маленькую планету? Подобными вопросами Май задавался всегда, но особенно - в последние два года, когда диск солнца приобрел красный оттенок и начал ощутимо ползти к горизонту.
Проводив родителей, он тогда еще долго сидел на открытой площадке террапорта, разглядывая закат и поднимающееся на востоке пылевое марево. Пройдет пара лун, и закатная буря накроет Нью-Кратер, а пока только временами налетает ветер, да глаза слезятся от яркого света.
Террапорт опустел. Целые отсеки уже перекрыты, пирсы разобраны, ценное оборудование пересчитано и размещено на складах. Да что террапорт - весь город уже готовится к консервации. Основной поток переселенцев схлынул, в расписании осталось несколько кораблей - государственных, из тех, что подвозят припасы, - они и заберут последних мигрантов, и тогда в городе останется всего пара тысяч душ.
А потом - работы по консервации, закатная буря, когда песок со зловещим шорохом волнами накатывается и скребет, скрежещет по защитному куполу, когда потемневший свод над головой то и дело озаряют вспышки электрических разрядов. Затем песчаная буря сменяется снежной, и солнце, должно быть, окончательно исчезает за горизонтом. Сколько прошло часов, циклов, лун - Май не следил. Просто однажды проснулся от звенящей тишины: ветер, что раньше свистел из всех щелей и гудел в коммуникационных трубах, прекратился. А часом позже взревела сирена общего сбора: Нью-Кратер потерял связь. Можно дождаться сигнала со спутника, но это не раньше, чем буря отойдет на достаточное расстояние, а до тех пор неизвестность длиною в двадцать пять - двадцать шесть лун. Это где-то двести сорок суточных циклов. Это долго. А значит, кому-то придется выйти из города, из-под уютного купола. Для Нью-Кратера коммуникационным хабом был расположенный чуть западнее Сол. Каких-то три часа из одного террапорта до другого, близко - днем.
***
Джей Пять кашлянул:
- Май Флай, буди Консту. Лил, собирай всех своих. Будем думать.
- Принято, - Май включил будильник.
Конста, он же Константин Карелли, был первым пилотом Меха. Май, соответственно, - вторым. Чудо, что Май вообще был допущен к экспедиции, повезло, что пока учился в вышке освоил управление этой шестиногой махиной.
***
Причину обрыва связи они обнаружили на вторые сутки, когда Мех Джей Пять под руководством второго пилота двумя передними ногами нырнул в пустоту. На автомате дернулся назад, уселся на брюхо и замер, боясь пошевелиться, чтобы не соскользнуть вниз.
За то время, пока они с предельной осторожностью прощупывали снег вокруг, медленно вытаскивали Меха, измеряли ширину провала и, наконец, перебирались на другую сторону, неся на себе сначала катушки кабеля, а затем и саму Черепашку, - Май думал, что поседеет.
Второго пилота Джей Пять звали смешным именем Грегош Лиштински, был он мал ростом и немного сутул, носил длинные волосы, забранные в косу. Так и прозвали его - Косичка. Ох и влетело тогда Косичке от Джея, тот обещал его в следующий раз налысо побрить. Хотя пошутил, наверное.
***
- Ну, что тут у нас? - Конста выбрался из спальной капсулы, плюхнулся в кресло и щелкнул ремнем.
- У меня все в сборе, - подала голос Лейла. Второй пилот, два инженера-связиста, врач - помимо огромных катушек с кабелем, в основном уже пустых, гусеничная Черепашка несла на себе большую часть команды, и для пилотов Мехов в ней тоже были зарезервированы каюты.
- Сможете дозвониться до Нью-Кратера, Лил?
- Попробуем, - вместо Лейлы ответил один из связистов, - но буря слишком близко, помехи будут даже на проводах.
- Окей, принято. Итак, какие у нас есть варианты?
Конста потер нос:
- Думаю, надо идти в город. Посмотрим на узел связи: если он работает, подключимся, проверим связь и пойдем обратно.
- А если нет?
- Тут, Лил, у нас есть два варианта. Первый: вернуться в Кратер.
- А второй?
- Второй... - протянул Джей, - найти в этих руинах батарейки, найти кабель - и топать до следующего города. Это решение пусть там, на базе принимают. Наше дело - доложить обстановку.
- Хорошо, - Конста кивнул и потянулся к архиву данных Меха. - Где тут у нас узел связи...
Роли просты: Лейла связывается с базой, докладывает обстановку, Джей Пять и Конста осматривают защитный купол, выбирают место входа и возвращаются. Далее Черепашка провожает их до входа и ждет снаружи, пока они добираются до цели и возвращаются за связистами и кабелем. Это если база даст добро.
База план одобрила. Несмотря на помехи, Черепашка даже смогла отправить черно-белую картинку. Люди на базе пообещали подготовить транспортники, если окажется, что кто-то выжил. После этого план дал первый сбой.
Конста присмотрел подходящий вход на месте террапорта, через грузовой отсек. Удобно - не надо карабкаться на обломки купола, можно завести Черепашку в укрытие, чтобы снегом совсем не завалило, и из террапорта в город идет широкая улица, подходит для Мехов. Вот только стоило приблизиться всем вместе, в динамике запротестовала Лейла:
- Стойте, стойте, ребятки!
- В чем дело, Лил?
- Отойдите чуть назад, мои датчики показывают что-то странное.
Мехи сделали по десятку шагов назад и замерли.
- Ерунда какая-то. Стойте на месте, я включу полный анализ, - Лейла медленно двинула Черепашку вперед, затем назад. - Из дыры фонит, как из рудника.
- Батарейки?
- Нет, другой немного спектр. Радиация как в руднике, я же говорю.
Радиация. Великая сила, движущая все на этой планете. В бедном ресурсами мире ядерный реактор стал символом жизни. Города строились на рудниках. Города освещались и отапливались, механизмы приводились в движение - благодаря силе атома. Все, что не работало от сети, оснащалось батарейками - мини-реакторами со скромным ресурсом: городской автомобиль может бегать на одной батарейке до трех галактических лет, огромный Мех на комплекте батареек проработает три-четыре луны. Батарейки стандартны и надежны: двадцатикилограммовый саркофаг хранит в своих недрах горячее сердце размером с кулак, не более. Остальное - защита.
- Каков радиус воздействия?
- Не знаю. Все было спокойно, а через пятьдесят метров - уже перебор.
- Что делаем?
- Давайте отойдем подальше.
И они отошли на пятьдесят метров, а затем еще на пятьдесят, и еще. Излучение почти не ослабевало. Подумав, они свернули в сторону, чтобы черный провал грузового терминала ушел из прямой видимости - излучение уменьшилось, но не пропало.
- Ерунда какая-то.
- Лил, ты уверена, что раньше сигнала не было?
- Можешь логи посмотреть.
- То есть оно появилось при нашем приближении?
- Бред, да? О, а теперь пропало.
На этот раз Конста все-таки открыл запись. Интенсивность 3.26, спектр, интенсивность 3.24, спектр, интенсивность 3.10, спектр, интенсивность 0.00.
- Попробуем подойти еще раз?
- Конста, стой тут. Лил - ты впереди, а я подстрахую.
Мех Джея двинулся следом за включившей скорость на максимум Черепашкой.
Долго ждать не пришлось: Лейла затормозила и начала сдавать назад. Вернулись к Консте. На этот раз излучение продержалось дольше, но через полчаса все равно пропало.
- Есть идеи, что это может быть?
Молчание.
Май достал из базы фото купола, сделанные в первый обход, задумался.
- Конста, а с какой стороны города узел связи?
- Хм, хороший вопрос. С северной, это от нас направо. От террапорта в нужном направлении шоссе идет, от него потом на нижний уровень.
- Май Флай, проход ищешь?
- Угу.
- Там правее еще малый террапорт должен быть.
- Есть, только, судя по фото, он законсервирован намертво.
- Хм.
- Тут недалеко какая-то дыра есть, может, подойдет? - он отправил картинку.
- А что такая фотка-то мыльная, не разобрать ничего...
- На ходу снимал, промахнулся. Да и так плохо видно было.
- Окей, не обижайся. Давайте глянем, что еще делать.
Дыра действительно оказалась недалеко. Купол был продавлен в нескольких местах, островки снега, сверкающие в розоватом свете луны, подчеркивали каждую вмятину. Среди этих пестрин особенно выделялась продолговатая черная дыра с рваными краями купольных осколков. Внизу, в проломе, почти занесенный снегом, лежал и инструмент: средних размеров грузовой корабль, Карго-8 или Карго-7макс, не разобрать теперь.
- Узковата дыра.
- Да уж, - Конста открыл карту, - да и город тут - сплошной лабиринт.
- Ждите здесь, ребятки, - Черепашка поползла к городу.
- 510 метров - чисто. 350 метров - чисто. 280 - чисто. Как слышно меня?
Лил вернулась. Приборы продолжали ловить радиоактивное излучение, постепенно убывающее.
- Неужели весь город фонит?
Конста хмыкнул. Май почесал затылок.
- А сколько Мех под радиацией продержится?
- Зависит от интенсивности. Мех - это тебе не Черепашка, ему и десятки за пару часов хватит.
- А Черепашка?
- А Черепашка по городу не пройдет.
- Смотря что там в городе... - задумчиво протянул Конста. - Так что задумал, Май?
- Не знаю. Кажется, вон там на севере из купола торчит шпиль антенны.
- Хм, похоже. Думаешь залезть там?
- Думаю, что башня должна стоять над узлом связи. А значит, самый короткий путь - этот. Но сможем ли?
- А ты молодец, парень, - подал голос Джей Пять, - соображаешь.
- Толку-то. Радиацию я вам там не измерю, - Лил все еще не успокоилась, по голосу слышно.
- Лейла, - Косичка проснулся, - а у тебя есть общий облегченный радар?
- Прошлый век, - Лейла фыркнула, - дальность двести метров, а точность вообще... Ну, есть.
- А в городе нам зачем твои телескопы? Этого хватит.
- Хм, - Конста снова разглядывал план города, - так ты серьезно, Джей?
- Пока выглядит так, что шансы есть.
- Тогда нам нужен еще и склад.
- М?
- Второй раз мы внутрь вряд ли попремся, а я сомневаюсь, что тут связь работает.
- Окей. То есть лезем наверх, сразу с катушкой, находим узел связи, один караулит, второй - на склад?
- Типа того.
- Косичка, а ты смонтируешь радар на Мехе?
- Надо еще радар посмотреть. Я бы предпочел теплый светлый ангар, конечно.
- Ну, свет у нас есть.
- Очень смешно.
Май даже не удивился, когда его отрядили на помощь Косичке. Молча натянул термозащиту, проверил подогрев воздуха в маске, резервный баллон с кислородом. И все равно, когда шагнул наружу - словно в жидкий лед провалился. Слишком тонкие перчатки, слишком легкий шлем, ботинки вот тоже...
- Май Флай, не стой на месте, попрыгай, - раздался в наушнике голос Джея.
Легко сказать. Май сделал несколько неуклюжих прыжков, помахал руками. По крайней мере, хуже не стало.
- Давай к Черепашке. Что-то не хочется тут задерживаться.
- Ага, уже иду.
По стальным бокам машины они с Косичкой взбежали почти одновременно. Лил изнутри открыла замки радарного отсека, но вот снимать оборудование придется вручную.
- Конста, посвети сюда. И можно спектр потеплее?
- Думаешь, согреет тебя? - Конста хохотнул, но просьбу Косички выполнил: мертвенно-зеленый свет плавно перетек в желтый.
Косичка сбросил рюкзак с инструментом, пластик звучно шурхнул об обшивку Черепашки, под стертым инеем хищно заблестел металл.
- Так-так-так... - Косичка принялся за осмотр агрегата, любовно оглаживая детали, стирая изморозь, - свет повыше, пожалуйста... Ага... И с этой стороны...
Май начинал чувствовать, как холод передается к нему от Черепашки - через подошвы ботинок, через наколенник, через перчатку на руке, которой он ухватился за край защитного кожуха радара.
- Давай сюда, Май, - голос Косички вывел из оцепенения, - откручивай с этой стороны.
Май примерился, взял подходящий ключ, начал осторожно проворачивать гайку. Краем глаза видел, как Косичка нырнул куда-то за радар, в шлеме раздалось ворчание: он жаловался на тесноту.
- Ай-яй, что ж так неудобно, - продолжая причитать, Косичка вылез из своей норы, скинул шлем и полез обратно, - вот, совсем другое дело.
- Мозги-то не отморозишь там?
- Да ну, нету их... Давай работай лучше.
- Работаю.
Гайки шли тяжело, руки от холода ощущались неловкими, словно деревянными, но к тому времени как Косичка вновь вылез и натянул шлем, Май уже закончил.
- Порядок?
- Ага.
- Супер. Я там все отсоединил, можно переставлять. Джей, ты готов?
- Для тебя на все готов, Косичка.
- Ну спасибо.
Спустя час они уже стояли напротив башни связи. Лейла отзвонилась в Нью-Кратер, передала статистику по радиации. Последний раз сверились с планом города и выдвинулись в путь. Джей Пять впереди несет радар, Конста за ним, осторожно разматывая кабель.
Купол с этой стороны был почти цел у основания, но дальше вверх начинались вмятины и дыры, иногда масса купола опасно прогибалась под тяжестью снега. Башня связи была в этом районе основной опорой, на которой держались остатки купола. Видимо, поэтому купол здесь так и не рухнул, хотя дыры были повсюду.
Пока добирались до башни, радиорадар Джея молчал. Не было подозрительных сигналов и когда они медленно и осторожно ползли вниз по спиральной дороге, опоясывавшей башню сверху до низу. Лейла из Черепашки выходила на связь - то с Джеем, то с Констой, - но тоже ничего опасного не фиксировала. Наконец, два Меха остановились на грузовом уровне. Темный ангар слабо освещался автономками, прожекторы Мехов высвечивали то сваленные в углу катушки кабелей, то наглухо закрытые двери лифтов и коридоров.
- Где-то здесь должна быть лестница.
- В связную?
- Да. Судя по плану, она прямо под нами.
- Вряд ли лестница. Скорее лифт.
- Какая разница. Все равно закрыто.
Джей вздохнул и медленно направил Меха к центральному лифту: стальное чудовище занесло ногу, треугольный шип-коготь, сверкнув, впился в металлические створки, прорезав их сверху до низу. На этом Джей не остановился и начал разбирать пол от лифтовой шахты.
- Всего один этаж, человеческий один этаж, каких-то пять метров. Не надо искать сложных решений, ребята. Так-то.
Кажется, Косичка нервно хихикнул.
- Ну что там, Джей? - Конста подвел Меха к импровизированной лестнице.
- А шут его знает. Так же темно.
- Ты фонарь-то поверни.
- Умный, да? Отойди-ка.
Конста отодвинулся, а Джей Пять продолжил вскрывать пол. Дыра в итоге получилась размером с целого Меха. Джей осторожно поместил машину внутрь, усадил на брюхо:
- Ну вот, теперь другое дело.
Связистов высадили.
- Значит так. Конста - остаешься с ребятами, посветишь им, кабель протянешь. А я на склад. Май Флай, ты с нами. Глянем, что там может быть полезного, батарейки поищем.
Сидеть в Мехе третьим оказалось так себе удовольствие. Джей в кресле первого пилота, Косичка - второй, а Май - полулежа в камере отдыха. Ничего почти не видно, только уголок обзорного стекла между головами пилотов. Мех, словно гигантский паук из норы, выглянул из ангара связи и деловито потопал по широкой трассе в сторону консервационного склада.
Тихо вокруг, даже слишком. Темно и холодно. Наверху - снежные заносы, а тут, на подземном этаже, просто темно. Слабо и мертвенно горят на стенах лампы-автономки.
- Джей, а сколько эти автономки светят? На сколько заряда хватает?
- До рассвета, и еще запас процентов тридцать, - ответил Косичка. Ну да, он же инженер. Джей сосредоточенно вел Меха, и Май готов был поклясться, что видит, как напрягается его затылок.
Что-то коротко свистнуло, и Джей прибавил ходу. Косичка защелкал переключателями, схватился за манипулятор:
- Лейла, прием, - Джей включил связь с Черепашкой, - как слышно?
- Слышу вас, Джей Пять.
- Движемся от связи к складу, главная дорога, второй подземный уровень. Зафиксировали излучение, 5.2, быстро пропало.
- Поняла вас. Что-то еще?
Джей чуть помолчал:
- Мне кажется, что бы это ни было, оно следит за нами.
Теперь задумалась Лейла.
- Давно?
- Не знаю.
- Принято. Я предупрежу Консту, чтобы они поторапливались.
- Да. Мы на склад за батарейками.
- Не задерживайтесь тоже.
- Окей, Лил. Одна нога здесь, другая там. Конец связи.
Джей устало потер глаза.
- Джей, ты правда думаешь, что оно...?
- Не знаю. Оно как будто прячется, когда замечает, что мы смотрим. Больше излучение не появлялось?
- Ноль, тихо.
- Тогда продолжаем. Будь наготове. Май?
- Да?
- Возьми планшет, открой карту. Тут недалеко, но будешь навигировать, если придется прятаться.
Джей подождал, пока Май сориентируется:
- Готов?
- Да.
- Поехали.
Мех вывернул из-за угла и помчался в сторону склада. Май подался вперед, силясь уследить за мелькающими снаружи зданиями, знаками и перекрестками. На одном из таких перекрестков Косичка объявил:
- 4.9.
Джей зашипел от досады, но тормозить и не подумал.
- 5.3.
Накренившись, Мех шагнул в сторону, сворачивая в переулок.
- 5.4, 3.7, 2.0, ноль.
- Май? Надо сделать круг по кварталу и вернуться на дорогу.
- Мы на складе. Дверь была открыта, вокруг никого, оборудования, - он пошарил прожектором вокруг, - полно. Излучение...
- Ноль.
-...излучение отсутствует. Пришлось от него побегать по пути.
- Принято. Все хорошо?
- Пока вроде да.
- У Консты спокойно, но связи не будет.
- Особо и не надеялись.
- Да ладно. Короче, давайте шустрее, ребята уже готовы кабель грузить.
- Принято. За работу, парни.
Снова холод. На втором подземном уровне ненамного теплее, чем снаружи. А ведь система обеспечения города должна была подавать по шахтам теплый воздух из главного реактора. Значит, сердце Сола не бьется, остались только бледные автономные фонари - им все равно, светить для кого-то или просто так. Май вздохнул. Но, в конце концов, Сол - не его дело. Его дело - Нью-Кратер. Поэтому прямо сейчас ему нужны батарейки.
- Май, смотри, что я нашел! - в шлеме раздался довольный голос Косички.
- Ну? Ты где хоть?
- От тебя на семь часов копошится, - сориентировал Джей Пять. Сверху, из кабины Меха, у него весь склад был как на ладони.
Май обошел лабиринт сложенных друг на друга контейнеров и ящиков.
- Ну не красавица ли? - Май застал его любовно смахивающим несуществующую пыль с корпуса автомобиля. - Стрела-5, последняя разработка, жмет до трехсот километров, отрыв от поверхности сто восемь метров, новейший автопилот с системой распознавания образов, комфортная капсула, полное жизнеобеспечение пилота, дизайн...
И стоит целое состояние. Май попытался придать голосу равнодушия:
- Батарейки нашел?
- Там, - Косичка махнул рукой назад, в сторону дополнительных отсеков, - полно. Давай заведем эту штуку?
Вместо ответа Май отправился за батарейкой. На два Меха по восемь, да Черепашке шесть, да на два автомобиля по парочке - двадцать шесть штук получается.
- Ага... - Май разглядывал отсек, где одна на другой аккуратными рядами лежали заветные батарейки. - И как мы их попрем?
- Тележек нет разве?
- Да не видно ж ни... ничего.
Мех пошевелился, подстраиваясь под Мая, пригнулся и направил ему в спину прожектор.
- А так?
Дверной проем залил яркий свет, тени по углам провалились в кромешную темноту.
Немного покрутившись вокруг, Май все-таки разобрался и покатил к выходу первую тележку - десять батареек.
- Горазд ты гулять, - Косичка встретил его уже с двумя автомобилями, - давай сюда.
Батарейки со щелчком встали в топливный отсек, Косичка повернул ручку запуска:
- О, пошла загрузка. Май, заряжай во вторую, я быстро, - он прыгнул в кабину.
Май повторил манипуляции со второй машиной и тоже нырнул внутрь. Температура в кабине начала повышаться, кресло прогрелось почти мгновенно. Май с удовольствием отметил, что пальцы рук оттаяли.