Капли, ударяясь о лужи, распускали лепестки, подобно дивным прозрачным цветам. Правда для того, чтобы увидеть такое, нужно было перенастроить время, сделать его тягучим, будто замедленная съемка в человеческом кино. Энергозатратно и опасно. Неверный жест, нечетко произнесенное слово и тогда время станет тебе неподвластно. Не только не сумеешь стать стремительнее, чем стоящий напротив враг, но рискуешь еще и навсегда застрять в смоле секунд длиною в годы, столетия, а то и более. Неумеха, в принципе, не почувствует изменений. Для себя конкретно. Но вот от обычного существования его отсечет полностью. Можно ли разглядеть что-то в запредельном мельтешении за помутневшей от этого стенкой сферы, внутри которой время загустело и засахарилось, как старый мед? И участвовать в суете по ту сторону больше не доведется.
Иногда Меди подозревала, что, слишком часто балуясь этим опасным фокусом, она подспудно жаждала ошибиться, выйти, наконец, из гонки под названием Жизнь. Однако же отдавала себе отчет в том, что созерцание и философские размышления - не ее стезя. Деятельная энергичная натура от такого просто сойдет с ума или растворится, исчезнет в небытие. А умирать не хотелось. Совсем. Как ни раздражала тягомотина, как ни действовали на нервы хитроумные враги и дубоватые приспешники, но хватало и приятных вещей: хорошего секса, доброй ссоры, пьянящего азарта охоты, волнующего вкуса крови добычи, торжества победы в войне или подковерных интригах Ковена.
И все же сейчас, когда желанная цель была близка, внезапно исчезла прежняя острота восприятия. Не хотелось думать, что сказывается возраст, оставивший в душе мозоли от бесконечной лжи, многочисленных предательств и разочарований. При этом чаще всего именно Меди лгала, предавала, разочаровывала тех, кто полагал себя ее близкими. Нет, в данном случае скорее всего дело было в противниках. Верховная ведьма Ковена уходила, истаивала. Ее тело уже начинало просвечивать, обращаясь серым туманом, который вот-вот развеется. Конечно, мерзкая душонка еще цеплялась за существование, изображала деятельность, пыталась навязывать подчиненным свою волю. Но держать ведьм в ежовых рукавицах, как прежде, у нее теперь получалось с большим трудом. Не за горами была решающая битва за власть. После гибели ведьмака Иаса реальных претенденток осталось всего две - Меди и ее лучшая врагиня Лил, которую Меди знала, как облупленную. И вот это, пожалуй, тоже служило источником уныния. В предстоящем сражении не хватало жгучего перца неожиданностей.
В юности они считались подругами. При этом долгое время Лилях казалась тенью Медеи. Всегда и во всем на шаг позади. Ей не хватало присущих Меди холодной рассудочности, жестокости, безжалостной логики действий. И еще Лил прежде очень мешала сентиментальная слабость ко всякого рода детенышам: от котят и щенков до человечьих младенцев. Но затем... Затем, когда они впервые не поделили мужчину, Медея сумела по-настоящему задеть подружку. Однако, Лил, получив серьезный удар, неожиданно выстояла. Более того, он выбил из нее всю мягкотелость. И теперь, пожалуй, их силы были равны: и в магии, и в измышлении подлых подвохов. В ментальной стойкости обе также не уступали друг другу. Поэтому, скорее всего окончательный поединок станет сугубо техничным, а его исход решит слепой случай. Погибнет та, что первой допустит крохотных огрех: нечаянно оступится или на секунду замедлит движение.
Закат догорел, невидимый, почти неощутимый за тучами, плотно обложившими небо. В густеющих сумерках закопошились призраки. Среди них вдруг почудилась враждебная тень. Меди, нахмурившись, укорила себя: в подобную ночь не стоит даже случайно призывать того, кого не желаешь видеть. Неужто здесь прячется караулящая ее Лилях? Вот уж некстати. Глупо ввязываться в драку, когда внутри тебя склизло и уныло. А потому, ухватившись за мощные струи ливня, ведьма мысленно наметила цель, быстро взлетела вверх и сразу очутилась у входа в бар "Стремная нечисть". Заведение, расположенное в Хмари, считалось нейтральной территорией. Никаких магическо-физических увечий друзьям-недругам без их на то согласия(!). Зато полный простор для переговоров, изящных интриг, тонкого злословия, ядовитой клеветы, гнусных наветов и прочего, что зачастую куда действеннее открытого сражения.
В "Нечисти" царил привычный стойкий запах взаимной ненависти. Его не могли перебить ни ядреный дух Огненного пойла, которое гнал бармен Вэл, ни возбуждающая смесь ароматов, источаемая афродизиаками, весьма популярными у ведьм. И посетители были привычны, узнаваемы и, подобно замусоленному "бородатом" анекдоту, предсказуемы до мелочей. Посему расслабиться не получалось. Тугая пружина раздражения царапала до боли. Меди еще раз обвела взглядом зал в поисках жертвы и внезапно прищурила глаза. В дверях стоял неизвестный молодчик.
Это был ее излюбленный типаж, который, к сожалению, встречался редко. В движениях высокого худощавого тела ощущалась грация кота, вышедшего на охоту. Угловатые черты. Нос длинный с намеком на хищный изгиб. И глаза, именно такие, какие ей нравились: светлые до хрустальной прозрачности. В сочетании с золотистым загаром, непослушными прядями черных волос, темными бровями и ресницами они выглядели невероятно манящими, полными непристойных желаний, но также азартными и жестокими. Правда, в изгибах кого-то напоминавших губ пока не залегла опасная недобрая складка. Горнило адских испытаний еще не закалило мальчишку. Он был слишком молод.
Их взгляды встретились. По губам ведьмы скользнула улыбка. В ответ на приглашающий кивок юнец понятливо приподнял бровь, но сначала повернул к бару и, только прихватив бокал, наполненный искристой пенящейся жидкостью, двинулся в направлении ее столика.
- "Блэк Маньяк"? - хмыкнула Меди, - я бы не советовала начинать с этого пойла. Пьется легко, но последствия похлеще, чем от Огненного.
- Не страшно, - спокойно ответил парнишка. - Я уже побывал Там.
- Даже так? - ведьма с интересом разглядывала молодчика. Как правило, воскресшие боялись новой встречи со смертью. Этот же явно пер на рожон. - Забавно. Во имя чего ты готов Так рисковать, заказывая в Таком местечке Такую гремучую смесь? Зашкаливающая агрессивность в крови и превращение своего тела в супермашину для убийств - открытый вызов всем окружающим, который дозволяет расправиться с тобой на месте. Здесь полно крыс, которые гурьбой ринутся к тебе, чтобы разорвать на куски. Вэл не без умысла предлагает коварную дрянь новичкам. В этом заведении все жаждут крови. Но отведать ее можно лишь при определенных условиях.
Незнакомец усмехнулся и процитировал регламентирующие строки:
- Убить, выпить или развеять сущность на нейтральной территории бара "Стремная нечисть" можно лишь в двух случаях:
А. Данное существо готово нанести непоправимый ущерб существованию и целостности заведения "Стремная нечисть", его персоналу и посетителям.
Б. Данное существо словом и жестом изъявило согласие на физическое и ментальное уничтожение собственной сущности.
- Все верно, - взмахнула длинными ресницами Меди. - В общем, ты хочешь продемонстрировать мне свою крутизну. Зачем?
Она ожидала любого ответа, кроме того, что прозвучал:
- Я влюблен. И, кажется, только вы можете мне помочь, потому что знаете, как провести один ритуал. Моя избранница потребовала особый подарок.
Мальчишка назвал ритуал, о котором она предпочла бы забыть навсегда. И тем не менее, у нее появился шанс на сей раз разыграть карты по-новому и добиться победы. Потому что сомневаться не приходилось, надоумить юнца обратиться к ней могла только Лилях. Однако та просчиталась, пытаясь зацепить Меди этим парнем. Да, он в ее вкусе. Но лишь глупышка Лил могла подумать, что Медея захочет отомстить ей за прошлое и постарается отбить у врагини мужчину их общей мечты. Неужели она ожидает, что влюбленность ослабит соперницу? Что ж, Меди разочарует бывшую подружку
- Ритуал не так уж и прост, - спокойно заметила ведьма и, предупреждая, возражения самоуверенного юнца, продолжила. - Сложность не в егопроведении, а в том, что подстерегает тебя потом. Вручая добычу своей красавице, ты даруешь ей страшную власть над собою. В этом вся суть. Но и твоя избранница, станет кровно связанна с тобою навечно. До того, как это свершится, есть всего несколько секунд, когда сердце жертвы в руках у вас обоих. И вот тогда все зависит от того, кто первый нанесет решающий удар. Ей нужен не ты, не твоя безумная преданность, а твоя Сила. И жутковатый подарок вместе с твоей жизнью поможет отобрать ее. Но если именно ты, передавая добытое, пронзишь еще и сердце коварной девицы обсидиановым клинком, тогда тебе достанется вся ее ведьмовская мощь, и тогда мало кто сравняется с тобою. Признайся, малыш, ты ведь грезишь не столько о женщине, сколько о том, что с ее помощью сумеешь возглавить Ковен?
В глазах молодого мужчины Меди прочла недоверие, восхищение и... разочарование:
- Даже страшно, люди и нелюди для вас - открытая книга. Понятное дело, соперник в борьбе за власть вам ни к чему. А значит тайну ритуала вы открывать мне не станете.
- Ну отчего же? - ведьма покрутила в пальцах бокал с "Кровавой Мэри", не испоганенной томатным соком. - Я не столь молода, порядком устала от этих игрищ, а потому совсем не прочь, чтобы Верховным стал ты, молодой, одаренный и чем-то напоминающий того, кого я когда-то любила...
- О, нет, не выдумывай, - рассмеялась Меди, накрывая их пологом неслышимости, - на такое я не способна. А теперь слушай внимательно. Говорю всего один раз. Попытайся повторить слово в слово. Молодец.
- Я сказал все правильно? Вы одобряете? - мальчишка внимательно посмотрел ей в глаза.
- Все верно. Одобряю, - кивнула Медея и вдруг потрясенно ахнула, глядя, как он делает большой глоток из бокала с искрящимся напитком. - Ты с ума сошел! Что ты делаешь?
- Набираюсь решимости для завершения ритуала, - в руке молодого ведьмака появился обсидиановый нож. - Рад был познакомиться с тобой, мама!
Над его головою вспыхнула руна, подтверждающая, что Сердце Матери вырезано с ее одобрения помыслом, словом и жестом. Ферет спокойно покинул бар, а еще через полчаса так же спокойно и тем же самым ножом пронзил сердце Лилях, забирая себе ее Силу, а заодно избавляясь от второй соперницы в борьбе за Черный Трон.
Происшествие послужило нехилой рекламой "Стремной нечисти". А когда молодой ведьмак, будто играючи, развоплотил возглавлявшую Ковен Верховную и взял власть в свои руки, россказни Вэла "о том, как это все случилось", приобрели и вовсе невероятную популярность, особенно среди подростков.
- И все-таки не могу понять, - юная ведьмочка Сати постучала по стойке наманикюрернным коготком. - Почему вы думаете, что Медея сама поведала нынешнему Главе тайные слова ритуала. И зачем? Даже, если она не подозревала в нем сына, разве могла желать ему обрести Силу, превышающую ее собственную и в результате - возглавить Ковен?
- Небось думала, что они поубивают друг друга. Как в сказке: "Одним махом, двоих убивахом"! - неизвестно как пролезшая в элитное заведение кикимора из глубинки уже порядком окосела от Огненного пойла. - А если надо, то и сама б помогла. Она же это, как его...временем повелевать умела. Притормозила б того, кто справился первым, да сама его и прихлопнула. Знамо дело, сильная была ведьма, а только не почуяла в парне свою кровь.
- "Семерых убивахом", - поправил Вэл и задумчиво почесал рогатую башку. - Ты права, деревенщина. Так Лилях и сказала Ферету. Вместо того, чтобы действовать, начала объяснять, слюни-сопли распускать. Я... совершенно случайно... был неподалеку, когда он принес ей "подарочек". - Раздались сдерживаемые смешки. О любопытстве демона среди нечисти слагались легенды. - Честно говоря, Лил сгубила сентиментальность. В свое время позволила себе по-настоящему влюбиться в папочку нашего Верховного (тот еще был ходок, крутил романы одновременно с ними обеими). Говорят, она и надоумила Иаса разузнать у Меди про ритуал. Сама слов не знала, но ведала про то, что в конце нужно убить ту, которая послала на дело, и Силу ее при этом забрать. Тогда Владеющая Временем обо всем догадалась и подсуетилась, как надо. Любовь любовью, а за власть Медея никого бы не пожалела. Да и вряд ли умела она любить. Кремень, а не ведьма! Даже дитя свое утопила, как только почуяла в нем слишком мощный Дар. А Лилях и тут со своей сердобольностью ко всякой мелочевке - котятам, щенятам, младенчикам - и слезливыми воспоминаниями о "милом Иасе". Сумела малого вернуть из Бездны. На свою голову. Думала, ей зачтется. Вроде как, Ферет ее пожалеет. Говорю же, слишком сентиментальная была. На том и погорела.