Принцесса подошла к окну. Внизу в окружении веселых пестрых лавчонок и киосков под разноцветными конусообразными крышами лежала ратушная площадь. Здание рыночного совета возвышалось прямо напротив гостиничного двора - воздушное, светлое, украшенное трепещущим флагом с приветливо раскрытой ладонью. Утро протирало глаза невесомыми кружевными облаками. Немногочисленные ранние покупатели радовались отсутствию давки и кружили по просторной площади. Яркими бабочками перелетали от прилавка к прилавку женщины в пышных юбках и затейливых головных уборах. Желтые и оранжевые с черным кафтаны мужчин делали худощавых похожими на тонких ос, а толстячков - на упитанных шмелей.
Рената вздохнула, в груди потеплело, появилось ощущение праздника. Раздались легкие шаги за спиной. Рядом остановился Чернолис:
- И Милява вот так же доверчиво открыта тем, кто приходит к ней с миром, - в голосе чиновника по особым поручениям послышалась грусть. - К сожалению, то, что каждое живое существо может найти тут приют и защиту, не по нраву многим соседям этого рынка. Впрочем, надеюсь, Ваше Высочество, что враги Астании здесь отыскать вас не смогут.
- Отчего вы помогаете мне? Рассчитываете получить повышение, если я взойду на трон? И какой же пост мне надо будет предложить вам? - в голосе принцессы звучала злость. Она все еще не могла простить ему это внезапное перемещение из дворца в неизвестность.
Чернолис не опустил глаз и спокойно ответил:
- В свое время я принес клятву вашим родителям, что стану оберегать вас до конца своей жизни. Король и королева спасли меня от участи более страшной, чем смерть. Так получилось, что моим телом и душой пытался завладеть опаснейший некромант. Впрочем, это долгая история, не стоит о ней говорить сейчас. Но не только поэтому я верен своему обету. И даже не потому, что я испытываю естественную привязанность к ребенку, выросшему на моих глазах.
Мой Дар, Ваше Высочество, позволяет мне иногда в критических ситуациях заглядывать в вероятности будущего. Поэтому знаю, наверняка, что вы - своего рода Ключ к единственной возможности сохранить нашу землю и спасти наш народ от истребления.
- И что я должна сделать? - теперь голосок Ренаты охрип от волнения.
- Увы! Не могу ответить вам определенно. Уверен лишь в том, что должен уберечь вас и позволить вашему сердцу и разуму сделать правильный выбор.
Девушка прижалась лбом к стеклу, пытаясь остудить вспыхнувшее лицо. Ей стало неловко. Чернолис ее явно переоценивал. Ренату всегда немного напрягала мысль о маячившей впереди короне Астани. Ведь вместе с нею предстояло взвалить на себя тяжелый груз ответственности за всю страну. Смерть отца внезапно и неожиданно поставила лицом к лицу с такой необходимостью. Рухнула надежная стена родительской опоры и любви, защищавшая от трудностей и забот.
Но даже это не шло ни в какое сравнение с предположением Чернолиса о ее роли в судьбе мироздания. Нет, это никак не могло быть правдой! Да, она королевской крови. Да, она наследница престола. И все же во всем остальном - обычная девушка, которой больше всего хочется танцевать на балах и мечтать о большой любви.
- Мне хотелось бы немного пройтись, - с трудом выдавила из себя принцесса.
Чернолис, как ни странно, не возражал. Лишь немного укрепил магией иллюзии, изменявшие их внешность. Ибо в гостиный дом он заявились вовсе не в своих обличьях. Рената никак не могла привыкнуть к сгорбленному старичку с седой бороденкой, возникшему вместо крепкого мужчины средних лет. Сама же она теперь, тощая и нескладная, с узким бесцветным личиком, в котором угадывались черты седобородого, походила на его родную внучку.
На ратушной площади их сразу же подхватила круговерть толпы покупателей. Люди увлеченно сновали среди ларьков и киосков, с азартом перебирали занятные вещицы на прилавках, самозабвенно торговались. Эти пререкания, судя по всему, тоже были частью ритуала и доставляли всем участникам немалое удовольствие.
Приподнятая веселая суета отвлекла Ренату от грустных мыслей. Она и сама не заметила, как тоже стала разглядывать разложенные товары. К тому же им действительно не мешало кое-что прикупить, ведь в Миляву они переместились столь стремительно, без самых необходимых вещей.
- Хорошо, что здесь можно расплачиваться и монетами, - проскрипел старческим голосом Чернолис, вынимая из кармана увесистый мешочек.
- А как же еще? - удивилась принцесса.
- На различных блошиных рынках по-разному, - чиновник по особым поручениям встретил ее недоумевающий взгляд и скупо пояснил, - на Маградии в качестве валюты больше всего в ходу ощущения, чувства, а также самые невероятные явления и вещи. Представьте себе кое-где за покупку можно отдать даже бесцельно прожитые годы. Дозволено так же обмениваться товарами. В весьма отдаленных мирах это именуется бартерными сделками.
От странного объяснения вкупе с шумом, гамом и переполняющими эмоциями у Ренаты закружилась голова. Она беспомощно прислонилась к резному столбику, над которым колыхался полосатый тент.
- Вам плохо? - женщина средних лет смотрела на нее с неподдельным участием. - Принести вам воды? Да нет, пожалуй, лучше возьмите вот этот амулет, он сразу приведет вас в чувство. - Торговка сунула в руку девушке непонятную штуковину. - Это брелок, прикрепленный к ключику. Только вот незадача, разъединить их не получается. Но, знаете, как говорится, был бы ключик, а замок найдется. Берите, берите! Меняю на любую мелочь, завалявшуюся у вас в карманах. А если там нет ничего, приму и Улыбку От Всего Сердца.
Говорливая тетушка так и сыпала словами. И Рената невольно искренне улыбнулась сердобольной торговке. Забавно, что ей отчего-то действительно полегчало. Девушка порылась в карманах и выудила оттуда невесть когда попавшую карамельку в красивой обертке из золотистой фольги. Торговка взяла конфету с большим удовольствием.
Солнце поднялось выше и людей на площади стало гораздо больше. Из толпы вынырнуло обеспокоенное лицо "дедушки".
- Я едва не потерял тебя, внучка, - сказал Чернолис, вполне освоившийся со своей ролью. - Он ловко выдернул принцессу из сутолоки, поспешив увести в гостевой дом. И только добравшись до номера, она рассмотрела свое маленькое приобретение. К ключику крепился морской окатыш, на котором была весьма искусно выгравирована крохотная королевская корона.
Увидев ключик с брелком, чиновник по особым поручениям нахмурился и заставил Ренату несколько раз пересказать ее разговор с общительной торговкой. Он недовольно прикусил губу. Слабо верилось в неожиданное совпадение. Неужели здесь кроется намек на то, что инкогнито принцессы раскрыто. Но кому это нужно, да и зачем? Доброжелателю или шантажисту? Глянув на девушку, Чернолис понял, что она с трудом держится на ногах и опять выглядит совершенно измученной. Сказались треволнение и нервное напряжение последних дней. Радостный всплеск от посещения блошиного рынка развеялся из-за встревоженных вопросов "дедушки".
Чувство голода внезапно и остро напомнило магу о том, что они давно уже не ели, а девочка в последние дни, кажется, все время проводила у постели умирающего Силантия и вообще не брала ни крошки в рот.
- Я спущусь вниз, закажу нам обед в номер, - Чернолис внимательно посмотрел на Ренату и постарался не столько приказать, сколько попросить. - Прошу Вас, Ваше Высочество, не открывайте никому дверь. Постараюсь вернуться как можно быстрее.
Он поспешно сбежал по скрипучим ступенькам, размышляя, не стоит ли уже изменить обращение на "Ваше Величество". Ведь, как известно, король умер, да здравствует король или, в данном случае, королева. Впрочем, ныне это было не слишком актуально. Пожалуй, пока они разыгрывали дедушку и внучку стоило обходиться без титулов. Хотя, к сожалению, похоже на то, что кому-то уже известна их тайна.
Обычно стоявшего за прилавком хозяина на месте не оказалось. Маг остановил кругленькую служанку, сновавшую между столиками, попросил принести в номер суп, запеченную на углях курицу, пончики с повидлом и кувшин ягодного отвара.
Шум и крики на улице заставили обоих обернуться к окну. Слепящие вспышки и мечущиеся силуэты заставили служанку нервно ойкнуть, а Чернолис похолодел от скверного предчувствия и на мгновение застыл. Нужно ли срочно возвращаться к принцессе или необходимо выяснить, что именно происходит? Их номер он опутал сетью защитных заклинаний, Ренате в безопасности. А вот разъяснить ситуацию необходимо. Он распахнул дверь, шагнул за порог и задохнулся от бушующей вокруг магии, сила которой зашкаливала все мыслимые и немыслимые пределы.
Он впервые воочию увидел серые тени с узкими вытянутыми мордами, но сразу же распознал их. Наводящие ужас на чародеев всех миров Гончие Псы в бешенстве кружили вокруг голубоватого купола, сиявшего вокруг трех мужчин и валявшейся у их ног черной туши. Твари с рычанием бросались на почти невидимую преграду, впиваясь в нее зубами. Прозрачная стена дрожала, истончалась, но еще держалась. Маги внутри стояли треугольником, сомкнувшись плечами, обратив лица наружу. Их пальцы выплетали сложнейшие заклятия. Чернолис вздрогнул. Он представлял мощь этих призрачных узоров. Ведь мало кто и что может противостоять Гончим Псам.
Но вот рыжеволосый чародей покачнулся, упал на колени, его пальцы едва шевелились. Чернолис и сам не понял, как рванулся к собратьям. Почувствовал вязкую пружинистость защитной стены и, к своему изумлению, очутился внутри купола.
- Прошел, значит намерен помочь, - прохрипел самый молодой, зыркнув странными глазами, - то черными, то меняющими цвет. При этом один становился темно карим, другой же синим и нестерпимо ярким. - Становись в наш круг, приятель, а мне пора уходить. Дела. Ты мне в этом немного поспособствуешь? - не дожидаясь ответа, он потянулся к артефакту переноса, висевшему на груди Чернолиса. Тот снова ощутил выброс сильнейших чар. А затем с изумлением обнаружил, что обычно не снимаемый посторонним артефакт исчез вместе с чернявым молодчиком.
- Ушел гаденыш! - маг справа выплюнул ругательство. - А ты, дружище, не бросай нас на съедение Псам. Прошу помоги, один я не справлюсь, а Рыжик уже на пределе.
Было в голосе его что-то показавшееся знакомым, всколыхнувшее полузабытое чувство братского плеча в битвах с нечистью на Кордонах. Чернолис будто вновь из чиновника и дипломата превратился в боевого мага. Помноженная на злость Сила забурлила, заклокотала в нем, слилась с магией стоявшего рядом, вырвалась наружу стеной пламени, пожирающего серых тварей.
Все закончилось быстро. Они стояли бледные, взмокшие посреди круга, очерченного грудами смердящего пепла. Рыжий лежал рядом с тушей неведомого животного. Бросив обеспокоенный взгляд на неподвижного товарища, седой констатировал:
- Полное магическое истощение. А как вы? - Он вопросительно посмотрел на Чернолиса.
- Жив и на ногах, - криво усмехнулся тот. - Но магичить сейчас вряд ли сумею.
- Ясно, - понятливо кивнул полузнакомый волшебник. - Мы только что сюда прибыли. Еще не успели найти пристанище. Может быть, вы знаете...
- Если вы ищете гостевой приют, то стоите на его пороге, - Чернолис указал на полураскрытую дверь.
Проворный хозяин, дюжий конюх и рослый малец, помогавший куховарить, смогли затащить рыжеволосого мага в гостиный дом, а тушу животного - в сарай неподалеку. Седому не удалось добиться от владельца трактира разрешения забрать труп ластоногого в номер. Чернолис хорошо понимал трактирщика. На Миляве позволялось многое, но все же заниматься некромантией в жилом помещении считалось неприличным. Кому нужна магия смерти в непосредственной близости от живых.
Все еще пытаясь припомнить, где ему встречался седовласый, Чернолис поднялся на полуэтаж к своему номеру. И с ужасом увидел порванные охранные чары, свисавшие с полуоткрытой двери. Принцесса прижималась спиной к дальней стене своей комнаты. Широко раскрытыми глазами смотрела она на сцепившихся в схватке мужчин: уже известного Чернолису молодчика с разноцветными глазами и верзилу с грубым неприятным лицом.
Если бы чиновник по особым поручениям не был так измотан, он мгновенно переместился бы к Ренате и создал бы мини-портал на улицу. Естественно, это бы хорошо истощило магический резерв. Сейчас же, подобное грозило полным истощением, вплоть до выгорания. И все же Чернолис рискнул. В конце концов, важно было вывести девушку из ступора, ведь рядом было полуоткрытое окно, и оно было защищено лишь от внешнего проникновения.
Чернолис "прыгнул" из последних сил. Очутившись рядом с тоненькой застывшей от страха фигуркой, легонько встряхнул ее и подтолкнул к окну:
- Окно... Снаружи пожарная лесенка... Быстрее... Ну приходите же в себя, бегите.
Девушка вздрогнула, рванулась к спасительному окну. Но драчуны уже почуяли, что добыча ускользает и, отпрянув друг от друга тут же очутились рядом с беглецами. Громила ударом в челюсть отбросил Чернолиса. Тот впечатался в стену головой и на несколько минут потерял сознание.
Когда же он очнулся, громилы и принцессы в комнате не было. Разноглазый молодчик с шипением корчился на полу, пытаясь вывернуться из захвата колдовских плетений. А над Чернолисом склонился его недавний седовласый соратник по битве с Гончими Псами.
В том, что Свен (а именно так звали седого) был воистину могучим волшебником, сомневаться не приходилось. Выглядел он просто: ни изрисованной рунами шелковой хламиды, ни гроздьев амулетов на шее, ни множество перстней с драгоценными камнями-артефактами. Но после тяжелейшего боя с иссушающими магию сущностями он сумел уловить отзвук колдовского противоборства в номере Чернолиса, успел прийти тому на помощь, взял в плен отнюдь не слабого чародея и вдобавок ко всему поделился с потерпевшим собратом толикой Силы.
Чиновник по особым поручениям сел, упираясь в стену. Голова кружилась, во рту ощущался вкус крови. Перед глазами плыли разноцветные круги. Но все это не шло ни в какое сравнение с горьким ощущением полного провала и своей никчемности. Он не сдержал слова, не смог уберечь доверенную ему принцессу.
Свен утешительно похлопал его по руке:
- Что тебя тревожит? Может быть, сумею тебе помочь?
Чернолис сбивчиво заговорил о пропавшей девушке. Назвал ее своей внучкой, уловил насмешку в глазах Свена и, бросив взгляд на свои руки, с запозданием понял, что иллюзия развеялась. Пожал плечами, решив быть откровенным. Конечно, насколько это возможно и допустимо. Разумеется, пришлось назваться беженцами, как оно и было в действительности. А вот титул девочки и свою должность чиновник по особым поручениям предпочел не афишировать.
Свен задумчиво вычерчивал на полу невидимые и непонятные знаки. Начало смеркаться. Комнату окутала легкая полутьма. В ней магические ауры проступали заметней. Себя Чернолис видеть не мог. Но фиолетовые вспышки раздражения вокруг спеленатого пленника невольно заставили его злорадно усмехнуться. А вот желтые сполохи, вившиеся возле Свена, вызывали настороженность, ибо свидетельствовали о досаде, снедавшей мага.
Размышления прервали шаркающие шаги в коридоре. Рыжеволосый приятель седого прислонился к дверному косяку. Он неотрывно с ненавистью смотрел на некроманта, опутанного голубоватыми колдовскими жгутами:
- Ну, мразь, признавайся, зачем тебе понадобилось делать умертвие из бедного пета?
- Он не может сейчас отвечать. Погоди немного. Мне нужно создать дополнительную привязку, только после этого сниму с этого типа защитную оболочку. Ты слишком торопишься, как и наш новый друг. Времени у нас действительно немного. Только не стоит недооценивать нашего дезертира. Полагаю, он поведает нам немало и значительно облегчит поиски тех, кто нам так необходим. Но вот дать ему шанс в очередной раз улизнуть от нас - большая ошибка. Наберитесь терпения, дайте мне немного прийти в себя, чтобы сделать магические путы действительно несокрушимыми. Тогда и поговорим с молодым человеком по душам. А пока что, Рыжик, давай объясним, с чем столкнулись мы, тому, кто помог нам в сражении, - господину...Черному. Я не ошибся, вы назвались именно так?
"Дедушка" кивнул. Даже в этот критический момент он предпочитал не раскрывать настоящие имена - и свое, и "внучкино", хотя Свен вызывал у него доверие. И даже более того лицо его казалось знакомым. Вот только, где они сталкивались, Чернолис вспомнить не мог. Тревога о принцессе снедала его. Хотелось немедленно броситься на ее поиск. Но маг испытывал невероятную слабость и хорошо понимал, что ему крайне необходима помощь такого сильного волшебника, как седовласый Свен. Да и его рыжий приятель явно мог пригодиться.
Оба новых соратника, дополняя друг друга, изложили Чернолису историю своего столкновения с темноволосым некромантом. Вкратце поведали и о своих целях. Под испытующим взглядом мага-чиновника хескелитанский торговец внезапно разговорился и неожиданно для себя в подробностях пересказал предсмертную просьбу лупоглазого пета.
Внезапно Свен взял его за плечи и повернул спиной к "спеленатому" пленнику:
- Не нравится мне, как внимательно этот молодчик смотрел на вас. Слышать, о чем вы говорили, он не мог, поскольку накрыт охранным куполом, совмещенным с пологом тишины. Но у меня появилось ощущение, что он считывает речь по движению губ.
- Ну и что. Отпускать я его не собираюсь, - возразил Чернолис.
- Не собираюсь и я, - вздохнул седовласый. - Однако, знаете, береженного берегут боги. Этот молодой человек кажется мне очень опасным и очень скользким субъектом.
- Мы должны срочно допросить его, - Чернолис был на пределе нервного напряжения. - Необходимо выяснить, знает ли он, кто похитил мою воспитанницу и куда мог уволочь ее. Кстати, он сорвал у меня амулет переноса, нужно его забрать.
Однако, обыскав сомнительного субъекта, они не обнаружили у него артефакта. Впрочем, чиновник по особым поручениям не слишком переживал:
-Ладно, он все равно не сможет еще раз воспользоваться этим артефактом. Магического заряда там хватает только на один портал. Затем ритуал подпитки нужно проводить лишь с лицом...лицом особой крови, - конец фразы прозвучал как-то скомканно. Но Свен был слишком озабочен своими проблемами и не обратил на это внимания.
Допрос тоже почти ничего не дал. Молодой волшебник хорошо держал ментальный щит. Удалось понять лишь одно, укравший Ренату верзила был ему знаком. Зацепка слишком незначительная, но других не существовало. Похититель не оставил никаких следов, даже шлейфа остаточных чар. При этом ни Свен, ни Чернолис не почувствовали в нем большой Силы. Следовательно, на негодяе был либо редчайший амулет сокрытия магии, либо не менее редкостный - стирания магического следа.
А вот некромант сокрытием своих перемещений не заморачивался. Поэтому по въевшихся в его одежду эмоциональным эманациям и пыли на обуви, в которой обнаружились осколки чар, изымающих эмоции, которые наиболее часто использовались на Касталькино. Благодаря этому, удалось выяснить, что до того, как заявиться к Рыжику на Хескелитан, колдун достаточно долго проживал на этом недоброй славы блошином рынке.
- Да, Касталькино - страшное место, - нахмурился Свен. - Там не просто отнимают то, что, фактически, является главной составляющей души и духовности. Все гораздо хуже. Так называемые эмпатологи производят чудовищные опыты над живыми существами.
- Мы теряем время, - нервно напомнил Чернолис.
- О, нет, - качнул головой седовласый. - Прежде, чем действовать, нужно хотя бы наметить общий план. А для этого необходимо учесть любую информацию, которая имеется в наличии. Я пытаюсь понять, каким образом наш пленник и его соперник так быстро определили присутствие вашей подопечной на Миляве. Вы ведь утверждаете, что перенос сюда был достаточно спонтанным?
Чернолис напрягся:
- Полагаете, они могли искать еще кого-то? Беглеца?- он запнулся, неожиданно добавил. - ...или беглянку... - Окунулся во внимательный взгляд Свена и торопливо объяснил. - Вчера вечером я обратил внимание на необычную пару по соседству. Скажем так, эти люди мне знакомы, хотя, надеюсь, меня под личиной им распознать не удалось. Так вот у девушки редкостный дар - в ней бушует Сила жизни. И дар этот, как я понимаю, может представлять собой невероятную ценность для касталькинских "эмпатологов". Ко всему прочему, о моральных качествах ее спутника я очень и очень невысокого мнения.
Волшебники были слишком увлечены разговором, поэтому невольно утратили осторожность. Чернолис вновь обернулся лицом к пленнику. Молодой чернокнижник опустил ресницы, прикрывая торжествующий блеск глаз. Он постепенно приходил в себя. Пальцы обретали чувствительность, и, немного изогнувшись, Штефан смог коснуться кармана, который был связан с пространственным мешком, сконструированным во время ученичества у Бюрома. В нем лежал не только сорванный с шеи Чернолиса артефакт, но и крошечный брелок с изображением льва, зачарованный на крови матери. Молодой некромант знал о необыкновенных свойствах этой вещицы.
Некромант чувствовал, что еще немного и будет в состоянии избавиться от магических пут. А известие о такой же необычной, как Доротея, девчонке, дарило надежду на великолепный источник даровой энергии в ближайшее время. Штефан едва сдержал улыбку. Безусловно, он сумеет добраться до Пулюка, похитившего принцессу. И его хозяин Магрибоск тоже ему по зубам. А девушкам свойственно отдавать свое сердце спасающим их героям.
- И сердце, и все остальное тоже, - подумал некромант. И в мыслях его царила не только прекрасная принцесса, но и то, что он мог получить вместе с нею.