Несмотря на то, что Сергей сильнее всех рвался отыскать людей, напавших на четырнадцатый отряд, он также вздохнул с облегчением, когда было принято решение возвращаться в Сочи. Возможно, прибыв в штаб, они получат выговор, однако Виталий предпочел бы принять все нападки со стороны начальства, чем рисковать жизнями своих товарищей. Проблема заключалась в том, что система связи полностью вывели из строя: некто, напавший на Антона и другой отряд, распотрошил все компьютеры из-за чего наручные терминалы дали сбой. Маленькие устройства связи не обладали той мощью, чтобы без помощи основной системы, пробиться сквозь подавляющий сигнал глушащих установок.
Как только поезд тронулся, Виталий мысленно вскинул руки к небу в благодарственном жесте. Но судьба, будто посмеявшись над этим, обронила на их пути серьезную проблему - в прямом смысле этого слова, - в связи с чем пришлось остановить состав. Парень глазам своим не мог поверить: противник не только успел вывести из строя большую часть их людей, но и забаррикадировал путь отступления. На железнодорожных путях, словно из воздуха, возникли тяжелые бетонные блоки, похоже некогда бывшие частью стен некоторого здания. Виталия мучил вопрос даже не о том, откуда они здесь оказались, а как у кого-то вообще сил хватило перенести их сюда, ведь один такой весил не меньше сотни килограмм.
Но проблемы на этом не заканчивались, а только начинались, поскольку, едва затормозил поезд, у одного из раненных сослуживцев начался сердечный приступ. А затем, будто по цепочке падающих домино, идентичный недуг хватил и Антона. К счастью, Николаю удалось стабилизировать парня, однако человека из другого отряда спасти не удалось.
Виталий не знал что делать. Он с надеждой смотрел на Сергея, и как бы тот не пытался выглядеть спокойным, парень знал, что все они пребывают в полной растерянности. Больше всего парень переживал за Тамару, она едва ли не билась в истерике, не отходя от брата ни на шаг. Сначала мать, теперь Антон - а ведь семь лет назад вооруженный конфликт забрал жизнь ее отца. Она ведь даже понятия не имела, в каком состоянии сейчас пребывала Лиза Рашкович, - не маловероятен тот факт, что ее тоже заразили неизвестной болезнью или отравили каким-то веществом.
Ничего не оставалось, кроме тщетных попыток придумать дальнейший план действий. Они с Сергеем пытались сдвинуть блоки, но за десять минут им удалось лишь ненамного сместить один из них. Быть может, дело пошло бы быстрее, если бы им помог Николай, но тот не имел возможности отойти дальше, чем на шаг, от больных. К тому же, вскоре оставшийся в живых член сто третьего отряда последовал за своим товарищем в мир иной - его сердце остановилось так внезапно, что медик ничего не успел предпринять.
Минуты тянулись слишком долго.
Они с Сергеем пытались наладить систему связи, но в этой проводке черт ногу сломит - единственный человек, способный разобраться в этой разноцветной паутине сейчас боролся за жизнь.
Несколько раз Виталий заглядывал в соседний вагон, чтобы проведать Тамару. Он приносил воды и еды, однако девушка ни крошки в рот не взяла, говоря, что не испытывала голода. Судя по ее виду, она вообще ничего не чувствовала, кроме опустошающего ужаса.
Пока солнце совсем не скрылось за горизонтом, Виталий предложил переместить мертвых товарищей подальше от поезда - на раскопку могил не оставалось времени, поэтому они с Сергеем просто прикрыли их листами фанеры. И за этим малоприятным делом парня посетил одна идея:
- А что, если воспользоваться тем фургоном, в котором пряталась майор Рашкович?
- Не думаю, что дороги со времен войны остались пригодны для езды. - Угрюмым голосом ответил мужчина, вытирая руки о жесткую ткань штанов. - Мы не сможем вывести Антона, и я бы не рисковал его дергать без должной необходимости.
- Я про другое. - Оставив позади бездыханные тела, собеседники поспешили выбраться из зарослей кустарника, тяжелым шагом идя по крутому склону вверх. - Можно попробовать выехать за пределы города, выйти из зоны действия глушащих установок и через терминалы связаться со штабом.
Дело Виталий предлагал опасное, ведь практика показала, что разделяться сейчас будет не самой лучшей затеей. Однако в сложившейся ситуации у них не оставалось много вариантов, тем более парень осознавал, что идея его хороша. Он также это понял по тому, что Сергей не возмутился, как только услышал данное предложение. Уже неплохо.
- У нас все равно нет выбора. - Решил надавить Виталий.
Они вышли на железнодорожные пути, обдуваемые холодным ветром. Отсюда открывался вид на море, черная полоса которого отчетливо выделялась на фоне серой глади облаков.
- О нашей проблеме не узнают, пока мы не подадим сигнал "SOS" или хотя бы не выйдем на связь. А сидеть на одном месте...
- Да понял я. - Обреченным голосом прервал речь парня мужчина, с досадой придя к выводу, что другого выхода у них просто не осталось. - И нам опять придется разделиться.
- Пусть Николай останется с Тамарой, а мы с тобой по-быстрому съездим.
- Не уверен, что мы успеем. - Усомнился Сергей. - Солнце скроется за горизонт через пару часов, а нам даже неизвестно, какие дороги перекрыты, и где вообще возможно проехать. Подождем до утра.
Стоило ли говорить, что до утра, возможно, Антон не протянет? Однако командир говорил верно, ночью по улицам не безопасно бродить, а тем более - ездить. И дело заключалось уже не столько в ночных хищниках, сколько в неизвестном противнике, который, как выяснилось, любил это время суток. Причем улицы могли быть либо перекрыты, либо забаррикадированы бетонными блоками или колючей проволокой. А попасться в такую ловушку также труда не представляло.
Когда наступили сумерки, Виталий с Сергеем продолжили обдумывать план действий, попутно проинформировав Николая и Тамару о своей задумке. Те не высказали возражений и, к удивлению, довольно быстро пришли к заключению, что это единственная здравая мысль.
Они устроились в поезде, заранее проверив, чтобы все двери были заперты изнутри. Виталий ненароком задался вопросом, а как вообще противник смог проникнуть внутрь вагона, если только Антон со сто третьим отрядом на пару не забыли запереть дверь. Вопросов становилось больше, чем ответов.
А ночь стояла тихая. Виталий долго не мог уснуть, в прочем, как и все остальные. Его терзали мысли о жене, что стоило отказаться от этой миссии и остаться с ней, а не плестись сюда на поводу у зова долга. И чем теперь это обернется? Доберется ли он до дома вообще? Хотя, попытался себя взбодрить парень, что за мрачные мысли? По сравнению с тем, что ему приходилось переживать в горячих точках, эта миссия казалась маленьким отпуском. А что? - Черное море, город-курорт. Смейся-смейся, парень, но шуточками не удастся прогнать леденящий душу страх. Здесь тихо, безлюдно, холодно - совершенная противоположность той обстановки, в которой день за днем выживал их шестой отряд. Поэтому каждого из них, привыкшего к звукам выстрелов и взрывов, командной работе и виду паникующих людей, пугало только одно - неизвестность.
В какой-то момент Виталий провалился в сон, лежа на соседней с Антоном койке - рядом сидела Тамара, никак не решаясь отойти от брата дальше, чем на расстояние вытянутой руки. Он спал беспокойно, а в какой-то момент проснулся от непомерного чувства страха, словно кто-то опустил на его грудь пятнадцатикилограммовый железный блин. И, придя в себя, Виталий, наконец, понял, что именно пугало его, а точнее - кто.
Сон от него отогнал Антон, бормоча себе под нос нескладную речь, словно прибывая в бреду. Брюнет даже не сразу смог понять, о чем говорил парень, поскольку язык был явно не русский. Странно, что это пугающее бормотание не разбудило Тамару, хотя, девушка, должно быть, вымоталась так сильно, что уже ни на что не обращала внимания.
Виталий думал, что не сможет больше глаз сомкнуть, однако пугающее бормотание Антона послужило неплохой колыбельной, и уже через пару минут он снова видел седьмой сон.
Вот только наслаждаться им пришлось не долго.
- Где... где он? Где он?! Проснись, слышишь? Где мой брат?!
Едва парень успел открыть глаза, как Тамара принялась трясти его за плечи, словно копилку с деньгами. Он был бы рад ответить на ее вопрос, но мозг все еще прибывал в расслабленном туманном состоянии, да и вряд ли брюнет успел бы хоть слово сказать - девушка убежала из вагона прочь.
За дверью послышался шум, встревоженный голос Тамары пробивался сквозь толстые стены. Виталий заставил себя скинуть ноги с кровати и попытаться понять, что происходит, с чего вдруг такой переполох с самого утра? Ему казалось, что для причин нет паники, пока его не накрыли воспоминания о минувших днях: четырнадцатый отряд, заражение, погибшие ребята. И тут взгляд парня упал на соседнюю койку: не сразу Виталий сообразил, что именно его смутило в мятой простыне и скомканной подушке, пока он не вспомнил, с какими вопросами на него мгновение назад накинулась девушка. Сон как рукой сняло.
- Я вам говорю, его нигде нет!
Едва успел Виталий зайти в соседний вагон, как поймал на себе недовольный взгляд Сергея, от которого он невольно остановился на месте.
- Ты видел Антона? - Поинтересовался командир.
- Клянусь вам! - Не успел брюнет даже рта открыть, как Тамара в очередной раз пошла в наступление. - Я осмотрела все вагоны, туалет, душевые - его там нет!
Сергей молча выслушал пылкую тираду собеседницы, но так ничего и не сказав в ответ, вновь посмотрел на Виталия и повторил:
- Так ты видел его?
- В последний раз - ночью. - Признался парень. - Так что собственно происходит?
- Наш больной куда-то подевался. - Сидя в стороне с таким видом, словно исчезновение товарища его никак не касалось, подметил Николай.
- Но он не мог далеко уйти!
Тамара не находила себе места, она металась из стороны в сторону, не замечая ни сосредоточенного взгляда мужчины, ни насмешливого тона блондина. Виталию отчего-то захотелось ударить последнего: он прекрасно знал, что к Антону тот не испытывал особой симпатии, но вести себя столь дерзко на фоне паникующей девушки было отвратительно.
- Как думаешь? - Переведя взгляд на Николая, поинтересовался Сергей.
- Да, он не мог далеко уйти. - Спокойно сообщил он. - Если учесть, что часов пять назад его лихорадило, и с сердцем было не все в порядке... Странно, что он вообще с постели смог встать.
- Так в чем проблема? - Не понял Виталий. - Давайте отследим сигнал его датчика.
- Если, конечно, система не накрылась полностью.
Замечание их самого молодого члена команды подпалило раздражение брюнета, однако он промолчал и направился к компьютеру, за которым обычно работал их пропавший товарищ. Тамара незамедлительно последовала вслед за ним, устроившись позади спинки стула.
С техникой Виталий не сказать, чтобы дружил, но из всех людей, находящийся в поезде, он подавал самые большие надежды. Ему не составило труда включить систему и проверить, что осталось в рабочем состоянии, а о чем лучше позабыть. Как и подтвердил вчера днем Антон, основная система связи накрылась медным тазом, оставалось лишь возможным общаться друг с другом с помощью наручных терминалов - ни о каких дальних вызовах и речи идти не могло. Беспилотник продолжал наворачивать круги над заброшенным городом - это также являлось хорошим знаком. Отказала система жизнеобеспечения в предпоследних двух вагонах - об этом Виталий даже и не подозревал. Список можно было бы просматривать и дальше, но нависающая над спиной Тамара побудила его вернуться к главной задаче.
Вопрос, что озвучила девушка, интересовал всех без исключения. Сергей и Николай также подошли поближе, ожидая, каким же будет последнее слово их товарища. Прошла не одна минута, прежде чем Виталий смог определить местоположение Антона, однако он хранил молчание еще некоторое время, пытаясь осознать то, что показал ему компьютер.
- Ну что там? - Нервно постукивая ногой о пол, Тамара нагнулась вперед, чтобы лучше рассмотреть монитор, хотя изображение местности ей ни о чем не говорило.
- А-а... - Затрудняясь с ответом, протянул Виталий. - Либо я что-то не понимаю, либо твой брат находится на другом конце города.
- Что?! - Не веря своим ушам, девушка подвинула парня и уже целенаправленно принялась изучать карту местности. - Как ты это понял?
- Вот это скопление точек - мы. - Указав на нижний правый угол, сообщил парень, после чего его палец пролетел по всему монитору, остановившись почти у самой верхней границы. - А вот эта точка - твой брат, а точнее его датчик.
- Бред какой-то. - Продолжая стоять, сложа руки на груди, Сергей выглядел уставшим и в то же время готовым перевернуть все вверх дном. - Как он мог туда попасть? Уйти пешком? Такое вообще возможно?
- Это место примерно в десяти километрах по направлению к горам. Туда он мог бы дойти примерно за часа два с половиной... Будь он способен держаться на ногах.
- Когда вы его вообще в последний раз видели?
- Я отключилась очень быстро, - отозвалась Тамара, смутно припоминая, когда она перестала бороться со сном. - Не знаю, было, наверное, часа два ночи.
- Тогда я проснулся уже позже. - Добавил Виталий, вспоминая пьянящее чувство страха, которое накрыло его несколькими часами ранее. - Ты спала, а твой брат что-то бормотал.
- Что именно?
- Понятия не имею. - Задумчиво водя большим пальцем по подбородку, брюнет попытался вспомнить, какие слова вновь и вновь повторял брат девушки. - Это явно не на русском языке сказано. Что-то вроде... лужи тритана или луружи...
- Лурджи тритина? - Уточнил Сергей.
- Точно! - Виталий мог поклясться, что вновь услышал пугающее бормотание Антона, однако его больше удивила столь быстрая реакция командира. - А вы откуда знаете?
- Это грузинский язык. - Пояснил мужчина. - Лурджи тритина - что означает "синяя птица".
- Бессмыслица, - растерянно покачала головой Тамара. - Антон не знает грузинского, да и никто в нашей семье тоже.
- Знаете что? - Оторвав собеседников от обсуждений, Николай потер ладони друг о друга, будто собираясь заняться каким-то делом. - Все это очень интересно, но сидя здесь, мы ничего не получим. Предлагаю проверить этот след.
- Да здесь как-то без вариантов.
Судя по интонации голоса, Сергей не рвался отправиться как можно скорее на поиски Антона, и понятно почему. Все это выглядело невероятно подозрительным, ведь пропавший парень чисто физически не мог уйти так далеко на своих двоих в его-то состоянии. И что мешало незнакомому противнику вырезать датчик слежения из тела связиста, тем самым подготовив ловушку для остальных? Это имело бы хоть какой-то смысл, если бы одна немаловажная деталь - все двери в поезде заперлись изнутри. То есть получается, что Антон ушел сам. Все интереснее и интереснее.
- Тогда, может, воспользуемся фургоном на площади? - Оживилась Тамара. - Мы сэкономим время.
- Принцесса, ты не злись, но идея ужасная. - Снисходительно улыбнулся Николай. - Может, мы и сэкономим время, вот только мотор у этого корыта рычит так, что о нашем приближении за пять километров узнают.
- Тогда нам стоит поторопиться. - Согласно закивала головой девушка, и никто не видел причин с ней спорить.
На скорую руку перекусив сухим пайком, они запаслись патронами и водой, после чего двинулись в путь. Погода стояла относительно неплохая, сильный ветер уносил шум, который они создавали при ходьбе. Виталий вкратце объяснил, как пользоваться программой отслеживания на наручных терминалах, чтобы следить за местоположением Антона, да и всех членов команды. Путь их лежал прочь от моря, то есть к бескрайним лесам, напоминающим джунгли, к границе города. Никто из них не проронил ни слова, и это беспокоило парня больше всего, поскольку именно в такой атмосфере проходили все операции. Это означало, что они приступили к работе - началась гонка со временем, опасная игра на выживание.
Первые километры они преодолели, не сбавляя заданный темп, но после у Виталия начали появляться мысли о том, что было бы неплохо воспользоваться тем самым фургоном. Дорога лежала не близкая, в конце концов, им по пути попадались завалы и развалины, которые приходилось едва ли не брать штурмом, чтобы сэкономить время. Но никто не жаловался, и слова не сказал. Обходились жестами для привлечения внимания или для того, чтобы задать элементарный для восприятия вопрос. Все эти крайности в данный момент ни к чему, но все вели себя, будто они уже ступили на территорию врага. Хотя, по сути, так оно и есть.
Сам того не ожидая, Виталий вспомнил их первую совместную миссию, когда шестой отряд неизменно закрепил за собой нынешний состав. То был 2087 год, когда к ним присоединился Николай - его поставили на замену парню, которому оторвало ногу во время операции по освобождению пригорода Багдада. Ему никто не доверял, первое время даже он, самый дружелюбный человек, скептически отнесся к новому товарищу. Николай не спешил сближаться с ними, но после первой совместной боевой операции многое изменилось. Все происходило примерно в таких же условиях: гробовая тишина, холод, запах сырой щебенки и невидимый враг, скрывающийся на огромной территории. Пока они с Тамарой и Сергеем пробирались вперед по широкой улице, ведомые указаниями Антона, Николай, зафиксировав позицию на вышке, прикрывал им спины. Тогда началась большая заварушка, и если бы не блондин, кто знает, может, им бы и не удалось уйти живыми.
В тот день и родилась их команда, как единое целое, и уже никто со скептицизмом не относился к Николаю, хотя тот порой любил отстраняться ото всех. Но его приняли, он принял их. И теперь каждый из них будет делать все возможное, чтобы спасти другого. Никто никого не бросит в беде.
Со стороны гор набежали хмурые тучи. Мелкий неприятный дождь осыпался на улицы городка, загоняя всю живность по углам в поисках сухого теплого местечка. Однако шестой отряд не спешил уходить под крышу дома, по крайней мере, пока.
- Ладно, мы почти пришли.
Город, казалось, уже давно остался позади, и теперь их окружали только деревья и высокие травы. Изредка из густых зарослей выглядывали постройки, напоминая о том, что когда-то здесь жили люди. Но пока что, остановившись на узкой грунтовой дороге, тянущейся поперек склона горы, никто из шестого отряда не мог с уверенностью сказать, что в этих местах за последние несколько лет ступала нога человека.
- Ты уверен, что это именно то место?
Признаться, вопрос Тамара мучил всех, включая Виталия, однако встроенный в терминал навигатор оповещал о том, что источник сигнала находится в семистах метрах от них. Как раз впереди, откуда проглядывали неясные очертания крупных построек, похожих на складские помещения.
- Я так вообще не уверен, что твой брат мог сюда дойти. - Добавил в копилку сомнений еще одну мысль Николай, осматриваясь вокруг. - Может, стоило все же воспользоваться фургоном?
- Если мы действительно имеем дело с опасным противником, то лучше не рисковать. - Напомнил Сергей. - Но, так или иначе, я видел в километре отсюда несколько автомобилей. Если повезет, то сможем завести один из них. Поэтому, как только найдем твоего брата, сразу же уходим.
- Если найдем его. - Уже без прежней уверенности отозвалась Тамара. - Мы сюда неслись сломя голову примерно четыре часа. Антон не смог бы столько времени... да и зачем он пришел сюда?
Вопросов с каждым разом становилось все больше, отчего сложившаяся ситуация выглядела так словно кто-то пытался заманить их в ловушку. Но не проверить данный след никто из них не решался, необходимо точно знать, пребывал ли здесь брат Тамары, или же враг решил сыграть с ними злую шутку.
- Разбиваемся по парам. - В конечном итоге заключил Сергей, понимая, что топтаться на месте бессмысленно. - Сигнал исходит от тех складов, судя по всему. Поэтому вы с Рашкович зайдете через главный вход, а мы обойдем со стороны. Встретимся на середине. Действуем по обстановке. В общем, все как обычно. На все про все у вас есть полтора часа.
Вопросов не последовало, так что Сергей с Николаем двинулись вперед по дороге, а Виталий со своей напарницей были вынуждены срезать путь, пустившись вниз по заросшему травой и кустарником склону.
Собрав с высокой растительности всю влагу, парень ощущал себя так словно ему довелось искупаться в реке. Как ни странно, но похожее испытание ждало их впереди, ибо тернистый путь, которым они с Тамарой пробирались к складам, лежал через глубокие лужи, топи грязи и заросли густой травы в человеческий рост. Виталию пару раз посчастливилось увидеть, как темные змеи изворотливо уползали прочь, пугая Тамару одним лишь присутствием. Что было говорить о пауках размером с ладонь, от вида которых не только девушка, но и сам парень едва сдерживался, чтобы не закричать. Тем не менее адская полоса препятствий вскоре закончилась, открывая товарищам переход на новую локацию.
Большие ангары теснились за проволочным забором, перед которым на песчаной площадке разместился грузовик и небольшой джип. Виталий сразу же заметил рисунок протектора на зыбучей мокрой поверхности, и это ему не пришлось по душе - если бы транспорт не эксплуатировался много лет или хотя бы месяцев, то погода уже давно стерла бы рисунок от шин на песке. Значит, кто-то все же использовал машины.
Они с Тамарой крадучись пересекли импровизированную стоянку и миновали открытые ворота, оказавшись посреди заброшенных складов. Дикая растительность заполонила все свободное пространство, трава и деревья использовали каждый квадратный метр, чтобы найти для себя место под солнцем, создав неплохое укрытие для непрошеных гостей.
Виталий взглянул на наручный терминал, чтобы узнать, где сейчас находились Сергей с Николаем - судя по всему, они только начали огибать обширную территорию. Датчик Антона же посылал сигналы с противоположной стороны, вероятно оттуда, где располагалось вытянутое трехэтажное здание с высокими трубами.
Чем дольше они прибывали на местности, тем сильнее крепла уверенность Виталия в том, что они забрели на территорию заброшенного завода, занимающегося изготовлением древесных балок и досок. Они целыми партиями плотнились друг к другу в складах, отсыревшие и прогнившие до основания, отчего воздух пропитался запахом мокрых опилок.
Виталию хотелось поговорить с девушкой, узнать, что она могла сказать об этом месте, какие мысли ей не давали покоя. Эта тишина пугала его, даже автомат не давал успокоения. Парень думал, что чем скорее они отыщут Антона, тем быстрее он сможет вздохнуть с облегчением, но все оказалось совершенно наоборот.
- Двести метров. - Прошептал Виталий, когда они с Тамарой остановились перед порогом, за которым лежала черная дыра, приглашающая войти в заброшенный цех.
Девушка не скрывала своего страха; она только кивнула, приняв к сведению информацию, и зашла внутрь здания. Брюнет не сразу последовал за ней, повременив лишь для того, чтобы задержать взгляд на длинных кирпичных трубах, тянущихся к серым облакам.
Внутри, несмотря на дневное время суток, царила тьма, так что привыкнуть к ней удалось не сразу. Но как только очертания местного декора стали отчетливо прорезаться, Тамара внезапно толкнула Виталия локтем в плечо, тем самым привлекая его внимание к своему наручному терминалу: точка, обозначающая местоположение Антона, начала двигаться.
Это явно не обрадовало напарников, даже если сослаться на тот факт, что парень, возможно, смог увидеть их в окно.
Виталий перехватил оружие и осторожным шагом двинулся вперед, пытаясь прислушаться к окружению. Если Антон - или кто-то другой - начал двигаться, то среди царящей тишины шаги можно услышать. Но терминал показывал дистанцию в пятьдесят, а затем и в двадцать метров, однако ни единого признака жизни, поэтому парень пальцем указал на потолок. Вероятно, движение происходило на верхних этажах, поэтому они с Тамарой отправились на поиски лестницы.
Они старались передвигаться тихо, но быстро, и когда принялись исследовать второй этаж, то также никого не обнаружили, хотя точка на экране терминала продолжала метаться поблизости. А когда осмотр третьего этажа также ничего не дал, они с девушкой замерли в непонимании.
- Может, крыша? - Не столько шепотом, сколько одними губами произнес Виталий, на что собеседница нерешительно пожала плечами.
И словно в ответ что-то громко лязгнуло далеко внизу, но эхо разлилось по коридорам так стремительно, что напарники без обсуждений решили спуститься обратно вниз.
На первых двух этажах по-прежнему не оказалось ничего подозрительного, отчего сразу возник вопрос: что стало источником постороннего звука? Может, через дверь влетел поток ветра, сдув со стола жестяную банку или бедро? Так или иначе, атмосфера продолжала угнетать неизвестностью, а вскоре и без того к не располагающей обстановке добавился шум дождя, барабанящего по крыше.
Первый этаж, один сплошной коридор, заставленный проржавелыми конвейерами, вскоре привел напарников к лестничному пролету, который они упустили из виду во время первого осмотра. Лестница вела вниз, прячась за массивной железной дверью, едва дотронувшись до которой Виталий услышал знакомый звук, который и вынудил их с Тамарой спуститься вниз. Возможно, кто-то выбежал из подвала, но пока что ни единой живой души не попалось на их пути.
Железная лестница содрогалась под ногами, позволив солдатам спуститься в темный узкий коридор, наполненный запахом сырости. Девушка предложила воспользоваться приборами ночного видения, однако парень предпочел включить фонари. Он понимал, что это моментально выдаст их месторасположение, однако ему куда меньше льстила мысль оставаться в полной темноте. Это место обладало пугающей аурой, оно давило со всех сторон, выжимая уверенность и хладнокровие.
Шаг за шагом, двигаясь вдоль сети тонких труб, покрытых конденсатом, Виталий поглядывал на монитор наручного терминала. Тридцать пять метров, причем цель застыла на месте и никуда не двигалась. Подозрительно, но останавливаться они с девушкой не намерены.
Резко узкий коридор уперся в просторный зал, от которого в четырех направлениях уходили широкие проходы. По углам стояли ящики, разбитая каска, покрытая грязью, лежала посредине. Только сейчас парень заметил, что звуки дождя не проникали сквозь толщу земли.
Влажный воздух затекал в легкие, а вырывался облачком пара. Пальцы начали коченеть, а уши покалывать от холода - что не говори, но здесь было на градусов пять ниже, чем на улице, не меньше.
Продолжив движение, Виталий вспомнил членов четырнадцатого отряда, которые напали на них в заброшенном торговом центре. Они прекрасно ориентировались в темноте, и один из них едва не отправил на тот свет самого сильного из их команды. А что, если есть и другие? И раз Антона отравили чем-то, что шаг за шагом приближало его к тому же физическому состоянию, то какова вероятность благополучного возвращения домой?
Семь метров - это буквально за поворотом, еще пара шагов и они наконец узнают, кто с ними затеял эту игру. Будет ли их там ждать брат Тамары или же они попросту попадут в чью-то ловушку?
Девушка стояла позади Виталия, готовая в любой момент вскинуть автомат с готовностью выстрелить. И как только парень жестом показал свою готовность кинуться вперед, он невзначай поймал себя на мысли, что кто бы их ни ждал, он знал об их приближении - свет фонариков служил тому хорошей подсказкой.
Но было поздно, да и не суть важна, поскольку, вынырнув из-за угла, напарники попали в просторное пустующее помещение. Свет фонарей ударил по стенам, не найдя препятствий на своем пути, однако это не означало, что комната пустовала вовсе.
- Господи! - Закинув автомат за плечо, Тамара метнулась вперед, в самый темный угол, заваленный каким-то барахлом.
Виталию пришлось осветить его, чтобы увидеть, на что так остро отреагировала напарница. И, судя по показаниям терминала, ответ лежал на поверхности - очень пыльной и холодной поверхности; без сознания, если выражаться напрямую.
- Давай, очнись.
Чтобы привести Антона в чувство, Тамаре пришлось похлопать его по щекам в надежде, что он только спит, а не теряет последние секунды жизни. К ее облегчению, парень очнулся ото сна сразу, однако его пробуждение не прошло гладко - едва открыв глаза, он отскочил назад, как испуганный кролик, но ударился головой о стену.
- Аккуратнее, дурачье! - Хлопотала девушка. - Ты как себя чувствуешь? Ты ранен? Как ты вообще тут очутился?
Антон казался озадаченным не меньше, чем его сестра, и пока он пытался прийти в себя и вспомнить хоть что-нибудь, Виталий внимательно осмотрел его с ног до головы. Руки и лицо товарища покрывали мелкие ссадины, как от порезов острой травой, - вероятный результат блуждания по лесу. Лицо его в свете фонаря выглядело мертвенно-бледным, и Виталий надеялся, что на это повлияла низкая температура и усталость, а не что-то иное, отчего взбесились бывшие члены четырнадцатого отряда.
Что ж, по крайней мере им удалось отыскать Антона, поэтому следовало связаться с Сергеем и оставить остальные вопросы на потом. Но как только парень потянулся к терминалу, он услышал шорох позади.
- Вот так картина.
Резко обернувшись, Виталий вскинул оружие, но прежде чем он успел даже подумать о том, чтобы нажать на курок, его остановил испуганный оклик:
- Нет! Не стреляй!
Брюнет не успел разглядеть того, кто подкрался к нему сзади, поскольку Антон загородил ему обзор. Пару мгновений назад этот парень казался столь слабым и растерянным, что не мог и двух слов связать. А теперь он с необъяснимым рвением защищал... кого?
Виталию, как и Тамаре, пришлось немного отступить в сторону, чтобы увидеть за спиной товарища таинственного незнакомца. И глубоко озадачились, увидев девушку, одетую в довольно изношенную одежду. Смуглая кожа, спутанные кудри черных волос, густые брови и дьявольски-хищный взгляд карих глаз.
- Кто это? - Не спеша опускать оружие, полюбопытствовал Виталий.
- Только не стреляйте в нее.
- Почему мы должны стрелять в нее? - Недоверчиво поинтересовалась Тамара, ощущая некую ревность: Антон едва пришел в себя, но первым делом побежал к таинственной незнакомке.
И только парень собирался изложить объяснения, как его перебила брюнетка:
- В тех же ребят вы тоже сначала стреляли, а потом задавали вопросы? - Заметив, как напряглись лица собеседников, она только шире улыбнулась. - А вы хотели бы узнать ответы?
- Отойди от него, сейчас же. - Ощущая неведомую опасность, исходящую от девушки, Тамара перехватила автомат, но к ее удивлению на линию огня тут же встал ее брат. - Какого черта? Отойди от нее!
- Прошу тебя, опусти оружие, она не причинит нам вреда, если мы не будем атаковать.
- Тебе что, мозги уже промыли? Отойди от нее!
- Хм-м... - В момент радушие незнакомки сменилось недовольством. - А ты говорил, что твоя сестра мне понравится. Не вышло.
- Ты что, разболтал ей о нас? - Подключился к разговору Виталий. - Мы не знаем, кто она, и ты ей что-то рассказал?
- Послушайте, успокойтесь, все выглядит не так...
- Да что там "не так"? - Нетерпеливо перебила Антона девушка, вскинув руки к потолку. - Они все правильно поняли, но ты говорил, что вот этот вот парень не станет докапываться. Ты меня обманул!
- Нет, не обманывал. - Обернувшись к собеседнице с выражением лица, искаженным от испуга, парень едва ли не с мольбой добавил: - Прошу тебя, давай...
- Не надо мне тут "давай"! - Злостно сощурив глаза, прошипела сквозь зубы девушка. - Посмотри на них, да они дикие, застрелят меня, как собаку, как и мою стаю... моих первых...
- Подожди. - Внезапно остановила нарастающий поток речи со стороны незнакомки Тамара, из-за чего поймала на себе ее раздраженный взгляд. - Ты что, как-то связана с исчезновением?..
- Не стоило их приводить сюда. - Не дослушав сестру Антона, шикнула девушка.
- Хватит, нам просто надо начать разговор...
- Ты что, указывать мне будешь?
- Нет, я просто...
- Замолчи! Что, думал?..
- Прошу, Азиза, они даже не знают!..
В следующий момент девушка издала такой вопль, что от неожиданности Виталий едва не выронил автомат из рук. Он словно услышал крик летучей мыши, усиленный в десять крат мощной аппаратурой, отчего звуковая волна, как ногтями по стеклу, исцарапала слух.
- Тамара!
Другого шанса могло и не предвидеться. Несмотря на оглушающий вопль, Виталий окликнул свою напарницу и незамедлительно бросился вперед. Шатенка дернулась мгновением позже, но поняла намек, и уже в следующий момент кинулась на своего брата, повалив его на землю. Виталий не собирался выслушивать до конца разразившуюся перепалку между этой Азизой и Антоном, полагая, что ни к чему хорошему она не приведет. Поэтому он бросился вслед за девушкой, которая удивительно быстро смолкла, заметив, что к ней бегут наперехват. Она бы действительно удрала, но фактор внезапности сыграл на руку парню - он успел повалить ее на бетонный пол, скрутив руки за спиной.
- Предатель! Я тебе верила! - Брыкаясь, как дикая лань, Азиза пыталась высвободиться из захвата, и Виталий признал, что, если бы он не успел сковать ее руки наручниками, то та точно выбралась бы.
- Отпусти ее, прошу! Мы пожалеем об этом!
- Да успокойтесь вы оба! - Едва удерживая брата в стороне, повысила голос Тамара. - Да что на тебя нашло?! Убегаешь посреди ночи, а теперь защищаешь эту... Она напала на четырнадцатый отряд!
- Она не нападала. - То, с каким рвением пытался защитить незнакомку парень, не поддавалось объяснению. Он упрямо настаивал на своем, наблюдая за тем, как Виталий пытался поднять с земли Азизу. Смотрел он на них так, как обычно сапер лицезрел бомбу, готовую взорваться в любой момент. - Прошу, отпустите ее. Так будет лучше для нас всех.
- Уж извини, парень, - зажав плечо строптивой незнакомки, Виталий добавил: - Но она только что призналась, что имеет отношение к убийству людей из четырнадцатого отряда. Поэтому, - теперь он обратился к пленнице, толкнув ее к выходу, - разговаривать будем позже.
- Ну уж нет. - Злобно прошептала сквозь зубы Азиза, когда почувствовала, как дуло автомата уперлось ей между лопаток. - С разговорами, - выдержав паузу, она обернулась к Виталию, - теперь покончено.
Парень мог поклясться, что ему показалось, но в одно мгновение глаза девушки налились чернотой, став похожими на чернильные пятна. Это вынудило его растеряться, что и стало для него роковой ошибкой.
Одним рывком разорвав цепь наручников, Азиза с разворота ударила Виталия в грудь, отчего парень повалился на спину, готовый поспорить, что у него треснули ребра. Сила удара оказалась столь велика, что у него из легких выбило весь воздух. Он едва успел упасть, только заметив, как девушка подскочила к Тамаре. Раздался звук выстрелов, заливший коридор шумным эхом, а за ним последовал крик напарницы: Виталий заметил, как противница одним махом отмела девушку в противоположный конец комнаты, а Антона - в другой.
- Ах! - Раздраженно воскликнула Азиза, медленным, но уверенным шагом направившись к Виталию. Тот лежал на спине, не в силах просто понять, что же ему делать дальше - настолько он был ошеломлен непредсказуемостью ситуации. - За нами приходили многие, вы - не первые. Но каждый раз они проигрывали... Они думали, что все будет так просто. Но нет, они...
Выслушивать бредни ненормальной Виталий не собирался, поэтому, выхватив из кобуры на поясе пистолет, он дернулся вперед. Азиза проследила за его действием и остановила тщетную попытку подняться, чему парень сильно удивился. Он просто не мог больше двигаться, ни вперед, ни назад. Но когда его взгляд опустился вниз, он с непониманием обнаружил, что рука девушки, покрытая неизвестным твердым наростом, погрузилась в его грудь.
- Бедные... Вы всегда так стараетесь.
Темно-серая, слегка отдающая зеленым отблеском субстанция тянулась от локтя к плечу, пробиваясь сквозь смуглую кожу и застывая в считанные секунды. Тонкая сеть черных линий покрыла и шею, пульсируя в венах на висках и под глазницами.
Виталий сначала почувствовал, как его подняли над землей, а затем пришла ошеломляющая боль. Кровь наполнила рот, она стекала по подбородку, сочилась из раны.