Аннотация: Это один из первых моих законченных рассказов, повествующий о жизни оборотня-одиночки среди людей, где для него совершенно нет места.
Был поздний вечер, улицы опустели, случайные прохожие скорее спешили домой, зябко кутаясь в плащи и шлепая по лужам. Холодный дождь не переставал уже несколько дней, солнце почти не показывалось, а резкие порывы ледяного ветра приносили все новые тучи. Мокрые улицы и скучные серые дома наводили тоску. Казалось, что город увядал и осыпался на землю вместе с пожелтевшими сухими листьями. Так всегда приходила осень, вместе с тоской и разочарованием.
По улице шёл огромный чёрный зверь. Бродячий пёс, по форме и строению тела больше напоминающий волка. В старину его непременно посчитали бы оборотнем, да он им и был, но в наш компьютерный век в такие сказки давно уже не верят, и для всех людей это был просто бездомный пёс. Сейчас у него был довольно жалкий и потрёпанный вид: длинная шерсть свалялась, в ней запутались репьи и мусор, взгляд был тоскливым и одиноким, он устало брёл по лужам, не обращая внимания на то и дело обрызгивающие его машины. Прохожие сторонились его, брезгливо морщились, и на чём свет стоит ругали кого попало: дворников, администрацию города и общество охраны животных, за слякоть, грязь и опасных, по их мнению, собак.
А оборотень без какой-либо определённой цели бродил по улицам. Грязь и холод, так же, как и ворчавшие люди, не имели для него никакого значения. Он знал, что ему здесь не место. Но в этом современном мире практически не осталось лесов, их вырубали и на их месте строили города, а те, что остались, и лесами-то назвать было сложно: хилые деревья, отравленные выхлопными газами и прочими издержками производства, и так маленький, но всё равно регулярно отстреливаемый животный мир, и постоянные грибники с мешками и машинами, оставляющие за собой кучи мусора и переломанные ветки. Здесь редко можно было встретить оборотня, в своё время они почти полностью были уничтожены стараниями инквизиции и, особенно, охотников за наградами. На его пути попадались лишь кошки, бездомные собаки, да ещё огромные стаи ворон, со страхом ждущих зимы. Волк знал, что когда наступят морозы, даже ему придётся несладко, но он не думал об этом. Тоскливая серая жизнь не имела для него особого значения. Здесь не было свободы, не было добычи, которую надо догонять, врагов, с которыми надо было драться, и для рождённого в дикой стае такая жизнь была хуже смерти.
Тёмный двор встретил его тишиной и покоем. В некоторых окнах ещё горел свет, около подъезда возились собаки, делившие корку заплесневелого хлеба, но здесь не было потоков машин, ярких неоновых огней и шумных толпящихся людей. Оборотень забрался в старую сторожевую будку. Летом в ней любили играть дети, но зимой, занесённая снегом, она служила ему прекрасным укрытием от ледяного ветра и непрошенных гостей. Пока снег еще не выпал, сквозь небольшую щель волк видел двор, разбитый кем-то фонарь, тёмные силуэты припаркованных под окнами автомобилей и бегущих мимо собак.
Было хмурое серое утро. Выбравшись из своего убежища, волк снова брёл по улицам, ещё почти пустым, не считая дворников. Город утопал в утреннем тумане, но ночной холод всё ещё не отступал. Вскоре улицы заполнились толпами спешащих на работу или учёбу людей, стали открываться магазинчики и кафе, постепенно город проснулся, но уже через несколько часов встречных прохожих вновь значительно поубавилось - был будний день, и встречались в основном идущие на рынок пенсионерки. Некоторые сердобольные старушки кидали ему кусок хлеба и потом ещё долго умилялись, какой умный, но несчастный пёс им встретился. Он уже не брезговал этими подачками, как было несколько лет назад, когда он щенком оказался в городе. С тех пор холода и голод заметно поубавили в нём гордости, но он по-прежнему ощущал себя запертым в клетке зверем.
Ближе к полудню, проходя по безлюдным переулкам, он услышал детский плач и крик, зовущий на помощь. Оборотень остановился. Не отдавая себе отчёта в том, что делает, он свернул с дороги и, протиснувшись между горожами, оказался в небольшом дворике. Маленькая девочка лет шести, одетая в совсем лёгкое платьице, убегала от пьяного мужчины с ножом в руках. Несколько не менее напуганных старушек жались к стенке подъезда, искренно жалея девочку, но при этом не рискуя вмешиваться. Девочка запнулась и упала. Мужчина тут же догнал ее, и она закричала, глядя на занесённый нож...
В два прыжка волк преодолел разделяющее их расстояние и набросился на мужчину, отвлекая его от ребёнка. Охотничий инстинкт подсказывал, что это было настоящим самоубийством, нужно было зайти сзади и сразу вцепиться в шею... Но времени на всё это не было, он даже не успел увернуться от ножа, на который и налетел в прыжке, незаметив. Клинок вонзился в тело волка, щёлкнули мощные челюсти, мужик дико заорал, хватаясь за почти откушенную руку - всё это произошло в одно мгновение. Оборотень приземлился на землю, одновременно оглядывая двор в поисках укрытия. И только сделав несколько шагов, почувствовал запоздалую боль. Но изумлённые взгляды случайных свидетелей не позволяли мешкать. Он бросился бежать, пересёк двор и свернул за угол. Там перешёл на шаг и, уже шатаясь, добрёл до какого-то подвальчика, служившего пристанищем для бомжей и бродячих собак. Наконец почувствовав себя в безопасности, он принял человеческий облик. Это был парень лет двадцати, с длинными тёмными волосами и всё тем же волчьим взглядом. Он редко показывал своё истинное лицо, предпочитая оставаться волком, и превращался только когда это было необходимо.
Выдернув нож, он мельком осмотрел рану, сам не понимая, зачем вообще вмешался в чьи-то разборки. Особой ненависти, как и особой любви, к людям он не испытывал, оставаясь к ним абсолютно равнодушным и никогда не влезая в их дела. Теперь ему оставалось лишь ждать и надеяться, что никому не придёт в голову заглянуть сюда в ближайшее время. Оборотни, конечно, выносливы, но бежать через полгорода с дыркой в животе было выше его сил.
Снаружи послышались лёгкие быстрые шаги, и оборотень, мысленно выругавшись, снова превратился в волка. В подвал спустилась та самая белокурая девочка. Она без тени страха подошла к нему и обняла за шею, нежно гладя жёсткую шерсть. Волк был удивлён, но сопротивляться не стал. Странная сила притягивала его к этому ребёнку. Малышка закрыла глаза и протянула ладошки к его ране. Словно с помощью магии, кровь сразу остановилась и боль почти утихла. Только сейчас он понял, в чём дело. У девочки был дар, а оборотень сам по себе являлся в какой-то степени магическим существом, и поэтому чувствовал в малышке силу. Всё было как нельзя просто.
Девочка уселась рядом и продолжала гладить его, словно стараясь успокоить. Оборотень чувствовал исходящую от нее доброту и нежность. Он редко знал подобное обращение и теперь просто наслаждался этими случайными минутами счастья. За долгие годы одинокой жизни, он встречал только насмешки и пинки. Не удивительно, что даже дикому волку хотелось понимания и теплоты.
Но внезапные шаги прекратили всё. Волк решил, что это пришли за девочкой, и приготовился бежать. Однако в подвал спустилась всего лишь пара "бомжей". Один из них уставился на малышку.
- Эй, ты чья? - хриплый прокуренный голос разорвал тишину. Девочка вздрогнула и испуганно уставилась на него. Почувствовав её страх, волк напрягся и тихонько зарычал.
- Да ладно тебе, защитник. - Насмешливо проворчал поседевший уже старик, и снова обратился к девочке, - Как тебя хоть зовут-то?
Она молчала, продолжая прижиматься к волку.
- Ты что, немая? - первый бомж склонился над ней. Девочка непонимающе уставилась на него.
Оба бродяги переглянулись.
- И что нам теперь с ней делать? - спросил тот, что был моложе.
- Ладно, пойдем отсюда. Не наше это дело. - Старик направился к выходу, но в дверях еще раз обернулся и с жалостью посмотрел на девочку. А потом кинул ей свою перемазанную и местами разорванную куртку. - На вот, а то околеешь совсем.
Дверь со скрипом захлопнулась. Оборотень вздохнул с облегчением...
Холодное пасмурное утро медленно сменяло морозную ночь. Над крышами домов из белого вязкого тумана поднималось солнце. Волк, как и прежде, бежал по улице, но на этот раз он уже не оглядывался на прохожих и не шатался бесцельно по городу, а вполне осознанно бежал к маленькому сырому подвалу, одному из многих в этом городе, но единственному, где его ждали. Уже три дня в том подвале жила маленькая девочка. Он совершенно ничего не знал о ней, но она радовалась ему, она была счастлива, обнимая его своими маленькими ручками и засыпая, прижавшись к его боку. Каждое утро он убегал на поиски еды и снова спешил к ней, в ожидании радостной улыбки и сияющих глаз.
Он проскользнул в узкую щелку полуприкрытой двери и подошел к девочке. Она спала, и волк тихонько устроился рядом, стараясь не разбудить ее. Обычно ровное дыхание ребенка начало прерываться сухим кашлем, и оборотень смутно сознавал, что должен что-то сделать. Но ему никогда раньше не приходилось ухаживать за больными детьми, и он не знал, как лечатся люди. Она почти не стала есть принесенную ей булку, а к вечеру девочке стало еще хуже. У нее поднялся сильный жар, она то проваливалась в беспокойный полусон, то просыпалась, зябко куталась в старую куртку и вся дрожала. В этот момент оборотень действительно испугался за нее. Забытое давно чувство заставило его действовать. Понимая, что сам ничем не сможет ей помочь, он решил отнести ее в больницу. Сперва он не хотел, чтобы она видела его человеческий облик. Почему-то ему казалось, что это напугает ее, но делать было нечего. Осторожно подняв девочку на руки, он удивился, насколько маленькой и хрупкой она была, словно совсем ничего не весила. Малышка приоткрыла глаза и сонно посмотрела на него, явно не понимая, кто он такой, начала обеспокоенно оглядываться по сторонам, вероятно, в поисках волка.
- Подожди чуть-чуть, и все будет хорошо. - Собственный голос казался ему чужим. Сколько же лет он не с кем не разговаривал? Оборотень только удивился, как вообще еще не забыл членораздельную речь.
На улице уже стемнело, заметно похолодало и вместо дождя начал падать мелкий снежок, тающий, не успевая долететь до земли. Девочка покрепче прижалась к нему, дрожа всем телом, и огонек той незнакомой силы, что он так резко почувствовал вначале, теперь едва теплился в ней. Оборотень боялся опоздать, впервые в жизни чувствуя себя беспомощным, понимая, что его когти и зубы бессильны, и он уже никак не защитит ее.
Внезапно рядом остановилась одна из редких машин, серебристый "вольво" с тонированными стеклами. Оборотень почти не обратил на нее внимания, но тут из машины выскочил человек в дорогом костюме и побежал навстречу.
- Мари! - он выглядел очень обеспокоенным. - Кто вы такой? Почему она у вас?
- Вы знаете эту девочку? - оборотень настороженно уставился на незнакомца. Этот человек почему-то не нравился ему, хотя говорил искренне и сильно переживал.
- Она моя дочь. - Мужчина забрал ребенка и бережно уложил в машину. - Что случилось?
- Я просто нашел ее. Вы знаете, что ее пытались убить?
- Ккак? Но кто? - человек не слишком удивился, но в его глазах была ярость. Казалось, он готов был порвать на куски обидчика девочки.
- Откуда мне знать? Какой-то пьяный человек кинулся на нее с ножом.
- Неужели снова? Простите за неприятности. Скорее всего, это... ее настоящий отец, он забрал ее, когда я был в командировке. Моя жена боится его, потому что он много пьет. Ах, зачем я рассказываю? Спасибо, что спасли ее. Я могу что-то для вас сделать? Как ваше имя?
- Неважно.
Оборотень кинул прощальный взгляд на малышку и быстро пошел прочь. Он услышал, как за спиной хлопнула дверца машины и взвизгнули шины. Было немного грустно понимать, что он никогда больше не увидит эту девочку, но он знал, что среди людей ему не место, и поэтому никогда не вмешивался в их жизнь. Уже не обращая внимания на дорогу, он бежал через улицы и дворы, мелькавшие однообразной чередой. Неважно куда, просто вперед, под мокрым снегом и бледным светом редких тусклых звезд.
С тех пор в городе больше никогда не видели огромного черного пса. Возможно, кто-то из часто встречавших его людей и задумывался, куда он мог подеваться, но вскоре все о нем забыли, и жизнь спокойно шла своим чередом...
Эпилог.
Прошло уже двадцать лет. Огромный черный волк неспеша шел по ярко освещенной улице большого города. За эти годы он ничуть не изменился, ведь оборотни не стареют. Все такой же равнодушный и угрюмый, он продолжал бродить из города в город, не имея никакой определенной цели и лишь изредка задаваясь вопросом, зачем ему это нужно. Он никогда не находил ответа и даже не надеялся в конце концов его получить. На этот раз он попал в столицу, где даже ночью не смолкал гул, светились неоновым светом огни ресторанов и клубов, пестрели вывески магазинов, сплошным потокам двигались по дорогам машины. Все это безумно раздражало его, и единственное, чего он хотел - поскорее покинуть это место.
Оборотень остановился, наблюдая, как из дверей очередного клуба выходит девушка и садится в припаркованную рядом иномарку. В ней не было абсолютно ничего особенного, обычная светская красотка: крашеные светлые волосы в модной стрижке, изящное короткое платье, усеянное блестками, высокие каблуки, фигурка барби и лицо фарфоровой куклы - покрытое густым слоем макияжа и совершенно ничего не выражающее. Но внезапно оборотень почувствовал что-то знакомое и давно забытое. Оно заставило его сорваться с места и помчаться за машиной, стремительно несущейся в потоке других. Он узнал ее, узнал бы даже из тысячи. Маленькая девочка, которая двадцать лет назад дала ему возможность поверить в жизнь.
Он бежал как сумасшедший, боясь потерять из виду ее машину, несколько раз едва не попал под колеса, пересекая дорогу. Эта бешеная гонка кончилась у небольшого двухэтажного домика из белого кирпича, неподвижно застывшего среди других таких же строений. Оборотень совсем вымотался, но опоздал совсем чуть-чуть: машина и скрылась за воротами, и вскоре в доме зажегся свет.
Он стоял перед высоким забором. С другой стороны слышался взбешенный лай собак. Не обращая на него внимания, волк прыгнул. Его тут же окружили три ротвейлера, едва уступающие ему в размерах. Поднялся еще больший лай, собаки с рычанием кинулись на чужака, но как только первый получил удар мощными клыками и с воем отскочил в сторону, остальные как по команде остановились. Они долго смотрели друг на друга. Оборотень ни капли не боялся, он мог думать сейчас лишь об одном. Застыв посреди двора, он вдруг спросил себя, зачем делает это. Та девочка давно выросла, она ни за что не вспомнит его. А если бы и вспомнила, то на что он надеялся?.. Вцепившийся в плечо пес разом прервал размышления. Все трое снова бросились на оборотня, чувствуя перед ним панический страх и зверея от этого. Ему приходилось крутиться волчком, щелкая зубами и даже не успевая понять, попадает он или нет.
Он смог спокойно вздохнуть лишь после конца драки. Раньше он никогда не думал, что собаки могут быть так сильны. Слегка пошатываясь, волк двинулся к дому. На крыльце уже стояли двое мужчин в строгих костюмах, которые, открыв рты, наблюдали за происходящим. При приближении волка они попятились и неуверенно потянулись за пистолетами. Раздался первый выстрел, но оборотень успел отпрыгнуть. Шокированные охранники снова отступили. В тот момент дверь дома распахнулась и на пороге появилась девушка, вытиравшая полотенцем мокрые волосы.
- Что тут твориться? - капризно поинтересовалась она. - Откуда взялась эта псина? Немедленно избавьтесь от нее, а то она всю плитку кровью перепачкает!
Оборотень остановился. Хлопок дверью лишь подтвердил его ожидания. Проклиная себя за то, что вообще сунулся в этот дом, он бросился назад. Совершенно не замечая дороги, перемахнул через кусты и забор, пересек узенькую улочку и скрылся за поворотом.
"Какой был в этом смысл?" Волк устало закрыл глаза. Все казалось бесполезным, мелькнувшая было непонятная надежда рассыпалась карточным домиком. "Может, это вообще не она..." Снег вокруг окрасился в красный. Волк поднял голову и завыл, громко и пронзительно. Луна равнодушно освещала его темный силуэт.
До белого домика едва доносился этот вой. Но молодой актрисе снилось детство, холодная осень и огромный пес, к которому она доверчиво прижималась. Он казался ей знакомым, но вспомнить она не могла. И пес, лизнув ее руку, уходил куда-то по заснеженной дороге. Она молча смотрела ему в след, все пытаясь вспомнить нечто важное, но по-прежнему тщетно.
А наутро дворник найдет в сугробе тело огромного пса, но актриса никогда не узнает об этом, никогда не вспомнит, что когда-то, будучи маленькой девочкой Мари, она уже встречалась с ним...