# Земли меча и магии. Чародейка. Глава 8

I Curious

## Глава 8

Энтиниэн стоял в толпе воинов государства Дэй, собравшихся вместе для принятия групповых благословений от Ее Величества, и украдкой рассматривал задумавшуюся повелительницу.

Спроси его кто, почему предводительницу одного источника почитают, как королеву, и он долго бы рассказывал о ее длинных густых золотистых волосах, пленительно развевающихся на ветру, об огромных ярко-зеленых глазах, в омутах которых неосторожный эльф может потерять душу. Рассказал бы и о длинных заостренных ушках, и о красивых ножках. Об изящной груди и упругой... нет, такого бы он никому не рассказал, по?шло же. Но сам бы помнил всегда.

Наверное, любое здравомыслящее существо спросило бы: "А причем здесь королевский статус?" Тогда бы Энтиниэн искренне оскорбился, возмутился и послал идиота куда подальше, ведь всем известно, что миром правит красота. Конечно, будь все плохо и находись государство на грани уничтожения из-за недальновидной политики государя, эльфы бы засомневались, а действительно ли красота правительницы естественная?

Но, как бы то ни было, Энтиниэн был уверен, что естественная красота Шиары как минимум не уступает королеве Вечного Леса. Особенно теперь, когда она полностью облачилась в весеннее церемониальное платье. Возможно, в нем она сможет тягаться даже с самой Богиней...

Глупая мысль освежила недавние воспоминания. Этот странный неправильный гном убеждал его, что бессмертные леди и лорды, вроде Ее Величества, по сути являются младшими богами. В доказательство приводил всего два факта, но зато каких: во-первых, они возрождаются после смерти, а во-вторых, способны без всякой магии видеть и слышать все, что видят и слышат их собственные подданные, не зависимо от расстояния. Сама идея о младших божествах вызывала в душе юного эльфа бурю необъяснимого гнева, но, как бы то ни было, опровергнуть разумные доводы при всем желании не получалось.

"Интересно, а сколько лет нужно младшему богу, чтобы стать старшим?" - неожиданно задумался Энтиниэн.

Если гном прав, то все дело в сроке жизни. То есть, бог растет, набирается опыта, а затем становится старшим. Но ведь это только догадки. Каждый ли младший становится старшим? Или же лишь немногим дано вырасти?

Взгляд невольно опять прилип к хрупкой фигурке. Эльф поспешил отвести его, но даже мгновения лицезрения неземной красоты хватило для не иначе, как божественного озарения.

"Если миром правит красота, то взросление Ее Величества будет происходить по мере Ее преображения в еще большую красавицу, - неожиданно "понял" он. Словно сам собой в разуме всплыл образ девушки, ради которой он и пустился в опасное путешествие. - Симпатичная, - отстраненно отметил Энтиниэн и стыдливо спрятал глаза. - Куда же делись мои чувства? Мы же проходили испытание Истинной Красотой. Неужели все было ненастоящим, и Разлука расставила все по своим местам. Или же то испытание было ложным?"

Взгляд сам собой вернулся к фигурке с золотистыми волосами.

Что бы ни говорил этот Абадин, и как бы умен ни был, нерешительность эльфов строилась не на пустом месте. В отличие от короткоживущих рас перворожденным предстояло быть вместе целую вечность, и Богиня знает, какие неурядицы выпадут на долю супругам за их долгую жизнь. Где гарантии, что через сотню-другую, эльф не встретит красотку, которая разрушит семью, внесет хаос и пробудит Тьму в душах детей Жизни и Света? Потому и страдают эльфы тяжкими сомнениями, потому и подвергают себя испытаниям, чтобы не сгинуть позже, погребя в вызванном Хаосе и Тьме многих дорогих им сородичей.

И тут Энтиниэн заметил, что королева смотрит ему прямо в глаза, отчего так перепугался, что его аж парализовало от страха. Как же он хотел отвести взгляд и унять позорную дрожь, но как ни старался, сделать этого не мог. Младшая богиня удивилась, а потом снова о чем-то задумалась, выпустив его из плена. Эльф украдкой перевел дух. Думать больше ни о чем не получалось, оставалось лишь надеяться, что битва скоро начнется.

Будто услышав его мысли, королева начала благословлять их. Одно за другим заклинания ложились на воинов, с каждым разом все больше и больше повышая их уверенность в собственных силах. Каждый в армии королевства Дэй был свято уверен в своей правительнице, в ее мудрости и могуществе.

Несомненно, воин, столь тщательно благословленный королевой, будет непобедим для других, особенно если это воин Жизни и Света перворожденных.

- Занять позиции, - приказала правительница.

Энти побежал со всей скоростью, на которую только был способен, но при этом, не нарушая гармонию природы. Лишь опытный житель леса заметил бы его, но таких среди врагов, Слава Богине, не было.

Вообще противник на этот раз попался особый. На совете Абадин и королева пришли к выводу, что на месте одного из поселений варваров образовалась какая-то аномалия, исковеркавшая разум обитателей, а затем бесследно исчезнувшая.

Энтиниэн сразу понял, что это происки Темных Сил, но кроме мудрой предводительницы друидов Мариэль его точку зрения почему-то никто не поддержал. Младшая Богиня, не иначе как в силу неопытности и из-за излишней доверчивости хитрому неправильному гному, постановила, что всему виной ошибка созидания мира. Версия настолько бредовая, что эльф даже и не придумал, что на это возразить. Оставалось лишь надеяться, что после зачистки удастся найти улики, указывающие на темных эльфов, вампиров, нежить или демонов, что все это устроили.

Наконец, он добежал до своей позиции. По плану в бою участвовали две группы зачистки с дополнительным усилением из двух троллей, Дронда, Кальдо, пяти тактических пращников, снаряженных снарядами с трофейным алхимическим огнем, черного единорога Ее Величества и Ее Самой собственной персоной. Группа зачистки включала в себя трех эльфов-лучников, двух друидов, пятерых фей и одного единорога. Обычно на каждую точку сопротивления выделялось одно самодостаточное подразделение, которое своими силами производило зачистку территорий от агрессивных элементов. Но сейчас враг был очень силен, поэтому обычные схемы ушли в сторону, а планированием операции занялся весь совет с Ее Величеством во главе.

Двенадцать фей Королева назвала Крылатой Эскадрилией, сокращенно Крэс. Их роль должна была сводиться к неожиданным авианалетам из режима невидимости. Братьев-троллей ласково поименовали сначала Дубинами, а затем сократили до Дубов. Они отвечают за отвлечение противника на себя. Черный и два белых единорога вошли в резерв, ударную группу, в задачи которой входили кавалерийский таранный удар, быстрая переброска тройки эльфов из одного места в другое, либо же размещение на спинах лучников для стрельбы на ходу. Какой из вариантов будет использован конкретно, заранее не определялось, все зависело от реакции противника. Из эльфов было сформировано два подразделения по три бойца с опытным разведчиком из числа первых во главе, главная задача которых - дистанционное уничтожение противника.

Сам Энтиниэн на этот бой снял с себя командование, а все из-за неземной красоты Ее Величества. Естественно, она заслуживает подвигов, которые проще делать не во главе небольшого отряда, а в одиночку, повергая одного врага за другим.

В самой первой битве под предводительством Королевы Энтиниэн не смог произвести должного впечатления из-за глупого волнения и излишней мобильности крылатых существ. Но теперь он находился на совершенно ином уровне владения луком и двумя мечами, спасибо десяткам битв и недавно ушедшему на покой мастеру, оставившему ему свои знания.

А в следующий момент эльф вынырнул из воспоминаний и вернулся к реальности - штурм начался.

Тролли вышли из-за деревьев и, прикрываясь огромными деревянными щитами, двинулись в сторону ворот. Толстокожие шли медленно, постоянно готовые нападению, но противник все никак не реагировал. В какой-то момент эльф даже подумал, что враг слишком спятил, чтобы защищаться, но тогда же из-за частокола взметнулась серая стая горгулий.

Энтиниэн натянул тетиву и сосредоточился на цели. Тварей шатало из стороны в сторону, словно пьяных, а полет их был хоть и не быстрым, но абсолютно непредсказуемым. Шестеро эльфов отправили свои оперенные послания к каменным летунам, но ни одно не достигло получателя.

Эльф слился сознанием со стрелой и выстрелил. Как и остальным, ему не удалось понять, где враг будет через пару секунд, но Энтиниэну это и не нужно. Единственное, что потребовалось - немного подкорректировать стрелу во время полета. Она попала точно в сердце, пройдя каменную кожу, словно ее и не было из-за чар электрического оружия, наложенных Королевой. Подстреленный монстр еще сделал пару взмахов крыльями и камнем упал вниз, а эльф наложил на тетиву новую стрелу.

Поскольку техника стрельбы была магической, следующие несколько секунд ему пришлось провести в откате. В это время мужчина бил, как все, больше полагаясь на удачу, чем на умение. За несколько секунд до того, как твари налетели на троллей, лишь одному эльфу улыбнулась удача сбить каменного летуна.

А затем враг сделал критическую ошибку: вместо того, чтобы всем вместе навалиться на троллей, большая часть горгулий унеслась выискивать скрытых в лесу стрелков. Во-первых, быстро обнаружить эльфа в лесу, мало кому дано, а во-вторых, чем ближе они были к стрелкам, тем меньше непредсказуемость движений мешала по ним попадать.

Когда до врага оставалось около пятидесяти метров, Энтиниэн наложил на себя ускорение, превратившись в настоящую машину смерти. С помощью тройной стрельбы под собственным усилением он мог прицельно выдавать уже 70 выстрелов в минуту с полной силой, причем на расстоянии до семидесяти метров - без промахов.

Стая летунов в какой-то момент заметила его и на полной скорости метнулась к стрелку. Это могло бы стать концом, если бы не густой лес. Летунам просто не хватало пространства, чтобы маневрировать между стволами деревьев, тогда как на земле они становились легкой добычей демаскировавшегося дереса, чьи наэлектризованные когти собирали богатую жатву. Несомненно враг безумен, ведь даже до самого тупого гоблина уже бы давно дошло, что нужно отозвать самоубийственную атаку.

Иссяк первый колчан, второй, третий, а проклятые твари все не кончались. Правая рука почти онемела от усталости и в любой момент могла подвести. В этот момент эльф невольно позавидовал Дронду, для которого Королева нашла время и ману на заклинание неутомимости.

Горгулья подошла слишком близко, и Энтиниэну пришлось быстро смещаться в сторону, чтобы избежать когтей. В этот момент в бой вступили феи, слитным залпом магических снарядов уничтожив сразу две горгульи. Но это, как говорится, капля в море, даже передышкой не назовешь.

И в тот самый момент, когда казалось, все кончено, Дронд внезапно преобразился. Из спины буквально выстрелили два отростка, за пару секунд превратившихся в огромные крылья, драконид подрос еще на пару десятков сантиметров, а его чешуя немного изменила рисунок. Недавний кобольд, за пару дней ставший дересом, теперь трансформировался в полноценного стража. И как нельзя вовремя.

Дронд крикнул, торжествуя, а из его пасти сорвался электрический заряд, на несколько мгновений парализовавший трех горгулий, но и этого дракониду хватило, чтобы превратить их в мертвый камень. Развить успех не дали новоприобретенные крылья, которые застряли между двух стволов, чем поспешили воспользоваться подлетевшие горгульи, пропахав когтями глубокие борозды. Новоявленный страж быстро сориентировался: сложил крылья и несколькими ударами прикончил противников, к счастью, последних.

Энтиниэн с облегчением опустил лук и осмотрелся. Феи куда-то улетели, а стоявший рядом Дронд озирался по сторонам, тщательно выискивая следующую жертву, и не находил. С ног до головы драконид оказался покрыт серой пылью, из-за чего насыщенные цвета на его шкуре поблекли, и лишь глаза пылали жутким кровавым светом. А еще это животное было до неприличия бодрым, что уже в который раз за последние несколько дней подняло в душе бурю раздражения и... ревности. С самого появления щуплого ничем не привлекательного зверька Королева носится с ним так, будто он кронпринц Вечного Леса. И заклинаний, можно не сомневаться, на нем целый комплект использован, тогда как самому приближенному из эльфов пришлось довольствоваться стандартным комплектом массовых.

Энтиниэн встряхнул головой - не то время и не то место для подобных размышлений - и бросил взгляд на позиции других отрядов. Тройки эльфов с поддержкой единорогов уже расправились со своими горгульями и теперь осыпали стрелами врагов на стенах. Эльф-советник уже потянулся за стрелой, чтобы присоединиться, но на полпути замер и шокировано уставился на происходящее.

Сотни людей на стенах стрелу за стрелой посылали в сторону троллей, но большей частью мазали. Да, никто, кроме эльфа, по его мнению, не мог никогда стать действительно хорошим Лучником, раскрыть весь потенциал этого замечательного оружия. Но даже так, с десяти метров промахиваться по такой огромной туше... лицезрение столь бездарной стрельбы стало настоящим шоком для неподготовленного эльфа, поэтому вместо того, чтобы присоединиться к уничтожению врагов он только и делал, что безвольно наблюдал.

А события не стояли на месте. Истратив весь запас стрел горе-стрелки побросали (кощунство) луки и схватились за топоры. Ворота открылись, а через них, мешая друг другу, полезли люди, возникла давка. Некоторые прыгали на троллей со стен, но не долетали и падали на землю, ломая ноги. Нашлись и экземпляры, попытавшиеся пролезть по головам, в некоторых местах вспыхивали драки, оканчивающиеся зарубанием топором всех проигравших.

Тем временем, тролли отошли от стены подальше, видимо, чтобы исключить возможность получить от спрыгнувшего смертника топором по башке. В ближнем бою безумцы оказались куда опаснее, чем в дальнем, ведь силенок и здоровья у них было не меряно. Впрочем, одних лишь силенок без понимания, как правильно их использовать, оказалось недостаточно, чтобы победить на порядок превосходящих людей толстокожих гигантов. Даже численное превосходство не спасало - безумцы не догадались действовать сообща и тонким ручейком бежали аккурат под очередной удар огромных дубин.

Все шло хорошо, слишком хорошо, чтобы быть правдой, Энтиниэн подумал, что долго так везти не будет, и, как показали последующие события, оказался абсолютно прав.

Над фортом воспарил старик в длинной рваной коричневой хламиде с длинными грязными спутанными волосами и бородой. Недолго он наблюдал за избиением, а затем расхохотался. В тот же момент стены форта содрогнулись и стали рушиться, не только погребая десятки безумцев, но и открывая широкий путь выжившим.

- Откуда их там столько? - неверяще прошептал эльф. Ясно, что если эта толпа навалится разом, войска Королевы будут сметены. Самое время для сигнала отступления... которого почему-то все не приходило и не приходило. Лишь тролли стали понемногу отходить назад.

"Почему Королева медлит? - удивился Энтиниэн. Он уважал, возможно даже, боготворил свою повелительницу, но сейчас в его душе всколыхнулись сомнения. - Она, несомненно, достойная правительница. Но хватит ли ей военного опыта, чтобы принять верное решение?"

Мужчина попытался найти глазами Королеву, но это никак не удавалось. Он видел всех участников штурма, кроме нее, отчего в душе впечатлительного эльфа нарастала паника. Куда делась Ее Величество?

- Слушайте меня, - было ему ответом. Неизвестно как Энтиниэн упустил Ее, но Королева оказалась всего в нескольких метрах за спинами троллей. - Кругом одни предатели и враги. Они все желают вас убить. Атакуйте их первыми, - Ее слова звучали крайне убедительно, а в глазах плескалось завораживающее фиолетовое пламя.

Эльф осмотрелся и наткнулся взглядом на огромную фигуру крылатого драконида. Недаром он чувствовал такую неприязнь к чешуйчатому недоразумению, ведь эта тварь - предатель, втеревшийся в доверие Ее Величеству. Мужчина натянул тетиву и послал стрелу прямо в горло твари, но та прикрылась руками и, не дав ему совершить второй выстрел, влепила молнией из пасти. Энтиниэн от шока выронил и стрелу, и лук, а затем и сам свалился от удара чешуйчатого кулака-кувалды.

- Эльф, ты сдурел что ли? - прошипел голос Дронда. - Предать Ее Величество решил?

Энтиниэн откатился и резко поднялся на ноги.

- Это я - предатель? - искренне гневно возмутился он, а затем впал в ступор. Будь Дронд предателем, он бы не кулаком, а когтями по нему прошелся. Одного удара вполне хватило бы, чтобы отойти в мир иной.

Эльф осмотрелся и с удивлением отметил, что из бесчисленных врагов осталось всего несколько десятков, дерущихся между собой, тогда как вся армия Королевы тихо сидела на окраине леса, наблюдая за происходящим. Причем не было никаких признаков, что кто-то из них поддался тем словам повелительницы, совершенно определенно, как он сейчас понял, адресованным врагам.

- Кратковременное помутнение рассудка, - буркнул эльф, испытывая жгучий стыд, что единственный поддался. Возможно, стоило извиниться перед Дрондом, но он скорее сам перережет себе глотку, чем будет извиняться перед... таким, как он.

Из неловкого положения Энтиниэна, как ни странно, спас вражеский колдун. Безумно расхохотавшись, он протянул руку, и из нее в центр побоища ударил темно-синий луч, сам безумец при этом начал как-то странно скукоживаться, а рука будто превратилась в насос, рывками втягивающий в себя тело колдуна, после чего преобразовывающий его в темно-синюю массу и выплескивающий ее на трупы. Недавно упокоенные при этом странно задергались и стали стягиваться к центру действия чар, где их тела срастались друг с другом, преобразуясь в нечто новое, чудовищное. Страшно подумать, чем оно станет, когда закончит свое формирование.

Огромная шаровая молния ударила в центр мерзости, поразив область радиусом не менее чем в полтора десятка метров, через несколько секунд атака повторилась, а затем еще раз и еще. Причем каждая последующая оказывалась слабее предыдущей, также снижался интервал между ними.

- Всем! Уничтожить этого монстра! - крикнула Королева.

Дронд в тот же момент устремился к чудовищу, избавляя Энтиниэна от своей неприятной компании, в атаку бросились и трое единорогов, причем на куда большей скорости, чем драконид. Шестеро стрел одновременно сорвались с луков и полетели в сторону врага столь огромного, что промахнуться невозможно. Но не успели эти атаки достичь цели, как чудовище полностью сформировалось.

Оно словно полностью состояло из многометровых темно-красных щупалец, каждое из которых было сформировано из десятков человеческих тел. Отовсюду тянулись руки с длинными когтями, а среди костяной брони то и дело попадались перекошенные в отчаянном крике лица. Их вой был столь ужасен, что практически полностью лишал воли слабых духом. Но Энти был не из их числа. Сейчас его переполняла ярость от того, что подобная мерзость вообще существует на белом свете.

Энтиниэн с готовностью наложил стрелу на лук и, сделав ее взрывной, и спустил на ближайшее щупальце. Снаряд удачно влетел прямо в глотку и, детонировав внутри, разорвал щупальце надвое, мгновением позже метнули склянки с алхимическим огнем полурослики, превратив монстра в горящий факел. Несколькими секундами спустя во врага влетели единороги, таранным ударом ослепительно засиявшего рога проделавшие огромные сквозные дыры в полметра шириной, угробив по щупальцу каждый. Последним же подоспел Дронд, своим электрическим дыханием заставивший монстра замереть от шока на мгновение, дав тем самым единорогам возможность отойти на новый заход, а затем обрушившийся на монстра когтистой мельницей.

Пуская стрелу за стрелой, Энтиниэн не мог не отметить мужества крылатого драконида. Раз за разом когтистые руки вырывали целые куски из его тела, но чешуйчатый стойко терпел и продолжал полосовать чудище наэлектризованными когтями. Дронд был быстр, умел и подставлялся не так часто, чтобы наложенная Королевой регенерация не успевала восстанавливать тело. Поэтому сначала одно, затем другое, а потом и третье щупальца упали безвольной кучей мяса. Зашедшие на новый заход единороги угробили еще по щупальцу, тогда как эльфы практически вбестолку тратили стрелы без видимых эффектов. Тут могла бы помочь взрывная стрела, но искусство магической стрельбы было известно лишь Энтиниэну, находившемуся на тот момент в откате.

- Назад! - приказала Ее Величество.

Единороги и драконид тут же кинулись в разные стороны. Секунду поколебавшись, скопище щупалец бросилось следом за единорогом, причем так резво, что стало быстро нагонять его. Секундой позже появилась шаровая молния, которая на огромной скорости врезалась на краю твари. Хотя ее полностью и не накрыло, как минимум большей половине сильно досталось. По крайней мере, дикий вой сотен глоток был очень красноречив, да и сама тварь в целом резко сбавила в скорости. Следующее попадание шаровой пришлось аккурат в центр твари. От этого она полностью остановилась и задергалась. Третье заставило щупальца безвольно упасть на землю и задергаться в агонии, а четвертое, заметно более слабое, чем остальные, поставило точку в этом бою. Последний предсмертный крик раздался из сотен глоток, а затем оборвался. Перед победителями теперь валялась лишь гора мяса, когда-то бывшего частью сотен человек.

Несколько секунд воины смотрели на недавнего противника в неверии, что все, наконец, закончилось, а затем взорвались радостными криками. Даже если кто-то из врагов остался, крепость в любом случае пала. Осталось лишь зачистить подземелья и собрать заслуженные трофеи.

Королева призвала семерых зверей, наложила на них каменную кожу и еще какую-то непонятную Энитиниэну магию и отослала призванных в сторону разрушенного форта. Несколько минут ничего не происходило, а затем Шиара Первая некрасиво поморщилась, подозвала к себе черного единорога и верхом в одиночку направилась к логову врага, приказав всем оставаться на месте. Эльф хотел было броситься к ней, заставить ее одуматься и взять охрану, но обуреваемый стыдом за свое недостойное поведение не нашел в себе душевных сил сделать это.

Возможно, судьба была не так уж и не права, когда первым героем Ее Величества стал не эльф-воин, в бою равный десяткам орков и людей, а слабый полурослик, сын фермера.

***

Нападение на каменный форт изначально не казалось таким уж плевым делом, поэтому подготовка была очень тщательной. Казалось бы учтены были все, даже самые безумные варианты, но только казалось...

Реальность превзошла все ожидания. Во-первых, врагов оказалось раз в 10 больше самых пессимистичных ожиданий: по стоимостной оценке вражеская армия оказалась как минимум раз в пять дороже моей, а то и вовсе в десять. Если бы не массовое электрическое оружие, презентованное в понедельник гильдией магов, от моей армии бы ничего и не осталось. А так, каменные шкурки горгулий наэлектризованные стрелы пронзали, как нож масло, превращая трудных для лучников врагов в легкие мишени.

Отдельно стоит сказать и о безумии защитников форта. В ходе разведки и тщательного обсуждения с советниками я практически полностью уверилась в этом, но реальный масштаб поистине шокировал. Никто из нас даже и не предполагал, что безумцы начнут убивать друг друга в давке, соревнуясь за право первыми покромсать моих воинов. Именно тогда мне в голову спонтанно пришла "гениальная" мысль произвести простейшее ментальное воздействие на одних очках влияния. Будь мои навыки чуть повыше, либо расовый состав чуть более разношерстный, и никакой бы армии у меня не осталось, но это я поняла потом, когда Энти выстрелил в Дронда.

Эффективность воздействия зависит от многих факторов, в моем случае дурное влияние сыграли вера к словам того, кто оказывает влияние, и вера в то, что произнесено. Мой дорогой советник-разведчик верил всему, что я говорила, а также испытывал ревность к Дронду за огромное внимание, которое я ему уделяю, отчего подозревал того во всех мыслимых и немыслимых грехах. В общем, слова легли на благодатную почву, повезло, что драконид побоялся прибить эльфа, справедливо опасаясь неминуемой расправы со стороны моих воинов без разбирательства, кто первый начал.

Но уж чего-чего, а того, что у вражеского мага окажется заклинание, способное создать такого монстра, я точно не ожидала. Повезло, что площадные заклинания наносили ему огромный урон, иначе пришлось бы кем-то жертвовать и отступать.

Предполагая, что на этом сюрпризы не закончились, я при поддержке конклава призвала охотников, усилила их каменной кожей и ментальным щитом, а затем послала к центральной башне. Наверху и в помещениях ничего не нашлось, зато подземелья оказались глубокими и довольно интересными. Звери без особых трудов убивали странных осьминогоподобных гуманоидных созданий одного за другим. И все бы ничего, если бы не затруднившееся управление.

Всего через несколько минут, не смотря ни на какой ментальный щит и связь заклинателя с призванным существом, они один за другим выходили из-под контроля и бросались на бывших товарищей. Видя все это, мне стало ясно, что слать туда своих воинов, все равно, что добровольно лишить себя всей армии. Я бы, наверное, вообще ушла, плюнув на все трофеи и смирившись с огромными ресурсами, затраченными на операцию, если бы не сундук, стоявший в первой же комнате подземелья. Учитывая, что там охрана перебита, опасность невелика.

За этими мыслями я даже и не заметила, как подъехала ко входу в полуобвалившийся донжон. Аккуратно спрыгиваю вниз и на одних рефлексах бью выпрыгнувшую из темного провала синюю гуманоидную тварь с щупальцами на голове ударом воздуха. Странное существо впечатывает в стену, продавливает ее, а затем заваливает камнями сверху. К счастью, не закрывая проход.

Дожидаюсь отката и применяю заклинание света, попутно раздумывая, а следует ли лезть вниз. Сундук совсем рядом, буквально в двадцати метрах от входа, где все было капитально зачищено моими собачками. Но, судя по недавно убиенной, на месте твари не сидят, а значит, существует вероятность наткнуться на них в узком проходе.

- Чтоб этот сундук! - невольно вырвалось у меня. И хочется, и колется.

Постояв на месте еще минут пятнадцать и не дождавшись ни единой твари, решила все же рискнуть, пообещав себе, что сразу же вернусь, если наткнусь на что-нибудь враждебное. Меня, вооруженную Ударом Ветра на дистанции 20 метров подобным тварям не догнать. Итак, решено.

Сделав глубокие вдох и выдох, я решительно кивнула самой себе и осторожным тихим шагом вошла внутрь. За каждым углом могла таиться опасность, поэтому я пыталась действовать как можно тише и осторожнее. Несмотря на отсутствие специальных умений, получалось настолько хорошо, что мои шаги были совершенно бесшумны, хотя, возможно все дело в бешено колотящемся сердце, стук которого заглушал все остальные звуки.

Двадцать метров дались неожиданно тяжело, все-таки даже с учетом знания о собственном бессмертии, было страшно. Еще в реале я не слишком любила смотреть всякого рода ужастики, понятно, что участвовать в одном из них лично - последнее, чего бы мне хотелось. В какой-то момент я даже всерьез задумалась над тем, а не плюнуть ли на все и вернуться, но, до того как решительность полностью оставила меня, передо мной предстал Он. Огромный старинный сундук.

Надо было быстрее открыть его, благо замков не наблюдалось, хватать содержимое и поскорее уносить ноги, но все на что меня хватило - это дрожать в ужасе.

"Да чего я такая трусиха!" - разозлилась я и зачем-то в упор применила на сундук Удар Ветром.

Раздался треск ломающихся досок, а вместе с ним и приглушенный визг. Поломанный сундук на непонятно откуда взявшихся длинных ногах прыгнул куда-то в сторону, по пути рассыпая содержащиеся в сундуке драгоценности, врезался в стену и забился в агонии. Лягушачьи ноги свело судорогой, а от деревяшки раздалось какое-то отчаянное повизгивание. На все это безобразие я смотрела, оцепенев от ужаса, и смогла придти в себя, лишь когда из дальнего прохода раздались какие-то склизкие звуки.

Не знаю сколько времени прошло, прежде чем я пришла в себя, но когда это случилось, я стояла, уткнувшись в черную гриву, тяжело дыша. Ошалело оглядевшись, понимаю, что нахожусь рядом со входом в эти жуткие подземелья, а затем, охваченная новой волной ужаса спешу взобраться на скакуна.

С первой попытки не получается, потому что выполнить это все зажатым до крови кулачком не удается. Догадываюсь разжать и невольно издаю истерический смешок - там обнаруживаются две сцепленные друг с другом сережки. Как подсказывает память, они вылетели из лжесундука во время прыжка, а я, даже охваченная паникой, подобрала их с пола перед поспешным бегством.

Собственная любовь к драгоценностям неожиданно успокоила, отчего к возвращению в лагерь я выглядела практически невозмутимо. Но только выглядела. Из-за сосредоточенности на себе, чертовщину, царствующую среди моих воинов, я заметила лишь когда подъехала к ним вплотную.

Вокруг горки трофейного оружия собрались все мои воины и занимались, хрен знает чем. Друиды решили, что они деревья, расставили руки в стороны и безустанно твердили: "кругом суета, ах эти быстроживущие", при этом прямо на глазах пуская из тела побеги, быстро обрастающие листвой. Дронд возомнил себя полноценным драконом, неустанно, раз в пятнадцать секунд, пуская волны электричеством, рыча: "дрррракон, электррродышащий".

А затем мне на глаза попался Энти, раздетый до трусов и обнимающий бревно. При этом он облизывал его, постанывал, пришептывая: "Ох, Ваше Величество, вы уверены, что хотите от меня ребенка? Я вас люблю, но все происходит так быстро..."

- А может только я сошла с ума и все это мне только чудится? - задумалась я.

Но тут этот озабоченный шепнул какую-то похабщину и начал стягивать трусы.

- Идиоты! - рявкнула я, сопроводив слово влиянием и размашистым пинком под зад озабоченному.

Народ ошеломленно заозирался и развел бурную деятельность по приведению себя в порядок, а если быть точнее, впал в панику и начал носиться из стороны в сторону. Так что следующие минут десять мне пришлось потратить на то, чтобы отогнать всех подальше от этого безумного места, а затем еще с полчаса вести психотерапию.

И даже после всех стараний, мой отряд ни капельки не напоминал тех, кто без потерь победил десятикратно превосходящую армию врага. Выглядели они, скорее, как жалкие остатки некогда большой армии, на голову разбитой неприятелем. Передо мной сидели несколько испуганных эльфов, полуросликов, единорогов и один драконид. Все как один шокированные и перепуганные своим временным умопомешательством.

- Сегодня вы достойно показали себя в бою, - объявила я. - Возвращаемся в замок.

Хотя в планах было еще как минимум десять зачисток, ясно, что в столь плачевном душевном состоянии солдат о каких-либо наступательных боевых действиях и речи быть не могло.

Надеюсь, больше с феноменом Безумия сталкиваться не придется.

***

Гномы неустанно трудились над туннелями, в итоге к вечеру вторника мы получили не только подземное сообщение с эльфами, но и прямой путь к центру человеческого поселения, оккупированного вампирами. Единственное, что спасало клыкастых от неминуемой расправы - позднее время суток. Все-таки атаковать вампиров в полночь - один из самых эффективных способов быстро угробить армию.

- Никто не должен уйти, операцию нужно планировать как можно более тщательно, - пробормотала я.

- Королева-Чародейка? - вопросительно уставился на меня Абадин.

- Немного отвлеклась, - виновато улыбнулась я. - "Действительно, сейчас не время и не место думать об этом".

Прямо на глазах передо мной и двумя десятками восторженных гномов достраивался Институт Недр. И хотя уже есть один институт, именно этот вызывал в душе маленьких крепышей какой-то детский восторг. У всех без исключения, даже с учетом того, что не каждый из них собирался получать профессию шахтера.

Помимо гномов, рядом со мной пристроилась и Сараса, которая вскоре перестанет быть единственным преподавателем в этом подземном царстве.

- Сородичи! Помните ли вы времена, когда мы под мудрым руководством Первого Чародея с помощью дарованного нам интеллекта подчиняли иные расы?

Раздалось нестройное "помним".

- А теперь внимайте и запоминайте, - приказал гном. - Все, что вы помните было ложным. Гномы Недр никогда ранее не жили и никого не подчиняли. Ваши воспоминания - никчемные фантазии неодушевленного. На самом деле первое истинное рождение нашей расы произошло шесть дней назад, но услышьте мои слова! То, что вы помните - лишь жалкое подобие могущества, что мы обретем в реальности. Запомните этот момент. Ибо сейчас происходит зарождение научной мысли гномов, возрождение из небытия в реальность.

"Неужели этому гному известно, что мы в виртуальной реальности? - задумалась я. - Вряд ли. Наверное, он намекает на ту муть, о которой всё обещает рассказать, да только "потом".

Тем временем последний камень встал на место, а в дверях показался лысый серокожий гном с длинной ухоженной бородой, одетый в кожаный костюм. Деловым взглядом он обвел сначала возбужденную толпу, потом Абадина, которому мгновением позже поклонился. А затем резко выпрямился и впился взглядом в меня.

До чего же неуютно, когда на тебя так глазеют, сразу начинает казаться, будто с твоей одеждой что-то не так. На всякий случай осматриваюсь через интерфейсы: симпатичное элегантное платьице зеленых и белых тонов, тонкие белые перчатки почти до локтя, зеленые колготки и зеленые туфельки на высоком каблуке с красивой шнуровкой. Полный сет "Эльфийский Церемониальный Наряд Весны", дающий 10% бонус эффективности пассивных чар на каждый предмет, а также дополнительно 10% при надевании всех предметов, итого, +20%. И хоть убейте, но не понимаю, к чему это он так прицепился.

- Добро пожаловать в храм знаний, Королева-Чародейка, Абадин. Моё имя, Адинар, - наконец, очнулся гном и поклонился еще ниже, чем раньше. - И я имею честь быть избранным на должность преподавателя Института Недр. Можете не сомневаться, я подготовлю из абитуриентов специалистов достойных вашего государства.

- И как долго длится подготовка? - поинтересовалась я.

- Обычно неделю, - произнес он. - Но пока завеса не спала, все гномы недр смогут получить первую специальность мгновенно.

Интересно, чем разработчикам не угодил мгновенный апгрейд войск, что они решили оставить его лишь для быстрого старта? Насколько помню из описаний иных рас, у тех же людей он происходит мгновенно, только построй нужное здание.

- Тогда не мучай абитуриентов, разве не видишь, как сильно они жаждут знаний? - улыбнулась я.

Преподаватель отвесил глубокий поклон, а затем, произнес:

- Уважаемые абитуриенты, рад видеть вас в стенах моего института. К сожалению, в силу независящих от нас обстоятельств, вы получите основную специальность откровением, без углубленного изучения материала. Но не отчаивайтесь, храм знаний всегда открыт для тех, кто ищет и жаждет. Сегодня же вы можете начать писать кандидатскую. Например, взяв основную специальность "Горное Дело" вы можете взять тему "Прокладка Туннелей" или же "Разведка Недр", чтобы повысить свои умения в соответствующих областях. И не бойтесь ошибиться с выбором. Если вы поймете, что ваша душа не лежит к изученной области, вы всегда можете обучиться новой.

Преподаватель махнул рукой, и толпа гномов с энтузиазмом двинулась в сторону института. Лишь Абадин остался рядом со мной и задумчиво рассматривал сородичей.

- Почему этот Адинар так до не приличия пристально рассматривал меня? - не смогла удержаться от вопроса я.

- Он был удивлен, - ответил гном. - Наши воспоминания - ложны сами по себе, это сбивает с толку любого. А вы для нас, как живое доказательство этому.

- Опять темнишь, - недовольно вздохнула я.

- Уже скоро вы получите исчерпывающие ответы на свои вопросы, - пообещал Абадин.

- Скоро - понятие растяжимое, - пожимаю плечами.

- Как только пройдете первое испытание, - уточнил советник. - Подготовка не займет много времени. Для установки зоны испытаний вам нужно всего-навсего построить Институт Рунной Магии и дать мне время на сотворение рунной основы...

- Абадин, я так и не поняла, почему бы нам не построить вместо института Зал Старейшин, - перебиваю его. - Старейшины ведь тоже владеют рунной магией, причем куда лучше, чем новоиспеченные рунные специалисты.

По крайней мере, так я поняла, прочтя общую информацию в томе знаний гномов недр.

- Вы, должно быть, понимаете, что я был не последним гномом в прошлом? - начал издалека советник.

- И как это связано с твоим стремлением лично создавать эту зону испытаний?

- Я обладаю кое-какими знаниями и умениями, которые позволят создать разумный артефакт архимагического типа с поглощающей способностью, - произнес Абадин. - К сожалению, такое сработает лишь однажды и потребует уйму ресурсов и золота, но оно того стоит, поверьте.

Залезаю на форум. Поиск "архимагическ"

А информации - кот наплакал. Лишь пара сообщений о возможности создавать предметы, эффект которых будет автоматически пересчитываться, если суммарная мощь конклава магов выше, чем при предыдущем пересчете. Иными словами мощь таких предметов постепенно растет с усилением магов государства игрока, что означает отсутствие необходимости периодически менять такой предмет на что-то более мощное.

Вроде бы и хорошо, но... стоимость таких артефактов на два порядка выше стандартных, что делает их применение абсолютно бессмысленным в подавляющем большинстве случаев. Ведь куда выгоднее делать по артефакту в день, а прошлый отдавать одному из своих воинов, чем иметь автообновляющийся дорогущий артефакт в единственном экземпляре. Но это верно лишь для обычных случаев, многое меняется, если рассматривать разумные артефакты.

Разумный артефакт способен набираться опыта и переходить на новые уровни, усиливая наложенные эффекты, а также, каждый пятый уровень получая новые. Являясь одновременно еще и архимагическим, такой артефакт будет расти сразу по двум направлениям, что выгодно выделяет его на фоне других артефактов.

- Что означает "с поглощающей способностью?" - поинтересовалась я. Быстрый поиск в этот раз ничего не дал.

- Артефакт будет способен принимать свойства и форму предметов, которые поглощает, - пояснил гном.

- И во сколько же такое чудо нам обойдется? - пробормотала я.

- Не беспокойтесь, полную стоимость платить не придется, - успокоил меня Абадин. - Около сорока тысяч золотом и по 5 мер каждого ресурса.

- Копейки...

- Верно, - советник сделал вид, что не заметил иронии. - Вы оплачиваете только стоимость рун.

- За такие деньги можно вооружить целую армию, - покачала головой я. - Даже со всеми плюсами изготавливать такой дорогой артефакт - излишество.

- Кое в чем вы правы, - согласился гном. - Но кое-чего не учитываете. Сейчас действительно намного эффективнее будет вооружить армию, но в будущем мы многое потеряем, если упустим возможность, - заметил он и, в ответ на мое невысказанное возражение, произнес. - Отложить создание зоны на более поздний срок означает лишить себя рук и ног. Зона испытаний - ключевое строение чародеев и гномов недр. Без нее наш потенциал никогда не будет раскрыт.

- Сорок тысяч золотых, по 5 мер ресурсов... - прошептала я.

- Наши войска активно уничтожают анклавы разнообразных монстров, - напомнил советник. - Одна группа зачистки способна в день вычищать по три-семь убежищ, а с вашей поддержкой - и того больше. С учетом того, что у нас сейчас три полноценные группы зачистки и планируемого их расширения, нужная сумма наберется еще до открытия завесы.

Я задумалась. Вообще-то решения Абадина всегда показывали огромную эффективность, а сам гном еще ни разу не подводил меня. И как бы бредово ни звучало его заявление, я могу кое-что упустить в силу своей неопытности.

- Ладно, - сдалась я. - Посмотрим, что из этого получится.

- Мудрое решение, Королева-Чародейка, - поклонился советник. - Теперь позвольте мне удалиться, я хотел бы поговорить с уважаемым Адинаром.

- Конечно, иди, - кивнула я и направилась в Институт Артефакторики.

Наверное, этим следовало заняться сразу по прибытию, но настроения не было, вот и баловалась я тем, что наполняла мозги глюкозой. Мои солдаты пошли куда дальше и начали форменную пьянку. Еще утром ни за что бы не подумала, что разрешу это мероприятие в столь опасные времена, а теперь даже потворствую: слишком многое на них, бедненьких, навалилось. Неплохо бы, наверное, эльфам с их праздником подсобить.

Но, с другой стороны, не стоит спешить.

На совете я собиралась сделать все сразу же, как только будет завершен безопасный подземный путь, но теперь я думаю подождать до следующей недели. А все дело в драконе, который прилетит за очередной эльфийкой уже в понедельник.

Можно ли справиться с этим могучим существом с моими текущими силами без потерь? Есть у меня бааальшие такие сомнения в этом. Раз уж эта ящерица смогла, как котят, раскидать опытных эльфов-воинов, то уровень у нее должно быть не маленький, да и сам вид крайне опасен. Тут нужно подходить с осторожностью.

Вот, например, послать ему в гарем эльфийку-чаровницу от меня, таким образом, передвинув срок боя на 2 недели и заполучив агента в стане врага, способного влюбить в себя кого угодно. Жаль, конечно, так поступать со своими девочками, да куда деваться? Выживать как-то надо. Хотя, чего это я разнервничалась? Сделаю все в добровольном порядке, пусть та, кого такая работенка заинтересует, и идет в шпионки. Тут главное награду им придумать такую, чтобы мои эльфийки за эту должность еще и соревновались.

Проблемно, но решаемо.

Так, в раздумьях я и добралась до комнаты зачарования, где меня уже дожидались Сараса и два друида.

Итак, берем серьгу с зачарованием на Безумие и переносим эффект на круглый камешек для пращи. Берем следующую и повторяем процедуру, которая занимает всего полминуты. А теперь активируем конклав на трех помощниц и зачаровываем на магическую силу самым дорогим зачарованием. Его цена в пять раз выше дешевого, 975 золотых и 5 мер кристаллов, а стандартный шанс провала - 50%, но для ювелирных украшений, коих в отличие от одежды, мало где найдешь, такие траты оправданны.

------------------------------------------------------------------------------

Создан предмет "Серьга Тайной Мощи". Описание: сила магии +12.

------------------------------------------------------------------------------

Ура! Ура! Ура! Рандом на моей стороне. Интересно, а если бы я не взяла в понедельник навык "Мастер Наложения", уменьшающий вероятность загубить заготовку, все было бы так же радужно, как сейчас?

Хотя, не совсем уж и радужно. Я положила вторую серьгу на стол и... засомневалась: а стоит ли рисковать сейчас ее зачарованием?

Вопрос даже не в возможной потере ресурсов, а в том, что при провале у меня останется лишь одна серьга, а значит, я не смогу носить их парой, как следствие, пропадет симметрия, и мой внешний вид будет вызывать недоумение у всех, кто меня увидит. Разве это нормально, когда девушка ходит в одной серьге? Или же если у этих украшений разный внешний вид?

- Орел или решка, - задумалась я, достав золотой. - Если будет орел, то зачарую, в противном случае - оставлю, как есть.

Подкидываю монетку, ловлю и смотрю, что получилось.

------------------------------------------------------------------------------

Создан предмет "Серьга Тайной Мощи". Описание: сила магии +12.

------------------------------------------------------------------------------

В этот момент, возможно, оказал влияние второй взятый в понедельник навык, "Удача". А может и не оказал, однозначно сказать сложно, ведь точные расчеты мне недоступны. Главное, что сегодня у меня появились очень красивые и полезные сережки, которые не только значительно усилят меня, но и подчеркнут мою красоту.

- Благодарю за помощь, - улыбнулась я девочкам.

- Но мы же ничего не делали...

- Просто стояли в сторонке...

"Ваше Величество!" - разрушил идиллию мысленный вопль от Дронда.

Переключаюсь на его зрение и вижу толпу из пятнадцати разноцветных кобольдов.

"Мои сородичи жаждут присоединиться к вам, - рапортовал страж. - Но они не могут сделать этого, если вы не пообещаете освободить наших женщин, находящихся в заложниках у темных эльфов"

Надо же, у меня с этими безумцами совсем из головы вылетела главная причина, почему я столько времени убила на прокачку Дронда. А вот мой подчиненный даже после всего пережитого помнил. Внушает уважение, честно говоря.

"Молодец, Дронд, - мысленно похвалила его я. - Конечно же мы аккуратно всех освободим. А сейчас назначаю тебя командиром этого отряда и даю звание сержанта. Твоя текущая задача - привести пополнение в замок в целости и сохранности".

"Есть", - отдал воинское приветствие новоявленный командир.

Когда я вернулась к обычному зрению, девочки успели куда-то разбежаться. Ну и ладно.

Сегодня при поистине отвратительном начале дня его конец вышел довольно-таки неплохим: два успешных зачарований подряд и отряд драконидов, которые при должном присмотре могут вырасти в ужасающей силы воителей. Наверное, с момента взятия замка мне еще ни разу так не везло...

"Чародейка!"

"Драбергус?"

А этому-то что от меня понадобилось? И как он со мной связался? Я же под землей, а стандартных каналов лорда-слуги у между нами нет.

"Верно, - согласился дракон. - Я хочу тебе кое-что показать".

Картинка комнаты зачарования сменилась видом с огромной высоты.

Человеческая крепость, чуть меньше нашей, находилась под ожесточенным штурмом зеленокожей орды. Среди обороняющихся: 4 баллисты с обслугой, около двух сотен воинов с луками и арбалетами, а также с полсотни в белых мантиях. Есть еще и десятки в полных доспехах, скрывающих их с головы до ног. Рыцари что ли? Общее число защитников около трех сотен.

У орды же сил явно больше: громадный тролль-исполин, с ног до головы облаченный в шипастые доспехи с булавой и щитом, три десятка троллей поменьше без доспехов, но тоже неплохо вооруженных, море орков и океан гоблинов. Даже примерно затрудняюсь предположить, сколько их там, но как минимум несколько тысяч.

Атака начинается одновременно со всех сторон, что не удивительно при таком-то численном превосходстве. Впереди бегут орки с лестницами, за ними гоблины с разномастным дальнобойным вооружением: короткими луками, арбалетами и пращами. Где-то между ними неспешно вышагивают немногочисленные могучие тролли.

Защитники шлют сотни стрел, но даже мне видно, что нанести ощутимый вред Орде они не способны.

Гоблины начинают массированный обстрел, вынуждая людей прятаться за зубцами и уменьшить темп стрельбы. И пусть почти никто из защитников не погиб, свое черное дело они сделали. Орки приставляют лестницы к стенам и начинают восхождение.

Люди скидывают на головы врагов камни, сталкивают лестницы со стен, но то в одном месте, то в другом зеленокожие прорываются и вынуждают людей откинуть арбалеты и схватиться за щиты. К счастью, там, где произошел прорыв, стрельбу приходится прекращать и гоблинам, чтобы не попасть в своих же. С меткостью у мелких, стоит сказать, не очень.

Орки, слабее, их позиции хуже, но зеленокожих куда больше, чем людей. Мало того, к стенам на огромной скорости поспешили тролли.

Дух людей при таком раскладе должен был быть сломлен, но они почему-то не дрогнули.

Причина стала ясна несколькими секундами спустя, когда тролли подошли к стенам. Сначала земля под их ногами провалилась, и эти громадины рухнули метра на два вниз, на деревянные колья, а затем все пространство в четырех метрах от стены охватило пламя.

Ров с нефтью? Или какая-то алхимическая смесь?

Как-то играла в древнюю-предревнюю игрушку Stronghold, так там что-то подобное можно было провернуть.

Тем временем, события развивались крайне плачевно для Орды. Тролли могли только реветь от боли, терзаемые пламенем, но выбраться из ловушки у них не получалось. Орки, гоблины и тролли сгорали заживо, своими отчаянными криками вызывая панику в сердцах сородичей. Пользуясь этим, приободрившиеся люди с легкостью зачистили стену от павших духом врагов.

"Неплохая ловушка", - оценила я задумку людей.

"Согласен, но это была последняя карта в руках защитников, - поведал дракон. - Пламя потухнет, и вождь лично поведет войска в атаку. Поражение людей неминуемо в течение суток".

"А потом эти твари пойдут на меня?" - предположила я.

"Верно. Будешь должна за эту информацию", - довольно сообщил он и отключился.

- Ну что за невезуха, а?! - оценила общую ситуацию я.

Если хотя бы пятая часть той Орды под предводительством героя дойдет до меня, то с замком можно будет попрощаться.

"Общий сбор совета через час", - сообщила я всем и отправилась в заклинательный покой.

Мои воины выигрывают у врага почти во всем: в скрытности, скорости, маневренности, искусстве владения оружием, спектре решаемых задач и магической мощи, тогда как проигрывают лишь в одном - в численности. Причем как минимум раз эдак в триста, если не больше. Поэтому выиграть я смогу, лишь правильно воспользовавшись всеми доступными методами и средствами.

Время до совета пролетело мгновенно, когда я вынырнула из мыслей, все советники уже сидели рядом со мной. Отдельно стоит отметить Энти, который был смертельно бледен и, казалось, боялся посмотреть в мою сторону. Видимо, еще не отошел от сегодняшнего.

Прости, но отдых закончился.

- Мои советники, сегодня со мной связался дракон Драбергус и передал воспоминания следующего содержания, - начала я собрание. - Прошу ознакомиться.

Магия разума и чародейство, как ее расширение, обладали возможностью передачи воспоминаний, так что проблем с презентацией не возникло.

- Мидграмма, а ты пока нарисуй все эти расшаркивания, которые мы пропустили, - махнула рукой гномке. Раз уж у меня взята бюрократия, то пусть по бумажкам все будет максимально стандартизировано.

А пока все были заняты, я с любопытством рассматривала их лица. Вот у Мариэль, например, было выражение священного ужаса на лице, а сама она заметно дрожала. Энти же, с каждой секундой, наоборот, лишь набирался решимости. Уверена, будь вместо гоблинов титаны, его реакция бы нисколечко не изменилась, поскольку решимость его заключалась в том, чтобы героически умереть, защищая меня.

Кальдо впал в какую-то мрачную задумчивость, проявив примерно ту же реакцию, что и я час назад. Наверняка прикидывает варианты, как разгромить эту армию.

А вот вид Абадина меня озадачил - на его лице появилась легкая мечтательная улыбка, которая не сходила на протяжении всего просмотра. Мне даже показалось, что я перепутала воспоминания и послала ему что-то другое. Но нет! Этот гном смотрел на огромную армию врага и улыбался!

- Абадин, ты, случайно, препаратов каких запрещенных не принимаешь? - с показной заботой поинтересовалась я. - А то у нас, знаешь ли, не самый удачный момент для веселья.

- Прошу прощения, но я просто подумал, что перед нами возникла очень интересная задачка, решение которой зависит целиком и полностью от слаженности и компетентности высшего командного состава, - произнес гном.

- Верно, судьба королевства Дэй стоит на кону, - кивнула я. - И все зависит от того, сможем ли мы достаточно сократить эту Орду, до того, как она доберется до нас. Меня интересуют ваши мнения касательно того, как исполнить поставленную задачу. Начнем с... - хотелось первым дернуть Абадина, но гнома лучше оставить под конец. Мариэль еще не пришла в себя, а Энти не вышел из состояния "герой, собирающийся с максимальным пафосом пожертвовать собой", так что остается только. - Кальдо.

- Ваше Величество, - склонил голову он. - Эта армия слишком велика для наших мест, а значит, у нее наверняка огромные проблемы с продовольствием. Если найти обоз и уничтожить его, то мы можем вызвать голод.

- Эти твари каннибалы, - заметила я. - Идея неплоха, но сильно мы этим их армию не уменьшим. Максимум, чего добьемся, так это того, что они сожрут сотню-другую гоблинов. Что, конечно тоже неплохо.

Делаю знак рукой, чтобы продолжал.

- Войну нужно вести партизанскими методами, - заявил полурослик. - За счет огромного мастерства эльфов и их превосходнейших навыков в скрытности, мы сможем уничтожать группы противника в лесу из засад без риска потерь. На равнинных же местах рекомендую задействовать лучников на единорогах - Орде просто нечего им противопоставить. Фактически единороги - одни из самых быстрых существ в мире, которые при этом обладают аурой магического сопротивления, тогда как лесные эльфы - лучшие среди всех рас лучники. Гоблины, орки и тролли будут для наших воинов всего лишь движущимися мишенями, не более.

Кальдо на несколько секунд прервался, сделав пару глотков воды, и продолжил:

- Но тут возникает проблема. Даже если мы будем уничтожать противника с утра до ночи одними диверсиями и обстрелами, полная победа будет достигнута очень нескоро. А времени у нас...

Материализую иллюзию моей карты местности с помощью чародейства и даю советникам возможность оценить это самое время.

- Я бы налегке дошел за день, - прикинул Энти. - Троллю понадобится дня два. Оркам - три, а гоблинам - четыре. Но если учесть обоз с продовольствием и награбленным, то путь может растянуться на неделю, - подсчитал он. - Но опять же, если у Орды есть ездовые животные, а их не быть просто не может, то ситуация кардинально поменяется. Те же гоблины верхом на волках и за полдня управятся, тогда как оркам на кабанах потребуется полтора. Но опять же, все зависит от того, каким путем они двинутся, а также от того, какой рельеф в неразведанных областях.

- Мы могли бы быстро все разведать с помощью призванных птиц, - предложила чуть приободрившаяся Мариэль. - Обычных птиц едва хватает для воздушного патрулирования окрестностей замка. Но призыв лучше осуществить вам лично, чтобы птахи дольше просуществовали.

- Соберемся после совета и проведем призыв, - согласилась я.

- Разрешите продолжить? - спросил Кальдо и, дождавшись кивка, произнес. - Естественно, отпущенного времени слишком мало, чтобы истребить достаточное количество противников, поэтому мы должны по возможности задержать их передвижение. А вот здесь я ничего конкретного сказать не смогу, - развел руками он. - Наверняка, какая-то магия в этом сможет помочь.

- Ясно, а ты что можешь предложить, Энтиниэн? - поинтересовалась я.

- Построить институт алхимии или лавку алхимика, - тут же предложил эльф. - Если у нас появятся яды, удушающие газы, взрывчатые и горючие вещества, то спектр диверсий будет значительно расширен. Также вспомните об эффективности применения алхимического огня во время боя с тем чудищем.

- Разумно, - кивнула я.

- А еще не стоит забывать о проклятых темных, - помрачнел Энти. - Эти твари наверняка воспользуются положением и нанесут нам удар в спину.

- Об этом на первых порах можно не беспокоиться, - влез в дискуссию Абадин. - Думаю, темные эльфы не верят, что мы можем победить такую армаду, а значит и лезть к нам не станут. Зачем? Им ведь потом все равно нужно будет что-то делать с Ордой.

- Но как только им покажется, что мы выигрываем, сюрпризы обеспечены, - заметил Кальдо.

- Разумеется, - пожал плечами гном. - Думаю, для них лучшим исходом будет тот, в котором обе армии будут равномерно истреблять друг друга, а когда кто-то начнет проигрывать, они ударят по тем, кто находится в лучшей позиции, и восстановят равновесие. Темные эльфы предпочитают устранять врагов с помощью интриг чужими руками. Хотя, опять же, сейчас в их ви?дении Орда несравнимо сильнее нас.

- Ваше Величество! - с внезапно загоревшимися глазами воскликнул эльф. - А что, если заманить их армию в руины того жуткого форта?

- Интересная идея, - задумалась я. - Если Орда прорвется так далеко, то этим действием при правильном подходе мы можем избавиться от значительной части вражеских сил. Кстати, Вельвериана не помешает потрясти по поводу аномалий, наверняка чем-то мы сможем воспользоваться. Да и хватит ему уже шататься не пойми где, когда Родина в опасности.

- Королева-Чародейка, я бы не рекомендовал задействовать это... существо в наших планах, - влез Абадин. - Его помощь на данном этапе может выйти для нас боком потом. Да и не уверен я в его благонадежности.

- Он мне вообще-то в верности поклялся, - напомнила я.

- Вельвериан сейчас служит тем, кого считает своими Творцами, - покачал головой гном. - Если мы воспользуемся его помощью, то после возобновления связи с внешним миром, вполне возможна ситуация, в которой эти "Творцы" лишат вас всего, чего удастся достичь здесь.

- Поясни, - хмуро взглянула на него я.

- Представьте, - взмахнул руками Абадин. - Пространство нормализовалось, ошибки устранены, и к вам в гости заявляются "Творцы" собственной персоной. Внимательно осматриваются, читают память своей марионетки, а затем говорят: "Просим прощения за все те ужасы, что вы пережили, бла-бла-бла, в знак извинения мы дадим вам то, то и то. Ах, да! Вы же понимаете, что все здесь произошедшее не имеет никакого отношения к нормальному игровому процессу? Само собой, вам придется начать игровой процесс заново на новом источнике".

- Такой вариант возможен, - недовольно пробормотала я, полностью уверившись, что гном знает о реальном положении вещей. - Только причем здесь Вельвериан?

- Если этот эльф сильнее черного дракона, и вы воспользуетесь его помощью, тогда озвученный вариант развития событий сбудется со 100%-ной вероятностью, - уверенно заявил серокожий. - Сами подумайте, если все трудности, возникшие из-за сбоя системы, будут решаться агентом владельцев системы, но при этом игровые сливки снимать станете вы, то это нельзя расценить иначе, чем багоюзерство. С другой стороны, если даже в самых критических ситуациях не прибегать к помощи их агента и достигать победы только игровыми разрешенными методами, вы сможете при правильном построении разговора защитить свои права. А как следствие и наши жизни.

- То есть эльф куда сильнее, чем кажется, - задумалась я.

Вообще, в моем подчинении были существа, у которых со статами творилось что-то непонятное. У первого, Вельвериана, при просмотре параметров выскакивало сообщение: "просмотр невозможен", что означает, этот эльф может иметь любые силы, узнать о которых возможно лишь по последствиям их применения. У другого, Абадина, отсутствовала графа интеллект. У всех существ присутствовала, у других гномов недр тоже, а у этого хитреца отсутствовала. В первый раз мне даже пришла мысль, что он другой игрок, но затем я ее быстро откинула. Никто не стал бы лезть в заглючившую локацию, ведь нескольких неписей-агентов было бы вполне достаточно.

- Мне кажется, основа его мощи все-таки в привязанных к нему артефактах, - предположил гном. - Если вы потратите сотню тысяч золота и полсотни мер ресурсов на любого из своих эльфов, воин получится не слабее.

- И чего же ты раньше молчал? - недоверчиво поинтересовалась я. - Когда этот эльф присоединился к нам и помог, ты не слишком громко возмущался!

- Э-э, - смутился серокожий. - Я тогда еще не успел обо всем хорошенько подумать. А потом как-то не до того было...

- Прошу прощения, - вклинился в разговор Кальдо. - Но я не совсем понимаю, о чем идет речь.

Отвлекшись от Абадина, замечаю, что сразу у трех моих советников совершенно непонимающие взгляды.

- Не берите в голову, - отмахнулась я. - Нам нужно что-то решать с Ордой, сейчас не время отвлекаться на посторонние темы. С Вельверианом я что-нибудь решу сама, сейчас же вернемся к обсуждению мероприятий.

А настрой у них сбился, поэтому придется выступать самой.

- Итак, к ситуации мы должны подходить комплексно, не упуская ни одного доступного нам механизма влияния, - взяла быка за рога я. - Конечно же, военная составляющая крайне важна, но не стоит забывать и о моральном состоянии врага. А также о том, как повлияет нашествие врагов на нашу экономику и влияние. И, конечно же, меня интересуют предложения касательно наиболее эффективного использования магии применительно к сложившейся ситуации.

- Мы могли бы устранить их лидера! - с загоревшимися глазами предложил Энти. - Возможно, тогда эти тупые твари передерутся друг с другом за власть, а это даст нам время и лучшим способом уменьшит количество врагов.

- Неплохая идея, - отметила я. - Только она насколько реализуема?

Эльф глубоко задумался.

- Не знаю, - вздохнул он. - У меня недостаточно информации.

А затем, словно из рога изобилия, посыпались предложения, одно нелепее другого. С первого раза разработать стратегию не получалось, да и глупо было надеяться на подобное. Но кое-какие меры выработать удалось.