Curious I : другие произведения.

Земли Меча и Магии. Адепт Ордена Мистицизма

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 8.00*3  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Был ли он дворянином Империи Грифона, купцом, шахтёром, разбойником или простым крестьянином? Была ли у него семья или нет? Мэйт отказался от прошлого и забыл обо всём лишь ради одной цели - обрести могущество, встав на путь мистицизма. Произведение является частью проекта Земли Меча и Магии. Обновление от 02.02.2018. Ссылка на страницы авторов проекта http://samlib.ru/m/mercenary/seriya.shtml Страница ВК проекта https://vk.com/lands_of_might_and_magic

   Земли Меча и Магии. Адепт Ордена Мистицизма.
   Аннотация
   Был ли он дворянином Империи Грифона, купцом, шахтёром, разбойником или простым крестьянином? Была ли у него семья или нет? Мэйт отказался от прошлого и забыл обо всём лишь ради одной цели - обрести могущество, встав на путь мистицизма.
   Произведение является частью проекта Земли Меча и Магии. Ссылка на страницы авторов проекта http://samlib.ru/m/mercenary/seriya.shtml
   Страница ВК проекта https://vk.com/lands_of_might_and_magic
   От автора
   Это история про непися в компьютерной игре ЗМиМ со всеми вытекающими.
  
   Пролог
   Около белоснежной башни толпились десятки людей в чёрных мантиях с капюшоном. Низкие и высокие, молодые и старые, мужчины и женщины - на первый взгляд, у них не было ничего общего, кроме стиля одежды. Но на самом деле, все они были объединены единым стремлением - достигнуть магического могущества, и неважно, чем ради этого придётся пожертвовать.
   На небольшом возвышении стоял старик с длинной ухоженной бородой, одетый в роскошную синюю мантию с капюшоном. В руках его был белый посох с синим кристаллом в навершии.
   - Искатели! - громко произнёс он, мгновенно приковав к себе внимание всех присутствующих. - Вы смогли перебороть свои пороки, что сдерживали вас на пути к могуществу, и отбросить прошлое ради того, чтобы обрести будущее.
   Старик прервался и внимательно посмотрел на толпу, уделяя внимание каждому человеку. Они были разными, но взгляды искателей, всех без исключения, были наполнены уверенностью идти до конца. Увидев это, оратор удовлетворённо кивнул.
   - Вы определённо готовы пройти Преобразование и встать на путь Мистицизма.
   Кудесник поднял посох обеими руками и начал сосредоточенно зачитывать заклинание. С каждым произнесённым словом вокруг него начали появляться разноцветные светящиеся руны, а по прошествии трёх минут стали возникать странные светящиеся синим маленькие создания, похожие на фей. Искатели с трепетом наблюдали, как летающие существа хватали витающие в воздухи объекты и перемещали их к ритуальному кругу, укладывая руны в странном порядке.
   Неожиданно волшебник оборвал себя на полуслове, и в тот же момент руны начали терять интенсивность сияния. Когда оно стало настолько слабым, что обычный человеческий глаз не смог различить это сияние в тусклом свете, странные существа запели.
   Издаваемые ими звуки были чужды человеческому слуху, поэтому многие соискатели с трудом сдерживали себя от того, чтобы поморщиться. Каждый понимал, что сам выбрал этот путь, и было бы нелепо уйти ни с чем из-за того, что не можешь перенести каких-то мерзких звуков на финальной церемонии.
   Многие ушли в себя, и лишь малая часть людей заметила, как потерявшие сияние руны, стали вновь обретать его. Пульсируя в такт словам песни, они вызывали рябь в воздухе с каждой пульсацией. Прямо на глазах пространство над кругом искажалось, постепенно преобразовываясь в синюю пелену.
   - Я, архимаг Элритч, глава пути Очищения, именем своим заклинаю! - громко произнёс старик. - Врата Ордена, откройтесь!
   Кудесник взмахнул посохом, и с него сорвался ослепительный белоснежный сгусток, влетевший прямо в пелену, которая от этого начала странно набухать, а затем словно разорвалась, озарив всех присутствующих ослепительным сиянием. Когда же зрение искателей начало восстанавливаться, их глазам предстал таинственный переливающийся всеми цветами радуги шар.
   - Искатели! - обратился к присутствующим архимаг. - Чтобы встать на Путь, вы должны войти в портал, но помните! Как только это случится, все ваши воспоминания, не касающиеся Ордена и общих знаний о мире и языках, будут уничтожены. Физические и магические качества вашего тела будут сведены к ничтожным значениям, а все навыки утеряны. Но взамен вы обретёте возможность познать Магию такой, какая она есть на самом деле. Обрести возможность стать чем-то большим, чем простой крестьянин, разбойник, рыцарь или маг-недоучка.
   Несколько смельчаков тут же направились в сторону портала, но большинство людей застыли, охваченные животным ужасом. Да, они знали, на что шли с самого начала, но сейчас, когда потеря воспоминаний, а значит, и части души, замаячила в нескольких шагах, искатели не могли сделать и шага.
   Смельчаки скрылись в шаре и исчезли, как будто их никогда и не было.
   - Искатели, Возможность в паре шагов от вас, но для того, чтобы её обрести, вы должны победить свои страхи - часть той природы, что сдерживает вас от обретения могущества!
   Люди, обрабатываемые Орденом уже долгое время, не могли не согласиться с этими доводами и, один за другим, начали входить в портал. Так продолжалось, пока от толпы искателей не остались трое.
   - Что же, - пробормотал старик, поднимая посох. - Вы не справились, так что уходите.
   Неожиданно один из троицы рванул к разноцветному шару и исчез, втянувшись в него.
   - О-о, - заинтересованно протянул архимаг и с любопытством посмотрел на оставшихся. Но, к его разочарованию, они лишь попятились от портала. - Ладно, так тоже неплохо.
   Навершие посоха резко опустилось вниз, и таинственный шар исчез, словно его никогда не было. В окрестностях остались только старик и двое в чёрных мантиях.
   - Возвращайтесь, Ордену не нужны такие, как вы, - небрежно взглянул на них архимаг.
   Двое несколько секунд смотрели на старика, а затем синхронно вздохнули, понуро склонили головы, развернулись и побрели прочь от белой башни.
   Союз Орденов Мистицизма - так называли эту организацию по всему миру. Но, не смотря на название, фактически это были разрозненные ордена всевозможных магов, а, точнее, мистиков, поставившие себе цель познать магию такой, какая она есть, и изменить свою природу, став самыми могущественными существами во всех мирах. Они частенько заключали союзы друг с другом ради обретения знаний, но ничуть не реже шли друг на друга войной по той же причине.
   Не было никакого всеобщего альянса между ними, зато было кое-что другое, связывающее ордена друг с другом и ценящееся ими куда дороже любых политических договоров - комплексная магия, названная мистицизмом. Классический подход, руны и шаманизм, объединённые вместе, давали адептам орденов уникальные возможности, которые позволяли им идти своим особым путём.
  
   Глава 1
   Прибытие
   Отвратительные песни странных существ зазвучали ещё громче и невыносимее, чем раньше. Мне хотелось закрыть уши руками, чтобы не слышать этих мерзких звуков, но, вспомнив указания наставников, я пересилил себя и попытался "открыть душу" этой "музыке". К сожалению, сказать куда проще, чем сделать, тем более, что-то настолько эфемерное, как "открыть душу". Единственное, что я мог - это успокоиться и слушать, слушать и слушать эту мерзость, пока в один прекрасный момент, по прошествии показавшегося вечностью времени, звуки стали ощущаться не настолько кошмарно, как раньше.
   Я больше не был оглушён "пением" и, наконец, смог осмотреться. Со всех сторон меня окружала казавшаяся бесконечной синева, прямо передо мной парили странные символы, а с четырёх сторон, словно заключая тело в тетраэдр, находились светящиеся существа, изо ртов которых вырывались мерзкие звуки. Где-то вдали на грани видимости находились слабо различимые фигуры в чёрных мантиях, но, если я хочу выжить и достичь истинного могущества, мне стоит сосредоточиться на том, что передо мной, а не где-то там, вдали.
   Слова песен безжалостно обрушивались на мой разум, кажущиеся бессмысленными цепочки символов плавали перед глазами, а я смотрел на них пустым взглядом, полностью расслабившись. Наставники говорили, что человеческая душа, очистившая разум от всего постороннего, может уловить такие закономерности, которые никогда не обнаружит, сознательно тратя все силы на их постижение. Они уверяли, что нужно лишь внимательно смотреть и не упустить момент осознания, когда он наступит.
   Постепенно ранее кажущиеся бессмысленными слова и звуки начали обретать смутные значения, со временем становясь всё яснее, а сами песни накрепко отпечатывались в моём сознании, как и цепочки символов, дополняющие песнопения. Кроме того, теперь при взгляде на любой из символов, в моей голове звучали два слова-ключа.
   Ощущение гармонии вызвало просветление.
   Комплексная магия или мистицизм - это комбинация трёх фундаментальных искусств, дарующих сверхъестественную силу. Цепочки символов относятся к рунной магии, пара слов-ключей, применяемых к каждому символу - к классической, а духи - к шаманизму. Насколько я понял, мистик должен особым образом подготовить руны, которые будут пропеты духом. Таким образом, именно дух отвечает за непосредственное творение заклинания. Конечно же, это только догадки, которые без проверки практикой яйца выеденного не стоят.
   И стоило только подумать об этом, как существа прекратили свою деятельность и обратили внимание на меня.
   - Я, Синдри, дух Земли, - представился коричневый. - Наблюдая за мной, ты познал ритуал добычи полезных ископаемых.
   - Я, Пани, дух Воды, - сообщил синий. - С моей помощью ты можешь выращивать растения.
   - Я, Хава, дух Воздуха, - перевёл на себя внимание голубой. - Сбор урожая и перенос ресурсов ты сможешь осуществить только с моей помощью. Если, конечно, не собираешься делать это собственными руками.
   - Я, Игни, дух Огня, - представился оранжевый. - Исполни мой ритуал, и обрети ману.
   - Призови нас по имени, и мы придём, - хором произнесли духи.
   В тот же момент они потеряли ко мне всякий интерес и потащили... куда-то. Мимо летали такие же, как и я, искатели.... Нет! Уже послушники Ордена, ведомые духами стихий. Но не реже мне на глаза попадались искатели, ещё только осознающие основы Магии. Одни, как и я ранее, внимательно наблюдали за действиями своих духов, тогда как другие кричали, умоляя прекратить и вернуть их обратно.
   На моих глазах на одного из таких набросились окружающие духи и начали пожирать его, сначала с лёгкостью отодрав все конечности и проглотив их в мгновение ока, а затем за несколько секунд разодрав туловище. Последней духи поглотили голову, после чего исчезли без следа.
   От увиденного меня пробила дрожь. Страшно подумать, что то же самое произошло бы со мной, если бы я не справился.
   Через несколько секунд бескрайняя синева сменилась материальным миром. Я стоял на зелёной густой траве в окружении множества людей в чёрных мантиях, которые ошарашено оглядывались. В нескольких десятках метров перед нами возвышался чёрный замок, а позади располагалась небольшая белая башенка, напоминающая башню Ордена, из которой я прибыл.
   - Полный прирост после первого же здания... - пробормотал мужчина в роскошной красной мантии, которого я ранее не заметил. Низкорослый, он носил ухоженную густую чёрную бороду три сантиметра длиной и был короткострижен. На руке его красовался огромный перстень, после одного взгляда на который любому становилось ясно, что его владелец - бессмертный лорд.
   Кто такие бессмертные лорды и леди? Это невероятные люди, стоящие над всеми остальными. Те, кто рождён, чтобы править вечно. Те, под чьим правлением любое владение может превратиться в непобедимую империю. И пусть их личная сила не так велика, это ничего не значит для тех, кто бессмертен, и чья судьба - править. Ведь какой бы высокой ни была сила отдельного смертного существа, пусть это даже могучий дракон, ему нечего противопоставить силе объединённой армии лорда.
   - Э-э, это шутка такая, что ли? - с недоверием посмотрел на нас мужчина, после чего сорвал с пояса огромную книгу и начал её быстро листать.
   Кстати, раз меня и других послушников Ордена перекинуло сюда к лорду, то он наверняка Великий Магистр местного ордена. Тот, в чьих руках распределение наследия, а значит, тот, кто обладает здесь огромной властью. От осознания реальности меня пробила нервная дрожь, ведь стоит попасть в немилость у кого-то подобного калибра, и ты будешь обречён всю оставшуюся жизнь влачить жалкое существование в роли никчёмного послушника, лишённого всяких перспектив.
   - Ни-ки-та, - со злостью протянул Великий Магистр и с яростью уставился в книгу.
   Не знаю, что это значит, но по звучанию оно должно быть каким-то жуткое проклятьем. Надеюсь, наш Владыка не самодур, который начинает бросаться проклятьями на всех подряд каждый раз, когда у него плохое настроение.
   О! Кажется, кризис миновал. Лорд подавленно вздохнул и обвёл нас всех взглядом, полным скепсиса.
   - Чёрт, и что же с вами делать? - риторически вопросил у неба он и чуть слышно пробормотал. - Будто у меня много вариантов. Сейчас они абсолютно бесполезны.
   Пусть я только встал на путь Мистицизма и ещё мало, что умел, слышать что-то подобное о себе было обидно. Пусть мы далеко не лорды-маги, но это совершенно не значит, что к нам нужно относиться столь высокомерно. Кажется, нам не повезло получить в правителя слепца, который не способен видеть дальше своего носа.
   - Ваша текущая задача - начать проводить ритуалы обретения маны, - последнее он явно прочитал из книги, что ещё сильнее опустило местного правителя в моих глазах. - Приступайте.
   - Ваше Могущество! - в тот же момент воскликнул один из послушников. - Вы забыли сказать, какому чиновнику сдавать дневную отчётность?
   Говоривший оказался высоким мужчиной с короткими седыми волосами и длинными усами. Его можно было бы назвать ничем не примечательным пожилым человеком, если бы не глаза, которые были такими же яркими, как у младенца.
   Великий Магистр с непониманием посмотрел на послушника, что явно показало его некомпетентность в управлении. Ведь если человек не понимает таких простых вещей, как дневная отчётность, то... как такому вообще можно доверить управление людьми?
   - Назначаю тебя ответственным за всю бумажную волокиту в Ордене, - распорядился лорд, развернулся и пошёл к замку.
   - Это что сейчас было? - с недоумением спросила девушка рядом со мной.
   - Кажется, наш лорд совсем не разбирается в бюрократии, а значит... - прошептал мужчина, и все головы одновременно повернулись в сторону усатого пожилого человека, на лице которого красовалась улыбка победителя ­- ещё бы, сказав всего пару слов, он стал верховным чиновником. Под прицелом взглядов всех присутствующих усач спокойно вышел из толпы и стал в то же самое место, на котором ранее находился Великий Магистр.
   - Кхм, кхм, - откашлялся пожилой человек. - Братья и сёстры, видимо, наш Великий Магистр слишком занят решением военных и политических вопросов Ордена, так что позвольте мне исполнить его обязанность произнесения вступительной речи.
   Мужчина сделал паузу и внимательно оглядел присутствующих.
   - Поздравляю вас всех с прохождением Испытания и получением понимания касательно основ магии, - торжественно произнёс он. - Я, ваш брат по Ордену, Лэйк, отныне буду вести учёт вашего развития. Сейчас мы все отправляемся в башню, где я заведу личные дела на каждого из вас с указанием всех необходимых данных, таких как характеристики тела и навыки. Потом каждый вечер не забывайте приходить в зал идентификации и обновлять информацию о вашем развитии на бумаге. Если вы не будете этого делать, то рискуете в глазах Великого Магистра прослыть бездельниками, а значит, до конца жизни остаться послушниками.
   Я облегчённо вздохнул. Может, правитель и дурак, но при умном подчинённом, таком, как Лэйк, у нашего Ордена есть все шансы занять достойное место среди других. А значит, и у меня будут неплохие возможности для обретения кое-какого могущества.
   - Пойдёмте, - махнул рукой усач, и мы отправились вслед за ним.
   Эта башня отличалась от той, что была в прошлом Ордене. Во-первых, она была гораздо меньше, а во-вторых, в ней не было чувства подавляющей силы Магии. Это сложно объяснить, но тогда от стен, пола, потолка и всех без исключения предметов исходило чувство сверхъестественной мощи. Здесь стены были стенами, пол полом, а предметы явно были созданы руками ремесленников и не несли в себе никакой магии.
   Единственной частью, которая, как и там, была окружена аурой таинственности, оказалась центральная чёрная колонна. Она исходила из основания белой башни и проходила сквозь всё строение до самого верха. По сути это был проводник магической энергии, по которому мана и заклинания распределялась по всем помещениям башни.
   Сейчас таковых оказалось в сотни, а то и тысячи раз меньше, чем в ордене, где мы проходили подготовку. Зал управления, зал меньшего сопряжения сфер, зал идентификации, столовая, пара туалетов и душевая - вот и всё, что имелось в наличии.
   Зал управления позволял изменять башню через мистические церемонии, на которые мы, послушники совсем не способны. Зал меньшего сопряжения сфер находился в подземной части башни и позволял проводить там множество ритуалов, среди которых был и разученный во время Преобразования "Обретение Маны".
   Мы же отправились на первый этаж башни, в зал идентификации. Никаких ритуалов там не проводили, но от этого его значимость ничуть не уступала другим помещениям башни. И причина тому - система идентификации, способная подсчитать все параметры и навыки почти любого существа или предмета и показать эту информацию на стене. Никогда не забуду того момента, когда впервые прикоснулся к чёрному камню и увидел точное отображение моих сил на чёрном камне. Не забуду...
   Я невольно смутился собственным мыслям. Момент-то действительно помню, как сейчас, вот только какие символы и циферки там были, хоть убейте, не вспомню. Наверное, это потому, что характеристики и навыки относятся к личным воспоминаниям, не связанным с Орденом, а потому предаются забвению.
   - Встаньте в очередь, - приказал Лэйк и сел за стол, на котором уже лежали бумага, перо и чернильница. - Не толкайтесь, - недовольно зыркнул он. - Пока каждый не пройдёт процедуру, никто не имеет права покинуть это место, так что нет никакого смысла соревноваться за первенство в очереди.
   Слова усача мигом успокоили людей, и уже через полминуты все выстроились в длинную цепочку. Я умудрился занять седьмую позицию, так что прекрасно видел происходящее. Люди подходили к Лэйку, представлялись, затем прикладывали к стене руку, и на чёрном камне синим цветом высвечивалась надпись "си 1, ло 1, вы 1, мс 1, уо 1, мв 1", Лэйк записывал результаты на листок, и наступала очередь следующего человека.
   Ничего не изменилось ни к третьему, ни к четвёртому послушнику, ни при мне - в конечном итоге каждый из нас удостоился одной и той же надписи.
   - Может, с этим залом что-то не так? - с сомнением поинтересовался молодой мужчина, выразив мысли большинства.
   - Не думаю, - покачал головой усач. - Мы отреклись от прошлого, в том числе и от наших сил и способностей. Вполне логично, что мы начинаем всё с нуля.
   - Наверное, - пожал плечами низкорослый послушник. - Хотя какая разница! Раз уж все прошли этот бессмысленный тест, я пошёл в подзмелье - пора взяться за ритуал.
   Больше не обращая внимания на строчащего что-то чиновника, люди начали покидать башню, одержимые желанием наконец-то приступить к тому, ради чего они пожертвовали той забытой жизнью. Магическое могущество над стихиями, над жизнью и смертью, светом и тьмой, даже над самим хаосом! Адепты Ордена могли постичь всё, что доступно Великому Магистру.
   Говорят, что Ордена, мистики которых осознают всю важность бюрократии, обладают немного более широким спектром возможностей, чем те, чьи адепты живут словно дикари. Я вижу понимание важности документоведения у своих собратьев по Ордену, поэтому испытываю определённый оптимизм в отношении доступных нам ритуалов и заклинаниях. Но стоит вспомнить великого магистра, и весь этот оптимизм куда-то исчезает.
   Вот ни за что не поверю, что у такого человека есть доступ к нескольким школам магии, и видит Небо, как я хочу ошибаться. Впрочем, очень скоро предположения столкнутся с фактами, это произойдёт в тот самый момент, когда я увижу основание колонны.
   Много времени спуск не занял, ведь в отсутствие практик как подземная, так и надземная части башни, были невелики. Когда я подошёл к колонне и увидел надписи, мои брови тут же полезли наверх, а рот в шоке приоткрылся: все семь видов классической магии, шаманизм, полная рунная магия, алхимия, архимагия, ритуальная магия и даже артефакторика. Видимо, в мире есть баланс и даже тупому лорду положено нечто, что скомпенсирует его этот недостаток.
   - Невероятно, - прошептала девушка рядом со мной. - Такому Великому Магистру и отдаться не стыдно.
   - Что-то сильно сомневаюсь, - покачал головой молодой человек рядом с ней. - Видите ту надпись в самом низу?
   А под перечнем возможностей красовалась ещё одна надпись "Смиряя плоть, да обретём мы силу".
   - Магия Великого Магистра основана на смирении собственных страстей, - погрустнела послушница. - Если мы не будем сдерживать себя, то наша магия сильно ослабнет.
   - Какая разница, - пожал плечами я. - Не забывайте, что мы отказались от всего, чтобы получить магическое могущество. Необходимость ограничивать себя в плотских утехах - ничто по сравнению с отказом от прошлого.
   Башня была шире всего в основании и уже - на вершине, так что даже сорок человек смогли без проблем уместиться в зале сопряжения сфер. Я выбрал удобное место у стены и уселся там в позу лотоса, начав дыхательную гимнастику для вхождения в медитативное состояние.
   Очень скоро мироощущение изменилось. Хотя мои глаза были закрыты, я детально видел светящийся синим заклинательный круг в чёрном пространстве. В моём восприятии не было больше ничего, но для ритуала этого уже достаточно. Чувствуя лёгкую нервозность и предвкушение, произношу:
   - Дух Игни! Взываю к тебе! Приди и разожги костёр своего пламени!
   Смутно различимая светящаяся красным фигура появилась в центре магического круга. Меня охватили беспокойство и неуверенность, но раз дух вызван, нет времени для колебаний.
   Визуализирую первую руну, и когда та полностью формируется, мысленно произношу два слова-ключа, после чего слышу, как дух начинает петь. Первый блин комом, но думать некогда, визуализирую следующую руну с последующим произношением слов ключей, а затем повторяю это снова и снова. Первый десяток рун выходит абы как, поэтому дух страшно фальшивит, но затем мне удаётся взять себя в руки и выдавать две-три руны на десяток с неискажённым смыслом.
   Игни летал в кругу по запомненной мной траектории и перемещал за собой руны, которые я создавал. Когда их число достигло сто одиннадцати, заклинание завершилось. Игни издал невероятно высокую ноту, и все руны начали сливаться друг с другом в один пылающий синим пламенем объект.
   Горение длилось недолго, и в результате в середине круга образовалось небольшое почти прозрачное синее зёрнышко. Дух подлетел, откусил половину от него и исчез, оставив меня с совсем не впечатляющим результатом ритуала.
   В тот же момент особое мироощущение пропало, разом навалилась усталость, и я бухнулся на землю совершенно без сил. Горло пересохло, невыносимо хотелось пить, взгляд сам по себе сфокусировался на роднике, и моё тело без моей на то команды поползло к нему. Неожиданно перед моим лицом появилась чаша с блаженной влагой, которую я, не раздумывая начал опустошать большими глотками. Спасительницей оказалась черноволосая женщина лет сорока на вид с добрыми зелёными глазами.
   - Спасибо, - благодарно кивнул я.
   Женщина в ответ улыбнулась и поспешила вместе с чашей к источнику. Рядом со мной тяжело дышали ещё несколько человек, к которым постепенно приходила помощь от других послушников. Я подумал было присоединиться к спасательной миссии, но все свободные чаши были на руках.
   Сейчас послушников можно было разделить на четыре группы: те, кто испытывает дикую жажду и не может нормально соображать, те, кто помогает этим несчастным, те, кому уже помогли и те, кто неподвижно сидят в позе лотоса.
   - Столько усилий ради того, чтобы получилось это, - задумчиво пробормотал парень рядом со мной, рассматривая мелкое зёрнышко. - Интересно, оно того стоит?
   - Что-то сильно сомневаюсь, - недоверчиво произнесла девушка.
   Я разделял их неуверенность. Зёрнышко откровенно не впечатляло, особенно после того, как дух проглотил половину. Не думаю, что тут достаточно маны даже для простой магической стрелы, не говоря уже о чём посерьёзнее. Впрочем, это не слишком меня расстроило - хорошо уже то, что первый ритуал завершился успешно. Я учту ошибки и в следующий раз обязательно добьюсь лучших результатов, чем сейчас.
   - Пойду, проветрюсь, - сказал парень, который сомневался в целесообразности ритуала.
   - Я с тобой, - поднялся я. Что-то слишком сильно утомился за время одного небольшого ритуала.
   - Окей, - пожал плечами он.
   - И как тебе? Не жалеешь? - полюбопытствовал я, когда мы покинули подземный уровень.
   - Ха! Чего-то подобного я и ожидал, - усмехнулся парень. Он был ненамного старше меня, имел коричневые короткие волосы и отливающую рыжим щетину. - А ты?
   - Немного утомительно, но в остальном классно, - улыбнулся я. - Кстати, меня зовут Мэйт.
   - А я Регис, - представился собеседник, и мы обменялись рукопожатиями.
   Выйдя на улицу, я как раз собирался озвучить пришедшую в голову несомненно умную мысль, но увиденное полностью опустошило мой разум и душу.
   - Звёзды? - недоверчиво пробормотал Регис, рассматривая ночное время. - Это ж сколько, мать его, длился этот ритуал?!
   - Мы же были призваны утром? Так ведь? - неуверенно посмотрел я на нового знакомого. Он ответил мне неуверенным взглядом.
   - Эй, девочки! - прозвучал чей-то пьяный возглас, поддержанный смешками.
   Мы ранее не обратили на это внимание, шокированные поздним временем суток, но в нескольких местах вокруг замка горели костры, около которых были видны силуэты людей.
   - Девочки! Идите к папочке! - проорал нам какой-то мужик.
   Из-за костра позади сложно сказать точно, во что он одет и как выглядит, что не помешало, впрочем, оценить фигуру крикуна. Это определённо был огромный толстяк со здоровенными ручищами и небольшим топориком, прицепленным к поясу.
   - Мы не девочки, - раздражённо буркнул Регис.
   - Э-э? - казалось, эта информация выбила толстяка из колеи. - Вы, наверное, меня обманываете, - зажёгся подозрительностью он и нетвёрдым шагом двинулся в нашу сторону. - Ничего, от дяди Грэйла ещё ни одна девушка не уходила неудовлетворённой.
   - Откуда здесь только взялись эти грязные животные? - тихо прошептал шатен.
   - Кажется, у нас проблема, - пробормотал я. - Если замок захвачен бандитами...
   Продолжать мысль бессмысленно - и так понятно, что ничего хорошего нас не ожидает. Без посвящения мы способны лишь на ритуалы, обеспечивающие экономическую стабильность Ордену. Биться в рукопашную мы, конечно, можем, но без оружия и брони даже с разбойником вряд ли управимся.
   - Грэйл! - раздался рассерженный мужской крик, от которого толстяк в ужасе подскочил и вытянулся по струнке.
   - Да! Командир! - проорал он.
   - Какого демона ты творишь? - рыкнул огромный мужчина, который, видимо, только что вышел из замка. - Я же сказал не портить девок Ордена Мистицизма!
   - Ну, это... - замялся толстяк. - Я шутил просто, я ж не серьёзно. И они тоже мужиками назвались. Представляете? Такие тонюсенькие, и мужики? - он был поддержан дружным смехом толпы.
   Разбойники уже не раз оскорбили нас, но мы ничего не могли, кроме как испытывать бессильную ярость. Демоны! Какие же мы никчёмные!
   - Идиоты! - ругнулся главный бандит. - Слабые маги-мужчины щуплые, как девки.
   - Э-э, - сконфуженно протянул толстяк. - В какое опасное место мы нанялись. Ещё бы чуть-чуть, и могло бы случиться непоправимое, - он содрогнулся.
   - И как нам, без девок-то? - с непониманием спросил один из разбойников. Или наёмников?
   - Не переживайте, местный лорд с помощью магии обнаружил крестьянскую деревню в тридцати километрах отсюда, так что отдохнуть есть где, - успокоил подчинённых главарь.
   - Пошли-ка отсюда, - буркнул я Регису. - В подземельях и то легче дышится.
   - Угу, - мрачно кивнул тот.
   Уходя, мы заблокировали входную дверь на засов. Пусть глупо, но хоть какое-то душевное спокойствие это нам вернуло.
   - Да-а-а, видать, неважно дела идут у нашего ордена, если Великий Магистр с этим мусором вынужден якшаться, - пробормотал шатен.
   - То-то он нас всех тогда бесполезными обозвал, - припомнил я.
   - Ничего, однажды эти твари получат своё за то, что посмели нас оскорбить, - гневно сверкнул глазами Регис. - Однажды, когда Орден будет готов продемонстрировать свою полную силу.
   - Верно, - кивнул я. - Проведём несколько ритуалов, заслужим право посвящения, пройдём его, а затем продемонстрируем наши возможности этим далёким от Магии людям. Уверен, они будут очень впечатлены и поймут, насколько ошибались, проявляя к нам столько непочтительности.
   Почему-то моя речь вызвала у собеседника странный взгляд.
   - Впечатлены? - с иронией спросил он. - Какое нам дело до их впечатлительности? В этом мире достойны жить лишь те, кто идёт по пути изучения Магии. Остальные должны либо встать на этот путь, либо умереть. Третьего не дано.
   Ответ Региса меня удивил. Конечно же, изучение Магии - это самое достойное из занятий для любого разумного существа, но не слишком ли радикально утверждать, что те, кто не решились встать на этот путь, должны умереть? Впрочем, у меня не было желания мусолить тему права на жизнь этих наёмников-бандитов. Уверен, мой новый знакомый просто слишком разозлился за "девочек", и его слова - не более чем попытка выплеснуть гнев на обидчиков.
   Мы вошли в зал идентификации и сразу же были встречены ироничным женским голосом.
   - Наши герои!
   Рыжая девица с ухмылкой взирала на нас, скрестив руки на груди. Здесь собралось не меньше тридцати послушников, многие из которых бросали на нас странные взгляды.
   - Чего тебе? - недружелюбно поинтересовался Регис.
   - Всё, на что вас хватило - это дрожать от страха при виде этих грязных животных, - презрительно выплюнула она. - Вы хоть понимаете, что своим поведением выставили всех нас в их глазах трусливыми ничтожествами, с которыми не стоит считаться.
   - Меня трясло от гнева, - разозлился шатен. - А если тебя что-то не устраивает, то выход там, - сделал неопределённый взмах рукой он. - Иди, покажи, как надо себя вести. Думаю, эти свиньи тебе очень обрадуются.
   - Пф, да за кого вы меня держите, - фыркнула девица. - Я же не конченная дура какая-то, чтобы явить себя перед их глазами.
   Выдав это, она развернулась и пошла в другую сторону зала, всем своим видом показывая, что разговор окончен.
   Это что сейчас было? Зачем создавать конфликт на ровном месте?
   - Сестра, не знаю, кем ты была в той прошлой жизни, - сказал я ей вслед. - И не знаю, для чего ты устроила этот концерт, но в Ордене правит Магия, и многие привычки из прошлой жизни здесь принесут лишь вред. Чего бы ты ни добивалась своей выходкой, твои действия преждевременны и необдуманны.
   Девушка в ответ лишь хмыкнула, - умник нашёлся, - и продолжила идти к стене, у которой сразу же вступила в разговор о недавнем ритуале с несколькими послушницами.
   - Стерва, - тихо буркнул Регис.
   - Кажется, частичная потеря памяти плохо сказалась на её рассудке, - пробормотал я.
   - Да и демоны с ней, - скривился шатен. - Пошли к Лэйку, отчитаемся.
   Мы заняли конец очереди и начали наблюдать за тем, как проходит сдача зерна и переоценка параметров тела.
   Люди подходили к чёрной стене и под присмотром усача погружали зёрна в её поверхность, словно в воду. Мгновением позже в месте, где результат длительного ритуала исчезал, появлялась надпись: "Сдано N ед. маны", которая висела в течение нескольких секунд и исчезала, где N было в пределах от 0,11 до 0,19. Затем послушники прикасались к стене, как во время первого посещения, и над ладонью появлялась следующая надпись "си 2, ло 2, вы 2, мс 2, уо 2, мв 2", что означало повышение всех параметров в два раза по сравнению с первым замером.
   - Не думал, что в магии Ордена такая уравниловка, - заметил Регис. - От человека к человеку фактически ничего не меняется.
   - Нам говорили, что во всех орденах не найти пары адептов, чья магия была бы идентична, - припомнил я. - Похоже, дело касалось именно магии, в которой мы почти не разбираемся, а не параметров наших тел. Как сам видишь, у кого-то маны вышло чуть больше, а у кого-то - меньше. Когда наступила моя очередь, характеристики на стене были такими же, как у других, а количество сданной мной маны оказалось равно 0,13 ед., результат не худший, но и хорошим его не назовёшь. И тогда во мне вдруг проснулось любопытство: 0,13 - это много? Нам почти не давали теории по вещам, которые не касаются подготовки к Посвящению, поэтому я мог только гадать.
   - Брат Лэйк, 0,13 маны - это сколько? - поинтересовался я. Тот оторвался от бумажек.
   - Точно не знаю, - покачал головой усач. - Но если бы я разрабатывал меру измерения маны, то, думаю, взял бы её равной одному элементарному заклинанию.
   - Звучит логично, - вынужден был признать я.
   Вскоре вся отчётность была заполнена, и мы стали искать место для ночлега. За короткое время башня оказалась осмотрена во всех местах от основания до вершины, но никому так и не удалось найти ничего, что могло бы заменить матрас. В итоге, мы были поставлены перед выбором: спать на твёрдом каменном полу или же выйти на улицу и попытать счастья там. Кончилось всё тем, что все спустились в подземелье, где после массового призыва духов огня потеплело, и улеглись на твёрдый пол - никто не захотел попадаться на глаза наёмникам разбойничьего вида.
   "Но без еды мы в любом случае долго не протянем, - пришла в голову мысль, стоило только закрыть глаза. - Ладно, сейчас в любом случае у меня нет сил заниматься организацией поставки пищи в башню. Выпью побольше воды и приму пока этот голод в качестве одной из составляющей пути "Смиряя плоть, да обретём мы силу". Надеюсь, наш Великий Магистр не такой дурак, каким показался в самом начале, ведь в противном случае завтра утром нам всё равно придётся заниматься всей этой головной болью злыми и голодными".
   Выкинув мысли о еде, я переключился на мысленный разбор сегодняшнего ритуала. Мне удалось исполнить его и даже достигнуть кое-какого результата, но он явно далёк от идеала, очень далёк. Во время магического действа я честно пытался повторить увиденное при Посвящении, но всё, что у меня получилось - это балансировать комплексный ритуал на грани разрушения.
   Первый компонент, руны, представляли собой особые символы, наполненные смыслом. Воспроизведённые последовательно, они составляли рунические слова, чей смысл происходил из составляющих их рун. Эти слова можно было произнести вслух, сосредоточившись на их смысле и образе, чтобы достичь нужного магического действия в рунной ритуальной магии, но мы, мистики, пользуемся иными путями.
   Классическая магия - заклинательная наука, воплощающая в себе мощь магии и скорость её воплощения. Совершенные заклинательные формулы, в которых нет ничего лишнего, воплотят магию сильнее, быстрее и с меньшими затратами маны, чем в любом другом мистическом методе. Единственный недостаток этой науки - узкая специализация каждого заклинания, сложность их разработки и необходимость приобретения особого дорогостоящего артефакта Книги Магии, без которого их классическое применение невозможно.
   При посвящении мне было открыто по 11 микрозаклинаний на стихию, 44 совершенных формулы для коррекции смысла рун. Эти формулы бесполезны для классических магов, так как не предназначены для прямого использования с помощью книги магии. Только мы, адепты Ордена Мистицизма, можем грамотно применить их. Слова, что мы произносим, как раз и являются этими корректирующими микрозаклинаниями.
   На первый взгляд, это просто - нужно лишь представлять руны в правильной последовательности, произносить нужные слова, а затем дух всё сделает сам, но на деле всё оказывается куда сложнее. Качество создаваемых рун далеко от идеала, и не всегда удаётся сохранить их исходный смысл. Основатели магической системы Ордена учли это при разработке ритуала, сделав так, что магическое действие оказывалось успешно, если хотя бы пятая часть всех рун и связанных с ними воздействий была выполнена верно.
   К счастью, мне это кое-как удалось, так что по окончанию ритуала плоды моих усилий создали крохотное зерно маны, половину которого Игни забрал в качестве платы за призыв. За день до Посвящения нам прочли лекцию об этом и рассказали, что такая цена была установлена шаманами Первого Ордена Мистицизма и четырьмя Великими Духами на заре формирования новой заклинательной практики.
   Сейчас, ещё раз прокрутив в памяти всё мне известное о ритуале и совместив с этими знаниями опыт его проведения, я начал раздумывать о способе улучшить результаты моей практики. Самый очевидный, прямо-таки напрашивающийся сам собой - отрабатывать создание рун до тех пор, пока каждая не будет обладать точным рисунком и неискажённым значением. Но поскольку лучше, чем во время ритуала, в рунах не потренируешься, сами размышления об этом способе - пустая трата времени.
   Второй способ может быть связан с совершенными магическими формулами, вот только так с наскоку, в голову не приходит ни одной идеи, как использовать слова-ключи иначе, чем положено, и будет ли от такого подхода хоть какой-то толк. Вероятность, что это реализуемо, есть, но она, как мне кажется, слишком мала. Лучше попробовать что-то другое.
   А из другого у нас только духи, с которыми совсем неясно, как работать. Их роль в ритуале - прочесть руническое заклинание вслух, попутно пропитав его своей природой. Природой... Силы и образ мышления этих существ полны загадок. Возможно, если бы мне удалось понять их, то это позволило бы не просто довести ритуал до виденного идеала, но даже усилить его.
   К сожалению, сейчас у меня есть лишь предположения, которые почти наверняка никак не помогут мне. Надеюсь, во время сна мой разум обработает информацию за сегодня и выдаст вариант получше, ведь иначе мне не останется ничего, кроме как работать с тем, что есть сейчас.
   ***
   Игрок
   - ... а здесь обосновались горгульи. Они очень сильны, имеют каменную кожу и способны на полёт, так что без вашей заклинательной поддержки мы к ним ближе, чем на пару километров, не подойдём, - окончил доклад о сегодняшней разведке территории огромный человек.
   Ещё год назад Эдгар Рэд был оруженосцем, который и мысли не допускал о том, чтобы отказаться от почётного статуса и стать наёмником. Но однажды в тяжёлом бою с демонами его лорд был убит, а баронство, в котором всё происходило, превращено в выжженную пустыню на сотни километров. Эдгар, взяв командование на себя, смог продержаться против орд адских прислужников до прихода подкрепления из столицы, а затем сколотил из выживших отряд "Красные Волки".
   Ветераны войны с демонами не хотели снова чувствовать беспомощность при столкновении с такой подавляющей силой, поэтому решили, что сами станут абсолютной силой, перед которой даже дьяволы будут в ужасе бежать. Для этого они поставили себе целью обойти все места силы и, с их помощью улучшив свои тела, стать равными титанам.
   Некоторое время всё шло идеально. Они нанимались и, пользуясь превосходством в опыте и наличием в отряде мага с заклинанием "Воскрешение", без потерь исполняли контракты, попутно узнавая о местах паломничества и постоянно повышая характеристики. Но неделю назад отряду не повезло попасть в эльфийскую засаду, из-за которой они не только лишились всех магов и львиной части воинов, но ещё и подхватили несколько особенно неприятных проклятий. Остроухим, конечно, тоже досталось, да только командира почти исчезнувшего отряда это не слишком успокаивало.
   В первый день встретив этот побитый, но невероятно сильный для первых недель игры, отряд, Игорь подумал, что админы ему подыгрывают. Командир - элита, восемь ветеранов мечников и разведчиков, тридцать воинов от пехотинцев до латников, и все с завышенными статами. С таким отрядом на среднем уровне сложности захватить место силы можно сразу же и без особых проблем. А там, подкрепив их силу мощью нанятых в замке магов, можно будет запросто зачистить всю территорию еще до падения ограничительной завесы.
   Но затем начались трудности. Вначале оказалось, что из-за одного из взятых им отрицательных томов знаний, наёмники наотрез отказались даже временно войти в армию Игоря. Проблема заключалась в том, что любой воин незадачливого игрока был обязан сдерживать себя в еде и отказаться от плотских утех, в противном случае получая жуткие штрафы на параметры и навыки. Впрочем, с этим кое-как справились, составив союзнический договор.
   Худшее было впереди.
   Лорд построил рекомендуемые здания и нанял первых воинов. К его радости, их оказалось сорок - полный прирост выбранной им расы. Но затем Игоря охватило огромное, перерастающее в шок удивление, когда он посмотрел параметры подданных. Единички! Это были чёртовы единички во всех параметрах, кроме интеллекта, и два навыка: "Послушник Ордена Мистицизма" и "Сердце Мистика". И эти убожества требовали целых 100 золотых на человека!
   Вначале игрок подумал, что произошла какая-то ошибка, и зарылся в том знаний расы.
   "Послушники начинают с 1 во всех параметрах, кроме интеллекта, который они получают случайным образом. Первые три дня все магические параметры увеличиваются на 1 ежедневно. Затем каждый день увеличивается только один магический параметр до тех пор, пока каждый послушник не получает следующие параметры: си 5, ло 5, вы 10, мс 10, уо 10, мв 10 без учёта тренировки. Повышение тренировкой происходит по классической схеме, для увеличения всех параметров на 1 необходимо 30 ритуалов. Каждый послушник получит возможность обрести одну заготовку под навык, которая будет воплощена после повторного посвящения".
   Многое в описании было не совсем ясно, но Игорь понял главное - в ближайшие три недели эти послушники бесполезны. А когда спадёт завеса, единственной его надеждой на сохранение замка будут друзья: Никита и Миша.
   Никита... именно из-за его настойчивости они решили сыграть в эту игру. Игорь, уже как-то пробовавший играть в Земли и разочаровавшийся в их магической системе, упирался дольше всех. Пока университетский друг не пообещал поговорить с админами и выбить ему возможность сыграть за недоступную на старте расу, которая настолько сконцентрирована на магии, что даже еду и ресурсы добывает исключительно с её помощью.
   Никита сдержал обещание, вот только... раса сама по себе оказалась абсолютно непригодной для игры. Возможно, выбери он в дополнение к ней ещё одну, проблем бы не было, но у Игоря была только эта. Если бы он был внимательнее и не спешил на стадии генерации персонажа, то не находился бы сейчас в таком положении. Но что толку сейчас от этих если? Поезд ушёл. Они вместе одновременно начали игру, чтобы система сгенерировала им позиции неподалёку. Наверняка друзья уже задонатили огромные суммы, и просить их ребилднуться из-за его тупости было... слишком.
   - Вы хорошо поработали, - кивнул игрок.
   - Можете сказать точно, когда будете в состоянии выполнить условия нашего договора? - пронзительно посмотрел на него непись. - Я, конечно, вас не тороплю, но чем быстрее вы изготовите и вручите нам артефакты, тем большую эффективность в бою мы сможем продемонстрировать. Это в ваших же интересах.
   - Я понимаю и при необходимости готов выполнить всё в кратчайшие сроки, - кивнул Игорь. - Моим магам требуется около месяца, чтобы поднабраться опыта, но, в крайнем случае, я могу заняться этим лично в любое время. Только на данный момент у нас и так значительный дефицит ресурсов, чтобы заниматься изготовлением дорогостоящих артефактов. Кроме того, изделия, которые мой Орден сможет производить через месяц, не будут идти ни в какое сравнение с теми, что мы могли бы подготовить в данный момент. Что же до снятия проклятий, то с этим всё ещё сложнее.
   - Повторяю, я вас не тороплю, мне просто хотелось удостовериться, что вы осознаёте положение дел, - уверил Эдгар.
   - На данный момент ситуация достаточно стабильна, чтобы не заниматься срочным выкидыванием денег и ресурсов на слабые артефакты. Конечно, если ваша разведка столь хороша, как вы её описываете, - заметил игрок.
   - Пока нам не попадутся рейнджеры Древних Стражей, вы можете считать, что наша разведка качественно превосходит вражескую, - уверенно произнёс главарь наёмников.
   - Древние Стражи? - приподнял брови Игорь. Он был уверен, что уже где-то слышал о них, только не мог припомнить, где именно.
   - Фракция тех ублюдочных эльфов, что уничтожили мой отряд, - злобно выплюнул Эдгар. - Они выше обычных эльфов и значительно сильнее. Рейнджеры этих тварей способны сливаться с окружающей средой, как хамелеоны, нет, даже лучше.
   - Невидимость? - предположил лорд.
   - Хуже, - криво ухмыльнулся огромный мужчина. - Невидимость легко преодолевают те, кто владеет Истинным Зрением. А этих хамелеонов хрен чем разглядишь.
   - Хм, - помрачнел игрок. Только сейчас он понял, что случившееся с Эдгаром может быть не просто случайно сгенерированным набором. - И как далеко отсюда вы нарвались на этих древних стражей?
   - Не беспокойтесь, эти твари очень медленно размножаются и не особо заинтересованы в захватнических войнах, - успокоил лорда главарь наёмников и с внезапной надеждой добавил. - Хотя, если вы пообещаете их уничтожить, скажем, в течение трёх месяцев, то я и мои ребята готовы полгода пахать на вас за еду.
   - Предпочитаю не заключать невыполнимых сделок, - не раздумывая, отказался от предложенного Игорь.
   - И это мне в вас нравится, - улыбнулся Эдгар.
  
   Глава 2
   Основы Навыка
   Когда я проснулся, наёмники уже притащили к дверям башни огромный котёл с кашей, так что морочить голову над тем, как достать еду, не пришлось. Безвкусное мутное варево на вкус было ещё отвратительнее, чем на вид, даже после суточной голодовки, но... такова цена могущества.
   Можно есть сытнее и ни в чём себя не ограничивать, либо же отказаться от плотских утех, усмирить плоть духом и обрести способность к ещё одной магической школе. Это гармония, баланс мира, который не может быть нарушен. Выигрывая в одном, ты проигрываешь в другом, и нельзя ничего достичь, ничем не жертвуя.
   - Поверить не могу, что всю жизнь придётся питаться этими помоями, - раздражённо пробормотала молодая послушница.
   - Ты сама выбрала этот путь, - пожала плечами та самая рыжая.
   - Путь магии, потери всего ради обретения ещё большего, но я не выбирала отказ от нормальной жизни, - недовольно возразила ворчунья. - Это выбор местного лорда, не мой.
   - Орден не обещает простой сытой жизни, лишь могущество ради достижения ещё большего могущества, - заметила вчерашняя возмутительница спокойствия. - Если послушники жаждут не силы ради силы или силы ради знаний, а силы ради хорошей жизни, то это проблема не Ордена, а самих послушников.
   Было странно слышать такие рассуждения от этой девушки. Исходя из вчерашнего, я ожидал от неё капризов, как у той ворчуньи, но никак не понимания и принятия.
   Хотя с другой стороны, понять и принять разумом не то же самое, что сделать это душой. Только время покажет, кто из нас сможет идти выбранным путём, а кто сбежит, не способный жить, усмиряя плоть духом. Быть может, тем, кто не выдержит, стану я. Тем не менее, я приложу все возможные усилия ради того, чтобы этот момент никогда не настал.
   После еды мы отправились в подземелья и начали ритуал. К сожалению, никаких откровений во сне я не получил, так что для начала решил попробовать интуитивно понятный способ саморазвития - целиком сосредоточиться на создании рун. Реальность встретила меня жуткой усталостью, но она не шла ни в какое сравнение с той, что была вчера. Кроме того, когда я поднялся наверх поесть, из окон лился яркий солнечный свет, означающий, что на этот раз мне потребовалось куда меньше времени на исполнение ритуала.
   Пока я обедал, мой разум тщательно обрабатывал ход сегодняшнего ритуала и сравнивал с ходом вчерашнего. Попытка сосредоточиться на рунах определённо положительно сказалась на числе рун с неискажённым смыслом. Если вчера больше семи из десяти рун получались бракованными, то сегодня их число снизилось до шести. Вторая часть ритуала прошла без изменений, ведь фактически, что тогда, что сейчас, дух исполнял свою работу без моего участия. Никакого понимания его действий получить не удалось.
   В послеобеденном ритуале я решил попробовать зайти с другой стороны. Улучшение рун само по себе было замечательным результатом, но оно не давало общего понимания магии. Таким образом, вместо того, чтобы сосредоточиться на создании рун, я стал особое внимание уделять влиянию произнесённых слов-ключей на них. И это мгновенно сказалось на результате - там, где недавно четыре из десяти рун сохраняли своё значение, сейчас хорошо, если удавалось получить одну.
   Иначе чем чудом не объяснить, что я успел осознать, что всё катится куда-то не туда, вновь сосредоточиться на создании рун и всё-таки уложиться в минимум "одна из пяти рун не искажена". К финальной стадии руны дрожали и, казалось, были в одном шаге от разрушения, но, счастью, всё обошлось, и по окончанию передо мной лежало полупрозрачное синее зёрнышко. Что же до фактического познания слов-ключей, то сначала всё было как-то смутно, а затем как-то совсем не до того.
   Вечером первое принесло мне 0,39 маны, а второе 0,21, что недвусмысленно показало превосходство очевидного интуитивно-понятного метода над маловероятным предположением. Параметры наших тел увеличились, но, как и в прошлый раз, никто не выделился: двойки в силе и ловкости, тройки в магических параметрах и в выносливости были у всех без исключения.
   На ужине, когда мы вяло ковырялись в успевшей приесться отвратительной жиже, Регис сделал интересное предположение:
   - Кажется, я понял, как вычисляется выход маны от одного ритуала, - заявил он. - Для этого нужно силу магии на момент ритуала умножить на процент правильно исполненных рун, затем разделить на два, учтя тем самым плату духам.
   Вспомнив проведённые мной ритуалы и их результаты, я был вынужден признать, что это очень похоже на правду. Сидящие рядом братья и сёстры только грустно вздохнули - оказалось, немногие из вступивших на путь Мистицизма умели считать. Осознание этого привело нас с Регисом в ступор - на каком-то интуитивном уровне нам казалось, что тому, кто развивается, как маг, перемножение чисел не должно доставлять проблем. Но, как оказалось, это совсем не так.
   - Скажите, кто-нибудь понял, как именно слова-ключи влияют на руны? - решил сменить тему я.
   Как оказалось, это интересовало не меня одного, поэтому уже скоро развернулась бурная дискуссия, переросшая в мозговой штурм, в ходе которого мы детально проанализировали недавние ритуалы и выдвинули десятки гипотез, пока не отбросили все, кроме одной. Согласно ей, первое слово-ключ усиливает некое смысловое значение руны, тогда как второе - наоборот, ослабляет.
   Не найдя в гипотезе явных ошибок все разошлись в приподнятом настроении, с оптимизмом глядя в завтрашний день.
   Улёгшись на постель и закрыв глаза, я вновь не стал засыпать сразу, решив обдумать случившееся за день. Чёткий подход и впрямь дал лучшие результаты, чем почти провальный, основанный лишь на предложениях, который не принёс для меня особой пользы, одарив лишь смутными, практически не несущими никакой информации, чувствами.
   Задавая вопрос своим братьям и сёстрам, я совсем не ожидал, что что-то столь эфемерное может дать достаточно информации для полноценной гипотезы, и каково же было моё удивление, когда в ходе оживлённой дискуссии, делясь друг с другом личным опытом всего трёх ритуалов, нам удалось выработать действительно логичную и имеющую реальный шанс на существование концепцию.
   Наверное, только на сегодняшнем ужине я впервые реально почувствовал себя в кругу единомышленников среди послушников этого Ордена - людей, так же, как и я, отказавшихся от прошлого, чтобы обрести будущее. Теперь обращение друг к другу, как к братьям и сёстрам не казалось такой уж формальностью. Возможно, вскоре мы все в глубине души будем считать друг друга семьёй, связанной не просто Преобразованием, а ещё и общей целью, уважением и даже любовью друг к другу.
   Помечтав немного и повздыхав, возвращаюсь к размышлениям о ритуале. Сейчас, вспоминая реакцию рун на слова, я понимаю, что как минимум треть искажённых рун при применении иных слов-ключей выйдет намного ближе к смыслу, чем при бездумном следовании показанной во время Преобразования последовательности.
   Ещё одним любопытным фактом стало то, что, хотя ритуал длился вдвое меньше, чем в прошлый раз, субъективно для меня время их проведения ничем не отличалось. Видимо, фактическое время зависит от магического параметра "устойчивость к откату", а субъективное не меняется.
   Следующий день встретил меня той же отвратительной кашей, от лицезрения которой я всерьёз задумался о том, чтобы научиться питаться воздухом. К сожалению, потенциальных учителей в зоне досягаемости видно не было, так что мне не осталось ничего, кроме как, задержав дыхание, побросать себе в рот эту гадость и отправиться в подземелье.
   Первый ритуал, как и вчера, я посвятил отработке рун, во втором точно также главным образом уделял внимание влиянию слов-ключей, только на этот раз без фанатизма, а в третьем попробовал применить несколько слов-ключей к рунам с искажённым смыслом. Всего попыток было пять: четыре из них можно назвать условно удачными, но последняя оказалась полным провалом - руна странно исказилась, пагубно повлияв на соседние. Как результат, во время пения духа проблемное место прозвучало насквозь фальшиво и явно чуждо.
   По возвращению к реальности, меня встретила нетипичная для этого места суета.
   - На нас напали, что ли? - завращал глазами я.
   - Нет, наш брат умер во время ритуала, - произнесла девушка с каштановыми волосами.
   - У-умер? - с неверием спросил я.
   - Умер, - растерянно кивнула она. - Он вдруг загорелся... несколько секунд... и только пепел.
   Я почувствовал себя так, будто мне по голове ударили чем-то тяжёлым. Наставники говорили о том, что адепт, попытавшийся использовать магию выше своих способностей, может быть сам уничтожен этой магией. Но я никак не думал, что это относится к нам - к послушникам, чьи силы ничтожны в сравнении с полноценными магами. Сама мысль, что наша слабая магия может убить нас, казалась чем-то абсурдным.
   - А-а, кто это был? - взяв себя в руки, спросил я.
   - Клерис, - вздохнув, ответила она.
   - Клерис, - пробормотал я, запоминая. За несколько дней мне удалось познакомиться всего с несколькими людьми, и человека с таким именем среди них не было. Но легче от этого как-то не становилось.
   Во время ужина настроение у всех было отвратительное, отчего бессменная каша казалась ещё невыносимее, чем обычно. Если до этого я пытался не запороть ритуал из-за смутной опасности травмирования астрального тела, то теперь ко мне пришло осознание того, что экспериментирование может окончить моё существование. Это жутко.
   Раньше во время каждого измерения свойств тела мы каждый раз находились в радостном предвкушении подросших цифр, но в этот раз даже рост магических параметров на 1 не улучшил настроения. Первое семя дало 0,59 маны, второе 0,32, а третье - всего 0,21. В конечном итоге, опасное не только для здоровья, но и для жизни, экспериментирование, принесло больше вреда, чем пользы.
   Впервые мне хотелось закрыть глаза и заснуть без ставшего привычным разбора магии, но дикий ужас и вызванные им мысли не способствовали спокойному сну. Возможность умереть во время одного из ритуалов - это реальность, и от неё не убежать. Разве что, отречься от силы, поселиться в какой-нибудь деревеньке и тихо-мирно жить там до самой смерти...
   Нет! Я уже сбежал когда-то от жизни, о которой ничего не помню. Если сбегу сейчас, то не означает ли это, что я ни на что не годный беглец по жизни, который не может справиться ни с одной серьёзной проблемой? Именно. Если сбегу, то стану полным ничтожеством и никакие оправдания, в которые я потом, быть может, и поверю, этого не изменят. Я уже рисковал жизнью во время Преобразования, и теперь этот риск - неотъемлемая часть моей жизни. Я сам выбрал этот путь и не собираюсь сходить с него лишь из-за того, что, однажды ошибившись, могу погибнуть.
   На следующее утро моя новая семья была ожидаемо подавлена. Во время завтрака тошноту вызывал не только вкус, но и сам вид бессменной каши. Сидящие за столом люди выглядели так, будто забыли, зачем пришли. Как ни странно, ситуацию спасла та самая рыжая: она закрыла глаза, демонстративно зажала нос пальцами левой руки и начала есть. Вскоре, ободрённые её примером послушники тоже смогли наполнить желудки.
   После завтрака в подземную часть башни спускались очень медленно, неохотно, а оказавшись там, долгое время стояли в нерешительности. В этот раз пример подал я, первым нарисовав круг и начав ритуал.
   Как и обычно, первый ритуал я посвятил оттачиванию создания рун, а затем, попив воды и поразмышляв, повторил его. Исходя из опыта трёх дней, именно такие ритуалы дают лучшие результаты на выходе, а также являются самыми безопасными для мистика. И всем они хороши, да только качество рун во время позапрошлого, прошлого и нынешнего ритуала нисколько не изменилось. Как было у меня четыре попадания из десяти, так и осталось.
   Причём, не только у меня. Даже те послушники, которые неуклонно получали стабильные максимальные результаты, а значит, двигались по простому и безопасному пути, ни разу не получили зерно, которое бы превосходило по содержанию маны зерно моего первого за день ритуала больше, чем не несколько процентов. Что это значило? Только то, что этот стабильный и безопасный путь не давал никаких улучшений в эффективности. Может быть, я в чём-то ошибаюсь, но мне кажется, что именно опасные ритуалы могут дать то, что я искал, когда решил отречься от прошлого.
   Таким образом, оставшиеся два ритуала я посвятил попыткам постичь влияние ключей-слов на руны. Вечером во время ежедневного подсчёта характеристик и семян маны повторилась ситуация первого дня. От послушника к послушнику стена фиксировала одни и те же результаты: "си 3, ло 3, вы 4, мс 5, уо 4, мв 4". По сравнению с прошлым измерением увеличилась только магическая сила, что явно указывало на замедление развития наших тел. Затем оценке подвергались семена, которые получали около 0,8. Так продолжалось, пока к оценке не приступил я.
   "0,81", "0,79", "0,42", "0,41" - последовательно отобразилось белым на чёрной поверхности. В тот же момент я попал в центр внимания всех послушников, которые смотрели на меня, как... на самоубийцу. Очередь, тем не менее, не стояла на месте, результаты снова копировали друг друга, и у меня уже не было сомнений, что до отбоя я стану главной темой пересудов всех местных сплетников, когда поверхность стены вновь отобразила что-то отличное от показателей большинства.
   "0,43", "0,42", "0,43", "0,41", - эта рыжая оказалась ещё безрассуднее меня. Не могу описать тех ощущений, которые я испытал, увидев её результаты. Облегчение от того, что я не единственная белая ворона. Недовольство, что из всех людей только она пришла к тем же выводам, что и я, ведь это означает, что только с ней мы оказались единомышленниками в вопросе изучения мистицизма.
   Из всех взглядов она ответила лишь на мой и криво усмехнулась - видимо, не одного меня ситуация оставила озадаченным.
   На следующий день, вопреки обыкновению, я не стал первым проводить ритуал с повышенным вниманием к рунам. Поскольку меня интересовал не результат, а улучшение собственного понимания мистицизма, первый, второй и третий ритуалы были посвящены исключительно попыткам лучше понять свойства слов-ключей и их влияние на руны.
   Совершенно неожиданно на обед у нас была не привычная противная жижа, а красивые вкусные овощи. Я вначале не поверил своим глазам, а когда поверил, чуть не прослезился - судьба ниспослала нам возможность хотя бы раз за эту полную магии и избавленную от большинства удовольствий жизнь поесть нормальную еду.
   К заключительному ритуалу, включающему в себя применение слов-ключей к искажённым рунам, я приступил в самом лучшем расположении духа. Вопреки первой попытке, в этот раз я не стал концентрироваться на созидании рун. Нет, теперь я внимательно следил за состоянием всех рун, не искажении их общего смысла, сохранении совместимости с духом.
   Исходя из того, что погибший именно загорелся, думаю, самым логичным выводом станет то, что он не просто неверно выполнил руны, но ещё и применил к ним неподходящие слова-ключи. Затем, когда дух огня начал зачитывать руническое заклинание, оно вышло из-под контроля и испепелило неудачливого адепта.
   Первые несколько рун выполнялись так же, как и прежде, а затем я рискнул применить слово-ключ к руне с искажённым смыслом, после чего осмотрел результат. Не найдя никаких опасностей для общей конструкции, я продолжил в том же духе, пока, приступая к очередной правильно исполненной руне, мной не охватила тревожность. Это было странно - руна выполнена правильно, но если применить к ней положенные по стандарту слова-ключи, то смысл всей конструкции будет искажён.
   Одну за другой, больше половины исполненных рун пришлось сопровождать иными парами слов-ключей, и с каждой новым пропетым словом я всё острее чувствовал некую странность в происходящем. Меня будто кто-то схватил за душу и начал тянуть то в одну сторону, то в другую. Эта хватка была беспощадной и, казалось, могла испепелить в мгновение ока, если бы потянула в одном из направлений посильнее.
   К счастью, мне удалось продержаться до конца, и, когда дух дочитал заклинание, передо мной появилось отливающее оранжевым семя. Моя одежда немного дымилась, но душу охватил восторг - да, у меня определённо получилось, не знаю, что, но, без сомнения, получилось. Это было смертельно опасно, но в то же время потрясающе и невероятно. Мне хотелось повторить это снова, но, к сожалению, моя ментальная выносливость не позволяла исполнить больше четырёх ритуалов за сутки.
   - Ты... как? - с ужасом спросил Регис.
   От нахлынувшей эйфории я не сразу заметил, что оказался в центре внимания всех присутствующих. К слову, их было всего пять, так как большая часть послушников уже покинула подвал. Исполняющих ритуал видно не было, а значит, в этот раз мне потребовалось больше времени, чем обычно.
   - Это было что-то с чем-то, - улыбнулся я.
   - Боюсь даже спрашивать, что ты учудил во время ритуала, - пробормотал шатен. - И что это за оранжевое семя? Ты уверен, что оно на что-то годится?
   - В скором времени узнаем, - пожал плечами я. В любом случае, мне удалось наткнуться на что-то интересное, на то, что может позволить мне выйти за рамки возможностей простого послушника.
   Когда мы прибыли в зал измерений, в очереди оставалось всего пять человек. Вполне ожидаемо результаты показывали стабильные "си 3, ло 3, вы 4, мс 5, уо 5, мв 4", что означало повышение устойчивости к откату на 1, выражающееся в уменьшении времени на один ритуал. Семена, снова ожидаемо, стабильно демонстрировали около 1 ед. маны.
   Вспомнив первый день, я невольно покачал головой - до чего же слабыми и никчёмными мы были тогда. Сейчас каждый из нас при желании может создать за день в 20 раз больше маны, и это всего за несколько дней! А какими мы станем через неделю? Через месяц? Конечно, скорость роста параметров тела замедлилась, зато моё понимание мистицизма растёт с каждым днём.
   Удивлённый вздох вырвал меня из мыслей, и я невольно заозирался в поисках его причины. Долго искать не пришлось, так как ей оказалась невиданная ранее надпись на стене идентификации.
   "Навык Основы Орлиного Взора 1. Облегчает понимание слов-ключей мистицизма на 5%. После посвящения трансформируется в Орлиный Взор 1"
   Все мы, широко раскрыв глаза, уставились на эту строчку, не веря своим глазам.
   - Эм... - замялся чиновник. - Поздравляю, Лэйла, ты первой смогла получить основы полноценного магического навыка.
   Рыжая несколько секунд ошеломлённо моргала, но затем в мгновение ока удивленное выражение на её лице сменилось счастливым. Я её хорошо понимал, ведь первой получить такое понимание магии, что даже стена идентификации заметила его, значит почти наверняка быть избранным для Посвящения.
   - Поздравляю, сестра, - тут же улыбнулась пожилая послушница.
   - Мои поздравления, - кивнул Регис. - Скажи, ты же во время ритуалов постоянно уделяла главное внимание словам-ключам?
   - Поздравляю, - сказал я, хотя и не очень искренне. Остался у меня ещё осадочек после её выходки в первый день, да и чего уж скрывать... мне просто стало завидно.
   - Благодарю, я просто старалась быть внимательнее, - благосклонно кивнула девушка и огляделась, затем от чего-то помрачнела, о чём-то задумалась, быстро побросала в стену четыре семени около 0,5 каждое, мило улыбнулась, сказала, - что-то я совсем утомилась, - и быстро поспешила из помещения.
   Я несколько секунд в полном ступоре смотрел ей вслед, после чего невесело хмыкнул и покачал головой - похоже, мне не дано понять эту девицу.
   Ещё один человек с обычными результатами, и настала моя очередь. Прикладывал руку к стене я с мыслями, что вряд ли в этот раз смогу повторить успех рыжей, хотя и надеялся на обратное.
   "си 3, ло 3, вы 4, мс 7, уо 7, мв 6", - мгновенно появилась строчка над ладонью. Ещё через секунду над ней возникла новая.
   "Навык Основы Понимания Пламени 1. Снижает затраты ресурсов при огненных воздействиях на 2,5%, увеличивает эффект всех огненных воздействий на 2,5%. После посвящения трансформируется в Понимание Пламени 1"
   - Э-э? - приподнял брови усач.
   Я тоже в удивлении уставился на надписи. Если получение навыка после случившегося у меня сегодня озарения было в пределах ожиданий, то увеличение сразу трёх магических параметров стало полной неожиданностью.
   - Невероятно, как это у тебя так получилось? - услышал я поражённый голос позади.
   Оказывается, во время измерений в зал зачем-то ввалилось полтора десятка человек, которые сейчас круглыми глазами смотрели на надпись. Удивлённый их внезапным прибытием, я окинул послушников непонимающим взглядом, и сразу всё понял. Сконфуженный взгляд Лэйлы ясно дал понять, что она сама их притащила, чтобы похвастаться своим успехом, вот только я украл у неё всю славу в этот момент.
   Плохо.
   Надеюсь, эта девица не обозлится на меня за то, что забрал у неё всё внимание, в котором, если честно, совсем не заинтересован.
   - Мне просто повезло, - буркнул я и быстро побросал в стену четыре семени.
   И если синие ожидаемо исчезли, принеся около 0,5 маны, то оранжевое сначала полностью вошло в гладкую поверхность, но затем вывалилось оттуда, оставив надпись: "Огненная Мана 1,5 ед. Качество: низшее. Эффект: +5% эффективности огненных ритуалов при использовании этой маны вместо обычной".
   ***
   Игрок
   Игорь проснулся в 6 утра, почистил зубы, побрился, поел и уже собрался идти в университет, когда вспомнил, что сегодня среда, а не четверг, и первой пары у него нет. От нечего делать вошёл в игру и осмотрел состояние дел во владении.
   Никаких нападений за ночь, все подданные и "союзники" живы и здоровы, а значит, худшего удалось избежать. Наёмники охраняли замок и деревню людей. Почти все послушники, как им полагалось, проводили ритуалы, увеличивая свои магические силы, и только две женщины сидели перед его дверьми и ничего не делали.
   - Входите! - громко произнёс он и с любопытством посмотрел на них через интерфейсы.
   Послушницы дёрнулись от неожиданности, младшая даже завалилась на бок и в панике начала беспорядочно махать руками и ногами, как жук - игрок чуть не рассмеялся от этого нелепого зрелища. Впрочем, старшая быстро смогла успокоить её, и уже через десять секунд посетительницы робко вошли в заклинательный покой и, сложив ладони, низко поклонились.
   - Великий Магистр, послушницы Ордена приветствуют тебя!
   - И вам не хворать, - хмыкнул мужчина. - С чем пожаловали?
   Младшая покраснела и открыла рот, видимо собираясь что-то сказать, но время шло, и она всё больше стала напоминать выброшенную на берег рыбу.
   Видя, что у девушки ничего не получается, старшая произнесла:
   - Великий Магистр, прошу Вас, пожалуйста, разнообразить нашу пищу! Постоянное поедание одной и той же каши плохо сказывается на наших телах и сильно разъедает волю тех, кто только недавно стал послушником. Мы проходим через многочисленные искушения, и чем дальше, тем сложнее становится им сопротивляться.
   В первые секунды Игорю показалось, что те несут какой-то псевдорелигиозный бред, но затем неожиданное понимание заставило всё в его душе похолодеть и просмотреть характеристики послушниц. И если со старшей всё было в порядке, то на младшей висел статус "Дух побеждён телом (пища, секс) - на одну неделю все характеристики уменьшены вдвое, каждый ритуал мистицизма убьёт адепта с вероятностью 30%".
   - Где этот... второй? - помрачнев, спросил лорд.
   - Он арбалетчик наёмного отряда, - с готовностью ответила женщина.
   - Но он ни в чём не виноват! - неожиданно в разговор вмешалась девушка, и тут же замолкла в ужасе от собственной дерзости.
   - Сиса увидела из окна, как он ел жареную куриную ножку, и сама не поняла, как очутилась внизу. Этот арбалетчик угостил её, а ещё он был очень привлекательным мужчиной, и у Сисы давно никого не было, - начала сбивчиво объяснять старшая. - Он, значит, повёл себя красиво, и бедная девочка в тот же момент влюбилась в него. Она ничего не смогла с собой поделать, и отдалась ему.
   Игорь не знал, смеяться ему или плакать. Послушница стоимостью 100 золотых в неделю отдалась какому-то наёмнику за куриную ногу, тем самым на неделю став полностью бесполезным мёртвым грузом на небольшой бюджет Ордена.
   - Я... я проявила слабость и... всячески раскаиваюсь в содеянном, - выдавила из себя младшая. - Это было восхитительно, и я никогда не забуду эту ночь, но я полностью осознаю, что сделала то, что делать нельзя и... буду использовать чудесные воспоминания об этой ночи, чтобы что-то подобное никогда не повторилось.
   Игроку захотелось застрелиться. Фактически сейчас эта непись призналась, что будет выкидывать подобные фортеля регулярно. А это значит, что толку от неё не будет никакого.
   - Что ж, ничего страшного, - пробормотал лорд, вызвав облегчённый вздох у послушниц. - Отправляйся на гражданку и живи, как хочешь. Только не забывай ежедневно платить в казну 30 золотых в качестве налога. На первые две недели я освобождаю тебя от этого бремени, так что живи свободно, развивайся...
   - В-великий М-магистр! Смилуйтесь! - в ужасе воскликнула провинившаяся. - Это же невероятная сумма!
   - Согласен, совсем немного, - кивнул Игорь. - Если будешь прилежно придерживаться пути аскетизма в будущем, то у тебя накопятся огромные суммы денег, на которые ты сможешь приобрести разные полезные для развития вещи и зелья.
   - Н-но, Великий Магистр! - круглыми глазами посмотрела на него девица. - Я не уверена, что мне удастся за столь короткое время научиться смирять плоть духом.
   - Тебе никогда не удастся, - пожал плечами мужчина, вогнав послушниц в ступор. - Пока на другой чаше весов не будет висеть смерть от голода и / или от топора палача за уклонение от налогов, тебе никогда этого не удастся, - лица женщин побелели от ужаса. - Свободны!
   Это было жестоко и будь Игорь в реальности, он бы ни за что не стал бы такое говорить. Но это игра, и здесь иначе нельзя - дашь слабину, и уже через неделю обнаружишь, что должен из-за жалости к ноликам и единичкам регулярно тратить много своих кровно заработанных реальных денег.
   - Н-но...
   - Тридцать золотых в день для вас слишком мало? - демонстративно задумался игрок. - Ну если вы так этого хотите, то я могу повысить эту сумму.
   После этой фразы послушниц будто ветром сдуло.
   "Эдгар! Дуй ко мне!" - с помощью интерфейса распорядился Игорь и зарылся в форум для изучения путей аскетизма, чтобы подробнее разобраться в этом вопросе. Если раньше он решил не заморачиваться и ограничиться "на первых порах" точно разрешённой пшёнкой, то теперь под угрозой потери денег и магической мощи Ордена, игрок был вынужден подойти к вопросу со всей серьёзностью.
   Нет, он не допускал мысли, что Сиса не нарушила бы правила, если бы её питание было чуть разнообразнее - такие, как она, совершенно не годятся для Ордена с его отрицательными книгами. Тем не менее, для кого-то из послушников однообразие рациона могло действительно стать той соломинкой, что переломит хребет верблюду. К тому же, неизменная каша могла уже в скором будущем негативно сказаться на характеристиках его мистиков, чего Игорю совсем не хотелось.
   - Что случилось? - с порога спросил главарь наёмников.
   - Твой человек сделал одну из моих послушниц совершенно бесполезной на неделю, - поморщился игрок. - Из-за этого мой Орден потерял деньги и частицу своего потенциала.
   - Сделал бесполезной? - не понял Эдгар.
   - Накормил, чем не надо и переспал с ней, - раздражённо пояснил игрок.
   - Изнасиловал или всё было добровольно? - уточнил громила.
   - Добровольно, да только какая к чертям разница! - разозлился Игорь. - И так, и так, на этой неделе от девки теперь ничего, кроме расходов. Ещё и её развитие точно застопорится на эту неделю, если не дольше.
   - Тогда, может, передашь её нам за, скажем, 150 золотых в неделю, - предложил Эдгар. - Ребятам и в замке отдыхать нужно. К тому же, магичка - экзотика, как-никак.
   - Мм, - задумался лорд. Предложение было заманчивым, но. - Нет, - грустно выдохнул он. - Это наверняка взбесит моих людей, так что в наших общих интересах не заключать подобных сделок. За порчу девки вычту из вашего гонорара 100 золотых. Под порчей подразумевается не только сексуальный контакт, но и попытка накормить чем угодно. Претензии есть?
   - Никаких, - хмыкнул наёмник. Сумма в 100 золотых ничтожна в рамках контракта, да и не ради денег они нанялись к этому бессмертному лорду.
   - Прекрасно, - кивнул тот. - Тогда расскажи мне о том, как идут приготовления к штурму золотой шахты.
   Выслушав Эдгара и внеся несколько корректировок, Игорь вышел из игры и отправился в университет. В этот день было пять пар, так что домой он пришёл поздно сильно вымотанным. Выпив кружечку чая, игрок сразу же завалился спать, но посреди ночи подпрыгнул, как ужаленный и через минуту вошёл в игру.
   - Доброй ночи, Великий Магистр, - тут же с мрачным выражением поприветствовал его главарь наёмников.
   - Доброй, - вздохнул Игорь.
   - Вы долго не просыпались, так что я дал ребятам отбой, - уведомил непись.
   - Конечно, отдыхайте, - кивнул игрок, он знал, что именно его забывчивость привела к тому, что штурм шахты отложен.
   - Тогда доброй ночи, - пожелал главарь наёмников и, криво усмехнувшись, добавил. - Ещё раз.
   Проводив взглядом удаляющегося наёмника, мужчина вновь вздохнул и оглядел владения с помощью интерфейсов. Хотя, владения - это громко сказано. В "Землях" назвать замок и одну деревеньку таким громким словом - только людей насмешить. Как правило, к открытию завесы любой не совсем пропащий игрок контролирует три деревни, хорошо отстроенный замок и какую-никакую армию.
   "Армию..." - мысленно вздохнул мужчина.
   Хотя для ночи первого дня второй недели его успехи могли считаться удовлетворительными, нет никаких сомнений, что в будущем ситуация будет только ухудшаться. Успех первой недели зависит в первую очередь от того, удастся ли игроку завербовать достаточно войск. На второй неделе ситуация меняется и большую значимость приобретают именно существа, нанятые в замке. К третьей их вклад в общую силу становится подавляющим.
   Игорь понимал, что с наёмниками ему повезло, но это везение мало на что повлияет из-за того, что "родные" войска его замка, а если быть точнее, Ордена, фактически будут иметь отставание в развитии на три недели. В лучшем случае, это значит, что войскам игрока не удастся зачистить и половины локации, в худшем - наиболее сильные фракции неписей на территории просто сотрут его в порошок ещё до открытия завесы.
   Ну а о том, что будет после падения "защиты новичка" было лучше и вовсе не думать. Нужно не иметь головы, чтобы не понять - только помощь Миши и Никиты может помочь ему сохранить замок.
   - Стоп! - с загоревшимися глазами произнёс игрок. - "Нигде же не говорится, что я должен ждать, пока эти послушники разовьются до предела!"
   Окрылённый неожиданной мыслью он не мог больше сидеть, поэтому встал и начал ходить по кругу.
   "Послушники развиваются три недели, кроме того, они могут пройти посвящение и получить +5 ко всем характеристикам и специализированные навыки, увеличив свою еженедельную стоимость со 100 до 1000, - припомнил Игорь. - Но ведь нигде не сказано, что посвящать нужно именно полностью прокачавшихся послушников! Что, если даже после посвящения они всё еще будут добирать характеристики, пока не наберут во всех магических 10... нет, уже 15 базовых?"
   От одной мысли Игорь ощутил огромное воодушевление.
   "Тогда, если бы я потратил все 8... нет, уже 16 доступных зарядов посвящения, мне бы удалось получить 16 полезных боевых единиц, которые могли бы сначала построить все необходимые добывающие строения, а затем переквалифицироваться в стабильный источник дохода. В воскресенье вечером я уволю их, и, таким образом, избегу огромных трат".
   Некоторое время игрок пребывал в мечтательном настроении, но затем нахмурился.
   "Слишком много если. Нужно будет посвятить одного послушника и понаблюдать за его характеристиками пару дней. Если они будут расти, как и у других, то исполню план, - кивнул он своим мыслям, а затем скривился. - Как же я мог забыть? Для строительства добывающих зданий мне потребуется как минимум один маг, а это значит, что придётся разово выкинуть 2500 золотых на книгу магии".
   Игорь подавленно вздохнул.
   "Ладно, без инвестиций бизнес не сделаешь, с этими тратами придётся смириться. Конечно же, всё это справедливо только в том случае, если посвящение не запорет рост характеристик", - уточнил он и с помощью интерфейсов приказал. - "Лэйк! Иди сюда со всей документацией, что ты там настрочил".
   Игроку нужно было выбрать подопытного для своего эксперимента, а ещё было любопытно взглянуть на то, в чём выражается местная бюрократия.
   Во время ожидания он от нечего делать снова внимательно осмотрел владения, но не нашёл ничего интересного. Послушники дисциплинированно посапывали, все были на своих местах, и ни одна дура в данный момент не отдавалась за куриную ножку...
   Стоило вспомнить об этом случае, и мужчина схватился за голову, после чего мысленно трижды проклял тот момент, когда выбирал тома знаний. Теперь из-за этого у него в убытках сотня золотых (про компенсацию он в этот момент забыл). Игорь подавленно вздохнул и вновь серьёзно задумался о посвящении послушников.
   "Даже если характеристики потеряются из-за раннего посвящения, неплохо получить хотя бы тройку маг-шаман-рунный маг для того, чтобы получить возможность строить добывающие здания. Тогда я мог бы отпускать этих послушников на гражданку вечером седьмого дня и превратить их в налогоплательщиков. Но стоит только подумать о том, что я куплю книгу магии ущербному магу, и всё в моей душе просто скручивает! Чёрт, да сколько можно идти!"
   Посмотрев на Лэйка через интерфейсы, игрок невольно округлил глаза от лицезрения трёх огромных кип бумаги, которые тащили чиновник и два его помощника.
   - Это что он туда писал? - недоверчиво пробормотал Игорь. - Думаю, там сплошная вода.
   Ждать пришлось долго, неписи будто никуда не торопились, плетясь со скоростью черепахи. Из-за этого мужчине даже начало казаться, что они это делают специально, чтобы всячески продемонстрировать свою независимость.
   - Тупые наборы единиц и нулей, - тихо ругнулся он.
   Наконец, послушники вошли в зал и осторожно опустили кипы бумаг на пол.
   - Доброй ночи, Великий Магистр, - только после этого они отвесили глубокие пропитанные уважением поклоны, чем немного смягчили гнев своего лорда.
   - Доброй, - буркнул он и изучил характеристики подчинённых. Всё было согласно формулам в расовом томе знаний, разве что сам Лэйк выделился третьим уровнем, который, скорее всего, получил за возню с огромной кипой бумаг.
   Кивнув своим мыслям, игрок подошёл к одной из кип и схватил желтоватый лист оттуда.
   "Отчёт по добыче маны от 7.1.01.00", - гласил заголовок. Чуть ниже находился список имён и количество добытой ими маны. Всё было довольно однообразно, и лишь некий Мэйт выделился, добыв 1,5 простой маны и столько же огненной. Итого прибыток Источника составил 147,5 обычной маны и 1,5 огненной, что на взгляд Игоря точно не окупало затраты на послушников. Хотя причём тут затраты? Мужчина абсолютно не понимал, зачем к тысячам маны, производимых источником ежедневно, добавлять ещё что-то.
   - Так, стоп! - с загоревшимися глазами произнёс он. - Этот Мэйт... как ему удалось создать огненную ману?
   - Он смог открыть основы навыка, Великий Магистр, - почтительно ответил пожилой послушник. - Он не единственный, у кого это получилось, но только ему удалось дополнительно увеличить свои характеристики. Если желаете, я могу предоставить вам его личное дело с подробным описанием повышения характеристик тела.
   - Интересно, - задумался игрок. - Давай.
   Чиновник подошёл к другой кипе и, не тратя времени на поиски, вытащил оттуда непримечательную папку с надписью "Личное дело N11 Мэйт".
   Приняв из его рук тонкую папку, мужчина с любопытством открыл её и пробежался глазами по строчкам. Припомнив формулы увеличения характеристик по времени и сравнив теоретические значения с практическими, он отметил, что всё шло правильно ровно до сегодняшнего... то есть, уже вчерашнего вечернего измерения, когда непись неожиданно получил навык и дополнительное увеличение характеристик.
   Вновь открыв и перечитав том знаний расы "Орден Мистицизма", Игорь понял причину произошедшего. Дело в том, что этот Лэйк активировал способность "Эксперимент" и генератор случайных чисел выдал высокое значение. Эта способность довольно забавная: генератор случайных чисел создаёт число от 0 до 100. Если оно меньше 2, то непись помирает так, что даже при воскрешении становится магическим калекой, если ниже 12 - приобретает негативный навык и/или теряет характеристики, больше 88 - увеличивает характеристики и/или приобретает положительный навык, больше 98 - открывает особую способность, свойство тела или что-то в том же роде.
   "Это что-то вроде азартной игры, - понял Игорь. - Если вспомнить информацию из тома знаний, каждый послушник либо обладает склонностью к экспериментам, либо нет. Но поскольку местные эксперименты, фактически, являются азартной игрой, то можно сказать, что послушник может быть либо игроком, либо нет. Этот непись, безусловно, игрок, а значит, он как нельзя лучше подходит для моей цели".
   - Прекрасно, - кивнул лорд. - Пусть он придёт ко мне завтра утром. Можете быть свободными, а бумажки пока оставьте.
   - Будет исполнено, - смиренно произнёс усач, после чего трое низко поклонились и вышли из зала.
   "Нанять свежих послушников сейчас или утром? - задумчиво глядя на бумаги, размышлял игрок. - Хотя кого я сейчас найму за 321 золотой? Придётся снова влить реал".
  
   Глава 3
   "Азартное" Посвящение
   Проснувшись, я испытал приятное удивление, обнаружив в карманах сотню золотых. Конечно же, дело не в том, что деньги оказались в моей мантии, а в том, что сегодня, оказывается, понедельник. За всеми ритуалами я и не заметил, как пролетели несколько дней и наступил самый лучший день в неделе.
   Чем понедельник так хорош? Конечно же, тем, что в этот день приходит зарплата. В соответствии с особым контрактом сверхъестественным образом из сокровищницы нанимателя исчезает установленная сумма, которая сразу же оказывается у работника. Как это происходит? Да понятия не имею! Даже в ордене, где нас готовили к Преобразованию, не было никого, кто бы знал об этом. Полагаю, процесс выдачи зарплаты является тайной мира, которая открыта лишь избранным.
   Надеюсь, однажды мне выпадет честь войти в их число, но сейчас бессмысленно об этом думать. Я должен ставить реальные цели и неуклонно стремиться к ним, только так у меня есть шанс однажды достичь всего, чего только можно добиться в этом мире. На данный момент моя цель - полностью постичь ритуал Обретения Маны в целом и все его составляющие в частности.
   Сегодня я планирую провести пару ритуалов для изучения слов-ключей, а остальные потратить на приобретение понимания духа огня. В прошлый раз мне впервые удалось продвинуться в этом направлении, и я считаю, что нужно развивать этот успех, пока волна вдохновения не иссякла. Только позавтракаю, и сразу же возьмусь за ритуалы.
   Кстати, насчёт завтрака...
   Раньше я просто подходил к повару и забирал свою порцию, но сейчас возле выхода из башни находилась полноценная торговая точка с вывеской "Продукты для смиряющих плоть духом". За прилавком стояли старики, к которым подходили послушники, платили золотой и получали порцию выбранной еды.
   "Так действительно лучше", - не мог не улыбнуться я.
   Раньше приходилось есть, что дают, зато теперь можно выбрать то, что хочется именно мне в данный момент времени. А ещё, если питаться три раза в день, то в неделю будет уходить 21 золотой, что означает чистые 79 золотых в неделю, которые будут оседать в моих карманах. Эти деньги я смогу потратить на алхимию, артефакты и многое-многое другое, конечно же, когда Орден научится всё это производить.
   - О-о, - заинтересованно протянул незаметно подошедший Рег. - И овощи, и фрукты, и рыба, и эта демонова каша! Дедуль! В честь открытия лавки я решил шикануть. Дай мне рыбу и три грозди винограда.
   - Это будет стоить два золотых, - сразу же предупредил старик.
   - Без разницы, - отмахнулся шатен. - Заодно и первую зарплату отметим.
   - Ты уверен, что столько съесть - не нарушение? - с сомнением поинтересовался я.
   - Если это нарушение, то у меня скоро крыша поедет, - пожал плечами он. - Праздники - это нормально. Изредка, если нельзя, но сильно хочется, то можно.
   - Хм, - задумался я. - Мне кашу и рыбу.
   Одно дело - рисковать в магических экспериментах, и совсем другое - опозориться на пустом месте. Нарушение пути приводит к слишком ужасным последствиям, поэтому я пока лучше буду придерживаться более строгого подхода и понаблюдаю за братьями и сёстрами по Ордену. Если с их магией ничего не случится, то тоже устрою себе праздник живота.
   Быстро позавтракав, я уже собирался идти в подземелье, когда меня неожиданно остановил Лэйк.
   - Брат Мэйт, Великий Магистр ожидает тебя в своём замке, - ошарашил меня он.
   - Зачем? - удивился я и невольно сглотнул. - "Я же ничем таким особым не выделялся. Разве что только вчера..."
   - Он мне не говорил, - со вздохом признал чиновник. - Но мне кажется, что его заинтересовало твоё повышение характеристик и обретение основ навыка. Есть шанс, - шёпотом добавил он. - Что тебе будет дарована... Возможность.
   - Думаешь, - перехватило дыхание у меня. Не о возможности Посвящения он случайно говорит? - Будет грубо с моей стороны заставлять Великого Магистра ждать.
   Пожилой человек усмехнулся, а я сначала быстрым шагом пошёл к выходу из башни, а затем и вовсе перешёл на бег. Мне хотелось поскорее встретиться с нашим правителем и узнать, действительно ли мне позволят пройти Посвящение.
   Когда я вышел наружу, солнце немилосердно ослепило глаза, отчего мне пришлось остановиться. Немного привыкнув к освещению, я огляделся и с удивлением заметил, что башня подросла, раза в три.
   - И как я только не заметил? - невольно вырвалось у меня.
   Впрочем, ответ очевиден - за всеми ритуалами у меня просто не хватало времени на то, чтобы осмотреть башню. Каждую секунду я либо проводил ритуал, либо ел, либо спал, не тратя ни на что другое своё время. Мне даже в голову не приходило сделать что-то бесполезное, вроде прогулки на верхние этажи, на которых я не смогу выполнить ни одного ритуала. Впрочем, эта проблема сразу же решится, если мне дадут возможность использовать один заряд наследия.
   Тряхнув головой, я быстрым шагом направился к замку, а затем некоторое время петлял там, пока не нашёл двери в заклинательный покой.
   "Входи", - раздался мужской голос, прозвучавший прямо в моей голове.
   Я несмело протянул руку к двери и, сглотнув ком в горле, медленно открыл её.
   Передо мной с задумчивым выражением на лице, закинув правую ногу на левую, сидел великий магистр в зелёной мантии. Я не сразу заметил в его руках колоду карт, которые мужчина медленно тасовал.
   - Как насчёт партейки в дурака? - улыбнувшись, поинтересовался он. - Скажем... на 50 золотых.
   - Великий Магистр, - со смешанными чувствами пробормотал я. - У меня крайне негативное отношение к азартным играм, поэтому, если это возможно, мне бы не хотелось заниматься чем-то подобным.
   Внезапно мужчина рассмеялся.
   - Любишь шутить? - усмехнулся он. - Что ж, это была смешная шутка.
   - Вообще-то это была не шутка, - неловко пробормотал я.
   - Да ладно тебе, - снисходительно отмахнулся великий магистр. - Ты решил рискнуть, и тебе выпало больше 88. Судьба оказалась к тебе благосклонна, и вместо смерти или становления калекой, ты улучшил свои магические показатели на 2.
   - Э-э, - я впал в ступор. - Что такое восемьдесят восемь?
   - Граница успеха, разумеется, - пожал плечами мужчина. - Ты бросаешь кубик со ста гранями, и, если повезёт, обретаешь силу, а если нет, теряешь её вплоть до смерти. Так работает твоя способность "Экспериментирование".
   - Мм, - этот человек очень странный. - "А-а! Он таким образом пытается объяснить статистику правилами азартных игр. Видимо, нам не повезло стать послушниками Ордена, в котором глава заядлый игрок", - погрустнел я, но вслух сказал другое. - Вы невероятно мудры, Великий Магистр.
   Неважно, что он полный идиот, да ещё и азартный игрок, к тому же. Сейчас главное - получить возможность использовать заряд наследия, и если для этого мне придётся засыпать его незаслуженной лестью, то я с готовностью сделаю это.
   - В этом нет ничего удивительного, - самодовольно улыбнулся мужчина, поглаживая бороду. - В конце концов, я вас возглавляю, поэтому понимаю ваши навыки и способности гораздо лучше вас самих.
   - Надеюсь, однажды мне удастся постичь хотя бы десятую часть вашей мудрости, - продолжил бессовестно льстить придурку я. В этот момент мне были противны собственные слова, но ради возможности расти пойдёшь и не на такое.
   - Если будешь стараться, то однажды достигнешь этого, - покровительственно произнёс великий магистр и встряхнул головой. - Впрочем, я позвал тебя не для этого.
   Я внимательно посмотрел ему в глаза, ожидая продолжения.
   - Ты оказался удачлив, чем и привлёк меня, - поведал он. - Сейчас я подыскиваю кандидата для того чтобы проверить одну из своих теорий. Как ты знаешь, обычно послушники развиваются 21 день, и только потом проходят Посвящение. Но я не желаю ждать! Я собираюсь посвятить одного послушника в шаманы и понаблюдать за ростом его характеристик некоторое время. Наградой за отвагу станет моё расположение и покровительство.
   - А в чём... риски? - совсем не понял я.
   - Не буду скрывать, - грустно вздохнул великий магистр. - Как правило, послушники проходят Посвящение только тогда, когда они проводили ритуалы в течение трёх недель, и получили десятки в магических характеристиках. Но наш Орден не может позволить себе ждать так долго! Я собираюсь посвятить одного послушника и понаблюдать за ростом характеристик. Если он не замедлится, то я потрачу все доступные заряды наследия на послушников и подниму силу Ордена. Но если характеристики сразу же прекратят рост, то посвящённый фактически превратится в магического калеку, который сможет сравниться с другими только при высокой удаче в "экспериментировании".
   Шестерёнки в моей голове завращались с бешеной скоростью. В отличие от нашего "всезнающего" начальника, я точно знаю, что раннее Посвящение никоим образом не вредит послушнику - это мне стало известно еще во время подготовки к Испытанию, когда я поинтересовался о раннем Посвящении у одного бакалавра. Но стоит ли сообщать об этом главе? Не лучше ли выставить себя перед ним в лучшем свете, чтобы в будущем получить как можно больше преимуществ?
   - Я понимаю, что это тяжёлый выбор, - вздохнул великий магистр. - Я решил предложить это именно тебе из-за твоей невероятной удачи. Но я не настаиваю. Ты сам волен выбирать, как поступить.
   "Очевидно, что этот лорд - азартный игрок, который восхищается другими такими же игроками, как он, а значит, я должен это учитывать в своём ответе", - мелькнуло в мыслях у меня. - Великий Магистр, для меня - честь стать тем, кто поставит своё будущее на кон и использует свою удачу ради возвышения нашего Ордена! - вдохновенно произнёс я и мгновением позже понял, что получилось не очень. Впрочем, по довольному виду правителя стало ясно, что он купился.
   - Я ценю твою готовность, - кивнул великий магистр и направил на меня руку.
   Секундой позже с неё сорвался синий шар, который быстро преодолел разделяющее нас расстояние и врезался мне в лоб. В момент соприкосновения на меня нахлынули никогда не испытываемые до этого момента ощущения. Что-то исходило из моего лба и растекалось по всему телу. И это было... странно.
   - Как бы ни закончился этот эксперимент, помни, что моё расположение будет с тобой, - с серьёзным выражением произнёс мужчина. - А теперь иди в Зал Посвящения и стань шаманом.
   - Будет исполнено, Великий Магистр, - сложил ладони вместе и поклонился я, после чего вышел из заклинательного покоя.
   "Невероятно! Я действительно получил право на Посвящение! - мысленно вопил я от радости. - Ещё и наш глава пообещал мне расположение! Может ли это значить, что у меня есть шанс в будущем пройти не только Возвышение, но и Воплощение? Впрочем, куда важнее то, что я сегодня, наконец, смогу обрести реальную силу!"
   В данный момент у меня не было сомнений, что сегодня лучший день в моей жизни, нынешней и прошлой, забытой.
   Когда я вошёл в башню, мне не встретилось ни одного послушника - все уже находились в подземелье. В подземелье, а мой путь лежал наверх, во всех смыслах этого слова.
   Ступенька за ступенькой поднимаясь по лестнице, я в то же время ощущал, как меняется моя судьба. В Ордене, где я ранее проходил подготовку к Испытанию, говорили, что не более одного из десяти прошедших Преобразование будут удостоены чести пройти Посвящение и обрести настоящую власть над магией. Конечно, каждый из нас желал войти в число этого меньшинства, но желать и реально добиться - совершенно разные вещи.
   Когда другие забились в угол от страха, я рискнул, и не прогадал. Стать первым посвящённым в Ордене... такой чести удостаивались единицы. Неважно, как будет проходить моё магическое развитие, это Посвящение навсегда закрепит за мной особый статус в умах людей.
   - Зал Посвящения, - с благоговением пробормотал я, глядя на двери перед собой.
   Огромные двустворчатые двери сами распахнулись передо мной, будто почувствовав силу заряда наследия.
   Почтительно поклонившись, я вошёл в помещение. Оно оказалось круглым залом с чёрной колонной посредине и семью белыми у стен, над которыми были высечены слова: "Формула", "Руна", "Дух", "Артефакт", "Вещество", "Закалка Тела", "Закалка Духа".
   "Классическая магия, рунная магия, шаманизм, артефакторика, алхимия и улучшение характеристик тела и духа, - сопоставил названия между путями я и задумался. - Великий магистр желал видеть во мне шамана. Что же... мне стоит возблагодарить судьбу за то, что наши стремления касательно этого выбора совпадают. Во время последнего ритуала я понял, что из трёх базовых типов магии Ордена именно работа с духами интересует меня больше всего. Что же касается артефакторики и алхимии, я не чувствую никакой необходимости перечить лорду ради того, о чём не имею ни малейшего представления".
   Не испытывая никаких сомнений подхожу к белой колонне, кладу на неё руку и... весь мир исчезает.
   Я вновь оказываюсь в том самом странном пространстве, только на этот раз нигде не видно духов, вместо них четыре сияющих синим руны образуют вокруг меня золотистый барьер. Разумеется, эти руны сразу же вызывают у меня жгучий исследовательский интерес, но удовлетворить его я не успеваю из-за появления следующей руны прямо надо мной. В тот же момент голос полностью овладевает моим сознанием, не давая сосредоточиться ни на чём другом.
   - Преобразованный, в ком дремлет наследие, пришедший, дабы пройти Посвящение и встать на новую ступень бытия. Внимай мне! - прогрохотал он. - Мистицизм есть путь от меньшего к большему. Вступая на этот путь, ты отказываешься от судьбы, дарованной тебе Небесами, ради того, чтобы создать новую своей собственной волей. Был ли ты благородным рыцарем? Грязным гоблином? Мелким адским прислужником? Волком? Единорогом? Или драконом? Всё может быть, но это не важно, ибо после Преобразования прошлое более не имеет власти над тобой.
   - Мистицизм основан на трёх искусствах, которые дополняют и ограничивают друг друга. Комбинируя их, мы создали систему противостояния судьбе, позволившую существам отринуть навязанное с рождения и стать на путь Обретения Могущества. Преобразование, Посвящение, Возвышение и Воплощение - вот шаги, которые сейчас мистики проходят на этом пути. Для Преобразования нужна решимость отказаться от всего, для Посвящения - перспективность в глазах верховной власти Ордена. Но для того чтобы достичь Возвышения голой воли и расположения других недостаточно, ты должен обрести огромное понимание в одном из трёх искусств и полностью завершить Пентаграмму Мистицизма.
   "Пентаграмма Мистицизма?" - озадаченно подумал я, и в тот же момент почувствовал очень странные ощущения. Несколькими секундами спустя меня выкинуло во внутренний мир, где над синей окружностью парил светящийся снежно-белый шар.
   Повисев некоторое время, он медленно поплыл к окружности и погрузился в точку над ней, после чего начал двигаться к другой точке, оставляя за собой белый след, рисуя тем самым линию. Вновь достигнув окружности, шар изменил направление, снова начав рисовать линию, а затем...
   "Так вот, что за пентаграмма", - понял я, наблюдая, как заканчивается рисование последней линии. В момент завершения сильно потускневший белый шар медленно начал подниматься вверх, мигнул и рассыпался на огромное число частиц, которые за несколько секунд равномерно впитались по всей поверхности пентаграммы.
   Повторное появление в странном пространстве оказалось столь же внезапно, как и исчезновение. Голоса и его подавляющего присутствия более не было, как и той руны, зато, словно из ниоткуда появился улыбающийся мужчина средних лет из расы кочевников в расшитой золотом коричневой мантии.
   - Приветствую тебя, адепт Ордена, кто решил посвятить свою жизнь шаманизму, - произнёс он. - То, что ты видишь перед собой - сохранённое воспоминание меня, основателя тройственного шаманизма с великим именем, Лэерий Вливэйв Аркарий по прозвищу Властелин Тысячи Путей. Хорошо запомни моё имя, ибо я человек, даровавший тебе возможность идти по Великому пути!
   "Воспоминание? Основатель? А кто был до этого?" - мой разум не успевал осознавать происходящее.
   - Итак, как ты уже понял, мистицизм - это попытка достичь максимально возможного могущества путём комбинирования разных типов магии. Сейчас я расскажу тебе о том, чего нам удалось добиться на пути улучшения шаманизма.
   - Главный недостаток классической формы этого искусства заключается в необходимости привязки духов к материальному миру с помощью предметов, и мы смогли избавиться от него, - гордо улыбнулся Основатель. - Руны имеют стойкую связь с материей. С их помощью мы смогли создавать в мистиках особую область, которая может выступать якорем для любых духов. Да только не всё коту масленица.
   Шаман грустно вздохнул.
   - Для установки контракта мистик должен использовать заклинания соответствующих духам типов. Невозможно связать себя с духом света, если ты не обладаешь способностью творить Белую Магию. Мистики ограничены в своих способностях к шаманизму доступными школами магии.
   "Как хорошо, что нашему великому магистру доступны все школы".
   - А теперь ты увидишь фантомы моих учеников, которые поведают о заклинаниях каждой из доступных тебе школ...
   ***
   Игрок
   Тем временем Игорь на максимальной скорости скакал в сторону золотой шахты.
   - Реал, реал... чёрт, как же не хочу тратить свои деньги, - пробормотал он и мысленно добавил. - "Надеюсь, в золотой шахте будет уже добытый голд, да побольше, побольше..."
   Неожиданно что-то сильно ударило игрока в живот, и он, сделав кульбит, неудачно приземлился на землю. В данном случае неудача заключалась в том, что он не сломал себе шею, а значит и не ушёл на перерождение, вместо этого попав в крепкие руки мелких уродцев, которые сноровисто вязали его верёвками.
   - Гоблины? - удивился мужчина и, презрительно усмехнувшись, призвал магию "Кольцо Холода", только к его шоку ничего не произошло. - Какого чёрта?
   - Магия бесполезна, человека, - оскалился уродец, стоявший в стороне. - Моя могучий дух твоя печать. Слабая, слабая человека! - рассмеялся он.
   "И как только до такого дошло? - мысленно вопросил Игорь и с помощью интерфейсов приказал наёмникам спасти его. - Тут же куча неочищенных мест, так чего я скакал здесь, будто у себя дома нахожусь? И почему из всех существ меня похитили именно гоблины?!"
   Последний вопрос был для него словно крик души. Сказать, что гоблины - слабейшие из всех существ Земель, значит не слишком погрешить против истины. Быть похищенным ими настолько позорно, что если бы об этом узнали другие игроки, то они бы его просто засмеяли.
   Пребывая в мрачном расположении духа Игорь задумался: "А нужно ли тратить своё время на эту игру, отыгрывая пленника? Может, лучше на полчасика выйти и заняться чем-нибудь полезным? - но после недолгих раздумий ему пришлось отказаться от этого. - Чёрт! Этим я только усложню поиски".
   Мужчина вздохнул и посмотрел через интерфейсы на своих наёмников. Большая их часть двигалась лишь немногим быстрее поймавших его гоблинов, и лишь пять егерей стремительно сокращали расстояние.
   "Если гоблины не успеют к своему лагерю через пару часов, то меня скоро спасут, в противном же случае... всё зависит от того, насколько укреплён этот лагерь, - мрачно подумал игрок. - Блин, именно из-за этого я и не люблю онлайн стратегии - чем дальше, тем больше времени приходиться в них проводить, и тем чаще возникают ситуации, когда своё рабочее время приходится выделять на разрешение внештатных игровых проблем. И хотя данная ситуация, скорее, вызвана моей неоправданной самоуверенностью, чем фундаментальными проблемами любой онлайн стратегии, эти проблемы всё равно однажды встанут для меня особенно остро".
   "В общем, если не желаю уходить здесь в срыв, а я вроде как не собираюсь, то по-хорошему стоит бросить эту игру прямо сейчас. Вот только жалко уже потраченных денег, да и не хорошо получится с Мишей и Никитой. Встретились ведь после стольких лет... - подавленно вздохнул Игорь. Поэтому я не люблю сам формат онлайн-игр. Получается, даже если она у тебя в печёнках сидит, ты всё равно не можешь бросить её из-за людей, с которыми здесь общаешься. Хотя в моём случае это общение нам ещё только предстоит".
   Пребывающий в мрачном настроении мужчина перевёл взгляд на панель ресурсов, и прямо на его глазах количество кристаллов и драгоценных камней уменьшилось на 1, а золота и вовсе на 500.
   "Что... да какого здесь твориться?" - в негодовании расширил глаза игрок.
   Кристаллы и драгоценности оценивались по тысяче за единицу меры. Даже похищение аватара Игоря расстроило меньше, чем внезапное исчезновение эквивалента 2500 золотых, ведь потерю игрового имущества вполне возможно придётся восполнять своими кровными рублями.
   Мужчина зарылся в электронные отчёты, а затем невольно скривился.
   "Какой идиот составлял документацию по Ордену?!" - мысленно возопил он.
   Оказалось, что посвящение в шаманы, как правило, бесплатное, у Ордена требовало ресурсы. Таким образом, и маги, и шаманы требовали равных вложений, что делало бессмысленной идею игрока о массовом посвящении шаманов для поднятия своего финансового благополучия.
   - Что же мне так не везёт?
   ***
   Всего учеников у Основателя было семь - по одному на каждый из типов магии. Они появлялись передо мной один за другим, показывали ритуалы и исчезали, когда те прочно обосновывались в моей памяти. Три человека, лесной эльф, тёмный эльф, демон и дуотт показали всё необходимое для того чтобы призывать любых духов, а затем исчезали, оставив наедине с фантомом Основателя.
   - Ритуал контракта позволяет установить связь с духом, связанным с определённым физическим объектом или местностью для последующей установки связи между мистиком и духом. Заклинание призыва позволяет призвать силу духа в обмен на ману, но если связь между вами недостаточно крепка, то после окончания вызова контракт будет расторгнут. Ритуал продления позволяет укрепить эту связь на день, а если укрепление всё ещё активно, то продлить его на день.
   - Теперь, обретя пентаграмму мистицизма и получив все необходимые навыки ты в полной мере можешь считаться посвящённым, или, согласно классификации магов, бакалавром магического искусства. Но одного Посвящения мало, тебе нужно практиковаться, чтобы суметь чего-то достичь. А первый ритуал в новом качестве каждый посвящённый начинает здесь, - произнёс он, и вокруг меня появились двадцать восемь сфер, отображающих доступные планы. - Сейчас у тебя есть уникальная возможность призвать духа, который будет связан с тобой навсегда, направившись прямиком на выбранный тобой духовный план. Выбирай тщательнее, ведь кто знает, когда ещё тебе выпадет подобная возможность.
   От осознания открывшихся перспектив у меня вспотели ладони. Сглотнув ком в горле и глубоко вдохнув и выдохнув несколько раз, я попытался успокоиться и трезво рассмотреть все возможные варианты, но уже после нескольких секунд понял, что с моими способностями дорога у меня пока что лишь одна - отправиться на огненный план и подыскать там духа посильнее.
   "Что ж... удачи мне!" - мысленно пожелал я и, выбрав целью огненную сферу, начал чтение заклинания для материальных планов, попутно визуализируя руны.
   В отличие от ритуала Создание Маны, ритуал контракта не требовал участия других духов, так что мне оставалось лишь концентрироваться на правильном произношении и чёткости визуализации рун.
   По субъективным ощущениям потребовалось в два раза больше времени, чем в Обретении Маны, чтобы окончить начальную стадию ритуала. Когда последнее слово было произнесено, рунная конструкция стала постепенно окружать меня со всех сторон. Прошла минута, и руны начали излучать синее свечение, вокруг меня начал образовываться полупрозрачный шар, который несколькими секундами спустя вдруг стал чёрным, а затем меня выкинуло в какой-то вулканической местности.
   - Какого... - в панике пробормотал я, осматриваясь.
   Десятки вулканов окружали меня, и больше половины из них извергались. По земле змеились бесчисленные трещины, заглянув в которые можно было увидеть текущую лаву, а кое-где и вовсе гейзером били лавовые струи.
   ***
   Атарих
   В мире, заполненном пламенем, обитали неисчислимые духи. Кто-то из них предпочитал жить глубоко под землёй в океане лавы, кто-то бродил на поверхности, танцуя под огненным дождём, а кто-то рассекал небеса, выискивая места с самым интересным пламенем. Но самые сильные существа этого плана обитали в месте, которое является воплощением самой идеи огня - в плазме.
   Атарих относился к последней категории, являясь фениксом, прошедшим множество перерождений. И не стоит путать его с теми огненными птицами, которых из-за неуёмных гордыни и высокомерия их эльфийских хозяев, стали звать фениксами. Атарих являлся могущественным истинным духом огня и возрождения, входящим в сотню сильнейших существ плана Огня.
   В данный момент феникс скользил сознанием по землям плана с вялой надеждой найти новый тип пламени или близкого по природе и мировоззрению духа. К сожалению, весь этот мир был исследован вдоль и поперёк, так что обнаружить первое было почти невозможно, что же до второго... истинные фениксы были слишком редки, чтобы надеяться найти нового со схожим мировоззрением.
   Обычно высшие духи решали обе проблемы с помощью контрактов: бродя по материальному миру они могли находить то, чего нет на плане огня, а преобразуя души близких по мировоззрению шаманов, способны создавать себе семьи, связанные куда сильнее, чем кровное родство смертных.
   Вот только Атарих совершенно не желал идти этим путём, виной чему был крайне негативный опыт контрактов. А если быть точнее, то новорожденного из огня неопытного духа первым нашёл шаман-магистр ордена мистицизма (возвышенный), идущий дьявольским путём. Не описать словами тех несчастий, что пришлось пережить бедному духу в лапах магистра, ставшего впоследствии архимагом (воплощённым), а затем и убивших его ради власти учеников, но после этого у феникса возникла психологическая травма, связанная с контрактами.
   И как раз в то время, когда Атарих углубился в особо неприятное воспоминание, его сознание наткнулось на нечто до боли знакомое - на мистика. Кратковременный страх быстро сменился всепоглощающей яростью, но наученный горьким опытом дух не кинулся сразу разорвать астральную проекцию ненавистного врага, решив вместо этого понаблюдать за ним. Ведь в лучшем случае уничтожение астральной проекции лишь оставит мистика неделю отлёживаться в постели, тогда как в худшем можно нарваться на засаду особенно хитрого и сильного архимага и вновь попасть в рабство.
   Мистик в этот момент с опаской осматривался и с заметным страхом смотрел на трещины в земле, выдавая новичка, впервые попавшего на духовный план и почти не знающего, как здесь себя правильно вести.
   "Его чувства искренние, а значит, скорее всего это послушник, проходящий Посвящение, - оценил Атарих и почувствовал, как мстительное предвкушение заполняет его душу. - Я сделаю так, чтобы накрепко связанным с ним стал самый слабый и бесполезный из духов на плане, это куда лучше уничтожения проекции. И, да, это мелочно, меня засмеют, если узнают, но... ничего не могу с собой поделать".
   ***
   Сначала было жутко от лавы повсюду - казалось, что в любой момент из трещины поблизости может выстрелить гейзер и мгновенно сжечь меня. Но через некоторое время я понял, что барьер вокруг прекрасно защищает от внешних угроз, и, если не лезть на рожон, то можно вполне безопасно здесь путешествовать.
   Но стоило успокоиться, как меня ошарашила внезапная мысль:
   "Кстати, а где духи?"
   Вопрос, не лишённый смысла, ведь раз ритуал отправил меня сюда, то здесь обязаны быть духи огня. К тому же, если мне не изменяет память, недалеко от меня была пара ящерок, которые затем куда-то пропали.
   - Испугались, что ли? - пробормотал я и огляделся. - "Надеюсь, не все тут будут разбегаться от меня, как от прокажённого".
   Несколько минут я блуждал в полном одиночестве, внимательно вглядываясь в трещины и за каждый найденный камень, но духов как не было, так и нет. Десять минут, двадцать, час... я уже начал всерьёз волноваться, существует ли лимит времени для ритуала. Ведь если я не заключу контракт с духом, то наверняка потрачу впустую возможность установки крепкой связи.
   Неожиданно, обогнув очередной валун, я наткнулся на спящую маленькую красную ящерку, и стоило мне взглянуть на неё, как на барьере сформировалась надпись:
   ------------------------------------------------------------------------------
   Ранг: Низший дух (1), Мощь: 2, Затраты маны: 6
   Способность: Сон - усыпляет цель
   Особенность: Бодрость - после применения способности цель дополнительно приобретает эффект бодрость.
   ------------------------------------------------------------------------------
   Некоторое время я вчитывался в надписи, с каждой секундой всё больше хмурясь.
   - Разве это не значит, что она сама отменяет эффект, который накладывает?
   Покачав головой и подивившись, что наткнулся на столь нелепого духа, я продолжил поиски и уже через пару минут наткнулся на нового обитателя плана, который сначала наносил цели урон, а затем исцелял её. Так, проходя духа за духом, я начал постепенно осознавать, что с моим посвящением явно что-то не чисто. Казалось, будто неведомым образом все сколько-нибудь полезные духи сбежали от меня, оставив лишь ни на что не годную бесполезность.
   "А может, духи этого плана сговорились против меня? - мрачно подумал я. - Если это так, то они разумные, а это значит..."
   - Видимо, все духи плана огня полные ничтожества! - презрительно объявил я. - Было глупостью считать, что огненные духи вообще на что-то способны. Наверняка даже слабейшие духи воды считались бы высшими существами, попади они на план огня...
   Громкое фырканье показало, что моя теория о сговоре не лишена смысла.
   - Встречал я много мистиков, но такого дурного вижу впервые, - произнёс неизвестный.
   - И в чём же моя дурость? - полюбопытствовал я, в глубине души довольный, что провокация сработала.
   - Хотя бы в том, что вместо того, чтобы попытаться завоевать доверие духов огненного плана, ты начал оскорблять нас.
   - То есть, новых шаманов всегда приветствуют бесполезные духи? - удивлённо пробормотал я, а затем задумчиво кивнул. - Хотя это звучит логично. Сначала нарабатывай духовную близость со слабейшими, и только тогда на тебя обратят духи посильнее. Это имеет смысл.
   - С такими знаниями, как ты вообще умудрился заполучить шанс на Посвящение? Смертник, что ли? - с любопытством спросил дух.
   - Смертник? - удивился я.
   - Частенько магистры используют своих учеников ради увеличения магической мощи, - любезно пояснил неизвестный. - Может, и тебе уготовили эту участь, раз не объяснили ничего. Хотя всё равно странно, ведь чем сильнее жертва, тем больше польза...
   - Жертва? Что вы хотите сказать? - что-то мне совсем не нравилось направление разговора.
   - А ты у нас тягодум, - хмыкнул дух. - Если есть возможность обменять чью-то жизнь на собственное могущество и не умереть при этом, то ни один из влиятельных мистиков от этого не откажется. Бакалавры будут резать послушников, магистры бакалавров, а архимаги магистров. Конечно же, друг друга они пустят на ингредиенты с куда большей охотой, да только мало кто отважится рискнуть.
   - Вы... да о чём вы вообще! Хватит клеветать на Орден Мистицизма! - разозлился я. - Мистики - люди, объединённые идеей познания магии и мира таким, какие они есть на самом деле. Мы все друг другу братья и сёстры, проводящие жизнь в ритуалах и делящиеся друг с другом опытом в перерывах за едой. Даже мысль о том, что кто-то из нас будет рассматривать другого, как ингредиенты - кощунство. Да как вы вообще посмели такое сказать?!
   Некоторое время стояла тишина, и даже подумал, что неизвестный потерял интерес к разговору со мной, когда внезапно послышался громкий смех, продолжающийся в течение полуминуты и не показывающий никаких признаков прекращения.
   - Я сказал что-то смешное? - обиженно спросил я.
   Смех внезапно прервался, а передо мной появился молодой мужчина с красными волосами одетый в оранжевую мантию.
   - Впервые вижу кандидата в бакалавры с настолько промытыми мозгами, - хмыкнул он. - Всю эту ахинею обычно соискателям впаривают, да и то не везде. В большинстве случаев людям просто дают выбор: сдохнуть или стать послушником. И разница, чаще всего, невелика: первых сразу используют, как ингредиенты, а вторых, тех что выживут, чуть позднее.
   - Вам, наверное, просто не повезло натолкнуться на особо жуткий Орден, - предположил я.
   - Тогда Несчастье - моё второе имя, - хмыкнул мужчина. - Ведь среди десятков Орденов, с которыми я столкнулся, не было ни одного исключения.
   Красноволосый говорил очень уверенно, и, скорее всего, не лгал, но всё же...
   - Ты почти уверен в своих словах, но в глубине твоей души я почувствовал зёрна сомнения, - заметил он. - Видимо, как бы хорошо они ни промывали мозги послушникам, истина не может быть полностью скрыта.
   Я покачал головой и, вспомнив тот инцидент с рыжей, произнёс:
   - Даже если люди выбирают познание, отказываясь от всего мирского, они всё равно остаются людьми, поэтому и полной уверенности быть не может. Но дело здесь не в Ордене, как организации, а в самой человеческой природе.
   - О-о, вот значит как? - хмыкнул дух и изогнул бровь. - То есть ты уверен, что твой учитель не собирается с твоей помощью увеличить свои силы, сделать из тебя артефакт или таблетку?
   - У меня нет учителя. Наш Орден создан совсем недавно, а великий магистр разбирается в мистицизме ещё хуже, чем новопосвящённый послушник.
   - Великий магистр, - странно посмотрел на меня мужчина. - Как ни парадоксально, обычно, мало, что решает в жизни Ордена. Я говорю о твоих архимагах и магистрах, которые всем и заправляют.
   - Я же говорю, что Орден только создан! - разговор глухого с немым. - Какие там архимаги и магистры? У нас даже бакалавров нет, то есть не было. Я первый.
   - Э-э? - ошеломлённо взглянул на меня дух. - Разве Орден, ветвью которого вы являетесь, не послал архимага или, хотя бы, магистра к вашему великому магистру?
   - Я же говорю, мы новый Орден и не являемся ничьей ветвью, - вновь попытался донести до него свою мысль я, а затем добавил, надеясь, что это всё прояснит. - Наш великий магистр из неумирающих.
   Но исходя из реакции духа, яснее ему от этого не стало. Кажется, их племя не слишком сообразительно.
   - Орден мистицизма, ещё не затопленный в крови? - с сомнением посмотрел на меня мужчина. - Допустим, что это не ловушка. Тогда... - он некоторое время сверлил меня взглядом. - Не верю, что говорю подобное, но я предлагаю тебе сделку.
   - Сделку? - мигом заинтересовался я. Сделка - это, конечно, не контракт, но и разумные духи на дороге не валяются.
   - Верно, сделку, - кивнул мужчина. - Скажу честно, я ненавижу ордена мистицизма по многим причинам, но главные из них две: стремление порабощать духов и рассматривать других разумных, как ресурсы, причём особенно верно это в отношении мистиков друг к другу. Сделка, которую я предлагаю тебе, первому бакалавру, как раз и заключается в том, чтобы ты приложил все усилия и не дал Ордену развиваться по обычному отвратительному пути. Взамен же я обещаю поспособствовать тебе и твоим сторонникам с поиском необходимых вам духов на плане Огня и последующим заключением с ними контрактов. А если в будущем однажды ты станешь достаточно силён, чтобы заключить контракт со мной, то я не откажу тебе в этом. Что скажешь?
   Дух с любопытством посмотрел на меня, а я глубоко задумался. Предложение звучало крайне привлекательно, и мне очень хотелось принять его, но здравый смысл останавливал: "Не спеши". К примеру, я не знал, может ли Орден нормально функционировать, если не порабощать духов. Да и если есть возможность использовать поверженных врагов для усиления Ордена, то не станет ли отказ от этого началом конца? Собеседник честно признался, что ненавидит мистиков, так что не будет ничего удивительного, если своей сделкой он просто желает нас уничтожить.
   - С тем, чтобы мои братья и сёстры не рассматривали друг друга, как ресурсы, я согласен полностью и бесповоротно, - наконец, произнёс я. - Что же до остального, то мне не хватает знаний о шаманизме и Мистицизме в целом, чтобы дать ответ Вам сразу.
   - Ты мне не доверяешь, но и не лжёшь, - заметил неизвестный. - Что ж, для начала, пожалуй, сойдёт и это. Теперь скажи, с каким духом ты желаешь заключить контракт?
   - Я же ещё не согласился на сделку, - поспешил возразить я.
   - Пока твой Орден не поглощён тем злом, что я больше всего ненавижу, ты и твои люди будете пользоваться предложенными мной преимуществами, - сказал он. - Но как только вы станете, как все остальные, то и отношение моё к вам будет таким же, как и к другим мистикам.
   - Хочешь сказать, что как бы всё потом не повернулось, я в любом случае ничего не теряю? - с подозрительностью спросил я. - В чём подвох?
   Дух хмыкнул.
   - Подвох говоришь? Не думаю, что это стоит так называть, - покачал головой он. - Просто в будущем, когда тебе откроются эти отвратительные ритуалы, я надеюсь, что преимущества взаимодействия со мной вынудят тебя отказаться от их использования.
   - А какая тебе выгода от существования Ордена, в котором не практикуют... кое-какие ритуалы? - не знаю, что там за ритуалы. Сейчас куда важнее понять мотивацию духа, а точнее, не станет ли в итоге его помощь помощью в смерти.
   - Мотивация? - усмехнулся мужчина. - Секундная блажь, мысль: "А что если?" или что-то в этом роде, - пожал он плечами. - Если подумать, то я от этого вряд ли что-то выиграю, так что, если не желаешь сделки, то вали на все четыре стороны.
   - Как будто от такого можно отказаться? - мрачно пробормотал я. - А ладно... черт с вами. Мне нужен дух, который лучше всего подходит для боя. Знаете, где такого найти?
   Неизвестный театрально щёлкнул пальцами, и из огня неподалёку вылилось пламя в гуманоидной форме. Вполне по-человечески осмотревшись и, заметив моего собеседника, оно внезапно замерло, как будто кто-то остановил для этого пламени время.
   ------------------------------------------------------------------------------
   Ранг: Низший дух (1), Мощь: 15, Затраты маны: 45
   Способность: Материализация - способен материализоваться и действовать в материальном плане на время (магическая сила шамана * мощь духа) секунд. После окончания эффекта духу требуется время на восстановление (мощь духа / устойчивость к откату шамана) часов.
   Особенность: Огненная Сущность - слабые заклинания жизни и смерти не оказывают влияния на существо, огненный урон лечит его, а водный - наносит вдвое большие повреждения.
   ------------------------------------------------------------------------------
   - Это же огненный элементаль? - недоверчиво прошептал я. Хотя барьер и классифицировал его, как низшего духа, на фоне остальных он выделялся, как король среди крестьян. Кроме того, затраты маны и вовсе оставили меня безмолвным, ведь ранее для того чтобы произвести 45 единиц ритуалами мне потребовалось бы больше недели.
   - По природе это не элементаль, но при вызове на материальном плане даже специалисты вряд ли заметят хоть одно отличие, - произнёс мужчина.
   - А... я смогу заключить с ним контракт?
   В ответ на мой неуверенный вопрос неизвестный хмыкнул и произнёс:
   - Если ты не совсем безнадёжен, то да, в противном случае в сделке нет никакого смысла.
   - Разумно, - кивнул я. Действительно, если мне не удастся то, что может каждый шаман, то глупо иметь со мной дела.
   Неожиданно красноволосый исчез, оставив нас с элементалем наедине. Мгновение назад был, а затем пропал безо всяких вспышек огня и хлопков, будто и не было его вовсе.
   И я, и оставшийся дух были ошеломлены этим на несколько секунд, после чего замерший огонь на теле элементаля отмер, а сам он начал осторожно осматриваться. По крайней мере, его действия больше всего напоминали именно это.
   "Кажется, сейчас самое время заключить контракт, вот только... как это сделать?"
   К сожалению, при Посвящении никто этого не объяснил, видимо, предполагая, что обо всём должны были рассказать при подготовке. Но, к сожалению, мой Орден существует только неделю и не обладает ещё ни одним шаманом, так что придётся действовать методом проб и ошибок.
   Если мне не дали никаких заклинаний для заключения контракта, то остаётся лишь одно - воспользоваться теми средствами, что у меня есть.
   - Приветствую, огненный дух, - неловко пробормотал я.
   Тот в ответ повернул голову в мою сторону, и, если бы у него были глаза, то сейчас бы он, наверное, уставился ими на меня.
   - Как ты смотришь на то, чтобы заключить со мной контракт? - чувствуя себя полным идиотом, неуклюже предложил я.
   Реакция нулевая.
   "А он вообще разумен? - неожиданно пришедшая мысль ошеломила меня. - Скорее всего, нет".
   Сейчас, хорошенько подумав, я припомнил, что ещё только готовясь к послушничеству слышал краем уха о том, что большинство духов не разумны. Но если это так, то как вообще заключать контракт?
   - А может, попробовать то чувство? - ошеломлённо пробормотал я, вспомнив своё состояние во время ритуала, в ходе которого мне удалось осознать основы Пламени. - Верно... это должно сработать.
   Но сказать куда легче, чем сделать.
   Ведь в то состояние я впал не по собственной воле, а из-за воздействия на меня духа Огня. Чтобы восстановить это состояние мне нужно снова подвергнуться действию изменённого огненного заклинания, да только как мне сделать это здесь? Сейчас я не в подземелье, а на духовном плане, и не совсем ясно, будет ли ритуал, который должен выполняться на материальном плане, работать на духовном, а если и будет, то как?
   Тем временем дух полностью потерял ко мне интерес и неспешно полетел к ближайшему горящему в воздухе одинокому язычку пламени.
   В этот момент я понял, что думать можно много, но толку от одних лишь дум немного. Если хочу чего-то добиться, то нужно пробовать. Сев в позу лотоса и сделав несколько вдохов и выдохов, я осознал, что войти во внутренний мир почему-то не получается. Толи это мне не хватает концентрации, толи заклинание, перенёсшее меня сюда, каким-то образом заблокировало эту возможность. Но раз во внутренний мир не попасть, остаётся лишь попробовать провести ритуал не во внутреннем мире, а прямо здесь.
   - Дух Игни! Взываю к тебе! Приди и разожги костёр своего пламени!
   Ноль реакции. Интересно, а создать руну в этом месте я смогу?
   Визуализация, два слова, и передо мной появляется идеально исполненная руна, да только что толку если пропеть её здесь некому?
   "Гулять, так гулять!" - вдруг приободрился я, после чего подошёл и взял ничего не понимающего духа в руки - жжётся, зараза - а затем стал перемещать его по запомненным траекториям и петь, одновременно визуализируя следующую руну, проговаривая слова-ключи мысленно.
   Песня не должна прерываться, поэтому мне приходилось делать несколько дел одновременно, что не самым лучшим образом сказывалось на качестве рун.
   Жарко стало ещё в первые секунды сего действа, а затем я и вовсе начал чувствовать себя горящим заживо, но время сомнений ушло. Где-то в глубине я чувствовал, что если прекращу, то наверняка сдохну, а если всё получится, то шанс выжить останется. Последняя часть ритуала и вовсе была больше похожа на агонию, чем на мистический ритуал, которую я выполнил на голых рефлексах и каком-то безумном, не ясным самому себе, вдохновении.
   А затем я услышал голос.
   - Встречал я разных мистиков, но такого безумца вижу впервые, - красноволосый вновь появился и с недоверием посмотрел на меня.
   В этот момент я заметил, что горю, а по барьеру расползаются трещины. Боль уже не та, что во время ритуала, но и сосредоточенности, из-за которой удалось это выдерживать, тоже нет.
   - Скажи, почему ты просто не предложил духу своей маны? - с любопытством спросил мужчина. - У тебя же должно быть несколько зёрен, не так ли?
   - Вообще-то, мы их все сдаём, - пробормотал я с нарастающим ужасом наблюдая, как разваливается барьер. - Да и не знал я, как правильно...
   Закончить мысль я не сумел - боль стала настолько сильной, что даже думать о чём-то кроме боли, становилось невозможно.
   - Ты выжег своё астральное тело изнутри, и теперь неминуемо погибнешь, - пробормотал он. - Безумец... самый настоящий безумец.
   Огонь становился всё сильнее, а вместе с ним возросла и боль, отчего теперь я мог лишь кричать в агонии.
   - Но, может быть, лишь это безумие может стать альтернативой обычному дьявольскому пути всех орденов, - задумчиво продолжил красноволосый. - Хорошо. Я Атарих, феникс огня и возрождения дам тебе шанс и наложу чары. Ты умрёшь, но сразу же возродишься. Материальное тело твоё будет здорово, но астральное - в полном хаосе, и если оно не восстановится ход на планы Стихий, Смерти и Тьмы тебе будет заказан, иначе ничто тебя не спасёт...
   В этот момент и так едва держащийся барьер, наконец, рухнул, и меня окутала тьма.
  
   Глава 4
   Удар кармической удачи
   Игрок
   Игорь смотрел на подавленного подчинённого, испытывая сложные чувства. Отправляя послушника на посвящение, он считал, что в худшем случае лишь выкинет впустую один заряд наследия из шестнадцати доступных, получив бакалавра с характеристиками трёхнедельного послушника. Но даже в худших прогнозах мужчина не предполагал, что потратит меру кристаллов, меру драгоценностей и 500 золотых, чтобы в результате вышло это:
   - Магическая выносливость 3, магическая сила 3, и только устойчивость к откату возросла до 12, - пробормотал он. Лишь устойчивость повела себя, как должна согласно формулам, тогда как остальные магические параметры стали ещё ниже, и виной тому эффект. - Тяжёлая травма астрального тела.
   Если мелкие травмы лишь временно снижали характеристики, то тяжёлые калечили навсегда. Нет, часть-то потом восстанавливалась, но даже возвращение половины можно считать везением, что же до полного восстановления - об этом можно только мечтать.
   - По крайней мере, физические характеристики согласно формулам, - вздохнул мужчина. Сила и ловкость достигли восьми, а выносливость девяти.
   - Какой вообще смысл магу от этих физических характеристик, - невесело хмыкнул новоиспечённый бакалавр. - С такой крохотной магической выносливостью мне ещё месяц понадобится, чтобы завершить заполнение Преобразования.
   - Заполнение Преобразования? - непонимающе пробормотал Игорь.
   Мэйт в ответ на его недогадливость вздохнул и принялся объяснять:
   - Первый ритуал поднимает все магические параметры на 1, но, чтобы вновь добиться такого же эффекта нужно уже два ритуала, затем три, а потом и вовсе, двенадцать, пятнадцать и так далее...
   - А-а, разве вы не улучшаете по параметру каждый день? - недоумённо спросил игрок.
   - Улучшаем по параметру каждый день? - в свою очередь удивился посвящённый. - Причём тут дни? Мы улучшаем свою магию, потому что выполняем ритуалы, а не из-за того, что прошло столько-то там дней.
   Игорь пораженчески покачал головой - как ему играть с такой кривой документацией? Слова подчинённого звучали логично и не противоречили информации из тома знаний расы, но при этом по сути диктовали совсем иную механику развития послушников. Мелочь, конечно, но сколько ещё таких мелочей всплывёт по мере игры? Ведь, как известно, наша жизнь складывается из мелочей, и хороший игрок отличается от плохого именно способностью подмечать и использовать эти мелочи.
   - То есть, фактически раннее Посвящение не мешает... Заполнению Преобразования? - уточнил Игорь.
   - Верно, - подтвердил мистик и грустно вздохнул. - Фактически, если бы я знал, что нужно всего-то предложить духу ману, то раннее Посвящение пошло бы только в плюс, ведь это сэкономило бы много времени.
   Игрок грустно хмыкнул - план с массовым Посвящением он придумал, когда не знал, что на каждого послушника придётся тратить аналог 2500 золотых. И то, что ранее казалось хорошим планом, теперь грозило чудовищными тратами кровных сбережений, на которые мужчина был совершенно не готов.
   Повертев мысль о массовом Посвящении и так, и эдак, лорд только ещё больше расстроился, поэтому отбросил её и вернулся к делам насущным. Во-первых, нужно было разобраться, что делать с этим новоиспечённым посвящённым.
   - Таким образом, учитывая ментальную выносливость, ты сможешь провести три элементарных ритуала в сутки, затратив на всё 4 часа, - подсчитал Игорь. - И остальное время тебе будет фактически нечем заняться.
   - В общем-то, всё так, - согласился Мэйт.
   - Тогда ничего не остаётся, кроме как воспользоваться твоими возросшими физическими параметрами и подключить к боевым операциям, - заметил лорд.
   - Разумно, но, - неловко пробормотал бакалавр. - Я совсем не умею обращаться с мечом, - и мысленно добавил. - "Не для того я отказывался от всего, чтобы в итоге переквалифицироваться в воина и сдохнуть на передовой".
   - О, не волнуйся, - хмыкнул игрок. - Я ещё не настолько выжил из ума, чтобы кидать необученного мага в ближний бой, - в этот момент Мэйт облегчённо вздохнул. - Наёмники недавно разбили банду разбойников и захватили много луков. Подбери себе один и потренируйся, если научишься, сможешь набраться опыта и немного подправить своё астральное тело.
   - Это разумно, - Мэйт удивлённо посмотрел на великого магистра. - "Никогда бы не подумал, что он способен предложить что-то дельное", - при таком разрыве между устойчивостью к откату и ментальной выносливостью у него образовывалось огромное количество свободного времени, которое новоиспечённый посвящённый сам не знал, как использовать. И выбор главы Ордена оказался на удивление логичным.
   - Пошли, я представлю тебя предводителю наёмников, - махнул рукой Игорь, и они двинулись к выходу.
   ***
   Братья и сёстры проводили ритуалы в подземелье, так что по пути нам никто не встретился. И я был несказанно рад этому, ведь заполучив возможность, о которой больше всего грезит любой послушник, и практически запоров её, мне стало стыдно показываться другим на глаза.
   Конечно же, для нашего Ордена я первопроходец в шаманизме, поэтому вряд ли кто-то станет винить меня в бесполезной трате ресурсов. Но не додуматься до очевидного - накормить духа своей маной - плохо характеризует меня, как исследователя. Можно оправдываться тем, что при мне не было зёрен маны, но нужны ли они для заключения контракта? Или же можно как-то накормить духа маной астрального тела?
   Если я желаю чего-то достичь, то одной решимости недостаточно. Нужен гибкий разум, способный находить решение задач, исходя из здравого смысла, а не каких-то странных сиюминутных порывов. Доживу я до следующей встречи с Атарихом, или нет, как раз и будет определяться моей способностью обрести такое мышление.
   Уйдя в себя, я почти и не заметил, как мы достигли лагеря наёмников.
   - Добрый день, Великий Магистр, - встретил лорда главный банд... наёмник.
   Ещё в первую ночь на фоне костров он казался гротескно огромным, но только сейчас при свете дня я понял, что слово "казался" тут неприменимо. Мужчина в 2,5 метра ростом с короткими рыжими волосами и неожиданно умным лицом всем своим видом внушал трепет и уважение. Если бы мне сказали, что он может выйти против целой армии в одиночку и победить, то я бы ни на секунду в этом не усомнился.
   - Добрый? - со скепсисом уточнил великий магистр и подозрительно уставился на наёмника.
   - Да не переживайте вы за эту шахту, - добродушно посоветовал тот. - Захватим как-нибудь. Тем более, не ваша вина, что прямо перед вашим прибытием туда нагрянули некроманты и демоны. Эх, как хорошо, если бы эти твари перебили друг друга, - мечтательно пробормотал он и с сожалением цокнул. - Да только пока дальше злобных переглядываний они не идут.
   - Эдгар, как ты думаешь? - неожиданно нахмурился великий магистр. - Могут ли они договориться? Всё-таки и те, и те - тёмные существа.
   - Демоны и нежить - договориться? - удивлённо переспросил наёмник. - Учитывая, что эта нежить Войпа, почти исключено, - не раздумывая ни секунды ответил он. - Видите ли тут неразрешимый конфликт интересов, а именно, и Войпу, и демонам нужны души, которыми делиться друг с другом никто из них не собирается. Поэтому, пока сюда не нагрянет достаточно сильный отряд Инквизиции, ни о каком сотрудничестве между ними речь идти не может в принципе.
   - Если так, то это хорошо, - задумчиво кивнул неумирающий и перевёл взгляд на меня. - Я здесь вот по какому делу - мне нужно за несколько дней сделать из этого человека лучника. Справитесь?
   - За несколько дней сделать из мага лучника? - с сомнением спросил Эдгар и окинул меня изучающим взглядом.
   В этот момент я заметил едва различимую чёрную дымку над ним.
   - Не знаю, не знаю, - с сомнением пробормотал главарь. - Всё зависит от его физической подготовки и таланта к воинскому искусству. Мне и самому любопытно, можно ли из ваших магов получить воинов, или нет... - он почесал щетину на подбородке. - Давайте-ка дадим ему денёк физподготовки у Джека, затем вручим Джону, а там видно будет.
   - Рассчитываю на вас в этом вопросе, - кивнул великий магистр.
   - Тогда... Риччи! - рявкнул Эдгар.
   - Я! - отозвался неподалёку звонкий мальчишечий голос, и несколькими секундами спустя к главарю наёмников подбежал пацан недель четырёх на вид (в игре существа вырастают быстрее, чем в реальности. От рождения до совершеннолетия у людей проходит 6 недель).
   - Мага этого к Джеку отведи, - приказал Эдгар. - Пусть даст ему общую физподготовку. А завтра с утра к Джону сопроводи. Выполняй!
   - Есть! - крикнул мальчишка и, взглянув на меня, тихо произнёс. - Пойдёмте, господин маг.
   Риччи быстрым шагом пошёл прочь от высокого начальства, и я последовал за ним, испытывая странные ощущения от столь уважительного отношения к себе. Так получилось, что в моих оставшихся и новых воспоминаниях я всегда находился в самом низу социальной лестницы Ордена - сначала искатель, потом послушник ­- и ни одна из этих степеней Мистицизма не предполагала уважения.
   Мальчишка же, скорее всего, ничего не знал об иерархии в Ордене, понятия не имел о моём посвящении и уважал лишь некую ауру таинственности непонятной для него силы магов. Хотя в моём случае это должна быть сила шамана, которой мне так и не удалось воспользоваться - маны на вызов духа не хватило. Как поведал великий магистр, общее число маны в теле человека рассчитывается, как десятикратная ментальная выносливость. Ясно, что с моими тридцатью маны и думать нелепо выполнить призыв духа, потребляющий сорок пять или, с учётом моего понимания пламени, сорок три.
   Шли мы около десяти минут в полном молчании, пока не приблизились к одинокой каменной башне, над которой красовался флаг с расправившим крылья золотым драконом.
   - Это я, Риччи! - крикнул мальчишка.
   - Семнадцать! - стало ему ответом.
   Риччи нахмурился, и начал что-то высчитывать на пальцах, пока, наконец, не закончил.
   - Двадцать четыре!
   Скрипнуло, и через несколько секунд тяжелая деревянная дверь медленно с громким скрежетом отворилась. Оттуда высунулась голова того самого толстяка Грэйла, который хмыкнул и произнёс:
   - Освоил-таки вычитание? Видишь, мои уроки дают плоды!
   От этого заявления я вообще забыл, зачем пришёл.
   "Только не говорите мне, что эта здоровая морда, у которой в день нашего прибытия не было ни намёка на интеллект, не только знает математику, но ещё и может чему-то научить?! Есть, конечно, люди, на которых алкоголь действует особенно одуряюще, но не до такой же степени!"
   - Дядя Грэйл, спасибо вам, - искренне поблагодарил Риччи.
   "Не верю! Большинство послушников не умеет считать, а шайка наёмников использует пароль, основанный на вычитании двух чисел. Абсурд!"
   - Чего магика с собой притащил? - полюбопытствовал толстяк, видимо, не вспомнив меня. Оно и к лучшему.
   - Командир приказал к Джеку привести, - ответил мальчишка. - Общую физподготовку дать ему надо.
   - О, как, - заинтересовано взглянул на меня Грэйл и освободил проход.
   К счастью, толстяк прекратил калечить моё мировоззрение и без задержек провёл нас на второй этаж, где и расположился тот самый Джек.
   Когда мы только вошли в комнату наёмник выполнял очень странные физические упражнения стоя на двух больших пальцах рук. Голова сразу же наполнилась многочисленными мыслями: "Как он это делает? Почему не падает? А он не сломается, так изгибаясь?"
   Мои сопровождающие терпеливо дождались, пока Джек закончит, и только тогда Риччи произнёс:
   - Мастер Джек...
   - Возвращайтесь к обязанностям. Я дам ему пару уроков, - спокойным голосом произнёс мужчина.
   - Есть! - одновременно отозвались сопровождающие и быстро покинули помещение.
   - Маг, значит, - с любопытством посмотрел на меня наёмник. - Меня зовут мастер Джек.
   - Мэйт, бакалавр шаманизма, - представился я, в глубине души скривившись - звучит гордо, а на деле - пшик.
   - Шаманизм, значит, - заинтересованно пробормотал он и с загоревшимися глазами спросил. - И что же ты видишь, глядя на меня?
   Я вначале удивился такому вопросу, но затем начал постепенно понимать.
   - Над вами та же тёмная дымка, что и над вашим командиром, - честно ответил я. Даже если это признак тёмных существ, ни за что не поверю, что наёмники думают, что смогут провести великого магистра. А значит, за то, что я это озвучу, меня не только не убьют, но и, может быть, признают достойным... уважения, наверное. Как специалиста.
   - Хорошо, это значит, что мы не зря нанялись к вашему лорду, - с явно различимым облегчением произнёс он.
   - Эта дымка, - замялся я. С одной стороны, интересно, что это такое, а с другой, видя блеск надежды в глазах этого человека, не хотелось сразу разочаровывать его своим незнанием.
   - Посмертные проклятья от Древних Стражей, которых мы убили, - невесело хмыкнул Джек. - Лесные эльфы, фанатично помешанные на природе. Довольно абсурдные создания, искусные в магии тьмы и жизни.
   - Так они лесные или тёмные? - запутался я. Исходя из моих знаний о мире, лесные эльфы были способны только на белую магию, тогда как тёмная была прерогативой тёмных эльфов, которые вместо магии жизни изучали магию смерти.
   - А пёс их знает, - сплюнул наёмник. - Хоть тёмные, хоть лесные, хоть серобурогорномалиновые, эти ублюдки столько наших загубили, что при их упоминании я могу думать лишь о мести. Да только какая может быть месть, когда мы в таком жалком состоянии?
   - Это называется, ослаблены? - недоверчиво пробормотал я, припомнив, что этот человек вытворял совсем недавно.
   - Хороший контроль над телом даёт огромные возможности, но это не меняет того факта, что нынешние мы - лишь бледные тени себя прошлых, - покачал головой Джек. - И виной всему - эти остроухие твари. Знаешь почему мы нанялись к вашему лорду?
   - Хотите, чтобы мы сняли проклятья? - предположил очевидное я.
   - Верно, - кивнул мужчина. - И тому из вас, кто внесёт наибольший вклад в это дело, мы подарим ценное магическое сокровище, которым ранее обладали наши маги - всё равно все они погибли, а воинам оно ни к чему.
   - Мне казалось, что вы заключили сделку с нашим великим магистром, - с сомнением произнёс я.
   - Верно, и мы исполним обязательства, - уверил наёмник. - Но мы решили, что если дополнительно мотивировать ваших магов и шаманов, то проблема будет решена быстрее.
   - Разумно, - пробормотал я. - Надеюсь, вам не придётся ждать слишком долго. Со своей стороны, обещаю заняться этим вопросом, но я вряд ли смогу помочь с этим в ближайшее время.
   Было несколько неловко заявлять о своей некомпетентности, но в данный момент я действительно ничем не могу помочь.
   - Мы в курсе, - с показным безразличием ответил Джек, но в его глазах мелькнуло разочарование. - Итак, Мэйт, бакалавр шаманизма, ты пришёл ко мне, чтобы получить общую физическую подготовку, верно? - сменил тему он.
   - Верно, мастер Джек, - кивнул я.
   - Мы побывали во многих местах и собрали массу различных методик, и самые эффективные из них предполагают комбинацию тренировок, правильного питания и сна, - задумчиво пробормотал наёмник. - Большая их часть к вам неприменима из-за ограничения питания, а из тех, что остаются... кажется, есть один вариант, который идеально вам подойдёт.
   Я заинтересованно посмотрел на него, ожидая продолжения.
   - Метод медитации белого лотоса, - произнёс Джек, озадачив меня. Очень странно было слышать про медитацию от наёмника, пусть и много чего повидавшего. - Не смотри на меня, как баран на новые ворота, - хмыкнул он. - В этом методе нет почти ничего сверхъестественного - просто тренировка, требующая особого сосредоточения и позволяющая обрести контроль над мышцами, о существовании которых в своём теле ты, наверное, даже не слышал.
   - Медитация... - с сомнением пробормотал я. Не уверен, что владение мышцами, о которых я даже не знаю, будет хоть как-то полезно, но само слово "медитация" заинтриговало. Имеет ли эта медитация какую-то связь с той, что используем мы для того чтобы попасть во внутренний мир?
   - Заинтересовался? - усмехнулся Джек. - Тогда слушай...
   Как и в нашем методе медитации, в основе этой стояло правильное дыхание. А поскольку с этим у меня проблем не было, то очень скоро мы перешли к физическим упражнениям. Для начала инструктор приказал мне одеть странную обтягивающую одежду со множеством петелек, к которым он по ему одному известным соображением прикрепил около полусотни мелких гирь. Сам он при этом обошёлся парой перчаток с гирями, прикреплёнными к безымянному пальцу левой руки и среднему правой. Затем Джек показал странное упражнение, одновременно комментируя свои действия.
   - Наклон вперёд со скручиванием корпуса влево и поднятием левой руки вверх, безымянным пальцем на левой пишешь "Небо" и одновременно средним на правой "Недры".
   Запомнить упражнение получилось с первого раза, но выполнить его не удалось и через двадцать попыток. Инструктор ничем не показал разочарования, вместо этого перевесив часть гирей и продемонстрировав ещё одно странное упражнение, которое мне также не удалось верно выполнить, затем ещё одно и ещё... После энной демонстрации мне нужно было выполнять странные движения, стоя на больно впивающихся в стопы золотых монетах, а затем ещё и бить пальцами и ладонями по выступающим из неровной стены камням. Причём, во время тренировки Джек периодически тыкал меня палкой в разные части тела, поясняя, что только так разум сможет ощутить каждую мышцу.
   Тело болело так, что хотелось умереть. И в тот момент, когда я уже почти решился отказаться от такой "медитации", наёмник неожиданно произнёс:
   - Тренировка окончена. А теперь спи, - приказал он и коснулся меня рукой. - Основной прирост силы происходит именно во сне.
   В следующее мгновение я почувствовал, что горю заживо. От ужасающей боли хотелось закричать, но у меня ничего не получалось. Это было невыносимо, я был готов умереть, чтобы не чувствовать боли, и через бездну времени это случилось. Моя душа рассеялась и возникло странное никогда ранее не испытываемое ощущение конца, полного и бесповоротного. Небытие, ничто, не какой-то блаженный покой, а полное отсутствие всякой частицы меня.
   Изнутри поднялось такое дикое чувство ужаса, какое я не испытывал никогда ни в этой, ни, уверен, в забытой жизни. Теперь я был готов на всё, лишь бы избежать окончательной смерти, и даже если бы для этого необходимо было вечно гореть заживо, то я бы пошёл на это. В тот же момент моя душа будто прекратила распад и начала восстанавливаться из того самого мучительного огня.
   А затем я очнулся в холодном поту.
   - Надо же! Впервые кто-то видит кошмары во время тренировки, - с недоумением пробормотал мужчина, которого я только через несколько секунд смог узнать. Джек.
   - Это был просто сон? - дрожащим голосом спросил я. - Но... больно. Во сне не должно быть больно.
   - Не должно, - согласился наёмник, задумчиво осмотрев меня с ног до головы, после чего вздохнул. - Не мы эту медитацию придумали, сам понимаешь. Она нашему хранителю знаний от отшельника одного досталось, которому мы неплохо помогли. А меня уже сам хранитель обучал, и то, основам.
   - А хранитель? - испытывая нехорошие предчувствия, пробормотал я.
   - Его единорог загрыз, - печально вздохнул Джек.
   - Единорог... загрыз? - ошарашено переспросил я. Исходя из сохранившихся общих воспоминаний, единороги должны быть чем-то вроде эльфийских элитных коней с рогом на лбу и высоким магическим сопротивлением, олицетворяющие собой свет. С трудом представляю, как такой конь может кого-то загрызть.
   - Я же говорю, неправильные эльфы, - с негодованием покачал головой мужчина. - Единороги те чернее чёрного, глазищами своими красными сверкают - жутко, - его передёрнуло. - Зубы, как у акулы, клыки в несколько рядов, а тьмой от них разит так, что артефакты послабее становятся проклятыми от одного присутствия тварей.
   От возникшего в сознании образа мне невольно поплохело. Если встречу такого в своём нынешнем состоянии, то наверняка стану для него лёгким обедом.
   - Кажется, мы говорили о медитации, - решил вернуться к теме я.
   - Ах, да, - Джек встряхнул головой, выныривая из воспоминаний. - Медитация эта... в общем, пёс её знает, как она на ваши магические штучки влияет. Хранитель говорил, что нажатие на особую точку на теле погрузит тренируемого в медитативный сон, ничем не отличающийся от обычного, поэтому в теории никакой связи с магией у методики быть не должно, но, - он пораженчески развёл руками, - видимо, это не так.
   - Хм, - задумался я.
   В чём у меня не было сомнений, так в том, что случившееся напрямую связано с моим криво заключённым контрактом. Вполне возможно, что засни я естественным образом, и случилось бы тоже самое.
   - Скорее всего это откат от недавнего эксперимента, - нехотя признал я. - Давайте продолжать.
   Джек с сомнением взглянул на меня и, после недолгих раздумий, неуверенно кивнул:
   - Тогда смотри внимательно и запоминай...
   Хотя в этот раз к недавним упражнениям прибавились новые, тренировка шла заметно проще и терпимее. В общем-то, неудивительно, учитывая, что недавно я перенёс кое-что в тысячи раз болезненнее. Джек сначала приятно удивился моему прогрессу, но затем нахмурился, видимо тоже придя к такому же выводу.
   Когда все упражнения были сделаны, инструктор несколько секунд колебался, прежде чем отправить меня спать. И снова тот же кошмар.
   "Наверное, я переживаю момент смерти и возрождения, которые произошли во время Посвящения", - подумал я, когда вновь очнулся.
   - Ты уверен, что нужно продолжать? - с сомнением спросил инструктор.
   - Уверен? - задумался я, а затем, сам не зная, почему, улыбнулся. - Продолжаем.
   Вновь усложнившаяся тренировка с последующим кошмаром и снова тренировка. С каждым разом лицо Джека становилось всё более тревожным при взгляде на меня, тогда как мной всё больше и больше завладевал азарт исследователя, постепенно притупивший боль и сделавший её терпимее.
   Из-за собственной глупости я должен был умереть, но был спасён. Нет, не так. Я умер, умер почти что окончательно, но затем возродился под действием силы могущественного духа.
   Но, подумав ещё немного, понимаю, что это тоже не соответствует истине. Вновь и вновь переживая ощущения гибели и возрождения, могу с уверенностью сказать, что, хотя я и был при смерти, но именно сила духа убила меня. Конечно, через минуту я бы и сам погиб, но смерть от разрушения астрального тела и смерть, перенесённая мной - две абсолютно разные смерти.
   Истина заключается в том, что во время посвящения погибло не моё астральное тело, а сама душа с последующей гибелью материального тела. Затем я познал самый сильный из возможных страхов - страх окончательной смерти, после чего возродился душой и материальным телом. Но моё астральное тело не умирало и не возрождалось, что невольно вызывает вопрос:
   "Почему сила духа, возродившая меня, действовала так избирательно? Неужели обладая возможностью разрушить и восстановить само ядро души Атарих не мог заодно исправить астральное тело? Дух решил испытать меня? Или есть какие-то нюансы с этим возрождением, из-за которых он не мог провести полное восстановление?"
   - Как же всё сложно, - беспомощно пробормотал я, очнувшись после очередного кошмара.
   - Остался заключительный этап тренировки, - произнёс Джек. - Сейчас ты должен быть особенно сосредоточен и не отвлекаться ни на что постороннее, иначе вместо улучшения гибкости ты получишь травму, от которой очень трудно оправиться. Неверно исполненная на заключительном этапе медитация белого лотоса может быть очень опасна для практика.
   Последний комплекс вышел у меня почти естественно, поэтому я с лёгкостью подавил страх и неуверенность и твёрдо произнёс:
   - Начнём.
   Я выполнял упражнения одно за другим, чувствуя лёгкость и естественность происходящего. Мои движения были плавными, текучими, словно вода, и даже удары инструктора ощущались чем-то само собой разумеющимся, необходимым для гармонии движений.
   В этот раз Джек вводил всё новые и новые упражнения, которые я выполнял без труда с первой попытки. В моей голове не было мыслей, а тело, казалось, двигалось само по себе. Душа будто лишилась собственной воли, полностью погрузившись в глубинные истины, установленные создателем техники. Момент, когда инструктор снова применил руку, я упустил, как и последующий переход от реальности ко сну.
   Всё также я исполнял методику, но в этот раз моё тело окутывал огонь, который нарушал достигнутую недавно идеальность движений. Переживаемый раз за разом опыт не становился менее болезненным, и его воздействие на мою душу не слабело, поэтому даже глубокий транс не смог долго удерживать меня.
   Теперь я выполнял движения самостоятельно, с трудом перенося болевые и панические атаки от вновь переживаемой смерти и пытаясь снова войти в транс. Недавнее предупреждение о неминуемой травме при потере концентрации прочно засело в моём сердце, заставляя сжать зубы и продолжать, игнорируя боль.
   В критический момент, когда на меня нахлынул ужас от окончательной смерти, я всё же допустил несколько ошибок, но по мере переживания возрождения снова начал впадать в транс. Мои движения стали плавными текучими, а несколькими мгновениями спустя я сам стал водой. Огонь в тот же момент погас, а я начал хаотично перетекать из одной точки пространства в другое, пока неожиданно сам для себя не очнулся в столь неудобном неуклюжем теле.
   - Эй, ты как? - обеспокоенно спросил Джек.
   - Водой... я не хочу быть мистиком, хочу быть водой, - умоляюще посмотрел на него я.
   - Эк тебя торкнуло, - недоверчиво помотал головой наёмник.
   От обрушившегося на меня несчастья я даже расплакался, а затем с приятным удивлением уставился на слёзы.
   - Вода...
   Инструктор некоторое время сверлил меня сложным взглядом, затем вздохнул и после короткого колебания коснулся рукой.
   В этот раз мне ничего не снилось.
   ***
   Игрок
   "Золото, золото, золото, как же мне его не хватает. А может, всё-таки, влить реал?"
   "Золотая шахта, золотая шахта, чего же мы с тобой никак не воссоединимся? То я просплю штурм, то попаду в лапы гоблинам, то возле тебя встанет два вражеских войска, с которыми неясно, что делать с моими хиленькими силёнками..."
   Если бы Игоря сейчас спросили, что он думает об игре "Земли Меча и Магии", то он бы, не раздумывая сказал, что искренне её ненавидит всеми фибрами души. Ведь если бы он с давними друзьями решил сыграть в простую РПГшку, то каждый вечер они проводили бы в трактире за разговорами о жизни, изредка ходя в данжи для чайников и иногда тратясь на всякую казуальную фигню.
   Но вместо этого он вынужден играть в одиночку ради гипотетической встречи через несколько недель. И для того чтобы быть там не в качестве разбитого одинокого героя, а равноправного лорда-игрока, приходится вкладывать свои кровные в игру, причём чем дальше, тем больше. Но хуже всего даже не это, а то, что большую часть дня он думает о том, что там твориться в его виртуальном владении, и о том, как бы до падения защиты новичков получше укрепить его.
   Что же до реальности, то она стала не более чем раздражителем, который мешает Игорю спасти виртуальный надел от кажущейся неминуемой участи захвата неписями.
   Эти мысли настолько захватили его, что даже вызвали бессонницу.
   "Чёрт! Как же неудобно получится, если при следующей встрече с Никитой и Мишей у меня единственного не будет замка. И это после того, как Никита мне выбил у админов возможность сыграть за недоступную расу! - мысленно выругался игрок. - Хотя именно это его просьба вылилась в моё нынешнее отчаянное положение. Блин, надо заснуть, у меня же завтра первая пара".
   Он глубоко вдохнул и выдохнул несколько раз, после чего попытался сосредоточиться на дыхании, чтобы ни о чём не думать. Но через некоторое время мысли вновь полезли в голову, и мужчина понял, что очередная попытка заснуть закончилась полным провалом.
   - Ну и ладно, - пробормотал он, вставая, и направился к капсуле. Минута, и стены заклинательного покоя встречают своего владельца.
   С помощью интерфейсов проверив состояние владения за время его короткого отсутствия, Игорь немного успокоился. Послушники завершили ритуалы и расходились ко сну, к счастью, в полном составе. Наёмники исправно несли службу на, наконец, достроившихся стенах, тоже без потерь.
   Игрок проверил и недавно посвящённого бакалавра - тот мирно посапывал в полуразрушенной башне, над которой развевался флаг наёмников. К сожалению, заклинание проверки характеристик и навыков требовало нахождение в поле прямой видимости, так что узнать результаты его тренировок было невозможно, но Игорь, помня формулы расчёта, предполагал, что подчинённый за день набрал хотя бы по четыре к каждой физической характеристике. Мелочь, конечно, но на фоне изначально небольших значений такой прирост даст значительное повышение боевой силы. Может быть, он даже не будет бесполезной тратой ресурсов.
   Мужчина подавленно вздохнул, понимая, что слишком на многое рассчитывает. Разумнее всего будет в воскресенье отправить неудачливого бакалавра в свободное плаванье, чтобы не платить тому жалование. Уже потраченных денег, конечно, жалко, но тут уже ничего не поделать. Отменить посвящение нельзя.
   - Что за нелепая раса, - покачал головой он.
   ***
   Пробуждение в этот раз было постепенным и даже в некоторой степени ленивым. На небе были звёзды, а в нескольких метрах от меня сидел Джек.
   - Как ты? - напряжённо спросил наёмник.
   Я сначала не понял, о чём он, но затем, вспомнив, что учудил, невесело хмыкнул:
   - Рассудок при мне.
   - Вот и славненько, - облегчённо вздохнул инструктор и пробормотал. - Странно всё это. С нашими магами ничего такого не происходило. Наверное.
   - Наверное? - удивлённо переспросил я.
   - Магов тренировал Хранитель лично, так что всё, что я знаю - это то, что он мне рассказывал, - пояснил Джек. - Ну да ладно, теперь пришла пора проверить результат тренировок. Смотри и запоминай.
   Наёмник разделся до пояса, сделал плавный шаг в сторону и начал выполнять текучие движения, сочетающие гибкость и силу. В глазах меня вчерашнего это были просто довольно странные руко- и ногомахательства с плавным выходом на руки и плавным же возвращением обратно на ноги. Но для меня нынешнего Джек стал водой и начал переливаться из одного в места в другое.
   Восхищённый и не способный больше стоять и просто смотреть, я также скинул пропотевший костюм и начал повторять за инструктором. Первые движения были идентичны, но по мере вхождения в транс я перестал повторять и, став водой, начал просто переливаться из одного места в другое, бесконечно перетекая, пока не был остановлен голосом Джека.
   - Достаточно.
   Я был несколько ошеломлён, поэтому на то, чтобы прийти в себя мне потребовалось несколько секунд.
   - Видимо, эта методика глубже, чем мы думали, - пробормотал он, качая головой и вздохнул, после чего улыбнулся. - Поздравляю, ты стал третьим, кто смог успешно освоить медитацию белого лотоса под моим руководством!
   - Третьим? - удивлённо переспросил я, а затем вспомнил про их почившего Хранителя, который наверняка и натренировал большую часть наёмников.
   - Не так много людей решаются на эту тренировку и ещё у меньшего числа она получается, - с сожалением произнёс Джек.
   - Странно, - пробормотал я. - "Если бы не это болючее пламя и атаки воспоминаниями, тренировка не была бы настолько сложна".
   - У методики крайне жёсткие требования... - начал наёмник.
   Как оказалось, прежде чем начать, практик должен был месяц соблюдать специальную диету, по счастью, схожую с той, что мы использовали для подготовки к Преобразованию, и даже менее строгую, чем та, на которой мы сидим сейчас.
   Затем инструктор даёт ученику упражнения и внимательно наблюдает, чтобы тот правильно выполнял все упражнения, корректируя все неточности и дополняя движения легкими нажатиями в разные точки. По выполнению набора упражнений ученика принудительно вводят в медитативный сон, во время которого его разум обрабатывает полученную от тела информацию. В это время инструктор вставляет и извлекает специальные иглы в и из тела спящего в особом порядке.
   Когда последняя игла покидает тело ученика, тот просыпается, и начинает выполнять новый набор упражнения. Всего таких наборов шесть, пять из которых считаются подготовительными, а последний - финальным, во время которого каждая ошибка может вызвать тяжёлую травму. Если ученик не допускает фатальной ошибки, то по завершению последней медитации он становится гораздо более гибким.
   Но если же такая ошибка происходит, то всё оказывается куда плачевнее, чем при простой, пусть даже, тяжёлой, травме. Даже обычное движение рукой может привести к вывиху, а наклон - ко внутренней травме, ведь неправильно обученный разум может искалечить своего обладателя куда вернее врага.
   - У меня было шестнадцать учеников, - произнёс Джек. - Но тринадцать из них допустили фатальные ошибки и обрели неверно обученный разум, вследствие чего им пришлось целый месяц заниматься лишь особыми восстановительными упражнениями. Лишь трое из вас действительно смогли успешно пройти обучение.
   - Трое? - недоверчиво переспросил я и тут же был настигнут запоздалым страхом, от которого меня прошиб холодный пот. - "Получается, что недавно я ходил по лезвию ножа?"
   - Хранитель оказался лучше меня, как учитель, - продолжил наёмник. - Но и в его случае статистика безжалостна. Из ста шестнадцати учеников лишь тридцати удалось освоить методику.
   - Э-э, - неловко протянул я. - Благодарю вас за обучение, но... пожалуйста, впредь предупреждайте об опасностях, чтобы я мог сам сделать выбор.
   Оглядываясь назад, было бы ужасно в дополнение к имеющейся травме астрального тела получить ещё и травмирующий разум.
   - Я не знаю других столь опасных техник, - хмыкнул Джек. - Да и то, что я начал учить тебя этой медитации вышло как-то спонтанно. Мне почему-то показалось это хорошей идеей, и я решил довериться интуиции.
   "Показалось хорошей идеей? Впрочем, в этот раз интуиция его не подвела, а, значит, у меня нет права возмущаться"
   - Благодарю вас за наставления, учитель, - сложил ладони вместе и поклонился я.
   Так учили проявлять уважение в Ордене. Наставники говорили, что поскольку мистики отрекаются от всего ради обретения неограниченного магического могущества, оно и есть то, ради чего мы живём. Само собой, те, кто помогают мистику это могущество увеличивать и есть наиболее достойные нашего уважения. Учителя.
   Хотя Джек говорил, что техника не имеет отношения к магии, я ощущаю, что это совсем не так. Столь глубокая техника не может быть чем-то грубым, доступным даже неотёсанным варварам. В ней есть глубокие истины, без сомнения, относящиеся к стихии Воды, поняв которые моя душа смогла избавиться от тирании Огня. А раз методика магическая, то и этот наёмник вполне может быть расценен по нашим орденским меркам, как учитель. Внешний учитель.
   - Честно говоря, я тоже рад, что на этот раз мои усилия не были потрачены впустую, - самодовольно заявил Джек. - Ты даже не представляешь, как горько промучиться двенадцать часов с человеком, чтобы в итоге лишь травмировать его, - он покачал головой. - Ладно, ты замечательно освоил технику, и мне бы хотелось поговорить с тобой об этом, но я слишком вымотался. Приходи завтра с утра, а сейчас... можешь заниматься, чем угодно.
   Попрощавшись с Джеком, я покинул территорию наёмников и направился обратно в башню Ордена в компании Риччи. Послушники должны отсыпаться после утомительных ритуалов, так что, если не шуметь, уверен, я смогу без лишних глаз воспользоваться стеной идентификации, а затем спокойно провести все доступные мне ритуалы в подвале.
   Но когда мы прошли около пятидесяти метров, то были вынуждены остановиться перед неожиданной преградой - пятиметровыми каменными стенами с барбаканом и башнями.
   - Тридцать восемь! - крикнули сверху.
   - Минус два! - отозвался пацан.
   Ворота открылись, после чего я распрощался с проводником и быстрым шагом пошёл к своему дому - белой башне. Мной овладело волнение, не терпелось поскорее ворваться в зал идентификации и посмотреть результаты тренировки. Я перешёл на бег, но через несколько метров упал, запнувшись о небольшой холмик и, поднявшись, вынужденно продолжил путь осторожным шагом.
   Когда я схватился за ручку двери моё сердце стучало, как бешеное, но, когда я потянул её на себя, оно пропустило несколько ударов, а во мне всё упало. Закрыто. И наверняка на засов.
   - И как я мог забыть? - пробормотал я.
   Мы все очень подозрительны к наёмникам, поэтому запираемся от них на засов. А значит, если не начать кричать, как ненормальный, то, скорее всего, мне никто не откроет. А если разбудить послушников, то они сразу осыплют меня градом вопросов, отвечать на которые мне просто стыдно.
   Находясь в преотвратном настроении я обошёл башню по кругу, всерьёз задумавшись о том, чтобы залезть в окно, но все ставни были закрыты, а гладкий камень стены не слишком подходил для скалолазания. Мне не осталось ничего, кроме как признать поражение и сесть, прислонившись спиной к стене.
   Это тупик. Нужно выполнять ритуалы, чтобы завершить заполнение Преобразования, но единственный из элементарных ритуалов "Обретение Маны" можно выполнить лишь в подвале башни, а выученные при Посвящении шаманские ритуалы требуют использовать ману для заключения договора. Вариант с использованием маны астрального тела я не отбрасываю, но к первой попытке грамотного заключения договора хотелось бы подойти максимально ответственно.
   Я могу войти, разбудив братьев и сестёр криком, но мне не хочется попадаться им на глаза до того, как решу проблему со своим астральным телом. А это означает... замкнутый круг: чтобы показаться на глаза мистикам мне нужно восстановить астральное тело, а для этого необходимо выполнять ритуалы. Но чтобы выполнять ритуалы нужно либо быть в подвале, либо обладать маной, что возвращает меня к необходимости показаться на глаза мистикам.
   Мои тяжкие размышления прервало что-то мягкое, стукнувшее меня сверху. Ошарашенно подняв голову и увидев верёвку, сброшенную из окна на втором этаже, я несколько секунд непонимающе смотрел на неё, а затем хмыкнул:
   - Ну... если это будет всего один внимательный послушник, то это не так страшно.
   Видимо, кому-то не спалось, он решил открыть ставни, чтобы подышать свежим воздухом, увидел внизу меня и решил помочь попасть в башню.
   Осознав ситуацию, я поплевал на руки, дернул несколько раз верёвку и начал неожиданно ловко для самого себя по ней подниматься. Но когда половина пути была пройдена, из окна вылезла чья-то задница и начала неуклюже спускаться вниз. Несколько секунд я недоумённо пялился на неизвестного, а затем выдавил из себя:
   - Э-э, подожди!
   Неизвестный тихо пискнул и зачем-то отпустил верёвку, после чего с возрастающей скоростью полетел на меня. Я прикрылся руками от падающего объекта, вследствие чего тоже начал падение. Летящий сверху догнал меня недалеко от земли, я интуитивно стал водой и встретил удар о землю в этом состоянии. Благо, летел я с трёх метров, внизу была мягкая зелёная трава, а рефлексы, вбитые медитацией, не подвели.
   - Т-ты, к-кто? - в ужасе пролепетала неизвестная, оказавшаяся молоденькой девушкой. Не помню, как зовут.
   - Мэйт, - буркнул я и осторожно прощупал своё тело, после чего встал на ноги и сделал несколько проверочных движений "Воды". Вроде бы ничего не сломано. И не знаю, удача это или изученная техника настолько восхитительна. В этот момент краем глаза замечаю движение в окне.
   - Что за отвратительная удача, - всхлипнула девушка.
   Неизвестный высунулся из окна и быстро съехал по верёвке. Парень, имени также не помню.
   - Остановишь нас? - спросил он.
   - Уже сбегаете? - я невольно удивился и тут же поставил им диагноз. - Если это так, то вы конченные придурки.
   - Чем больше медлишь, тем крепче магия великого магистра будет вгрызаться в наши души, - тихо прошептал парень. - Не для того мы отказывались от всего, чтобы всю жизнь страдать. Если мы сбежим сейчас, то, по крайней мере, у нас будет шанс уйти в другой нормальный Орден без этих отвратительных ограничений.
   - Вы действительно думаете, что сможете путешествовать по этим диким землям? - я на самом деле был удивлён их тупости. - Да тебя убьют через пару километров, а эту, - я махнул рукой в сторону девушки. - Сделают своей игрушкой. Если же попадётесь гоблинам или оркам, то вас просто сожрут.
   - Мы же не совсем дураки, - обиженно произнесла девушка. - Торго...
   - Заткнись, - перебил её парень. - Люди нам помогают, а ты решила их сразу же сдать?
   - Как у вас всё интересно, - заинтригованно пробормотал я.
   - Этот Орден, в любом случае, обречён, - неожиданно заявил послушник.
   - Откуда такие выводы? - что ему там наплели? И кто?
   - Ещё во времена подготовки к Преобразованию я спросил у бакалавра, есть ли вероятность попасть в Орден, в котором доступна магия всех школ?
   Я заинтересованно посмотрел на него.
   - Он сказал мне - молись, чтобы этого не произошло, ведь в таком Ордене будет много ненависти, а мистики не будут способны ни на что, кроме как стремиться обрести магическую мощь. И однажды, скорее рано, чем поздно, такой Орден будет уничтожен во внутренних конфликтах.
   Внезапно вспомнилось крайне отвратительное впечатление, сложившееся у Атариха обо всех орденах мистицизма. Могло ли рассказанное им как-то объяснить слова этого послушника? Вряд ли, ведь тот дух ненавидел все ордена, независимо от способностей к школам. Поэтому тут либо этому послушнику наплели в три короба, либо есть что-то ещё, о чём я не знаю.
   - Даже если все Ордена, способные на магию любой школы, были уничтожены во внутренних конфликтах, то что с того? - хмыкнул я. - Ты действительно думаешь, что это позволяет однозначно утверждать, что и нас постигнет та же участь?
   - Думаешь, мы такие особенные? - скривился парень.
   - А ты думаешь, что тот бакалавр знал обо всех без исключения орденах? - изогнул бровь я. - Брось прикрываться тем, что мы обречены. Единственная причина, почему вы бежите - это потому что не смогли принять тот путь, на который сами встали. Если мистик ищет не силы, а удовольствие, то это не мистик, а полное ничтожество.
   - Заполучил силу и радуешься? - криво усмехнулся послушник.
   - Делайте, что хотите, - сплюнул я. Такое заполучил мало чем отличается от "пролюбил". - Почти каждый из нас, первыми присоединившихся к Ордену, сможет пройти Посвящение. Те же, кто придут после будут завидовать нам и презирать вас, беглецов, променявших могущество на смерть под ножом некроманта или тёмного жреца, а может, в котле орков.
   - Думай, как тебе нравится, - злобно буркнул парень и, схватив растерянную девушку, побежал прочь.
   - Интересно, как они преодолеют стену? - внезапно задумался я, но затем взмахнул головой, прогоняя глупые мысли. - Плевать, да и не моё это дело. Раз так хочется сдохнуть ничтожествами, скатертью дорожка.
   Мной завладела злость на идиотов, но после пары глубоких вдохов и выдохов её удалось подавить. Пусть и глупцы, но они оставили мне верёвку, а значит, уже очень скоро и без лишних глаз я смогу, наконец, узнать результаты моей тренировки. А затем провести так необходимые ритуалы Обретения Маны.
   Быстро вскарабкавшись по верёвке и пробравшись в помещение, я смотал её и положил в угол, а затем, стараясь издавать как можно меньше шума, направился к залу идентификации. К счастью, мои братья и сёстры сейчас видели десятый сон, так что к пункту назначения я добрался, не встретив ни души, после чего замер перед чёрной стеной в некоторой нервозности.
   Проглотив образовавшийся ком в горле и скинув сковавшее меня волнение, я протянул руку и во все глаза уставился на появившиеся надписи.
   "си 12, ло 16, вы 12, мс 3, уо 20, мв 3"
   - Устойчивость к откату 20? - недоверчиво пробормотал я, но затем взгляд сместился на следующие надписи.
   Навык "Понимание Огня" остался на том же уровне, что и после Посвящения, давая те же 5% к мощи огненных магических воздействий и на столько же уменьшая требования маны. Но к нему добавился навык "Понимание Воды 1", обеспечивающий аналогичные преимущества, только для водных воздействий. Думаю, он появился, когда я осознал себя водой во время медитации.
   Навыки "Шаманизм Ордена 1", позволяющий работать с духами низшего ранга, и "Духовное Восприятие 1", дающий возможность обнаруживать низших духов, остались без изменения.
   Но в самом конце добавился навык "Медитация Белого Лотоса (ло, уо). Начальная стадия 1. Увеличивает связанные характеристики на 4".
   - Начальная стадия? Связанные характеристики? - недоверчиво пробормотал я и углубился в раздумья.
   Если есть начальная стадия, то должна быть, как минимум, продвинутая. И может ли наличие характеристик в скобках означать, что эта медитация способна увеличить значения любых характеристик? А быть может, сразу всех?
   Ещё раз прокрутив в голове недавний разговор с Джеком, я вспомнил, что в случае их магов увеличивалась лишь ловкость, тогда как у меня дополнительно выросла ещё и устойчивость к откату. Почему так произошло?
   Некоторое время поразмышляв, я понял, что кроме как влиянием огня и моим последующим превращением в воду это не объяснить. Обретение понимания воды и получение прироста к дополнительной характеристике шли бок о бок. Противостояние огню с последующим превращением в воду может также быть причиной дополнительного, не объяснённого навыком, увеличения устойчивости к откату.
   Обычно физическое тело развивается тренировкой мышц, но чем сильнее ты стал этим способом, тем сложнее даётся дальнейшее усиление. Развитие астрального тела имеет ту же тенденцию, причём "астральные мышцы" становятся сильнее лишь при их применении, то есть, как правило, при сотворении заклинаний и проведении ритуалов. Но моё противостояние пламени как раз и могло быть тем особым случаем, когда та самая "астральная мышца" получала нагрузку, отчего и возник рост характеристики. После недолгих размышлений я решил, что пока лучшего объяснения возросшим характеристикам и навыкам мне не найти.
   Но есть кое-что ещё более странное, чем взрывной рост характеристик, а именно ситуация, в которой терзающая меня боль, способная через некоторое времени довести до самоубийства, позволяет мне обрести то, что без неё я бы никак не получил. И как только это случается, она исчезает. Разве ситуация, когда неудача ведёт к огромной удаче не абсурдна?
   В этот раз мне понадобилось полчаса, чтобы вспомнить то, что я когда-то посчитал чушью и странной пропагандой.
   Ещё когда я только прибыл в Орден, архимаг собрал всех искателей и произнёс короткую речь:
   - У всех вас разное восприятие, разные таланты, но есть кое-что общее, объединяющее - это карма. Запомните, искатели, Мистицизм зиждется на карме и только изучая её вы можете действительно идти вперёд. Если вы на самом деле захотите чего-то добиться, то должны пройти череду случайных встреч и обрести кармическую удачу, что и есть наивысшая форма таланта. Будьте уверены, удача - это не пустое слово, а самая могущественная сила, способная дать возможность существу преобразовать мир вокруг себя согласно своей воле.
   Тогда для меня это было чушью, но сейчас я ощутил невероятную мудрость и глубину в словах архимага, озаривших мои глаза Просветлением. Пусть многое оставалось не до конца понятно, причину моей удачи я осознал сразу.
   - Атарих стал моей удачей, - пробормотал я, но затем покачал головой. - Нет, он стал настоящим ударом кармической удачи, которая позволила мне добиться очень много. Но если я хочу продолжать в том же духе, то мне нужно больше кармической удачи, а значит, гораздо больше случайных встреч с могущественными настроенными ко мне дружелюбно сущностями.
   Некоторое время я сидел, словно пьяный, но затем трезвость мышления начала ко мне постепенно возвращаться.
   - Хотя встретить кого-то калибра Атариха для такого слабака, как я, почти невозможно. А значит, чтобы заполучить кармическую удачу мне нужно стать сильнее, но для того чтобы стать сильнее мне нужна кармическая удача... Чёрт! Я начинаю ненавидеть эти замкнутые круги.
  
   [02.02.2018]
  
   Глава 5
   Мастер-Лучник
   В центре пустынного чёрного мира располагалась тускло светящаяся белым пентаграмма, вписанная в круг, над каждой вершиной которой парило шесть синих рун: две смазаны и едва заметны, ещё две четко различимы, а оставшиеся две слабо светятся, причём одна чуть сильнее другой.
   "Интересно, что это за руны?"
   Все шесть давали ощущение таинственности, но лишь те, что сияли, заставляли сердце трепетать.
   "Это... ну конечно же!" - внезапно озарило меня.
   Значения характеристик, недавно высветившиеся на стене идентификации, хорошо соответствовали состоянию рун, что позволяет предположить - тридцать рун отображают характеристики физического и астрального тел. Это, конечно, не факт, но других предположений у меня нет, поэтому при неимении лучшего буду исходить из имеющегося.
   "А раз руны представляют мои характеристики, то не значит ли это, что, сделав их чётче, я смогу начать восстановление астрального тела?"
   Мысль сразу показалась крайне привлекательной, поэтому я сосредоточился на одной из тусклых рун и попытался представить её чуть чётче, но уже через несколько минут был вынужден огорчённо вздохнуть - бесполезно. Видимо, либо тут нужно использовать особые ритуалы, либо обрести понимание представляемой руны, либо и то, и другое, одновременно. И наиболее вероятно третье.
   А раз у меня нет идей относительно того, как восстановить астральное тело, то лучше заняться тем, ради чего я сюда и пришёл - выполнить ритуалы Обретения Маны. Подумать и на свежем воздухе успею, а вот разговаривать с проснувшимися братьями и сёстрами, полными любопытства о Посвящении, как-то не хочется. Хотя и надо бы, чтобы не совершали тех же ошибок, что и я.
   "А есть ли в моей скрытности от собратьев вообще хоть какой-то смысл? - неожиданно задумался я. - Этот страх довольно нелепый. Стыдливо лезть по верёвке в окно башни, а затем красться по коридорам родной Башни и, затаив дыхание осторожно перемещаться в зале малого сопряжения, боясь разбудить спящих здесь послушников ... такой человек куда более заслуживает презрения, чем тот, кто провалился, но смог признаться в этом. К тому же, было бы преступлением, если бы из-за моего страха ещё несколько мистиков получили травмы".
   Подумав ещё некоторое время, я твёрдо решил, что встречусь с братьями и сёстрами и расскажу им о происходящем на Посвящении. Конечно же, о моём провале им знать не обязательно, и чтобы этого избежать, достаточно будет лишь не пользоваться стеной идентификации у них на глазах.
   "И чего я, спрашивается, боялся?" - недавние страхи показались нелепыми.
   Наполненный уверенностью, приступаю к ритуалам, в ходе которых концентрируюсь на качестве рун: во-первых, моему повреждённому астральному телу сейчас не до экспериментов, во-вторых, в этот раз для меня особенно важно количество полученной маны - ради неё и выполняю ритуалы, а в-третьих, лучшее понимание рун крайне важно для восстановления астрального тела.
   Результатом усилий стали три семени, которые исходя из моих знаний должны содержать около 0,6 маны - мало из-за упавшей магической силы, но, надеюсь, на контракт с духом хватит.
   Зал малого сопряжения сфер, так же, как и по прибытию, встретил меня спящими послушниками. Их было почти в два раза больше, чем до моего Посвящения, во время которого я упустил момент прибытия новой группы.
   "Думаю, лучше подождать с речью до того, как они проснутся".
   Чтобы не мешать мистикам спать, я осторожно покинул зал и стал медленно подниматься по лестнице, в то же время размышляя, чем бы себя занять.
   "Снова той медитацией? - мне понравилось быть водой, но в данный момент эта идея почему-то не вызвала воодушевление. - Неужели есть занятие получше?"
   Через несколько секунд меня озарило: "Я идиот!"
   Было кое-что, чем мне уже давно стоило бы заняться, а именно, прогуляться по башне и разузнать, что тут изменилось с первого дня.
   Охваченный энтузиазмом исследователя я зашагал быстрее и, когда выбрался из подземелья, начал открывать каждую попадавшуюся на пути дверь, разумеется, кроме центральной.
   В первой же комнате оказалось классическое хранилище заклинаний, которое можно увидеть в любой гильдии магов. Три таблички, содержащие совершенные формулы заклинаний, каждое из которых может быть легко скопировано в любую книгу магии.
   Некоторое время я жадно рассматриваю их в попытке получить прозрение о совершенных формулах, но через несколько минут огорчённо вздыхаю - не похоже, что от простого лицезрения они станут хоть немного понятнее. Бросив последний взгляд на непонятные символы, разворачиваюсь и выхожу.
   Следующим найденным залом стала Мастерская Артефактов, в которой я провёл около получаса, тщательно изучая рунные круги для зачарования. К сожалению, пользы от них оказалось не больше, чем от предыдущих табличек. Видимо, проще заполучить право на Посвящение артефакторике, чем пытаться разобраться в деле создания артефактов, не обладая ни малейшими знаниями по этой теме.
   После двух неудач мой исследовательский запал значительно ослаб, но я решил продолжить.
   Больше ничего нового на первом этаже не нашлось, и я поднялся на второй, где, к глубочайшему удивлению, сразу же наткнулся на внушающую надежду надпись "Рунная библиотека духов". Каждое из трёх слов внушало огромный оптимизм, так что в это помещение я вошёл в самом лучшем расположении духа.
   В центре располагался рунный круг, у стен - пустые книжные шкафы, а чуть поодаль - длинные деревянные столы со скамейками. Побродив туда-сюда и не найдя ничего, заслуживающего внимание, я некоторое время рассматривал рунный круг, после чего разочаровано вздохнул.
   - Проклятье! Это же рунная библиотека духов! Так почему тут почти ничего нет? - со стороны казалось, что я просто бухчу, но на самом деле это был крик души.
   Первая комната, подарившая мне надежду, оказалась сплошным разочарованием. После недолгих раздумий сажусь в рунный круг и вхожу во внутренний мир, но, никаких отличий от его посещения в подвале не ощущаю. Тогда пробую выполнить разученную медитацию, да только и от этого никакой пользы.
   - Может быть, сюда нужно призвать духа? - шепчу я и понимаю, что могу быть прав. Но из-за ничтожной магической выносливости проверить это предположение невозможно, поэтому мне ничего не остаётся, кроме как, понурив голову, продолжить обследование башни.
   Исследо... запал? Простите, какой там запал? Это словосочетание несовместимо с моим нынешним состоянием, поэтому я даже не вспомню, что это такое.
   Надпись "Заклинательная библиотека рун" вызывает во мне такой скепсис, что даже не хочется входить, но я переступаю через себя, открываю дверь, окидываю взглядом столы с рунными кругами на них, пустые книжные стеллажи, и закрываю - явно ничего полезного здесь нет.
   Некоторое время побродив и не обнаружив больше ничего нового, поднимаюсь на третий этаж, где нахожу всего одно помещение - зал среднего сопряжения сфер. Некоторое время ошарашенно перечитываю надпись, думая, что обознался, а затем ещё несколько минут усиленно размышляю: "О чём думал великий магистр, строя это помещение в башне, где возвышенных мистиков ещё очень долго не будет?"
   Ещё в первые дни подготовки к Преобразованию нам говорили, что зал малого сопряжения для преобразованных и посвящённых, среднего - для возвышенных, высшего - для воплощённых. Строить в башне, где ещё несколько месяцев не будет ни одного возвышенного, дорогостоящий зал, которым никто не сможет воспользоваться...
   - Не понимаю, - пробормотал я и, не найдя никаких других причин строительства зала, кроме полного незнания даже известных любому искателю истин об Ордене, выкинул очередной глупый поступок великого магистра из головы и направился к выходу. Раз других вариантов нет, пойду тренировать медитацию белого лотоса, а на травке, да на свежем воздухе оно как-то поприятнее будет, чем в башне.
   ***
   - Проспал! - в ужасе крикнул игрок и, быстро натянув штаны бросился в капсулу проверить, всё ли в порядке в его владении. И только войдя в игру Игорь вспомнил... - Чёрт! Сегодня же не очередной штурм шахты, а лекция, - сознание потянулось к иконке выхода, но затем, в нерешительности, остановилось. - Раз уж я всё равно тут, то надо бы перепроверить.
   Послушников оказалось на два меньше, чем ночью, что явно ненормально. "Естественная" смерть от экспериментирования, согласно его пониманию, могла произойти лишь во время ритуала. Но так как все послушники провели максимум ритуалов, то и умереть от них они не могли. А значит нужно лезть в логи.
   Стиснув зубы и тихо матерясь на "долбанную" онлайн стратегию, отнимающую его драгоценное время, мужчина начал рыться в служебной информации, пока, наконец, не обнаружил строчки: "Кэт выходит из ордена "NoName"", "Сарт выходит из ордена "NoName"".
   - Не понял? - недоверчиво пробормотал Игорь. - Какого чёрта юниты от меня уходят? И? - ему внезапно стало жутковато. - К тому времени, как я вернусь из универа, не останусь ли я один на один с разбитым корытом?
   Причина случившегося неясна, а значит, вполне возможен вариант, что к моменту его возвращения из универа от Ордена останется только опустевшая башня. На одной чаше весов находилась лекция, на которую мужчина в любом случае не успеет прийти вовремя, а на другой множество юнитов, в которых он уже успел вложить несколько сотен долларов, и встреча с давними друзьями в игре в качестве равного лорда-игрока.
   - Будто у меня есть выбор, - мрачно прошептал Игорь и через несколько секунд отправил старостам сообщения о том, что лекция отменяется. - По идее, проблем быть не должно, - пробормотал он.
   Ректор уехал в Москву, так что можно было не бояться его дурной привычки заглядывать на лекции в самый неподходящий момент.
   - Ну да ладно, возвращаясь к нашим баранам, - тряхнул головой игрок. - Общий сбор юнитов пока преждевременен, поэтому можно выдернуть только Лэйка.
   К счастью, названный ещё не успел начать медитацию, так что уже через несколько минут главный чиновник Ордена стоял перед начальством и смотрел на то преданным собачьим взглядом, от лицезрения которого Игорю стало как-то не по себе.
   - Этой ночью Кэт и Сарт покинули Орден, - наконец, заговорил Игрок. - Что ты мне можешь сказать о случившемся?
   - Слабовольные ничтожества! - яростно воскликнул Лэйк, ошеломив лорда.
   - А... подробнее? - уточнил тот.
   - Подробнее? - переспросил чиновник. - Они не смогли выдержать тягот Пути и сбежали, поджав хвосты.
   - А?...
   - Сам я с ними не общался и не видел, как они сбегали, - произнёс послушник. - Но брат Мэйт может знать. Я видел, как недалеко от башни он... - Лэйк замялся, пытаясь найти подходящее слово тем странным движениям. - Тренировался. Да, тренировался.
   - Значит, это единичные случаи, - облегчённо вздохнул Игорь. Паника отменяется, Орден от него никуда не сбежит. - Можешь идти.
   Чиновник сложил ладони вместе и, почтительно поклонившись, покинул заклинательный покой. Успокоившийся игрок откинулся на спинку стула и с любопытством посмотрел через интерфейс на единственного в его ордене бакалавра, который в данный момент выполнял очень странные движения.
   "Мэйт, зайди ко мне", - приказал мужчина.
   Ждать долго не пришлось, уже через пять минут бакалавр стоял перед велим магистром, который с некоторым недоверием пялился в характеристики и навыки подчинённого.
   - Какая эффективная тренировка, - ошеломлённо пробормотал игрок. - Но устойчивость к откату 20 при магической выносливости 3...
   Юнит мог колдовать даже чаще, чем его лорд, но какой в этом толк, если маны не хватит даже на один призыв силы духа? Такое распределение характеристик было просто абсурдно.
   Игрок покачал головой.
   - Собственно, почему я тебя вызвал, - пробормотал он. - Вчера двое послушников ночью покинули орден. Ты что-то знаешь об этом?
   Посвящённый на некоторое время задумался, а затем грустно вздохнул.
   - Слабая воля и неверная мотивация, - произнёс он. - В ордене, где магия основана на смирении плоти духом, жаждать силу ради удовольствий - это путь в никуда. Для них выбор был следующим: изменить себя, либо орден, ушедшие выбрали второй вариант. Глупцы! Их вероятность выжить в пути до другого ордена близка к нулю, как и вероятность заполучить право на Посвящение в старом ордене. Но, - неожиданно Мэйт усмехнулся. - Даже если беглецы - любимчики судьбы, и им самом деле удастся добраться до другого ордена и пройти Посвящение, они никогда не станут хотя бы наполовину так же сильны, как могли, если бы не убегали.
   "Получается, из-за особого тома у меня теперь будет естественная убыль населения? - кисло подумал игрок. - Надеюсь, это ограничиться лишь послушниками", - его передёрнуло от мысли, сколько денег будет потрачено впустую, если ещё и бакалавры начнут покидать Орден.
   - Мэйт, - мрачно произнёс Игорь. - Есть идеи, как именно сбежавшие планировали путешествовать по опасным землям, будучи такими слабыми? Они же не делали это совсем без плана?
   - Ну... - замялся бакалавр. - Вряд ли эти двое осмелились бы действовать необдуманно. Возможно, они познакомились с кем-то из наёмников и разузнали о торговых путях, дождались подходящего момента и убежали так, чтобы прибыть к одному из караванов. Очень возможно, что при побеге им помог кто-то из наёмников, но, - он пожал плечами. - Понятия не имею, правда, по какой причине, ведь с послушника и взять-то нечего. Разве что, - бакалавр ошарашенно замер. - Наёмники не желали класть все яйца в одну корзину, поэтому подыскивают других магов на случай, если мы окажемся недостаточно квалифицированы для выполнения сделки.
   - Вот, значит, как, - помрачнел игрок.
   - Это только предположения, и далеко не факт, что они соответствуют истине, - поспешил добавить бакалавр.
   - Очень логичные предположения, - хмуро кивнул Игорь и встряхнул головой. - Ладно, в ближайшее время никаких орденов они точно не обнаружат, так что в краткосрочной перспективе мы ничего не теряем. А в долгосрочной наёмники не будут иметь определяющего значения.
   На некоторое время воцарилось молчание, игрок напряжённо размышлял над тем, что новая информация меняет в его планах, а Мэйт молчал, уставившись в точку, находящуюся чуть выше правого плеча лорда.
   - Можешь идти, - наконец, произнёс он, и посвящённый поспешил откланяться. - "В конце концов, наёмники - это всего лишь наёмники. Они сотрудничают со мной лишь из-за необходимости снять проклятья. Если же они найдут другого способного на это, и цена не покажется им чрезмерной, эти наёмники не только разорвут контракт, но и потребуют с меня немедленной платы за уже оказанные услуги, - мысль заставила Игоря скривиться, но через несколько секунд он ухмыльнулся. - В любом случае, к тому моменту я объединюсь с друзьями, и небольшая группа не станет для меня угрозой. Хотя и жалко будет терять боевую силу этих наёмников".
   И уже перед самым выходом из игры неожиданная мысль возникла в его голове:
   "Послушники резко умнеют после Посвящения? Или мне просто посчастливилось наткнуться на умника?" - мужчина как-то не слишком приглядывался к характеристике интеллект, так как при значении не ниже среднего она практически не влияла на мощь существа в бою. Но, видимо, он снова не учёл кое-что важное, только, на этот раз, совсем не мелочь.
   ***
   "Пронесло", - мысленно выдохнул я, закрыв дверь заклинательного покоя.
   Тело пробило запоздалой дрожью, но я заставил себя идти к выходу, с трудом переставляя непослушные ноги. Хотелось лечь прямо здесь на каменный пол, но нельзя - великий магистр может наблюдать за мной с помощью всевидящего ока (интерфейса), поэтому любая моя оплошность может вызвать у него подозрения в неискренности.
   "Его вопросы были очень расплывчаты, поэтому мне удалось вывернуться, не прибегая ко лжи. Но если бы великий магистр узнал, что я застал беглецов на горячем и не остановил, то... - меня пробило холодным потом. - Такое ведь и за предательство можно принять. Но даже если у него не слишком раздутая паранойя, то в немилость я попаду точно".
   Переступив порог огромных двустворчатых входных дверей замка и выйдя наружу, я сразу же ощутил облегчение.
   "И, всё-таки, как я складно всё ему расписал, на ходу такую цепочку рассуждений вывел, - пришла в голову самодовольная мысль. Когда он спросил про беглецов, мой разум заработал, как ненормальный, в голову полезли сотни теорий, из которых я озвучил наиболее логичную. - Может быть, великий магистр теперь станет спрашивать моего мнения по важным вопросам?"
   Пока я шёл к Джеку мной завладело мечтательное настроение, ведь будущее виделось радужным и полным перспектив. При абсолютной поддержке великого магистра и содействии Атариха Возвышение виделось легко достижимым, а после и Воплощение не казалось невозможным.
   "Стоп, я ведь до сих пор не понимаю, как развивать пентаграмму, а без знаний мой удел - топтаться на месте, вообще не в состоянии чего-либо достичь, - внезапная мысль словно ушат ледяной воды на меня вылила. - Великий магистр ничего не знает о Мистицизме, так что у него спрашивать бесполезно. Надо будет поговорить с братьями и сёстрами и помимо подробного рассказа о прохождении Посвящения разузнать, знает ли кто хотя бы что-то о процессе развития пентаграммы. Кстати, сам-то я об этом хоть краем уха слыхал?"
   Когда до башни наёмников оставалось всего несколько метров, мне осталось лишь пораженчески покачать головой.
   - Долго ты, - бросили мне из приоткрывшейся двери, откуда высунулась рука и затянула меня внутрь.
   Далее последовал кошмар.
   Мой разум подвергся атаке какого-то совсем ненормального Джека, который с фанатичным блеском в глазах спрашивал о моих ощущениях при движениях, дыхании и во время медитативного сна, стремясь выяснить каждую мелочь. Вначале я отвечал охотно и очень подробно, сам желая получше разобраться в произошедшем. Но очень скоро голова стала гудеть так, что ни о каких исследованиях и речи идти не могло.
   Я попытался слинять, но этот недоделанный исследователь остановил меня и заявил, что, только изучив мой опыт всесторонне он сможет улучшить тренировку и уменьшить процент получивших травмы. Против спасения братьев и сестёр, которые в будущем пройдут у него тренировку, возразить оказалось нечего, поэтому я сжал зубы и стал концентрироваться, концентрироваться...
   В конце концов, мои мысли запутались так, что даже неадекватный наёмник понял, что с меня хватит.
   Голова гудела немилосердно, а тело послушно двигалось за мальчишкой. Что за мальчишка? Тот самый, вчерашний, да только имени не помню.
   - Чего пришёл, Риччи?! - раздался пьяный возглас.
   Риччи? Да, точно. Так его зовут.
   - Мастер Джон, - неловко пробормотал мальчишка.
   Джон? Обучение искусству стрельбы из лука, вспомнил.
   Постепенно начинаю приходить в себя от недавней атаки вопросами.
   Мы находимся в лесу недалеко от стен, укрытые от взгляда со стен огромным валуном. Про себя отмечаю, что стоило бы от него избавиться, иначе эта каменюка может сыграть с нами злую шутку при нападении врага.
   - Чего? Осуждаешь? - с вызовом посмотрел на моего проводника мужчина.
   Среднего роста с растрёпанными чёрными волосами, неухоженной всклоченной бородкой и мутным взглядом пьяного в хлам алкаша, он сразу вызвал во мне скепсис к своей персоне. Такой может чему-то научить?! Сильно в этом сомневаюсь.
   - Командир приказал... - неловко начал Риччи.
   - Обучу я его, - перебил Джон. - Пшёл отсюда.
   - А... - неуверенно взглянул на меня мальчишка.
   - Марш! - рявкнул мужчина, и мой проводник тут же дал стрекоча.
   "Может, мне тоже за ним?" - неуверенно подумал я. С одной стороны, бежать оно как-то несолидно, а пешком - опасно, ведь если наёмник оскорбится такому манёвру, то даже в невменяемом состоянии сможет стать для меня смертельной опасностью. Или, вернее будет сказать, особенно в невменяемом состоянии?...
   - Для начала возьми деревянный меч, - прервал мои размышления Джон.
   - Вообще-то, вы меня должны стрельбе из лука научить, - на всякий случай, напомнил я.
   - Стрельбе из лука? - иронично посмотрел на меня наёмник. - Ты себя в зеркале-то видел? Из лука он, видите ли, хочет стрелять...
   - А что не так? - обеспокоенно пробормотал я. Неужели существует какой-то очевидный даже алкашу признак, по которому можно мгновенно определить талант к стрельбе из лука?
   - Ты не эльф, - сказал Джон.
   - И? - и что из этого?
   - Запомни, если ты не эльф, то забудь о том, чтобы стрелять из лука! - воскликнул алкаш. - Лишь эльфы могут быть истинными мастерами лука. Для остальных тренироваться с луком, значит, напрасно гробить своё время и потенциал.
   - Нелепо, - сузил глаза я. Кажется, после битвы с эльфами у этого человека возникла моральная травма, с которой он не смог справиться.
   Джон неожиданно громко рассмеялся.
   - Ты знаешь, кем я был совсем недавно, а? - ухмыльнулся он. - Лучшим лучником наёмников Восходящего Дракона!
   По виду и не скажешь, но это объясняет, почему главный наёмник направил меня к нему.
   - Все хвалили, даже превозносили меня за непревзойдённое искусство, а я, дурак, верил, гордился, - Джон сплюнул от отвращения к самому себе. - Но ничего, ублюдочные эльфы показали самодовольному глупцу, реальное положение вещей. Ох, как они стреляли... - он невольно цокнул. - Пока я делал один выстрел, даже самый медленный успевал сделать три, и все попадали в уязвимые части брони моих товарищей. И пробивная сила у их стрел - не чета моей, к тому же, среди обычных попадались ещё и зачарованные стрелы, которые становились настоящим кошмаром...
   Я невольно подался вперёд, завороженно слушая про стрельбу зачарованными стрелами. Как было бы хорошо тоже научиться такому.
   - Ещё и летящую в них стрелу спиной чуют, твари, - злобно буркнул Джон. - Весь запас расстрелял, да так ни в одного и не попал. Вот вам и лучший лучник в отряде!
   Кажется, начинаю его понимать. Всю жизнь считать себя лучшим лучником, а затем узнать, что ты всего лишь посредственность в сравнении с по-настоящему искусными мастерами - это может нанести фатальный удар по уверенности в себе и своём пути.
   - В общем, я отбросил бесполезный лук и бросился с мечом наголо на этих тварей, - зло улыбнулся наёмник. - Так вот, скажу тебе, в ближнем бою они тоже не подарок, но у опытного бойца шансы хотя бы есть. Я, например, одну гниду остроухую тогда зарубил, - с довольным видом поведал он и мечтательно прошептал. - Как вчера помню её злющие глаза и безумное бормотание: проклинаю весь твой род, да усохнет ваше древо от листьев до корней.
   Джон расхохотался.
   - Я ж ей бошку откочерыжил, так нет же! Проклинала так, будто горло на месте, и пока последнее слово не выплюнула, не заткнулась, - пробормотал наёмник. - За то, что я её прибил, весь мой Род, значит, захотела извести, тварь ублюдочная. Но ничего, ничего, она ещё и себя проклянёт, за то, что не могла сдохнуть по-тихому, - захихикал он.
   Сейчас я уже всерьёз пожалел, что не сбежал вместе с проводником - хрен с ней, с репутацией, зато не остался бы с невменяемым бойцом, который может меня с лёгкостью убить в любой момент, как только у него в голове что-то "щёлкнет".
   - Эй, магик, как у тебя с некромантией? - ошеломил меня вопросом мужчина.
   - Никак, - честно признался я. В теории, конечно, можно попытаться работать с душой, как с духом плана смерти. Но как бы мне с такими теориями не загубить своё астральное тело окончательно.
   - Жаль, - поскрёб бороду Джон и хмыкнул. - Хотя не важно, не к спеху, - отмахнулся он. - Сейчас главное - проклятья снять, а пытками той твари можно и потом заняться.
   "Он же не хранит её труп?" - от этой мысли мне стало как-то не по себе.
   - Хм, - в этот момент алкаш с долей сомнения посмотрел на меня, вызвав невольную дрожь. - Ты ещё долго будешь игнорировать приказ тренера?
   - А... деревянный меч! - вспомнил я и огляделся.
   Искомый предмет лежал на траве неподалёку, и стоило мне присмотреться к нему повнимательнее, как я ощутил что-то странное. Меч словно существовал одновременно и здесь, и где-то ещё на каком-то особом таинственном уровне. Впервые испытываю это ощущение, поэтому не могу понять точно, что оно означает.
   - Чего стоишь? Презираешь меня? - начал злиться алкаш.
   От такого развития событий мне стало не по себе, поэтому я поспешил исполнить его команду.
   Когда меч оказался в моих руках, странное ощущение усилилось на порядок. Без сомнений, этот предмет связан с тем, что обитает на ином уровне бытия, и это что-то с большой вероятностью является духом.
   "Интересно, а смогу ли я заключить с ним контракт?" - заинтересовался я.
   - Почему ты взял этот меч? - с подозрением спросил позабытый алкаш, выбив меня из колеи.
   - А здесь есть другие деревянные мечи? - искренне удивился я и огляделся.
   - И правда, нет, - озадаченно произнёс наёмник и мотнул головой. - Так. Стоп. А с чего они тут вообще будут? Они же в арсенале, но арсенал, - сбивчиво бормотал он, а затем сплюнул. - К демонам арсенал. Будешь тренироваться этим.
   - Понял, - с готовностью кивнул я, про себя размышляя о том, как бы заключить контракт с духом в мече.
   Джон вынул из ножен обоюдоострый металлический меч метр двадцать в длину и сказал:
   - Значит, становишься в эту стойку, - он поставил правую ногу перпендикулярно левой на расстоянии трети метра и выставил правую руку с мечом перед собой. Учитывая, что наёмника при этом пошатывало, вышло не очень. - И наносишь удары так, - он несколько раз выполнил укол, перемещая правую ногу вперёд и чудом не падая на землю. - Выполняй.
   Деревянный меч был заострён только с одной стороны и, в отличие от меча Джона, изгибался у острия, поэтому в голову полезли обоснованные сомнения, что такие уколы могут быть хоть как-то полезны в случае с мечом в моих руках. Но не ради фехтования я прекратил попытки сбежать, а ради духа, и от пьяного лучника никаких особенных техник с мечом изначально не ожидалось.
   - Есть, - тем не менее, с готовностью отвечаю я и начинаю повторять. Как бы то ни было, по окончанию тренировки меч должен остаться со мной, а для этого нужно добиться хоть какого-то расположения у этого наёмника.
   - Неправильно! - рявкнул Джон и начал тыкать меня почти по всем телу, стараясь сделать стойку "правильной", что оказалось самой настоящей пыткой.
   Алкаш, кажется, и сам забыл о том, как правильно всё это выполнять, и действовал методом тыка. От его собственных демонстраций становилось лишь хуже, так как они были ещё дальше от предполагаемой нормы, чем мои собственные потуги.
   "Попытка заключения контракта вообще стоит таких мучений?" - неоднократно возникала мысль в моей голове, но каждый раз особое чувство, даруемое мечом, убеждало, что, да. Стоит.
   Наконец, когда я был полностью вымотан морально и физически, Джон объявил:
   - Всё, перерыв на обед!
   В тот же момент я вдруг понял, насколько голоден. Не знаю, почему, но только сейчас до меня дошло, что больше суток я ничего не ел и не пил. Причём, что самое странное, мой организм до тренировки с алкашом чувствовал себя просто превосходно, хотя и должен был, как минимум, изнывать от жажды.
   "Может ли это быть эффектом от медитации?" - мысль оказалась крайне соблазнительной, и мне очень захотелось попробовать вместо обеда воспользоваться изученной вчера методикой. К счастью, здравый смысл прогнал дурную мысль быстрее, чем я всерьёз загорелся начать очередной эксперимент.
   Посмотрев на деревянный меч и решив, что лучше всего будет унести его вечером, я попрощался со вновь взявшимся за бутылку алкашом и направился к родной башне, где уже через несколько минут купил у стариков порцию с овощами и виноградом и начал уплетать её, сидя за огромным столом в одиночестве. К сожалению, объявленный Джоном обед не совпал ни с обедом одновременно прибывших со мной послушников, ни с прибывшими вчера.
   Доев и посидев некоторое время, я беспомощно вздохнул, встал и побрёл обратно. Встречаться с алкашом не хотелось, но меч манил, словно звал меня к себе, и я ничего не мог с этим поделать. Внутри меня жила отчаянная жажда магической силы, и когда та мелькала прямо перед носом, я не был способен просто смотреть ей вслед - мои руки ухватятся за неё, даже если это приведёт к тому, что их оторвёт.
   "Интересно такая жажда силы вообще нормальна? - внезапно задумался я. Из всех послушников только я и рыжая без раздумий поставили жизнь на кон ради призрачной возможности стать немного сильнее. Остальные предпочли не рисковать. - Что же случилось в моём забытом прошлом, что я настолько возжелал силы?"
   Этот вопрос из разряда тех, на которые невозможно найти ответ, ведь прошлое уничтожено ради обретения силы. Поэтому, к тому моменту, когда я добрался до злополучного валуна, глупые мысли о прошлом больше не посещали меня.
   - А-а? Пришёл? - икнул алкаш, буравя меня мутным взглядом.
   Я невольно посмотрел в сторону манящего меча, и в этот момент меня озарило, что забрать странное оружие можно, не скрываясь, и под вполне благовидным предлогом самостоятельных тренировок. Почему странное? Дело тут не только в духах. Деревянный меч оказался невероятно острым, что ненормально для тренировочного оружия. Не может же меч из дерева быть предназначен для боя?
   - В стойку! - приказал наёмник.
   И начался кошмар номер два.
   Ещё менее трезвый, чем в прошлый раз, алкаш, мучил меня, тычками, пытаясь поставить в "правильную" стойку, причём, что это за стойка он в своём неадекватном состоянии, кажется, и сам перестал понимать.
   Около часа это были сплошные мучения, пока в один прекрасный момент я не обнаружил некую схожесть с изученной медитацией. А, обнаружив, начал попытки совместить "плавающую" стойку, которой меня обучал Джон, и движения медитации Белого Лотоса.
   Алкаш, заметив изменения в моих движениях, рассердился, и число тычков с его стороны повысилось в разы. Затем, рявкнув: "тупица", он поднял с земли палку и с криком: "Смотри!" начал осыпать меня ударами со всех сторон.
   К счастью, наёмник был пьян, так что его точность значительно понизилась, и я мог уходить от ударов с помощью медитации, либо парировать их мечом, используя показанную стойку. И хотя после каждого парирования немели руки, мне всё удачнее удавалось комбинировать "пьяную" стойку с медитацией. И если бы алкаш при этом не ругался матом на мою полную "невменяемость", как ученика, который "совсем не слушает, что ему говорят", я бы даже всерьёз подумал, что наёмник на самом деле обладает глубокой техникой меча, связанной с медитацией Белого Лотоса.
   Но трезвел алкаш куда быстрее, чем я набирался опыта, поэтому уже очень скоро моё избитое бессильное тело рухнуло на землю, более неспособное продолжать спарринг от усталости и многочисленных синяков.
   - А ты не так и плох, - неожиданно рассмеялся Джон. - Я, конечно, сдерживался, но для новичка неплохо. Твой стиль грубоват, но чем-то напоминает боевое искусство того отшельника. Тебя же Джек обучил особому искусству, не так ли? И, судя по всему, удачно.
   Неожиданная похвала от этого наёмника несколько ошеломила. Признаться, я не был уверен, как правильно на это реагировать.
   - Так вы специально? - недоверчиво прошептал я.
   - Что специально? - непонимание на лице Джона выбило меня из колеи.
   "Ты надо мной так издеваешься, или у тебя скачки настроения по пьяни?"
   Неожиданно мужчина рассмеялся.
   - Замечательно! Отдохнул и хватит, поднимайся и давай сражаться, - с улыбкой произнёс он.
   - Н-но... у меня сил нет и всё тело - один большой синяк, - этот новый улыбчивый Джон оказался намного страшнее прошлого хмурого.
   - А ты тяпни чуток, и сразу, полегчает, - с видом знающего человека посоветовал он и, схватив полупустую бутыль, протянул её ко мне.
   - Нельзя, иначе получу откат и на неделю лишусь возможности нормально колдовать, - поспешил образумить его я, нервно глядя на приближающуюся к лицу бутылку.
   - Да не боись, - ухмыльнулся наёмник, вызвав во мне дикий ужас. - Ты же не хочешь пить?
   - Нет, не хочу, - неужели он только сейчас это понял?
   - Вот видишь, самое сложное условие уже выполнено, - ободряюще заметил Джон.
   - Что за условие? - кажется, у человека передо мной не все дома.
   - Главное, - как на идиота, посмотрел на меня алкаш. - Когда мы с отшельником в последний раз забухали, он говорил, что смирняки могут жрать, что угодно, и заниматься сексом, с кем угодно, пока... как же оно там было, - помрачнел мужчин, а на его лице отобразился сложный мыслительный процесс. Наконец, наёмника словно настигло просветление, и он радостно продолжил совсем другим голосом, которым, разве что, проповеди читать. - Пока сердце чисто в своём стремлении познать Дао, а плотские утехи - лишь средства для постижения, не несущие удовольствия, дух будет свободен от оков тела, - окончил он и расхохотался. - Во я дал, а? Слово в слово!
   "Так тот отшельник - мистик?" - ошарашенно подумал я. - Но разве можно быть до конца уверенным, что плотские утехи не принесут наслаждение, а сердце окажется чистым? Ведь если где-то в самой глубокой части сердца будет зреть желание, то по нам ударит откат. И какой вообще смысл рисковать магией ради плотских утех, если они при этом всё равно не принесут удовольствие?
   - А ведь я его о том же спросил, - хмыкнул Джон. - Он сказал, что пока сам свято верит, что бухает ради ослабления этого... - он нахмурился, старательно вспоминая, - сознательного компонента для всестороннего изучения магии, всё пучком.
   - Но ведь это самообман!
   - Он сказал, что это невозможно доказать, - с улыбкой победителя произнёс алкаш. - К тому же, алкоголь редко считается плотской утехой, так что у них там бухает каждый второй, если вообще не все поголовно.
   - Это не меняет факта самообмана, - упрямо возразил я.
   - А вот тут ты ошибаешься! - с загоревшимися глазами заявил наёмник. - Медитацию эту он придумал, когда ушёл в запой, во время которого, чтобы не схлопотать откат, пялился на белый лотос и пытался разгадать его... - мужчина задумался. - Тайны? Да, что-то типа того. И в общем смотрел он на тот лотос, смотрел, а затем за бутылкой потянулся, и потерял равновесие. Он упал, на землю, но так мягко, будто в воду. Тут отшельника озарило, и он начал пьяное буйство, которое потом стало основной тренировкой.
   - Бред, - выразил я всё, что об этом думаю, одним словом. - Такая глубокая техника не может быть создана в пьяном угаре. Без огромных знаний и тщательных исследований - никогда.
   - Можешь верить, во что хочешь, - пожал плечами Джон. - Но он сам мне об этом рассказал, когда мы с ним бухали. А на утро, протрезвев, этот урод накинулся на меня и начал требовать магической клятвы, что я никогда никому не расскажу о том, как именно была создана эта медитация. Я ему, значит: "Пить уметь нужно, а то клятвы он видите ли требует... Мог бы просто попросить, чай не баба болтливая". А он упёрся: "Нет, клятву иначе..." угрожать начал, скотина. Ну я его так отметелил, что всю дурь выбил.
   Я одарил наёмника недоверчивым взглядом.
   - Да только обиделся на меня он после того случая шибко, - вздохнул Джон. - Хранителя-таки доучил - не мог не доучить после того, как мы его выручили - но о том, чтобы помочь других наших обучить, и слышать не хотел. Не договаривались, говорит, хоть ты тресни. Обидчивый нашёлся, - он цокнул от негодования. - Так, в общем, попробовал я раз овладеть этой медитацией - во время сна руку сломал, затем восстановился и снова попробовал - ноги отказали. На третий раз плюнул на всё и нажрался в пруду с лотосами, и знаешь, что?
   - Неужели получилось? - недоверчиво спросил я.
   Алкаш посмотрел на меня с превосходством и, секунду спустя, стал водой.
   - Это... - с непониманием пробормотал я.
   Раз он на самом деле овладел медитацией, то это означает, что его слова, скорее всего, верны. Но неужели использование алкоголя для подавления сознательного и проявления бессознательного настолько эффективно? Разве нет особых медитативных техник, позволяющих эффективно работать с бессознательным без необходимости применять столь примитивное вещество?
   Я сложным взглядом посмотрел на бутылку, а Джон, прекративший медитацию, с интересом спросил:
   - И?
   После минуты раздумий, тяжело вздыхаю:
   - Нужно провести эксперимент...
   ***
   - Это старший брат Мэйт? - сквозь сон прорвался знакомый мужской голос. - Что с ним?
   - По-моему, он просто спит, - с сомнением произнёс женский.
   С трудом продрав глаза, я осмотрелся и обнаружил рядом двух смутно знакомых послушников.
   - Рэйн и Стелла?
   Высокий брюнет с длинными непослушными волосами и низкорослая блондинка с очень короткой стрижкой, стоящие рядом, создавали у меня стойкое ощущение чего-то... и сам не могу понять, чего.
   - Инь и Ян? - предположил я, и тут же понял, что мимо. - Нет, должно быть, что-то другое, сильно субъективное.
   Неожиданно девушка отшатнулась от меня и недоверчиво пробормотала:
   - Это перегар?
   В голове пронеслись воспоминания о недавнем, и я вынужденно признал:
   - Очень может быть.
   - Но как же так? - ошеломлённо посмотрел на меня мужчина. - А как же магия? - и с обидой пробормотал. - Тебе же позволили пройти Посвящение...
   - Магия? - задумался я. Мысли текли как-то неохотно. - Верно. Всё ради могущества, разумеется.
   Поднявшись с земли, наконец, замечаю деревянный меч в своей правой руке и впадаю в ступор.
   - Меч, - со сложным взглядом произношу я и делаю пробный взмах.
   В глазах непосвящённых меч лишь немного смещается, но в моих он на короткое время становится водой.
   - Надо же, - недоверчиво бормочу я.
   Воспоминания о вчерашнем несколько смазались, поэтому мне казалось, что "пьяная" тренировка не должна была принести особого эффекта. Но, что удивительно, мне на самом деле удалось использовать медитацию вместе с мечом. То, что в трезвом состоянии оказалось крайне сложно и непонятно, после употребления спиртного вышло само собой.
   - Если методика была завершена в пьяном угаре, то в этом нет ничего удивительного, - пробормотал я. - Хотя...
   Сразу же вспомнились слова Джека об ослаблении сознательного компонента. Видимо, в некоторых случаях, как бы абсурдно это ни звучало, попытка сознательно контролировать силу лишь мешает управлять ею.
   - Получается, чтобы получить контроль, нужно от него избавиться? - недоверчиво прошептал я и покачал головой. - Нет, это приведёт лишь к травме. Должно быть так: сознательное управляет бессознательным, - вдруг понимаю, насколько наивны такие рассуждения. - Будто это вообще возможно.
   Настроение резко падает и, чтобы отвлечься, делаю ещё несколько взмахов, полностью погружаясь в изученную методику.
   Выход из состояния "я вода" происходит неожиданно - меч касается Рэйна. Он замирает в ужасе, а мантия в месте соприкосновения начинает постепенно темнеть.
   - Ты... - до меня не сразу доходит, что произошло. Видимо, послушник слишком близко подошёл ко мне, и я подсознательно счёл это нападением на себя. Медленно убираю меч и с беспокойством спрашиваю. - Сильно?
   Мужчина облегчённо вздыхает, а затем аккуратно, пользуясь помощью Стеллы, снимает мантию. Моим глазам предстаёт небольшой ровный порез, из которого медленно сочится кровь - явно не смертельно. Скорее, просто неприятно.
   "Эта техника практически отключает сознание, - внезапное понимание заставляет меня пошатнуться. - Тогда есть ли от неё хоть малейшая польза в битвах, где с врагом сражаюсь не только я один?"
   Было бы нелепо зарубить своего брата или сестру просто из-за того, что они оказались в зоне поражения меча. Конечно же, сейчас я был полностью сосредоточен на том, чтобы стать водой, и не обращал внимание на окружение, но значит ли это, что в реальном бою я не буду опасен для своих?
   - Всё в порядке, - успокаивающим голосом произнесла Стелла, глядя на меня. И, хотя она пыталась казаться спокойной, дрожащие руки выдавали страх девушки. - У всех может случиться срыв, в этом нет ничего смертельного. Вам нужно просто побольше размышлять о смысле жизни и истинно важных вещах, тогда вы сможете восстановить вашу магию за неделю.
   - Верно, не нужно отчаиваться, - поддакнул Рэйн.
   Мне потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что за чушь они несли.
   - Не беспокойтесь, я не схлопотал откат, и рассудок всё ещё при мне, - усмехнулся я. - Просто оказалось, что некоторые техники во время их исполнения несколько искажают сознание.
   - Но...
   - Кстати, хорошо, что напомнили, - не даю им продолжить. - Как-то совсем вылетело из головы, но мне нужно провести кое-какой ритуал, раз необходимое при мне.
   Оставив их позади, я направился в зал меньшего сопряжения сфер.
   Конечно же, можно было рассказать послушникам о возможности обходить ограничения на питание и половую жизнь, но как бы эти знания не сделали им только хуже. Ведь при почти полном отсутствии подробной информации по методам обхода такое знание станет лишь искушением, которое, уверен, в девяти случаев из десяти будет оканчиваться крайне плачевно.
   По пути попадались как новые послушники, так и прибывшие одновременно со мной, и каждый из них, видя меня, поспешно складывал ладони вместе и кланялся, отчего мне становилось немного не по себе. Знаю, что между преобразованным и посвящённым лежит бездна, но из-за сильно подпорченного астрального тела и почти полного отсутствия знаний в нашем Ордене я её почти не ощущаю.
   Мои братья и сёстры, которых я всегда считал равными себе, теперь согласно правилам всех орденов, почитают меня, как существо, находящееся на более высоком уровне бытия. Но, как бы они ко мне отнеслись, если бы узнали правду? О том, что сейчас моё астральное тело - одно из слабейших среди призванных первыми мистиков? О том, что единственный способ для меня развиваться - это перенимать опыт у ненавидимых моими братьями и сёстрами наёмников, и постигать воинское искусство?
   Задирать нос и гордиться тут явно нечем.
   Погружённый в себя, я и не заметил, как оказался в зале малого сопряжения сфер.
   Сказать по правде, ритуалы контракта и продления связи с духами не требуют обязательного нахождения здесь. Я выбрал это место лишь из-за того, что оно давало мне ощущение защищённости и уверенность ­- никто не прервёт меня посреди ритуала.
   Найдя свободное место у стены и усевшись в позу лотоса, первым делом достаю три зёрнышка маны и некоторое время сверлю их сложным взглядом. С одной стороны, сомневаюсь, что их хватит для заключения контракта с хоть сколько-нибудь сильным низшим духом, с другой, не желаю впустую тратить дни ради того, чтобы скопить внушающее оптимизм количество.
   "Стоп, а зёрна маны вообще можно как-нибудь использовать для ритуала во внутреннем мире? - неожиданная мысль выбила меня из колеи. - И как мне задать меч целью, если он не находится в моём внутреннем мире?"
   Как только дело дошло до непосредственно ритуала, начали возникать непредвиденные сложности. И главная была связана с тем, что в первый раз я пытался заключить контракт в особом пространстве, законы которого во многом схожи с законами моего внутреннего мира.
   Над решением проблемы я думал долго, но бесплодно.
   "Может, если погрузиться во внутренний мир, то что-нибудь соображу?" - возникшая через некоторое время мысль, как и предыдущие, не внушала особого оптимизма. К сожалению, ничего лучше в голову не пришло, поэтому, сделав несколько вдохов и выдохов, я погрузился в себя.
   Когда восприятие изменилось, передо мной возникла знакомая пентаграмма, над которой всё также парило тридцать рун. Но в этот раз, кроме пентаграммы, на грани восприятия была видна зелёная сфера, мгновением позже опознанная мной, как врата в мир духов. Вспомнив сферы, представленные мне предком со сложным именем во время Посвящения, через несколько секунд пришла уверенность, что относится она к духам растений.
   Зёрен маны нигде видно не было, но оно даже к лучшему, ведь это, скорее всего, означает существование возможности использовать для контракта ману астрального тела. Что же до маны в самих зёрнах, то вряд ли с их крошечным объёмом можно создать связь даже со слабейшим из духов.
   "А всё, оказывается, не так уж и плохо, - с облегчением подумал я и с предвкушением посмотрел на сферу. - Уверен, в этот раз мне точно удастся правильно заключить контракт".
  
  
  
   Тома Нетерпимость 2 и Бюрократия взяты игроком чернокнижником-антагонистом, но неписям в явном виде не показаны, так как являются томами, определяющими мировоззрение, а не силу.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
Оценка: 8.00*3  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"