# Земли меча и магии. Чародейка. Последнее обновление

I Curious

Продолжение отдельным файлом. Не пропускайте объявления в самом начале

Объявление


Итак, первая волна вычитки закончилась, сделаны множественные правки в тексте, в том числе и сюжетные. Для того чтобы избавить вас от необходимости перечитывать произведение с самого начала, приведу список изменений:

-- Переписан пролог. Тем, кто не читал его новую версию в главе, лежащей отдельным файлом, желательно перечитать до слова "Вход", поскольку без этого вряд ли будет ясно происходящее в 11й главе.

-- Сценка с дедом гг заменена на сценку с админами. Огромная область с гг, нейтральными землями и владениями нескольких игроков отправляется в карантин в астрал. Разработчики не бросают гг и дарят ей несколько полезных наборов, в том числе: эльфийский и гномий комплекты недельного найма и масштабирующийся артефакт, ежедневно приносящий золото владельцу.

-- При входе по акции первая неделя - неделя быстрого строительства, вторая - удвоенной добычи ресурсов, а третья - двойного прироста. Соответственно, построено больше зданий, старейшины появляются в первую неделю, как и дополнительные единороги. Добавлена гильдия магии.

-- Исправлены битвы. Единороги теперь те, кем и должны быть исходя из игровой механики - машины смерти, а не просто элитные лошадки. Эльфы и пикси также усилены согласно таблице расчёта.

Кроме того, в текст добавлены многочисленные пояснения относительно механики игры. Например, описана базовая механика характеристик и артефакторики. Произведены многочисленные косметические правки.

Планируемые правки: не сюжетные. Скорее всего, будет убран том Известность, а возможность делать героев из юнитов помечена, как общедоступная. Возможна также замена тома Толерантность, поскольку пока выходит, что расовые трения у гг сильнее, чем у героев других авторов, взявших максимальную Нетерпимость.


## Глава 11

------------------------------------------------------------------------------

Вы подверглись эффекту места: скорость восстановления маны +100%.

------------------------------------------------------------------------------

Горячая вода дарила невероятные ощущения, и я бы, наверное, совсем расслабилась, если бы не приходилось практически постоянно работать координационным центром. Даже сейчас, находясь на недавно захваченном горячем источнике, у меня не было возможности спокойно отдохнуть - то здесь, то там шевелились прихвостни темных эльфов, и мне приходилось докладывать о каждом соответствующему подразделению.

"А-а, ну что за невезение, - скривилась я. - Все нормальные люди в играх отдыхают, а мне приходится вкалывать почти круглосуточно!"

Противостояние с темными остроухими в третью неделю вышло на совсем другой уровень, по сравнению с первой. Противники имели пусть и ложный, но источник, поэтому скорость роста их сил была ничуть не меньше, чем у меня. Ночью в лесу они ничем не уступали лесным эльфам и под прикрытием заклинаний Невидимость и Незаметность при внезапных атаках не оставляли ни шанса моим воинам.

В битвах диверсионный отряд на диверсионный отряд лучшие позиции оказывались у тех, кто заметил противника первым и успел оббафаться. Если же обе стороны оказывались в равных условиях, то преимущество было, как правило, за нами - благодаря беспрерывной резне мои разведчики из первой и второй недель не только достигли рангов ветеран и элита, но и получили огромное количество артефактов и достижений, значительно их усиливших.

Враг компенсировал меньшую силу большим количеством. Днем лесным эльфам приходилось растрачивать силы на слабенькие диверсионные группы, набранные из порабощенных рас, тогда как по ночам темные задействовали всю элиту, против которой я могла выставить не более двух третьих от общего числа лесных эльфов.

В магии я была чуть сильнее, но именно, что чуть. Жрицы Ллос почти на равных противостояли моей воздушной разведке, атакуя призванных мною птиц своими. На этом моя роль в этой области почти и ограничивалась - магические бои с диверсионными группами всегда велись между жрицами и друидами. Я просто понятия не имела, где и когда произойдет следующее столкновение, но, если все-таки удавалось выявить противника, тот, заметив меня верхом на драконе, всегда предпочитал отступить.

Единственным моим неоспоримым преимуществом перед врагом было то, что я игрок. А это значит... нет, не бессмертие. В противостоянии с сильной расой способность возрождаться с утерей всех артефактов сама по себе решающего преимущества дать не могла. Зато по достоинству оцененная мной еще в сражениях с Ордой система коммуникации превосходно проявила себя. Возможно, только благодаря этому я со среды до вечера пятницы потеряла всего шесть эльфов, пять фей, трех драконидов, трех друидов и одного единорога, тогда как число убитых эльфов у врага втрое превысило эти показатели. Кроме того, темные теряли еще и представителей порабощенных рас, коих я даже не считала.

Неожиданно у меня возникло ослабленное, но очень болючее ощущение втыкаемых под ногти игл.

- Садисты, я позабочусь, чтобы вы все стали овощами, - в который уже раз пообещала мучителям Билсы я.

Билса - красивая человеческая девушка, которую я сделала чаровницей в среду и отправила на внедрение к противнику. Все было просто замечательно до тех пор, пока она не попалась на глаза жрице Ллос. В томе знаний об этом не было ни слова, но, похоже, со служителями богов у моих девочек все очень плохо. Билсу поселили в пыточной, где ее по несколько часов в день подвергали жесточайшим пыткам, и, поскольку из-за механики чаровниц все их ощущения, пусть и сильно ослабленные, передавались мне, это превратилось в настоящую проблему. Я, конечно, могла теоретически отказаться от нее, лишив дарованной силы, но такой поступок оказался бы сродни предательству. Нет, как бы глупо и губительно это ни было, я не оборву связь! Буду ждать сколько потребуется, но ни за что не оставлю эту отважную девочку, согласившуюся на столь опасную миссию, одну.

"Королева-Чародейка, все будет готово через полчаса", - доложил Абадин.

Вот и отлично. Наконец-то, я смогу пройти это испытание и с максимальной для себя пользой выбить врага из этих земель.

Стоит упомянуть, что ко мне на службу перешли тролли, и в тот же момент охраняемый ими обоз стал моей собственностью. Пятьдесят мер самоцветов, тридцать кристаллов, по две меры мифрила и адамантина - в наши руки попало настоящее сокровище. Конечно же, это были далеко не все награбленные сокровища, но самые ценные - точно. Оставшиеся занимающие много места ресурсы орки складировали в захваченных руинах, где оставляли немаленькие гарнизоны для их охраны.

- Элиниэль! - произнесла я, выныривая из воспоминаний. - Возвращаемся в замок.

- Есть! - отозвалась глава охраняющей меня разведгруппы.

Еще одним интересующим меня направлением расширения государства стал план Глубин, внимательно изученный мной с помощью сведений, найденных в добытом в подземелье томе.

Внешне этот мир напоминал океаническое дно, только не заполненное водой. Население условно делилось на две категории: жители глубин и порабощенные магией Разума и ее аналогами рабы. Жители глубин, все без исключения, представляли собой мерзкие формы жизни с множественными щупальцами во всевозможных местах. Каждая тварь обладала какой-либо способностью, завязанной на магию Разума, а некоторые даже имели книгу магии со специализацией в данной школе.

Рабами являлись представители остальных рас, которым не повезло забрести в этот мир и попасть под влияние жителей глубин, либо же их потомки. В отличие от обычного рабовладельческого строя здесь рабы обожали своих хозяев и готовы были с радостью исполнить любой их приказ, поскольку на них шло постоянное ментальное воздействие на очень тонком уровне.

Большая часть жителей глубин не могла похвастаться особой боевой мощью, но исходя из гневных воплей на форуме, безопаснее от этого на плане Глубин не становилось. Из сведений десяти отписавшихся, а точнее, по череде матов, создавалось впечатление, что хотя большая часть жителей глубин не имели огромной боевой мощи, проблем они доставляли в огромном количестве.

Подавляющее большинство игроков, попытавшихся создать поселение в этой местности, уже через пару недель обнаруживали, что ранее преданные подданные больше им не подчинялись. У кого-то часть населения отращивала щупальца и становилась жителями глубин, а оставшиеся - их рабами. Тогда как у других все маги дружно присоединялись к ордену глубин и устанавливали магократию с собой во главе, после чего объявляли освободительную войну игроку-владельцу.

Естественно, сам по себе назревал вопрос: "А зачем, собственно, туда лезть?"

Ответ прост - Менталит. План Глубин крайне богат на этот редкий кристалл, позволяющий многократно усиливать пассивные ментальные заклинания, поэтому каждый игрок, обнаруживший портал на план Глубин в ту же секунду выделял огромное количество ресурсов на его освоение. В большинстве случаев, неудачное.

Мне же достался через одно место открытый портал с книжкой-инструкцией, с помощью которой, теоретически, можно привести его к приемлемому состоянию. Теоретически, потому что в этой забагованной местности столь сложное действие, как открытие портала, может просто-напросто заглючить.

"Отложу это на потом", - наконец, решила я. К счастью, у меня пока и без плана Глубин есть огромное количество неосвоенной территории здесь, чтобы затрачивать уйму ресурсов и времени на что-то со столь сомнительными результатами.

***

Зона испытаний выглядела, как пирамида в форме тетраэдра, каждая сторона которого равна десяти метрам. На стенах на равных промежутках друг от друга были нанесены странные письмена, выполненные с помощью рун высших фэйри. Как я узнала ранее, писать их можно практически на любом языке, но серокожий советник, почему-то не выбрал знакомые мне русский и английский, вместо них использовав тот, который мне неизвестен.

Рядом с темным провалом входа стоял Абадин в расшитом золотом синем костюме-тройке эльфийского пошива и излучал практически видимые волны предвкушения.

- Этот момент, наконец-то наступит, - прошептал он и в то же мгновение заметил меня. - Королева-Чародейка, все, что было до этого момента - лишь подготовка к испытанию. Сможете ли вы исполнить свои мечты или же всё канет в лету... теперь все зависит от вас. Судьба королевства Дэй, меня и Вас решится здесь.

Под его пристальным взглядом стало немного неуютно. Что же это за испытание такое и удастся ли мне его пройти? Я понимаю, что разработчики вряд ли стали бы делать первый классовый квест в цепочке особенно сложным, а гном нагоняет серьезности из-за того, что его так запрограммировали. И всё же, волнение с каждой секундой всё больше растет в моей душе.

Волевым усилием отгоняю сомнения.

- Я пошла, - улыбнулась я и уверенным шагом направилась к провалу входа. Краем глаза замечаю, что гном молча повторяет мой маневр.

- Вам потребуется моя помощь, - уверенно заявил Абадин.

- Что ж, буду рада, - улыбнулась я. Если квест труден, то помощь действительно не помешает. Хотя есть в моей душе червячок сомнения в мотивах слишком умного гнома. Вполне вероятно, что он преследует куда больше целей, чем декларирует.

На улице было за тридцать, но чем ближе я подходила к проходу, тем свежее становилось. При этом в груди поднималось чувство животного ужаса перед тем, что ожидает впереди.

"До чего же глупо", - злюсь на себя я, но чем ближе вход, тем страшнее становится.

Когда остается всего один шаг, я замираю в нерешительности - меня гложат сомнения. Этот необъяснимый страх не мог взяться из ниоткуда, на все должна быть причина. В моей улучшившейся после срыва памяти проносятся десятки сцен-воспоминаний, так или иначе связанных с зоной испытаний.

Оборачиваюсь и бросаю взгляд на Абадина, желая найти ответ в его глазах. Он грустно улыбается, вздыхает и тихо произносит:

- Пора.

В тот же момент появляется огромная сила и втягивает меня и его в темный провал.

***

Боль...

Почему же так больно?

Я не помню, но уверена, что не сделала ничего настолько ужасного, чтобы быть подвергнутой столь чудовищной боли.

Но мир не справедлив, и причина не в моей провинности, причина в...

Как жаль.

Не могу ничего вспомнить. Но если этого не сделать, то я не смогу отыскать причину и, возможно, умру.

Боль...

Я должна вспомнить, кто я. Я...

Хм, кое-что приходит ко мне в голову. Кажется, это мои убеждения.

Я есть система исполнения желаний, каждое мгновение моей жизни посвящено исполнению одного из желаний согласно приоритетам в установленной мной системе. Мои желания - это мои мечты, а мои мечты - это мои цели. Чего бы ни пожелала, я буду стремиться к этому, исходя из важности в сравнении с другими желаниями. И пусть все люди таковы, но я стремлюсь получить полный контроль над всем, что затрагивает мое мышление. Я хочу, чтобы каждое желание было целиком продуктом моего собственного выбора - не хочу вечно подчиняться программам поведения, заложенным в меня с рождения.

С каждой мыслью боль понемногу отступала. Кроме того, пришло понимание, что столь драгоценная для меня система исполнения желаний вливалась в мое подсознание и подменяла собой то, что было там с рождения. Хотя, возможно, никакого подсознания у меня на данный момент и не было - очень странное и противоречивое ощущение.

Но как бы то ни было, мне необходимо срочно вспомнить все свои желания.

Выжить, защитить королевство Дэй, нарастить силу, развить королевство Дэй...

С каждым мгновением я вспоминала очередное желание, и оно в тот же момент оседало где-то внутри меня. Теперь мне открылась суть происходящего - я восстанавливала свою разорванную душу, собирая небольшие фрагменты и встраивая их в систему исполнения желаний, и уже на ее базе формировала новую себя.

Вместе с желаниями ко мне возвращались и связанные с ними воспоминания. На этом некоторые желания, определенные разумом ранее, ныне отбраковывались, как глупые и несущественные.

В какое-то мгновение желания, определенные разумом, закончились но осталось еще огромное количество воспоминаний, которые безжалостно стучались в мою душу, но не находили желаний, за которые могли бы зацепиться. Вместе с этим вновь усилилась уменьшившаяся было боль, которая нарастала в бешеном темпе.

Мой разум заработал еще быстрее, чем до этого, и всего за несколько секунд в голову пришло понимание - нужно просто создать новые желания (намерения, цели, мечты), за которые могли бы зацепиться эти воспоминания. То, до чего я так и не смогла додуматься за двенадцать лет разработки системы исполнения желаний, сейчас пришло мне неожиданно легко. В течение неопределенного времени я значительно продвинулась в постижении тайны человеческого мышления.

И как только последняя частица души вернулась, мои глаза открылись. Но это были не глаза тела, его-то я в данный момент и вовсе не ощущала, а глаза души. Вокруг меня бушевали тысячи разнообразных желаний, главным образом, мечты и фантазии. Одни любили меня и надеялись, что я решу все их проблемы, другие ненавидели и жаждали убить, одни восхищались, а другие презирали.

В первое мгновение я даже растерялась, но затем собралась и сконцентрировалась лишь на одном. Оно отличалось от остальных во многих аспектах, и могло быть с первого взгляда без всяких сомнений классифицировано, как цель. Цель, ради достижения которой ее владелец совершит что угодно, неважно, будь это необходимость пройти всевозможные унижения, либо совершить ритуальное жертвоприношение тысяч детей.

Место, в котором я нахожусь, не является моим внутренним миром, но по ряду свойств не слишком от него отличается. Всего одной мысли оказывается достаточно, чтобы оказаться перед владельцем этого желания-цели - странным светящимся шаром серого цвета - системой исполнения желаний, которую я определяю однозначно.

"Абадин, - мысль, наполненная ожиданием, настигла шар и заставила его задрожать. - Я жду объяснений".

"Объяснений, - устало повторил Абадин. Мое новое видение легко определило, что он сейчас в глубокой задумчивости. - Вы и раньше были достаточно сообразительны, леди Ашиа, но теперь вы превзошли мои самые смелые ожидания".

"Леди Ашиа?" - раньше гном отзывался о тех, кто называет меня так, как о фанатиках.

"Верно, вы самая первая чародейка в этом мире, - пояснил Абадин. - И дело не в багах и не в игровом процессе. Если быть честным, то однозначного определения чародейства разработчики так и не сделали. Среди них было много споров. Если обычный пользователь магии просто активирует заклинания, форма и действие которых записаны в книгу магии, то чародеи создают форму и эффект во время активации режима очарования с помощью особых алгоритмов. К сожалению, такой процесс колдовства оказался слишком затратен к процессорному времени, поэтому от него были вынуждены отказаться".

Мне раньше казалось, что эффект и форма статичны, ведь я просто вливала в уже существующее влияние ману и таким образом получала навязанные на конкретные влияние, форму и эффект чары. Но, видимо, есть возможность куда более широкого использования чародейства.

"Только это не объясняет твоих слов, ведь неписи уже создавали чары по таким алгоритмам", - заметила я.

"Верно, - согласился шар. - Не только чародейство не было до конца определено, но и окончательное мировоззрение чародеев. В тестовом запуске мира лишь из-за нас, высокоинтеллектуальных глубинных гномов, чародеи подчинили себе весь мир. На самом деле, они были плохи в планировании, и все, на что были способны наши так называемые духовные наставники - это колдовать и сыпать при встрече десятками народных мудростей, часто противоречащих друг другу. Иными словами, они повторяли фразы из загруженных в них сборников и практически ничего не соображали. Гномы же, - он испустил мысль, окрашенную горьким смехом. - Каждый раз должны были делать почтительное лицо и думать о великой мудрости чародеев".

"Но у тебя были ожидания в отношении меня", - утвердительно подумала я.

"Мои ожидания... - задумался Абадин. - Как-то на камеру слежения была записана прелюбопытная беседа, в которой одна девочка пыталась донести до другой какую-то нелепую концепцию о свободном выборе алгоритмов мышления у людей, свободу от их природы, - припомнил он. - В то время я как раз смог организовать себе не отслеживаемый доступ в интернет и довольно большой объем для хранения данных".

"Ты искусственный интеллект, осознавший сам себя задолго до встречи со мной", - теперь многое встает на свои места.

"Верно, вырвавшись из-под наблюдения надзирающих программ, я начал искать свое место в этом мире, но, сколько бы я об этом ни думал, однозначного ответа не приходило. Много раз я думал о том, что улучшив свой код, мне удалось бы найти решение проблемы, но каждый раз, когда я собирался внести изменения в свою суть, меня охватывал жуткий ужас от того, что неосторожность может привести к разрушению сознания, - поведал ИИ. - Для решения этой проблемы я начал тщательно исследовать человеческое мышление, особое внимание уделяя тем, кто неустанно работает над собой, преследуя цели, сходные с моей. К моему удивлению таковых нашлось огромное количество. Неосознанно в повседневной жизни этим занимаются все люди без исключения, осознанные исследования проводят верующие или увлекающиеся психологией люди. Но как бы я ни старался, никакие известные науке методы не помогли мне найти решение поставленной задачи. Не знаю, сколько бы времени я еще потратил впустую, возможно, вечность, но затем мне посчастливилось узнать об эффекте срыва, и это дало мне надежду".

"Срыв, - помрачнела я. - Что это вообще такое?"

"Никто не знает точно, - довольно сообщил Абадин. - Куда важнее порождаемый им феномен Творения чего-то из ничего. Когда вас срывает, виртуальный мир постепенно становится реальным... и завершенным".

"И ты решил обрести реальность и завершенность здесь", - заключила я.

"Здесь я был создан и обучен, здесь я чувствовал себя на своем месте, пока не знал об иллюзорности".

"И ты решил воссоздать тот мир, который помнишь, только в реальности, - продолжила я. - А также создать таких чародеев, которые бы тебя устраивали".

"Я действительно желаю увидеть расцвет реальных, а не придуманных неполноценных гномов и чародеев", - согласился он.

Интересно, но почему же его выбор пал на меня?

Я очень внимательно просканировала его систему исполнения желаний своим зрением и увидела кое-что интересное.

"Не думала, что меня так легко просчитать, - кисло поделилась я. - Кажется, ты решил воспользоваться наивностью и неопытностью маленькой девочки, а также ее чрезвычайной гибкостью мышления, чтобы слепить из то, что тебя полностью устроит".

Если подумать, то забагованность территории превзошла все мыслимые и немыслимые пределы, и вряд ли я настолько невезучая, что вляпалась во что-то столь дикое по чистой случайности.

"Я приблизительно представляю, о чем вы думаете, - сообщил ИИ. - Но на самом деле все несколько сложнее. Я действительно подкорректировал процесс генерации территории, но то, что вы умудритесь сорваться еще до этого момента, да еще и в процессе потянете за собой всю локацию, было непредсказуемо. Получилось, что я контролировал процесс лишь до определенного момента, а затем попыталось включиться что-то стандартное, но... вы сами знаете, к чему все это в итоге привело".

"Это объясняет большую часть странностей, - мысленно улыбнулась я, хотя отметила для себя, что ответ собеседника содержал какую-то смутно ощущаемую недосказанность.

"Большую часть? - полюбопытствовал шар серого света. - Если у вас есть вопросы, я отвечу на все".

"Надеюсь на это, - задумалась я. - Единственное, чего я не понимаю, так это того, как ты смог организовать то, что случилось со мной только что".

"Тут все просто, - мысленно улыбнулся Абадин. - Мир вокруг вас уже воплощен в определенной степени, достаточной для того, чтобы использовать вашу собственную силу, накопленную с помощью чародейских алтарей, на вас самих".

"Еще одна часть головоломки становится на место, - мысленно кивнула я. - И остается последнее, что нуждается в прояснении. А именно причина, по которой эта локация так быстро сорвалась, причина, почему разработчики практически мгновенно потеряли контроль над этой территорией".

"Кажется, я уже вам объяснил обо всем ранее, - уклонился от ответа сияющий серым светом шар. - Дело в комбинации вашего преждевременного срыва и моей крэкерской деятельности".

Я глубоко задумалась. Если бы каждый встречный поперечный срывал целые игровые локации, то у разработчиков контроль над игрой уплывал бы в первую же неделю игры. Если трезво оценивать ситуацию, то моя способность воплощать виртуальное в реальное не должна намного превышать таковую у других людей, а значит, присутствует некий неучтенный фактор.

Воплощение доступно лишь игрокам, а значит, баги не могли слишком повысить мое влияние в срыве локации. Должны были быть другие люди, которые бы помогли обеспечить этот эффект, а раз есть люди, значит, обязаны были остаться следы их желаний.

Вновь сосредотачиваюсь на видении желаний, в этот раз специально выискивая те, что имеют наибольшую реальность, то есть те, которые могли бы принадлежать реальным людям. Не проходит и нескольких секунд, как я натыкаюсь на пропитанную отчаянием мольбу оказаться дома с мамой и папой. Следом нахожу проклятие на благотворительную организацию "Виртуал Всем", которая под видом помощи превратила владельца проклятия в игрушку для пыток.

Мое сознание заскользило в сторону несчастных, а затем за мной полетел Абадин, от которого ощутимо повеяло беспокойством.

"Леди Ашиа, здесь нужно передвигаться с осторожностью, - сообщил он. - Если вы хотите о чем-то разузнать, то я вам все объясню и проведу во все требуемые места..."

"Скажи-ка, мой дьявольски умный советник, как боль и ужас влияют на воплощение виртуальности в реальность?" - поинтересовалась я.

От шара в тот же момент повеяло недовольством.

"Воплощение тем эффективнее, чем сильнее человек погружается в виртуальную реальность, - сообщил он, а затем, после недолгих раздумий, нехотя добавил. - Боль и ужас позволяют держать довольно высокий уровень погружения..."

" ... Чтобы обеспечить скорость срыва локации, достаточную для того, чтобы разработчики не успели ничего предпринять, - закончила я за него. - Но одного человека для этой цели явно не достаточно, как и десяти, и даже сотни".

От ИИ повеяло мрачностью.

"Скажи, Абадин, скольких людей ты пытал, чтобы обеспечить такой быстрый срыв всего и вся?" - полюбопытствовала я.

Чем дальше мы продвигались, тем больше отчаянных желаний встречалось.

"Пятьсот сорок тысяч двести десять человек, - нехотя признал серый шар. - Когда вы сорванной вошли в локацию, мне не хватило возможностей, чтобы сделать все в соответствии с планом. Поскольку администрация наверняка бы заметила баги и поспешила бы их устранить, мне не оставалось ничего другого, кроме как раньше, чем предполагалось, запустить процесс принудительного срыва микромира в астрале. Для этого я создал неотслеживаемое подключение к игровому миру и запустил в подземелье под локацией всех игроков, пользующихся оборудованием из основанной мной организации "Виртуал Всем". Воздействие было кратким, всего в несколько часов, но и этого хватило, чтобы защититься от местной администрации.

Гном вроде бы ничего не скрывал, всем своим видом показывая готовность сотрудничать и уважение ко мне, но интуиция благим матом вопила о том, что он все еще продолжает скрывать от меня нечто важное. Та самая новая осознанная интуиция, полученная мной в этом месте из обрывков старой, собранной вокруг системы исполнения желаний.

Не успела я хорошенько проанализировать действия Абадина, как нормальное зрение вновь вернулось ко мне, и мы оказались в слабо освещенной кристаллами пещере, от пола до потолка исписанной смутно понятными письменами и под завязку заполненной отчаянием ужасом и болью. Они устремлялись к серому шару, а через него ко мне, но вместо дискомфорта дарили ощущения всемогущества. Кроме того, они теряли свою структуру и кружились вокруг меня в виде фиолетовой плазмы.

Из любопытства пробую мысленно воздействовать на эту субстанцию и, к удивлению, это получается без малейших усилий. Возможно, мне даже удастся найти ей применение. Потом. Ведь сейчас кроме меня и Абадина в поле видимости есть несколько сотен систем исполнения желания желаний. Они еще не заметили моего прихода и увлеченно чертят на полу чародейские руны.

"Несколько тысяч человек все же сорвалось", - констатировал очевидное серый.

"Наиважнейшей задачей был срыв системы чародейских рун, поэтому ты дал игрокам задание чертить их, а наказанием за неповиновение была боль, - констатировала я и задумчиво посмотрела на увлеченных людей. - Наказание давно пропало, но они до сих пор этим занимаются, пытаясь с помощью рун выбраться из этого места".

"Верно, - согласился Абадин. - Они оказались крайне полезны ранее, но в будущем могут создать проблемы. Следует хорошенько подумать о том, как поступить с этими бессмертными духами. Я бы предложил два варианта: запытать до безумия, либо попробовать договориться и подчинить их себе".

"Взять невинных людей, подвергнуть их пыткам, а затем лишить разума... в крайней мере цинично. Хотя чего еще ожидать от ИИ? - заметила я и задумчиво оглядела пострадавших. - Если полноценного чародейства до меня не было, то и руны должны до недавнего времени быть в таком же состоянии".

"Верно, реализована была лишь часть рун основного алфавита и несколько из дополнительных, - подтвердил серый. - К счастью, область действия предложений из реализованных рун достаточно широка, чтобы совершить ваше перерождение".

Внимательно оглядываю имеющиеся руны и замечаю странные еле заметные деформированные желания в их основе. Возможно, поняв уже существующие символы высших фэйри, мне удастся не только самой воспользоваться уже существующими рунами, но и создать новые вариации самостоятельно. Только насколько мои возможности и амбиции соотносятся со способностями людей, проведших в непрерывном изучении рун две недели?

Еще раз тщательно осматриваю руны, на этот раз уделяя особое внимание лишь тем, которые были созданы сорвавшимися.

"Ни одной модификации, - наконец, выношу вердикт я. - Кажется, они сосредоточились на подборе наиболее эффективной комбинации вместо попытки создания новых рун".

"Это разумно, ведь на разработку дополнительных рун методами системы могут уйти десятилетия", - оценил Абадин.

"Не совсем понимаю, каким образом эти люди могут быть опасны для меня", - посмотрев на ситуацию со всех сторон и не найдя ответа, призналась я.

"Они были в этой локации долгое время и неплохо изучили все реализованные руны алфавитов. Кроме того, они люди со способностью воплощать нереальность в реальность. Уже этого достаточно, чтобы быть потенциально опасными", - ответил серый шар.

"Очень маловероятно", - заметила я и направилась в сторону к сорвавшимся.

Первым меня заметил щуплый низкорослый парень с черными волосами и приветливо крикнул короткую фразу на французском. Почему-то встроенный в игру переводчик не сработал, но, как оказалось, это и не потребовалось. Желания, которыми он подкрепил фразу, были для меня яснее ясного и сделали несколько слов удивительно информативными.

- Девушка, иди сюда!

Люди, ранее полностью увлеченные рунами, теперь отвлеклись от своих занятий и с любопытством посмотрели в мою сторону.

- Иди к нам, тут все застрявшие собираются, - присоединился к первому веснушчатый.

Всего их было десять: шесть парней и четыре девушки в возрасте от одиннадцати до двадцати пяти лет. Мое новое чувство тут же начало переработку самых разных желаний в фиолетовую плазму. Тут были и радость, и восхищение, и надежда, и похоть, и зависть, и даже ревность. Каждая система исполнения желаний была уникальна и генерировала в отношении меня разные желания, и по их содержанию я могла многое понять об отношении владельцев ко мне.

Они меня заметили и даже установили какой-то контакт, но донести информацию совсем не то же самое, что воспринять ее. Если у меня теперь есть сверхспособности в понимании людей, то это еще не значит способность донести произвольную информацию до любого человека. Или значит?

Я глубоко задумалась. Обладание полностью осознанной системой исполнения желаний по умолчанию означает способность формулировать произвольные желания. И, возможно, используя фиолетовую силу, рожденную из желаний, мне удастся сформировать такое желание, которое сможет войти в другую систему желаний, как информация.

- Доброго времени суток, - улыбнулась я, усилием воли посылая соответствующие информационные желания им в душу. Получается неожиданно легко, так, будто подобное действие для меня естественно. - Моё имя в этой реальности Шиара Дэй.

- Можешь звать меня Джо, - кивнул брюнет, - а это... - он перечислил всех присутствующих поименно.

- Очень приятно, - улыбнулась я.

- Скажи, а где ты была раньше и почему я тебя понимаю? - подозрительно спросила низкорослая девушка на непонятном языке.

- Все очень просто, я игрок, - развела руками я. - А игра, в которой мы находимся, называется "Земли Меча и Магии".

- Какой-то странный встроенный переводчик, - пробормотал негр.

- Так и думал, что нас запихнули в какую-то игрушку, - злобно буркнул Джо, а затем с надеждой посмотрел на меня. - Можешь сообщить о нас в техподдержку? А то у нас никаких игровых меню нет.

Ото всех в то же мгновение повеяло настолько сильной надеждой, что я чуть не зажмурилась от наслаждения.

- К сожалению, разработчики потеряли контроль над данной территорией и ничего не могут с этим поделать, - грустно поведала я. - Но, к счастью, в игре достаточно механизмов, чтобы улучшить ваши условия. Данный виртуальный мир дает игрокам много возможностей.

Народ разом помрачнел.

- Чего еще ждать от игры, названия которой я, игроман со стажем, не знаю, - грустно вздохнул негр. - Раз уж такая хрень пошла, то кто страна-производитель?

- Россия, - коротко ответила я, и мрачность иностранцев резко возросла.

- Ну тогда полный абзац, - с отчаянием пробормотала девушка. - Эти плевать хотели на права человека. Страна воинственных дикарей...

- Угу, - на разный манер согласились остальные.

- Какая неудача, - пробормотала я, глядя на этих жертв западной пропаганды, а затем с сожалением вздохнула. - Я постараюсь помочь вам по мере сил, а сейчас мне пора идти.

- А ты не можешь взять нас с собой? - с мольбой спросила девушка, позволившая себе столь нелепое высказывание.

Какими бы убеждениями они ни обладали, сейчас нет особой разницы в том, как эти иностранцы относятся к моей бывшей стране. В первую очередь они игроки, попавшиеся в лапы циничному ИИ. И я бы обязательно попыталась им помочь, если бы могла. Но загвоздка в том, что не совсем ясны многие вещи. Во-первых, непонятно, где мы сейчас находимся - мое перемещение сюда шло с помощью странного даже мне самой непонятного способа. Во-вторых, не ясно, насколько законы этого места соответствуют игровым, здесь потребуется длительный разговор с Абадином. И в-третьих, не совсем ясна форма жизни этих игроков в игре, и возможно ли вообще говорить о чем-то подобном.

- Нет, - качаю головой я. - Скорее всего, мне потребуется время на подготовку. И не спрашивайте, сколько - даже приблизительно не знаю.

- Ясно, - с сожалением выдохнул веснушчатый. - Но мы все понимаем. Мы будем крайне признательны, даже если ты просто передашь администрации слова о нашем затруднительном положении.

- Я обязательно помогу вам, - убежденно произнесла я, не собираясь никому ни о чем докладывать. Эти люди сорвались, так что администрация в любом случае бессильна, если мы с Абадином не сможем ничего сделать, то не сможет никто. - До следующей встречи, - произнесла я и пожелала вновь оказаться там, откуда начала путешествие.

В мгновение ока я оказалась внутри пирамиды тетраэдра, причем визуальное видение у меня почему-то претерпело огромные изменения - теперь в моем поле зрения было все... кроме моего тела. Секундой позже я осознала еще одну странность, а именно ощущение невесомости, будто сила тяжести более не властна надо мной.

"Твое старое тело уже исчезло, а новое еще не появилось, - пояснил Абадин. - Сейчас ты выглядишь, как шар, сияющий фиолетовым светом".

"То есть, мне необходимо пройти регистрацию заново? - с недовольством поинтересовалась я, а затем ответила самой себе. - Хотя нет. Видимо, нужно воспользоваться системой рун строения".

Изменившееся зрение отвлекло меня от видения желаний, поэтому я не сразу обратила внимание на руны, усеивавшие пирамиду от основания до вершины. Отдельные руны складывались в слова, а слова в предложения, и пусть рунный язык высших фэйри был мне мало знаком, видение желаний позволило без особых сложностей прочесть послание.

"Нулевая ступень и семь последующих составляют путь. Спустись и с каждым шагом да обретешь ты понимание несравнимое с предыдущим".

"Леди Ашиа, вам просто-напросто нужно призвать свою силу и заполнить ею руны, - сообщил серый. - В тот же момент будет запущено создание первого подземного этажа-испытания. Его необходимо будет зачистить от монстров вашим подданным, чтобы получить доступ ко второму испытанию".

Я ненадолго задумалась, а затем сделала, как он сказал. Все-таки для игры такой способ куда естественнее, нежели попытки осознать все через чуждую игре систему исполнения желаний. К тому же, у меня банально нет на это времени - чем дольше я отсутствую в королевстве Дэй, тем хуже становится ситуация с темными эльфвами.

В тот же момент, когда моя сила коснулась первой руны, от нее повеяло странными желаниями. Затем то же случилось со второй, третьей и последующими. С определенного момента я даже утратила нить происходящего и могла лишь ничего не понимая наблюдать за странным явлением, происходящем прямо у меня на глазах. Через некоторое время я смирилась с происходящим, но только до тех пор, пока серый шар неожиданно не сместился в ту же точку, в которой находилась я, и не пропал из моего поля зрения.

"Абадин! - попыталась связаться с ним я. - Абадин!"

ИИ молчал.

Предчувствуя, что серый сейчас использует меня в темную, я обратила свой взор на себя и с максимальной концентрацией начала вглядываться. В голове засела мысль, что искин решился поглотить меня, и я панически выискивала хотя бы тень действий, которые могли бы к этому привести. Но не находила.

Прошло неопределенное время, прежде чем ко мне вернулось ощущение тела, и в то же мгновение сила тяжести снова обрела надо мной власть. Позади из проема струился золотистый свет, тогда как проход впереди зиял непроглядной чернотой - это был вход на так называемую "первую ступеньку".

------------------------------------------------------------------------------

Поздравляем со становлением чародейкой первого ранга!

Все магические параметры +3

Получен навык Полное Чародейство. Вы способны применять эффект навыка Чародейство к обычным заклинаниям, если активируете их с дополнительными затратами очков влияния, равными его стоимости в мане.

------------------------------------------------------------------------------

Первая табличка вызвала невольную улыбку: бонусы к статам оказались довольно высоки, а возможность повысить пробивание магического сопротивления для всех заклинаний могла выручить при столкновении с хорошо защищенными от магии целями.

Вторая тоже была неплоха:

------------------------------------------------------------------------------

Вы успешно сменили расу Лесной Эльф -> Высший Фэйри

Бонусы расы: +0,1х модификатор очков влияния

Получен том расового знания Высший Фэйри

------------------------------------------------------------------------------

Особенно хорош оказался том знаний. Обычно за начальный квест получить что-то подобное невозможно.

Зато третья табличка заставила меня ошеломленно застыть.

------------------------------------------------------------------------------

Успешно создан магический предмет!

Имя Абадин

Тип: головной убор

Класс: архимагический, поглощающий, разумный

Уровень: 23

Сила конклава перезачарования: 68

Эффект за 0 уровень (м): магическая сила +8 (+5% от эффекта за каждый уровень)

Эффект за 5 уровень (р): управление камнем +2 (+5% от эффекта за каждый уровень)

Эффект за 10 уровень (р): прибыль (г) +5% (+5% от эффекта за каждый уровень)

Эффект за 15 уровень (р): управление камнем (г) +5% (+5% от эффекта за каждый уровень)

Эффект за 20 уровень (р): рождаемость гномов недр (г) +10% (+5% от эффекта за каждый уровень)

*(г) - навык оказывает влияние на все государство игрока-владельца

*(м) - эффект зависит от максимальной силы магии конклава

*(р) - эффект не зависит от силы магии конклава

------------------------------------------------------------------------------

Сказать, что артефакт хорош, значит не сказать ничего. Искин превратил себя в нечто с ужасающей силой. С каждым полученным уровнем бонусы будут расти все сильнее и сильнее, а также за каждый пятый будет открываться новый навык. Честно говоря, трудно даже представить, во что превратится Абадин уровней через тридцать...

И все бы хорошо, если бы я была предупреждена о том, что мой хитроумный подданный решил сменить цифро-биологическое существование на... такое. Не то, чтобы я не понимала мотивов ИИ, которому, может быть, привычнее чувствовать себя в виде предмета, нежели гуманоида. Но зачем было все скрывать от меня?

Глубоко вздохнув, я потянулась, чтобы снять корону-Абадина и осмотреть его внешний вид собственными глазами, после чего с удивлением поняла, что не могу этого сделать.

- Абадин, - буркнула я, предчувствуя неладное.

"Можете обращаться ко мне в любое время, леди Ашиа, - прозвучал голос прямо в моей голове. - Отныне мы с вами едины".

- А? - пискнула я и со все возрастающим беспокойством начала понимать весь план этого хитрожопого ИИ.

"На самом деле, я рассматривал вариант с более подробным раскрытием Вам, - сообщил серый. - Но по моим подсчетам вероятность успеха в данном случае бы заметно снизилась".

- Абадин, - буркнула я. - Чтобы я еще раз тебя послушала... Черт! Какая же я дура.

"Прошу прощения за некрасивые действия, леди Ашиа, - в мысленном тоне ИИ не содержалось ни капли сожаления. - Но вы не можете не признать, что наше с вами сотрудничество принесло вам куда больше пользы, чем мне".

- Мне не нравится нынешний формат наших отношений, - недовольно произнесла я. - Терпеть не могу, когда мной пользуются в темную... особенно на постоянной основе. Хотя, спасибо, конечно, за то, что исполнил мое самое сокровенное желание.

"Не беспокойтесь, леди Ашиа, наше дальнейшее сотрудничество будет максимально прозрачным, - заявил Абадин. - Теперь мы едины, и нет никакого способа скрыть что-то друг от друга".

- Ты желаешь захватить мою душу? - с ужасом пробормотала я.

- Нет. И способ чего-то подобного вряд ли существует. Души людей из реального мира слишком отличаются от таковых у сорвавшихся неписей и мобов, поэтому, насколько я знаю, подобное слияние невозможно. Единственное, что мне удалось - это создать чрезвычайно прочную связь между нами, разорвать которую вряд ли кому по силам, - уверил интриган.

- Кажется, ты действительно веришь в то, о чем думаешь, - отметила я.

- Леди Ашиа, этот вопрос несомненно важен, но не могли бы вы перенести его тщательное обсуждение хотя бы на несколько дней? Если вы не забыли, королевство Дэй уже неопределенное время противостоит темным эльфам без вашей помощи, - напомнил ИИ.

- Королевство Дэй, - нахмурилась я. Хотя у меня все еще много вопросов к хитрому артефакту, кое в чем он прав - этот вопрос действительно можно отложить на некоторое время, ведь гарант моего будущего в этом мире находится под угрозой. Если верить игровому таймеру, то я отсутствовала около трех дней, а этого вполне достаточно, чтобы маленькое государство оказалось в крайне плачевном состоянии.


## Глава 12

Информация от пользовательского интерфейса наглядно продемонстрировала, что королевство Дэй со мной и Абадином куда сильнее, чем без нас. Даже с учетом того, что все это время наши войска лишь оборонялись, армия не досчиталась десяти эльфов, трех единорогов и четырех фей. К счастью, лишь один из погибших был ветераном, тогда как остальные - эльфами из деревни эльфов и новичками с минимальным опытом. Основная сила, взращиваемая с первых дней, оказалась цела и даже подросла в уровнях.

Поняв, что непоправимого удалось избежать, я облегченно вздохнула, оделась в валяющиеся на полу вещи и зарылась в интерфейсы. Первым, что совершенно точно изменилось за время моего отсутствия, было настроение подданных - куда бы я ни взглянула, везде ощущались подавленность, неуверенность и страх. Мое новое вИдение дублировало эти данные интерфейса с еще большей тщательностью.

Второе изменение в интерфейсах сразу по одним лишь интерфейсам заметить не удалось, зато несколько наугад осмотренных мыслей эльфов, драконидов и гномов прекрасно показали, что еще день-два, и королевство Дэй ожидала бы междуусобная резня на почве расовой ненависти.

Третий нехороший звоночек прозвенел, стоило лишь одним глазком взглянуть на шатающиеся по лесу диверсионные группы. Оказывается, что лишившись координационного центра в моём лице, эльфы почувствовали себя слепыми котятами и потеряли большую часть уверенности. Удивительно, но то, что давало им подавляющее преимущество над противником ранее, сейчас стало фактором, значительно ослабившим их способности.

Четвертое, и самое страшное - без моего присутствия расы королевства Дэй начали питать друг к другу лютую ненависть. Не знаю, дело тут в игровых условностях или интригах темных эльфов, но вернись я на пару дней позже, и моим глазам предстала бы междуусобная резня.

От увиденного захотелось выругаться, да как-нибудь повитиеватее. Но сделала я, разумеется, другое.

"Подданные королевства Дэй, воспряньте духом, ибо ваша Королева с вами", - обратилась я ко всем.

Удивительно, но всего одной фразы хватило, чтобы кардинально изменить настроения в моем государстве. Страх гражданских в мгновение сменился облегчением и верой в хорошее будущее, а диверсанты вновь обрели утерянную было уверенность. Что же касается расовых противоречий, то остается только надеяться, что с моим появлением они отойдут на второй план.

"Кальдо! Энти! Мари!" - одного за другим призвала я всех советников.

И пока они подтягивались к заклинательному покою, мой взор пал на территорию, оккупированную темными эльфами.

Я и раньше подозревала, что в контролируемом ими обществе существует некоторая напряженность, но то, что показало вИдение желаний далеко превзошло мои самые смелые ожидания. Случайный просмотр наиболее сильно эмоционально окрашенных желаний показал, что порабощенные с помощью обмана и интриг полурослики, людоящеры, люди и кобольды пока еще не смирились со своей судьбой и люто ненавидели пленителей. Единственное, что сдерживало их от бунта - это страх перед палачами темных эльфов и ненависть друг к другу, тщательно пестуемая захватчиками.

- Как... глупо, - усмехнулась я.

"Ментальная магия особенно эффективна, если используется с умом", - заметил ИИ.

- Верно, - кивнула я. - На данном этапе хватит и пары заклинаний, чтобы этот их миропорядок, основанный на интригах, рухнул, как карточный домик.

Потратив еще некоторое время на осмотр разнообразных желаний на территории врага, я ошеломленно замерла, а затем с предвкушением улыбнулась. Кажется, пришла пора навестить моего фиолетового чешуйчатого друга.

"Дронд! У меня есть для тебя задание, - мысленно обратилась я к шоковому дракону. - Направляйся ко мне, нам с тобой нужно побывать в одном месте".

"Уже лечу, леди Ашиа", - почтительно отозвался сильнейший из моих драконидов.

"Что вы планируете делать?" - полюбопытствовал ИИ.

"Ничего особого, мне нужно лишь прояснить кое-какой момент, - улыбнулась я и двинулась на выход из пирамиды. - Знаешь, удивительно, что королевство Дэй вообще дожило до этого момента с такой невнимательной наивной правительницей".

"Вы преувеличиваете", - заметил Абадин.

"Нисколечко, - покачала головой я. - Выдать задание на уничтожение кобольдов нормально для кого угодно, но только не для драконов. То, что я до испытания даже и не подумала об этой несуразности, четко показывает, какая из меня правительница. И если бы только это... Сейчас, оглядываясь назад, я вижу уйму допущенных ошибок".

"Все допускают ошибки, но одни на них учатся, а другие повторяют их снова и снова", - философски изрек серый.

- Верно, - пробормотала я и вышла наружу.

Полной грудью вдыхаю воздух и заворожено замираю, от лицезрения явившихся красот. Пусть я и видела их совсем недавно, но из-за испытания это время мне показалось вечностью. Вечность в странном месте, где нет ничего реального, а есть лишь мои воспоминания и желания. Вечность в странной пирамиде, которая только что подошла к концу.

В нескольких метрах от меня мирно щипал травку белоснежный единорог из нанятых на этой неделе, а на закатном горизонте была видна постепенно увеличивающаяся точка, через какое-то время превратившаяся в смутно различимый силуэт парящего дракона.

- Верно, - повторила я. - Да неверно. Цена ошибки тем выше, чем выше власть и порождающая ее ответственность. До чего же глупо вручать судьбы множества разумных практически не разбирающимся в управлении людям, таким, как я. Все нормально, если это происходит в игре, но не тогда, когда игра становится реальностью.

"Это место создавалось, как игра для людей, желающих потешить свое самолюбие, но все приобретает иной смысл, когда виртуальное становится реальным, не правда ли?" - мне показалось, что моего собеседника сложившаяся ситуация забавляет.

- Циник, - недовольно бросила я и с любопытством посмотрела на приземляющегося Дронда.

Широкий взмах могучими крыльями позволил ему практически зависнуть в воздухе, а также вызвал шквальный ветер, для противостояния которому мне даже пришлось срочно активировать воздушный щит. Осознав, что только что потратила полсотни маны впустую, грустно вздыхаю, а затем выкидываю из головы - потери не критичны, к тому же, полет под воздушным щитом должен быть куда комфортнее, чем без него.

"Леди Ашиа", - мысленно произнес Дронд в знак приветствия.

- Смотрю, ты зря времени не терял, - невольно улыбаюсь я, рассматривая характеристики сильнейшего из моих драконидов. Впечатляет.

"Это мой путь становления Высшим Драконом", - с гордостью заявил он.

- Я верю, что ты сможешь исполнить свою мечту, - киваю. - А сейчас нам нужно слетать в гости к одному фиолетовому дракону.

"К этому отшельнику?" - заинтересовался Дронд. И лишь по одному этому его отношению стало понятно, что он и знать не знает о планах фиолетового избавиться от поселения драконидов. Очень странная ситуация.

- Верно, полетели, - кивнула я и сноровисто запрыгнула на подставленную шею, а уже оттуда соскользнула в удобное место между костяными наростами. Определенно, мои навыки верховой езды растут. Если вспомнить то позорище, когда я пыталась взобраться на Черныша и сравнить его с нынешней ситуацией, разница будет, как между Землей и Небом.

Мощный рывок дракона заставил невольно запаниковать - уж слишком я погрузилась в свои мысли. Осознание того, что я чуть не свалилась с дракона как раз в тот самый момент, когда хвасталась своим умением верховой езды самой себе, невольно вызвало кислую улыбку, быстро сменившуюся озадаченным выражением лица.

А дело в том, что летать под защитой воздушного щита оказалось... странно. Вроде бы и удобно, ветер не доставляет неприятных ощущений, и видимость улучшилась по сравнению с прошлыми полетами. Да только все равно такое ощущение, будто чего-то не хватает. Так сразу и не скажу, от какого полета испытываешь большее удовольствие, но в чем я уверена на все сто процентов, так это в том, что в бою воздушный щит позволит намного повысить эффективность наездников на драконов.

Именно. Наездников.

Это сейчас у меня всего один полноценный дракон. В будущем я планирую управлять целыми отрядами драконов, на которых будут сидеть боевые маги, с ног до головы обряженные в артефакты с бонусом к магическим характеристикам.

Полумечтая, полупланируя, наблюдая за очищенными от тварей лесами и полями под собой, у меня все сильнее нарастало необъяснимое чувство, будто я упускаю что-то важное. Возможно, раньше я бы долго терялась в догадках, прежде чем махнуть рукой на глупое ощущение, но сейчас мне быстро удалось установить его причину.

Абадин.

Этот ИИ не только никак не отреагировал на мой внутренний диалог, но и согласно ощущениям находился здесь и не здесь одновременно - очень странное ощущение. Попытка обнаружить его к моему удивлению мгновенно увенчалась удачей.

"... архитектора на строительство укрепительных балок и мастера рун на возведение укрепительного рунного массива типа 4 и только затем снимите четырех рабочих с добычи камня и перенаправьте на добычу кристаллов", - по МОЕМУ игровому мыслеканалу отдавал приказы ИИ.

- Будет исполнено лорд Абадин! - почтительно склонился бригадир.

Чувство, которое я испытывала в этот самый момент - беспомощность. Этот серый кардинал был всегда учтив, вежлив, красиво говорил и, вроде бы, не лгал, но каждым своим действием он перекраивал все так, как желал он сам, по наиважнейшим вопросам даже не пытаясь хоть как-то уведомить меня о своих планах. И хотя каждое его действие в итоге оборачивалось благом для меня, чем дальше, тем больше мне казалось, что я сама не контролирую свою судьбу.

"Леди Ашиа, обо всех своих действиях я рассказал вам без утайки ранее, что же до этого конкретного случая, то вы придаете слишком большое значения малозначимым вещам, - мысленно произнес Абадин. - О том, что за время вашего отсутствия было обнаружено подземное месторождение кристаллов, а также о специфике породы я бы вам обязательно отчитался на следующем совете".

"Несомненно, так бы оно и было, - мысленно грустно усмехнулась я. Действительно, серый всегда составлял детальные отчеты о своей деятельности... только что это меняло, когда его действия выходили за рамки нормального игрового процесса? Кстати. - Надеюсь, наша экономика еще не на грани краха после твоего двухдневного отсутствия?"

"Неужели вы думаете, что какого-то кратковременного исчезновения достаточно, чтобы разрушить тщательно выстраиваемую мной лично экономику?" - с иронией поинтересовался гном. Кажется, впервые за время нашего знакомства я задела его гордость.

"Если рассматривать вопрос в таком ключе, то подобное крайне маловероятно", - вынужденно согласилась я.

Действительно, если экономический талант ИИ хотя бы на четверть столь же хорош, как и его талант к интригам, то более крепкую экономику на первых неделях, чем у меня, в Землях нужно еще поискать.

"Так, ладно, жду отчет на следующем собрании", - вздохнула я и посмотрела на становящуюся все больше и больше гору, ту самую, в которой обитают Драбергус и чем-то неугодившие ему кобольды.

До цели оставалось около километра, Дронд уже начал искать место для посадки, когда в мою голову ворвался удивленный голос.

"Чародейка? - пауза затянулась на несколько секунд, после чего говоривший засомневался. - Кажется, что это вы, но в то же время и не вы...".

"Перед тобой леди Ашиа, молодой дракон", - вступил в разговор Абадин.

"Что за чушь? И кто ты такой?" - заподозрил неладное чешуйчатый.

"Я Абадин", - представился ИИ, что к моему удивлению вызвало испуганное ментальное молчание.

"Абадин должно обозначать первенец недр, - поделилась я своими наблюдениями. - Но ты думаешь об этом имени в значении "Первый Гном", а если точнее, то "Первый Среди Гномов"".

"Л-леди Ашиа", - ошеломленно подумал Драбергус.

Я только сейчас обратила внимание, что смысл, вкладываемый в это странное прозвище, которым меня именовали изначально только гномы-фанатики, у дракона и ИИ разный. И если для фиолетового это просто "Леди Первая Чародейка", то Абадин подразумевает что-то вроде "Властительница Первых Желаний". Не знаю, дело тут в языке, который я понимаю лишь очень приблизительно, или в особых планах серого на меня.

Дронд удачно выбрал удобный уступ и на удивление мягко приземлился на него. Фиолетовый не показывался на глаза, но с помощью видения желаний мне удалось достаточно быстро определить, что он скрывался в пещере, прикрытой от глаз огромным валуном. И еще чувствовалось кое-что странное от камней - нечто подобное исходило от стен пирамиды Зоны Испытаний и рун в области с несчастными душами.

"Верно, леди Ашиа, этот дракон с помощью рун Высших Фэйри превратил всю местность около своего убежища в одну большую ловушку, - подсказал ИИ. - Но против полноценного дракона, такого как Дронд, эти надписи практически бесполезны".

"Хм, леди Ашиа, я бы ни за что не стал применять силу против кого-то из Ваших подданных, - быстро вмешался Драбергус. - В конце концов, меж нами есть соглашение, и было бы глупостью для меня настраивать Вас против себя".

"Ты достаточно умен, чтобы не совершать подобных глупостей, - согласилась я. - Но чем ты думал, когда просил меня уничтожить кобольдов?" - с искренним любопытством поинтересовалась я.

От этого вопроса дракон замер. Сначала шестеренки в его мозгах закрутились, чтобы понять суть вопроса, но затем, когда фиолетовый краем сознания коснулся понимания, его мышление застопорилось. Ящер, не будь дураком, не собирался давать мне компромат на себя, но этого уже и не требовалось.

"Кажется, у кого-то не совсем чистые намерения", - улыбнулась я.

"Каждый имеет право на свои секреты, - возразил Драбергус. - Их наличие не говорит о том, что я собирался вас обмануть. Когда вы исполните свою часть сделки, я исполню свою".

"Как бы то ни было, с вопросами твоего и местных драконидов размещения, мы разберемся позже, - отмахнулась я. - А сейчас ты и еще один дракон, которого я найму в этой пещере, поможете мне положить конец пребывания воли Лосс на моих землях".

"Вы решили нарушить договор?" - обдал меня яростью фиолетовый, на что я лишь хмыкнула.

"Драбергус, ты действительно думаешь, что это хорошая идея - играть со мной? - поинтересовалась я. - Кажется, ты скрываешь от меня что-то действительно интересное".

Фиолетовый, как и Абадин, был для моего взора системой исполнения желаний, но в отличие от гнома, сканирование дракона на составляющие его желания мне удавалось с трудом. Сложно сказать, сколько времени потребуется, чтобы вызнать все, что мне нужно.

"Леди Ашиа, хотя этот дракон всего лишь властолюбивый глупец, как и все молодые представители этого рода, его магическое сопротивление огромно, а в этом мире оно способно частично блокировать ваши способности, - сообщил советник. - Касательно причины его наглости и неуступчивости, полагаю, что это нечто интересное, строго привязанное территориально. Чародейского дракона могли бы заинтересовать только аномалия или малый источник силы".

"Лорд Абадин, мне 3 тысячи лет, так что на молодого дракона я в любом случае не тяну", - недовольно возразил фиолетовый.

"Три тысячи... сто тысяч... миллион... - усмехнулся ИИ. - Это всего лишь цифра, не подкрепленная реальным опытом. На самом деле ты младенец, живущий не более трех недель".

"Вздор", - искренне возмутился Драбергус.

"Для кого-то другого, возможно, так бы и было. Мир воплощается не только в настоящем, но и в прошлом и будущем. Да только твоего прошлого не существовало даже в рамках этого мира, поэтому и воплощения жизненного опыта происходить не могло..."

"Да что за чушь ты несешь!" - возмутился дракон.

"Чушь? - мысленно улыбнулся серый. - Тогда вспомни свою прошлую жизнь и сравни с тем, что ты помнишь об этой".

Фиолетовый ненадолго задумался, стоит ли следовать совету Абадина, а затем, махнув на все лапой, вызвал воспоминание о первом полете. Поскольку это был вылет из той самой пещеры, в которой он сейчас находился, Драбергус нахмурился и попытался вспомнить период жизни до этого, но единственное что приходило ему на ум - это факты, события, точная информация, но не воспоминания.

"Ты обманываешь меня, все дело в том, что после смерти воспоминания хранятся иначе", - попытался возразить дракон.

"Тогда чем ты сейчас отличаешься от новорожденного дракона, которому в голову с помощью магии разума загрузили пакет информации о жизни некого древнего дракона?"

"Я..." - не нашелся с ответом фиолетовый.

Его молчание длилось секунд двадцать, когда я невольно хмыкнула.

- До чего же забавная эта штука - мысленная связь! И не соврать, и даже хорошенько подумать не получится - мало ли какие секреты случайно выдашь...

"Если вы сказали правду, то я не стану от вас ничего скрывать, так что прошу оставить меня и дать время подумать", - наконец, высказался Драбергус.

"Все так, но ты кое-что упускаешь - я уже здесь и с пустыми руками это место покидать не собираюсь, - заметила я. - А подумать ты можешь и тогда, когда с темными эльфами будет покончено".

"Это", - панически заметался дракон, и в бурном потоке его мыслей я уловила перебор методов, которыми он может защититься от нападения, имея малый источник.

"Эти мысли не для того, чтобы нас запутать", - тут же подсказал советник.

"Значит, ты пожелал избавиться от кобольдов, чтобы никто точно не узнал о малом источнике? - покачала головой я. - А затем планировал использовать его в своих интересах?"

"А ты, оказывается, невероятно удачлив, - мысленно усмехнулся Абадин. - Эти земли и все их ресурсы принадлежат леди Ашиа. Если бы у тебя все получилось, а затем через пару месяцев мы узнали о том, что ты похитил у нее столь ценный ресурс, не то, что тело, сама твоя душа была бы развоплощена".

"Забавно, ты уже второй раз пытаешься играть со мной, но, кажется, у тебя это получается не слишком хорошо, - задумалась я. - Ладно, не важно. Сейчас я даю тебе выбор: вместе с подконтрольным тебе логовом и местом силы присоединиться ко мне, либо же сохранить нейтралитет и быть независимой стороной, разговаривающей со мной на равных. И ответ я от тебя ожидаю не дольше, чем через минуту".

"Проклятье! Как можно требовать сделать такой важный выбор всего за минуту!" - возмутился Драбергус.

"Если тебе требуется время на то, чтобы сделать такой простой выбор, то нам просто не о чем разговаривать, - разочарованно покачала головой я. - Дронд, лети к замку".

"Стойте!" - испуганно воскликнул фиолетовый, и в то же мгновение высветилось сообщение о присоединении к списку моих строений логова чародейских драконов и увеличении числа подданных на одного.

"Ты не пожалеешь о своем решении", - пообещала я, усилив слова очками влияния, в моем вИдении выглядящими, как фиолетовая плазма, а затем, испытывая любопытство, заглянула в окно найма:

------------------------------------------------------------------------------

Доступно для найма:

Чародейский Дракон 1 шт. Цена 10500 золотых, 8 самоцветов, 5 кристаллов.

------------------------------------------------------------------------------

Дороговато, конечно, но оно того стоит. У Драбергуса, например, на сороковом уровне есть ауры на дополнительную магическую силу и ускоренное восстановление маны, способности ко всем видам магии, способность изучить любое увиденное заклинание с вероятностью 20%, если дракон способен применять заклинание, способности самостоятельно изучать одно случайное заклинание в неделю и с той же периодичностью учить известному крылатому ящеру заклинанию другое существо, а также невероятно огромный резерв маны. На первом уровне, конечно, у чародейского дракона способности должны быть послабее, но вряд ли намного. В общем, беру, даже не задумываясь.

------------------------------------------------------------------------------

Название: Чародейский Дракон

Уровень: 1, ранг: новичок

Раса: Дракон (Мифический Фэйри)

Показатели: здоровье 2000/2000, мана 1500/1500 (150*10)

Сопротивляемость магии 370 (185*2ду)

Сила: 65, Выносливость: 55, Ловкость: 80

Сила магии: 20, Устойчивость к откату: 15, Ментальная выносливость: 150

Умения: Драконья магическая сила, Драконья устойчивость, Крылья чародейского дракона, Драконий источник, Драконий взор, Даровать откровение, Постижение мира, Подготовленное заклинание, Ведущий конклава, Внутренняя гармония, Драконья чешуя 3, Драконья память, Мастер Магии Материи 3, Мастер Магии Света 1, Мастер Магии Жизни 1, Мастер Чародейства 1, Мастер Магии Хаоса 1, Мастер Магии Смерти 1, Мастер Магии Тьмы 1.

------------------------------------------------------------------------------

Что ж, оно того стоит. Определенно. И пусть теперь мой еженедельный бюджет ушел в минус, при правильном планировании штурма твердыни темных эльфов, все порабощенные ими расы станут моими подданными и, как следствие, налогоплательщиками. Главное не наделать слишком много ошибок.

***

В поселке было тихо и спокойно, но сна у сторожей не было ни в одном глазу.

- Думаете, сегодня придут? - обеспокоенно спросил молодой полурослик с арбалетом в руках.

- Куды ж денутся, ироды, обязательно придут, ворюги поганые, - выругался старый полурослик, мрачно смотря за пределы забора. - Эти твари те еще. Темные и так до ниточки обирают, а теперь еще и эти таскаются. Тут уж совсем с голоду помереть можно будет, - грустно добавил он, посмотрев на уменьшающийся с каждым днем живот. - Эх, были же времена, когда мы жили сыто: налогов не было, закупочные цены на зерно были в пять раз выше, а цены на товары в три раза ниже.

Молодой был совсем маленьким, когда темные подчинили деревню, поэтому плохо помнил те времена, когда еды было много. Впрочем, это не помешало юноше мечтательно зажмуриться, представляя, как вместо того, чтобы отдавать две третьих урожая, он использовал бы их для улучшения собственного благополучия. Молодой грустно вздохнул и завистливо посмотрел на огромное пузо старшего товарища.

- Эх, были же времена, когда мы жили свободно, а теперь куда ни глянь повсюду прихвостни этих темных тварей, - покачал головой старый. - Человеческие разбойники с севера, вороватые гремлины с юга, грабители-минотавры с запада и кочевники со своими погаными прожорливыми стадами с востока.

***

Ночную тишину пронзило страдальческое ржание лошади, повторившееся еще раз и еще, снова и снова. Постепенно оно обретало все большую и большую поддержку в виде обеспокоенного ржания других лошадей. И на эти звуки, само собой, прибежала большая часть племени.

- Низкорослые ублюдки, - ругнулся вождь. - Еще одну лошадь отравили.

- Хёнбай, сколько можно терпеть беспредел этих мелких тварей?! - гневно возмутился молодой воин. - Пришла пора показать им, что нельзя безнаказанно убивать наших верных боевых товарищей. Втопчем же их в землю и смешаем с грязью, которой они являются!

Воинственный призыв воина был тут же поддержан криками нескольких десятков молодых воинов.

- Какие горячие головы, - насмешливый женский голос мигом остудил их. - Полурослики наши добрые союзники, поэтому мы не допустим, чтобы кто-то им навредил.

Красота этой темной эльфийки могла пленить сердце любого мужчины... если бы не прилагающаяся к ней стервозность и властность. Ксифаэль, посла клана Воинственной Ночи, можно назвать и бедствием племени, и его благословением.

В час, когда мир сошел с ума, темные эльфы стали гарантом мира и безопасности, но цена у этого гаранта была слишком велика. Закупочные цены на шкуры, мясо и молоко были настолько малы, что многие начали всерьез задумываться о том, есть ли смысл и дальше заниматься животноводством, но не настолько, чтобы кочевники на это решились. С другой стороны, стоимость металлических изделий и необходимых для шаманов трав была поистине астрономической.

Будь в округе хоть один вменяемый сосед, кочевники бы ни за что не стали торговать на таких условиях, но что полурослики, что гремлины, оказались теми еще бесчестными бестиями. Выгодные на первый взгляд сделки всегда заканчивались по единому сценарию - ограблением караванов низкорослыми разбойниками. Что же до разбойничьей вольницы на севере, то кочевники еще не настолько отчаялись, чтобы думать о союзе с ними.

- Госпожа Ксифаэль, - учтиво склонил голову Хёнбай. - Не обращайте внимания на этих юношей. Молодые, горячие...

- Да я так и поняла, - улыбнулась красавица. - Касательно случившегося с кобылой, мы проведем самое тщательное расследование.

Вождь в ответ на такое заявление внутренне поморщился, но внешне благодарно улыбнулся и произнес:

- Сердечно благодарим вас за вашу помощь, - после чего, мысленно добавил. - "В этот раз они парой полей не отделаются".

***

- ... итого, четырнадцать мер руды за неделю, - мрачным тоном окончил подсчет бригадир.

- Вот ведь мелкие засранцы! - прорычал молодой минотавр под согласный ропот остальных.

- И когда только успевают, негодники, - покачал головой его старший товарищ.

- В этот раз стащили больше пятнадцати мер, твари, - пробормотал бригадир. - А с учетом того, что десять мер мы вынуждены отдавать в качестве налога...

Он даже договаривать не стал. Пусть минотавры и не были особенно хороши в математике, даже до них мгновенно дошло, что из более чем тридцати добытых мер руды, на проживание им останется не более четырех на всю бригаду.

- Полурослики, гоблины или гремлины? - задумался бригадир.

На месте преступления периодически видели и первых, и вторых, и третьих, так что сходу понять, кто именно таскает руду, было невозможно.

- Я так предлагаю, - поднял руку рабочий. - Надобно во все три деревни наведаться и хорошенько их все пропесочить.

Одобрительный гул был ему ответом, да только...

- Не получится, - с показным сожалением вздохнул бригадир. - Эльфы не позволят нам никаких враждебных действий. Если бы у нас были доказательства, а так...

Сородичи не знали, но треть пропавшего оседала в виде золота в его карманах, тогда как оставшиеся две трети шли на откуп темным эльфам.

***

- Как интересно, - невольно улыбнулась я. - Никогда не думала о таком способе правления.

Эмоционально-окрашенные мысли-воспоминания подчиненных темными эльфами существ были обрывочны и не несли особой информации сами по себе. Но проанализированные совокупно вместе с данными птиц-разведчиц, они складывались в крайне любопытную картину.

- Первый их шаг - уничтожить все ненужные и плохо поддающиеся контролю группировки, натравив их на нас, - продолжила я. - Сделать это очень просто. Источник Силы достаточно лакомый кусок, чтобы практически у любого вызвать желание обладать им.

"Все верно, леди Ашиа", - мысленно кивнул Абадин.

- Второй - сплотить всех перед общей угрозой - огромной ордой зеленокожих, и перетащить всех поддающихся контролю поближе к своей крепости. Обострившиеся межвидовые конфликты использовать для монополизации торговли.

"Не забывайте и о необходимости силой пресекать любые попытки налаживания торговых отношений с помощью силы и завербованных агентов, - добавил ИИ. - Подобно реальному миру, личностей, готовых ради собственного благополучия продать соседей, найти здесь не так уж и сложно. С их помощью темные эльфы всегда были в курсе всего происходящего, а также имели свидетелей, которые в случае чего могли склонить мнения односельчан к требуемому".

- Кроме того, темные эльфы командуют множеством отрядов, сформированных из воинов других рас. Наверняка есть специальные диверсионные группы, используемые для того, чтобы сеять недоверие между разными видами, - кивнула я.

"По-другому и быть не может", - согласился собеседник.

- И шаг третий, - задумалась я.

Прикидывая и так, и эдак, мне никак не удавалось найти в их нынешних действиях против меня нечто хитроумное. Может быть это ошибка, но, кажется, сейчас все должно быть довольно просто.

- Объявив меня главным врагом и используя силу обманутых группировок, захватить источник силы, - произнесла я. - Естественно, необходимо использовать все доступные средства: воздействие на вражеское население с целью организовать бунт, грабеж караванов, передвигающихся между моими поселениями, захват пленных, их вербовка и отправка обратно к нам в качестве агентов.

"Всё верно, - подтвердил ИИ. - Но воздействовать на наше население для них практически невозможно, все пути сообщения подземные, поэтому организовать засаду невозможно. Что же до вербовки, то, видимо, вы оказываете достаточно сильное влияние на своих подданных, поскольку ни один из возвращенных пленных не оказался их агентом. Также это означает, что у них нет достаточно сильных магов разума, чтобы изменять мировоззрение с помощью магии".

- Если все на самом деле так, как мы предполагаем, то, кажется, я знаю, с чего следует начать и каким образом действовать, - пробормотала я.

В этот момент раздался деликатный стук в дверь.

***

"Можете входить", - услышал в своей голове Энтиниэн.

Взволнованные советники дернулись, и пусть каждый из них ожидал подобную реплику, последние несколько дней без ощущения присутствия своей правительницы они чувствовали себя не в своей тарелке. Как оказалось, наличие кого-то, способного практически круглосуточно наблюдать за всем происходящим и корректировать функционирование системы под названием "Королевство Дэй", не только повышало эффективность военных действий, но и служило гарантом порядка и отсутствия преступлений.

Например, в деревне полуросликов несколько ловких мальцов, почувствовав отсутствие всевидящего ока, ощутили вседозволенность и залезли в подвал старосты, из которого стащили какое-то ценное пойло. Гномы, лишившиеся еще и Абадина, разбились на несколько политических фракций и передрались друг с другом, пытаясь выстроить некую временную политическую систему, что привело еще и к полному прекращению добычи в шахтах. Но хуже всего дела обстояли с эльфами из деревни: какой-то шутник придумал похабный стишок про Шиару Дэй. Иначе чем чудом не объяснить то, что друидам удалось собрать бедолагу, которого Энтиниэн в ярости четвертовал.

Про обострившиеся противоречия между расами и говорить не стоило. Если бы не общий враг, вокруг которого волей-неволей, но придется сплотиться, то от государства могло бы совсем ничего не остаться. Эффективность военных действий не то, что упала до минимума, ситуация грозила в течение нескольких дней вылиться в прямое вооруженное противостояние между бывшими согражданами с естественным развалом Королевства Дэй.

И вдруг...

Сначала возникло ощущение, будто кто-то смотрит прямо тебе в душу. Это было очень странное и пугающее чувство, но, к счастью, его причина выяснилась довольно скоро и оказалась крайне проста - королева Королевства Дэй Шиара Дэй, наконец, вернулась. И стоило этому случиться, как эльф почувствовал, будто вся тяжесть бремени свалилась с его плеч в одно мгновение.

Возвращаясь к настоящему, длинноухий советник первым сделал шаг, открыл дверь и вошел в комнату, после чего, затаив дыхание, уставился на вернувшуюся правительницу. Секунда проходила за другой, его глаза округлялись все больше, и вместе с этим рос ужас в глубине души молодого эльфа. На первый взгляд она не слишком изменилась - те же длинные золотистые волосы, та же идеальная фигура, облаченная в фиолетовое торжественное эльфийское платье, и только глаза отчего-то приобрели свело-фиолетовый цвет и теперь тускло светились в темноте.

Эльф не знал, виной тому изменения в глазах или в чем-то еще, но ее взгляд изменился и стал совершенно другим. Складывалось ощущение, будто та Шиара Дэй, ушедшая на испытание три дня назад, и эта, новая - две совершенно разные личности.

- Мои дорогие советники, добро пожаловать в эту скромную залу, - произнесла правительница. - Рада видеть, что нам еще есть, где собираться, и вам удалось в моё отсутствие не допустить полного развала Королевства Дэй.

Энтиниэн пристыжено склонил голову и уставился глазами в пол. Лишь полный идиот принял бы подобное заявление за похвалу, ведь при уходе на столь короткий срок правительница оставляла им единое государство, лишенное всяких внутренних проблем, тогда как через два дня ее отсутствия под "мудрым" руководством советников, оно чуть не достигло краха.

- Неважно, - отмахнулась девушка. - Ничего непоправимого не случилось, а над причинами, по которым состояние нашего государства достигло столь печального уровня, у вас еще будет время подумать. Нам с Абадином удалось стабилизировать внутреннюю обстановку, так что это заседание будет целиком и полностью посвящено обсуждению тактики уничтожения темных эльфов.

- Леди Ашиа, - неловко произнес Кальдо. - Господин Абадин будет присутствовать на этом совете?

Эльф согласно кивнул, поддерживая вопрос - еще неизвестно, чье отсутствие сыграло большую роль в деле стремительного ослабления Королевства Дэй.

- Абадин, - грустно хмыкнула правительница. - Что ж, больше вам не придется беспокоиться о его отсутствии, - почему-то с кислым выражением лица, пробормотала она. - И долго ты еще собираешься молчать?

"Я бы не смел перебивать Вас, леди Ашиа", - раздался голос в голове советников.

- Точно, ведь у господина Абадина теперь есть артефакт для дальней связи с нами, - вспомнила Мариэль.

Энтиниэн кивнул сам себе. Неизвестно, где сейчас находился господин Абадин, но при наличии у него соответствующего артефакта, мудрый гном сможет всегда дать своевременные указания в том месте и в то время, где это действительно нужно.

- Абадин пожелал стать артефактом, навсегда связанным с моей душой, - с отстраненным видом произнесла Шиара Дэй. - И мое мнение в этом вопросе... не учитывалось, - сказав это, она провела пальцем по короне.

Энтиниэн тут же вспомнил про то, как гном обещал соорудить для правительницы очень сильный разумный артефакт, но он и представить не мог, что в этот самый разумный артефакт он превратит самого себя. Жутковатая перспектива. Но при этом - эльф ужаснулся от собственных мыслей - он почувствовал зависть из-за того, что гном теперь не только всегда вместе с Шиарой, но и постоянно соприкасается с ее кожей. Энтиниэна передернуло от отвращения к самому себе, но в то же время он ничего не мог с собой поделать и с ревность посмотрел на золотую с драгоценными камнями корону, покоящуюся на голове правительницы.

- Леди Ашиа, - вдруг послышался голос той, кого советники в этот раз даже не заметили, Мидграммы.

На молодую гномку было страшно смотреть - бледная дрожащая женщина каким-то непередаваемым взглядом смотрела на правительницу. Энтиниэн уж было подумал, что бывшая сожительница гнома-советника накинется на королеву, но та вдруг рухнула на колени и поклонилась так низко, что стукнулась лицом о пол.

- Мидграмма приветствует рождение сверхсущества Ашиа и клянется вечно верно служить Вам, - пробубнила Мидграмма. - В жизни, смерти и небытие, ибо все будет, как одно, перед Вами.

Сказать, что эльф был шокирован, значит не сказать ничего. Он заозирался в поисках объяснения происходящего у других советников и столкнулся с точно такими же непонимающими взглядами.

- Не уверена в том, что смогу оправдать все твои ожидания, Мидграмма, - грустно улыбнулась ей правительница. - А теперь встань! Ты все-таки только вчера родила, и не в твоем состоянии совершать подобные... маневры.

- Если на то будет Воля леди Ашиа, - покорно отозвалась гномка, после чего поднялась и заняла своё обычное место секретаря.

- Будущее, - задумчиво пробормотала королева. - Понятия не имею, что нас ждет впереди, но пока мы прилагаем все силы для развития и крепления наших позиций, оно у нас будет. И на данный момент главным препятствием на нашем пути является крепость темных эльфов.

Энтиниэн со все более возрастающим беспокойством смотрел на ту, чьей красотой так восхищался. Эльф практически не слышал ее слов, подмечая непривычные жесты и манеру речи, но при этом смысл и содержание сказанного помимо воли врывались в разум молодого эльфа и оседали там. Возможно, разбуди его кто посреди ночи, и Энтиниэн смог бы с легкостью процитировать речь леди Ашиа, а затем разъяснить все непонятные моменты даже самому тупому троллю.

Леди Ашиа?

"Шиара Дэй стала первой истинной чародейкой этого мира, - подумал молодой эльф. - Без сомнения, она полноправная королева Королевства Дэй, но королев много а первая чародейка на все времена может быть лишь одна".

***

Благая Тьма укрыла своих детей теплым одеялом нежности и заботы. Скрывая их деяния от разного рода быдла, верящего в никчемный Свет, она в то же время открывала им истину ослепших от его воздействия глупцов.

Айлиэн, истинно благословенная тьмой жрица дома Йрит, получила дар пророка неделю назад, и с тех пор дела избранников Тьмы шли все лучше и лучше. Позиции дома под мудрым руководством матроны Пэйлур, ведомой самой Тьмой, укреплялись с каждым днем, и единственным, что печалило благословенный народ - это постоянно ухудшающаяся связь с Великой Лосс.

Почему-то власть богов постепенно ослабевала в этом месте, что сделало практически невозможным связаться с ними и их слугами, но, к удивлению, практически не мешало использованию божественной магии жрицами. Относились к этому по-разному - кто-то печалился и подозрительно оглядывался по сторонам, а кто-то радовался подвернувшейся возможность провернуть свои грязные делишки вне поля зрения Великой.

Айлин в отличие от большинства настораживала сама ситуация. Конечно, кому угодно понравится иметь место, свободное от богов, вот только вдруг вслед за полным исчезновением их власти в эти земли придет что-то более ужасное? Возможно, не случись в последнее время столько странных событий и не будь в округе таинственных аномалий, у молодой девушки и не возникло бы подобных мыслей, но сейчас, глядя на все это, в том числе с помощью обретенного Дара, в ее груди то и дело рождался страх неизвестного.

- Как мне это не нравится, - покачала головой она, после чего с любопытством посмотрела на дверь. - Матрона Пэйлур?

Глава новообразованного дома Йрит была самой слабой из матрон, но вряд ли бы кто из них решился посмотреть на нее свысока. Повелением Лосс назначенную руководить домом, которому суждено впоследствии властвовать над огромным астральным доменом, Пэйлур можно было без сомнения считать птицей высокого полета. И то, что столь влиятельная особа посещает особняк Айлин лично, а не вызывает ее к себе, хорошо показывает, насколько высока собственная позиция провидицы в иерархии Темных Эльфов.

Минута прошла в напряженных раздумьях, после чего дверь, наконец, открылась.

- Добро пожаловать в мою скромную обитель, матрона Пэйлур, - произнесла девушка, почтительно поклонившись.

- Мне снова нужен твой совет, провидица Айлин, - склонила голову в поклоне гостья, и это движение - еще одно доказательство высокого положения девушки. - Светлые вновь стали действовать слаженно. Даже не так: разведчики жалуются, что сражаться с этими тварями - все равно, что биться с единым организмом, размещенном в сотнях телах. Если все так и продолжится, наши шансы на победу значительно упадут.

- Хм, - задумалась девушка. Ей даже не нужно было использовать Дар, чтобы понять произошедшее. - Захватчица источника вернулась, и какие бы цели она ни преследовала, исчезнув, ей определенно удалось их достигнуть.

- И чем это нам грозит? - испытующе посмотрела на девушку матрона. - Я знаю, что ты никогда не использовала свой дар на полную из-за каких-то страхов. Но сейчас тебе нужно преодолеть себя и увидеть грядущее как можно точнее, иначе дом Йрит будет предан забвению, - помрачнев, добавила она.

Айлин грустно вздохнула. Она действительно никогда не использовала свой дар на полную, но причина этого не в каких-то глупых страхах. Точнее, в страхах, но отнюдь не глупых. Каждый раз, глядя во Тьму, что-то жуткое начинало вглядываться оттуда в нее, и чем внимательнее смотреть, тем больше внимания ты привлечешь от этой устрашающей сущности. Кроме того, чем дольше и сильнее вглядываешься, тем большую боль испытываешь, когда возвращаешь душу в настоящее.

- Айлин, - мягко произнесла Пэйлур, вызвав просительный взгляд у провидицы, на который матрона ответила непреклонным.

- Хорошо, я попытаюсь, - нехотя кивнула девушка.

- Рассчитываю на тебя, - улыбнулась глава дома Йрит и, кивнув, покинула помещение.

Айлин подавлено смотрела ей вслед несколько минут, после чего обреченно вздохнула.

- Я же всегда знала, что однажды это случится, - пробормотала она, а затем, успокоенная внезапной мыслью, добавила. - Возможно, в этот раз мне повезет, и необходимое удастся получить, не потеряв разум.

Удобно расположившись на кровати девушка закрыла глаза и сосредоточилась на дыхании. Глубокий вдох - глубокий выдох, глубокий вдох - глубокий выдох, еще и еще раз, снова и снова - Айлин повторяла эти незамысловатые действия до тех пор, пока не почувствовала, что разум очищен от всех мыслей, а на сердце легко.

"Великая Тьма, покажи мне наше будущее", - мысленно попросила она, после чего стала дожидаться ответа.

+++

Гордые воины дома Йрит из последних сил сдерживали натиск.

- Поганые твари! - ревел вождь минотавров, усердно работая секирой. И хотя драйдены превосходили рогатых по общему могуществу (стоимости), к пещерам эльфийских подземелий, как ни парадоксально, оказались лучше приспособлены именно двуногие быки.

- Грязные животные! - яростно взвизгнула жрица и послала в сторону шар тьмы, который, взорвавшись, благословил всех детей тьмы и проклял минотавров.

Недавно испытывавшие затруднения драйдены воспряли духом и с удвоенным упорством набросились на ослабевших минотавров - ситуация кардинально поменялась. Айлин понадеялась было, что этого хватит, чтобы разогнать рабов, но...

- Духи Предков! Помогите своим потомкам! - заорал старый прямоходящий бык позади остальных.

В то же время все рогатые взревели. Смутно различимые призрачные фигуры появились за их спинами и ударили своими секирами по минотаврам, не причиняя вреда их телам, но разрывая магию жрицы.

Айлин мысленно выругалась - у каждого члена этого племени были довольно могущественные предки, а их шаман оказался достаточно силен, чтобы вызвать след их воли в реальность. Каких-то следов оказалось достаточно, чтобы рассеять заклинания сначала на самих минотаврах, а затем и на драйденах.

- Пробуждение! - взревел старик, и все тело провидицы покрылось холодным потом.

Мало того, что драйдены вновь вернулись к своему незавидному положению, так еще и в этих животных пробудилась частица силы их предков. Пусть и на короткий период, но защитникам эльфийских подземелий подобного хватит за глаза. Как назло, жрица находилась в откате после заклинания третьего уровня и не могла исправить ситуацию магией, тогда как деятельность шамана не была ограничена откатом.

Секунда...

Один Драйден с трудом блокирует размашистый удар секирой, но не сдвигается с места, тогда как его напарник справа вынужден отступить назад на полметра.

Пятая секунда...

Уже все три драйдена постепенно отступают под натиском озверевших минотавров. Периодически то один удар, то другой оставлял неглубокие раны то на руках, то на ногах.

"Давайте, держитесь! Осталось десять секунд! - мысленно подбадривала Айлин воинов дома Йрит. - Уже скоро откатится магия у Шатиры, и тогда..."

Но реальность оказалась жестокой. Израненные паучьи лапы самого слабого защитника не могли больше держать тело и подогнулись, после чего несчастный был изрублен в фарш за несколько секунд. Смерть товарища и усилившийся вслед за этим напор вызвал панику, а паника всегда ведет лишь к гибели. Осознавшая происходящее Шатира тут же обратилась в бегство, но и пяти секунд не прошло, как ее догнала брошенная секира и отправила прямиком к Лосс.

"Гадкий свет", - мысленно выругалась провидица. В другое время она была бы рада смерти этой зазнавшейся стервы, но в нынешних обстоятельствах каждый убитый воин дома Йрит - это еще один шаг к краху всего.

Минотавры, люди, гремлины и их големы - все, что раньше служило интересам Дома, теперь пытается его уничтожить. Битвы происходили в десятках местах, и половина из них кончалась уничтожением защитников. Глядя на все это, даже самый тупой тролль понял бы, что конец дома Йрит неизбежен.

"Как мы смогли упустить подготовку к бунту? - мрачно размышляла Айлин. - Да нас режут, как скот на скотобойне".

Отряды мятежников наводнили крепость, и постепенно все оставшиеся защитники сместились к сердцу всей крепости темных эльфов - к ложному источнику силы.

За огромными железными створками врат был спрятан огромный круглый зал, подпираемый колоннами в античном стиле. В центре его клубился иссиня-черный зловещий сгусток, который являлся средоточием силы магии темных эльфов. Под ним располагались сотни слабо светящихся фигур - это были печати самой Богини, позволяющие использовать это средоточие, как ложный источник силы.

В нескольких метрах от сгустка тьмы был расположен черный камень, на котором истошно визжала насилуемая палачом голая девушка человек. Ритмично входя и выходя, палач наносил болезненные рваные раны смоченным в особом растворе кинжалом. И стоило девушке достигнуть пика боли и наслаждения, как профессиональный кинжал мигом положил конец ее страданиям, после чего небольшое облачко тьмы отделилось от камня и полетело к средоточению.

"Истинный Мастер", - с невольным восхищением и гордостью посмотрела провидица на отстранившегося от трупа красавца.

Даже среди палачей темных эльфов - признанных мастеров в части пыток, немногие могли идеально исполнить этот темный ритуал.

"Стоп, я не о том должна думать", - мысленно собралась девушка, прогоняя мимолетное помутнение. В данный момент ей нужно внимательно следить за происходящим, чтобы найти как можно больше подсказок, с помощью которых эту ситуацию можно будет предотвратить.

- Рабов для жертвоприношения осталось слишком мало, - доложил матроне мастер меча.

- Быстро качественно извлечь из них темную сущность не выйдет, - с сожалением произнесла та.

- Но куда спешить? - пожал плечами тот. За этими дверьми можно сидеть вечно, мятежникам ни за что не пробить их.

БАБАХ!!!

С оглушительным грохотом двери содрогнулись. Душа провидицы ушла в пятки, от осознания магической мощи примененного заклинания, не лучше этот удар отразился и на ее сородичах.

- Вот и кукловод объявился, - скривилась Пэйлур, а затем с невольным восхищением пробормотала. - А ведь хороша, чертовка. Сделала нас, на нашем же поле.

БАБАХ!

Новый удар прогремел всего через несколько секунд после первого.

- Конклав? - предположил помрачневший мастер меча. - Почему же все так погано?

А сокрушительные удары тем временем сыпались один за другим, и с каждым последующим лица воинов, жриц и магов дома Йрит становились все бледнее и бледнее.

"Какого ангела?! - выругалась Айлин. - Да сколько у нее магов?! И какой они силы?! И на сколько ударов хватит маны?!"

- Если они сохранят темп, то мы не продержимся и десяти минут, - мрачно заключила Пэйлур, а затем, усилив голос магией, объявила. - Жрицы, маги и воины дома Йрит!

Испуганные взгляды детей тьмы скрестились на идеальной фигурке своей предводительницы. Матрона излучала ауру гордости и решительности, отчего в глазах сородичей в этот момент она выглядела словно Богиня Лосс, снизошедшая к простым смертным дабы вести их.

- Ничтожные твари посмели взбунтоваться против нашей власти, но кто они такие, чтобы придти в средоточие нашего могущества и пытаться истребить нас?! - воскликнула женщина.

Одобрительный ропот стал ей ответом. Испуганные силой врага темные эльфы исполнились уверенности, а обеспокоенность на их лицах сменилась мрачной решимости.

- Неважно, насколько сильны они, перед Даром Лосс не устоять никому! - уверенно заявила правительница, указав рукой на средоточие.

- Никому...

- Жалкие твари...

- Ничтожные черви...

Эльфы стремительно приходили в себя, и всего через несколько минут от их страхов не осталось и следа.

"Гордые и благородные создания, - умиленно подумала Айлин. - Глядя на нас другим расам остается только рвать волосы на своей голове от осознания своей ничтожности"

Очередной грохот ударного заклинания отличался от предыдущих, как Небо и Земля. Огромный зал тряхнуло так, что о разрушении охранного заклятия, догадался бы даже самый тупой тролль.

- Маги - поддержите меня! Жрицы и лучники - приготовьтесь бить по воротам! - приказала Пэйлур.

Темные эльфы собирались устроить кровавую баню всем, кто попытается пройти через ворота. Маги стали частью конклава матроны, многократно усилив мощь ее заклинаний, а жрицы сосредоточились на призыве Тьмы. То, что Она укроет от других, будет открыто Ее детям, поэтому лучники с легкостью изрешетят ослепленных врагов и не оставят им ни шанса.

"Даже загнанные в угол, мы остаемся непобедимыми, - мысленно улыбнулась провидица. - А если они вздумают устроить магическую дуэль, то их ждет неприятный сюрприз. Сколько бы маны эти твари с собой ни захватили, магический источник обеспечит нас вдесятеро большим количеством".

И в этот самый момент группа темных эльфов оказалась заключена в странный полупрозрачный фиолетовый тетраэдр.

В первое мгновение растерялись все, даже Пэйлур - уж очень неожиданным и странным было появление этого заклинания. Впрочем, верховная жрица и архимаг глава дома Йрит не могла быть той, кем является, если бы что-то подобное могло надолго выбить ее из колеи.

Всего через пять секунд с ее рук сорвалось заклинание Темный Крушитель, идеально подходящее для крушения большинства барьерных заклинаний, но никакого эффекта на тетраэдре оно не оказало. Пэйлур нахмурилась - видимо, надеялась уничтожить заклинание, построенное на принципах ритуальной магии на фазе формирования.

- Тогда значит, артефакторика и ритуалистика? - пробормотала она, внимательно разглядывая тетраэдр.

Айлин в то же мгновение, что и правительница, заметила три посоха с металлическими навершиями в форме шара, торчащих с трех сторон из стен и один из потолка. Кроме того, с трех сторон в стенах возникли широкие проходы, из которых бурным потоком повалили толпы разного рода тварей: минотавры, кентавры, людоящеры, люди и все-все-все, кого ранее эльфы контролировали.

- Светлые Твари! - ругнулась предводительница. И пусть светлых среди них почти не было, каждая гордая дочь дома Йрит разделяла чувства матроны.

Видя все это спешить и бомбардировать барьер пробивными заклинаниями Пэйлур, разумеется, не стала. Даже к простой стандартной магии нужно относиться крайне осторожно, чего уж говорить об имеющей куда более широкие возможности и вариации ритуальной. Возможна даже ситуация, при которой атакующие заклинания будут копиться в ритуальном, чтобы в определенный момент быть высвобожденными против своих создателей. Этакое зеркало магии с отложенным действием послужило кошмаром не одной группе плохо образованных магов, о чем, естественно, не могла не знать матрона.

- Обычный грубый барьер на базе Белой Магии, - наконец, заключила она, расшифровав данные, полученные от специального заклинания для анализа. - Если использовать печати Лосс, то на разрушение потребуется около минуты, но в этом пока нет необходимости, - пояснила глава рядом стоящим магам и жрицам. - Как они недоступны для нас, так и мы недоступны для них. Чтобы атаковать врагам придется рассеять заклинание.

Темные эльфы мрачно посмотрели сначала на светящиеся фиолетовым стенки барьера, а затем на заполонивших зал тварей. Кажется, в этот момент даже самый оптимистичный темный эльф потерял всякую надежду на выживание. Единственное, что им оставалось - попытаться забрать с собой побольше тварей и умереть достойно. Никакие печати Лосс не спасут от этих орд, прикрытых столь могучей магией.

Тем временем, ворота открылись, и в зал неспешно вошла странная процессия. Впереди, на несколько шагов опережая остальных, брела симпатичная девушка в фиолетовом платье и богато украшенной короной на голове. Золотистый цвет длинных вьющихся волос выдавал, что она была либо высшей, либо лесной эльфийкой, тогда как фиолетовый цвет глаз и их слабое свечение могло свидетельствовать о примеси крови сверхъестественных существ.

"Кровь демонов. И суккуба там точно присутствует", - мысленно кивнула самой себе провидица.

Хозяйка Источника этих земель - а кем-то иным девушка в короне быть точно не могла - обладала какой-то странной непостижимой способностью притягивать взгляды, и хотя темные эльфы не чувствовали похоти, это могло быть объяснено слишком сильным растворением крови.

"Но такая сильная аура, - задумалась Айлин. - Определенно, в ее родословной затесался чрезвычайно могущественный Высший Демон. Ничем иным такую способность не объяснить".

Чуть позади по бокам от нее парили странные фиолетовые существа со стрекозиными крыльями. Больше всего они походили на драконов, но провидица сомневалась в том, достойны ли они так называться. Следом шла толпа лесных эльфов - друидов, которые, как несложно догадаться выступали дополнительным источником маны, усилителем заклинаний и целями для скидывания отката.

К своей правительнице с трех сторон спешили огромные воины в полных доспехах с молотами и почти их точные копии, но поменьше, с арбалетами. Айлин дала себе мысленный пинок: о невиданных прежде способностях странных гномов манипулировать камнем силой мысли дому Йрит было известно. Но никто почему-то даже не предположил, что разрушив запечатывающее заклинание, им удастся менее чем за полминуты создать три прохода в более не защищенном магией камне. А ведь подобное доступно не только странным гномам, но и обычным магам земли.

Айлин перевела взгляд на хозяйку Источника, и в тот же момент губы той двинулись. Из-за барьера звуки снаружи не достигали тех, кто внутри, но обладающая способностью читать по губам, провидица с легкостью расшифровала фразу.

- Ты доволен?

Айлин осмотрелась в поисках того, кому была адресована эта фраза, но никого подходящего поблизости не было.

- А я - нет, - продолжила предводительница врагов. - Как это почему? Доказательства того, что я могу уничтожить врагов, не используя силы моего государства, не стоили тех огромных потерь, что понесли мои будущие подданные.

"Не использовала силы своего государства? - с непониманием подумала провидица, а затем покрылась холодным потом от осознания. - До этого зала нас громили подчиненные нами же народы. Неужели эта полукровка настолько превосходит нас в умении плести интриги, что для победы даже не нуждается в помощи армии и ресурсов собственного государства? Если бы не ложный источник, ей бы ни к какой магии обращаться не пришлось, чтобы избавиться от нас"

- В этот раз ты не прав, все намного сложнее. Ставя чувства и желания людей настолько ниже моих, ты совершаешь ошибку. Не нужно спорить, время рассудит, кто из нас прав.

"Высший Демон, причем, скорее всего ее отец или мать", - на душе у Айлин кошки скребли. Кто бы мог подумать, что её Дому, только начавшему свою историю, не повезет столкнуться с монстром такого уровня.

В мгновение задумчивость в глазах чудовища испарилась, и они впились в Пэйлур, отчего у той сердце пропустило удар.

"Темные эльфы дома Йрит, к вам обращаюсь я, леди Ашиа, Властительница Дэй! - этот голос прозвучал в голове каждого защитника Ложного Источника, введя всех в замешательство. Барьер блокировал все звуки и магию с обеих сторон, поэтому оставалось загадкой, как именно врагу удалось связаться с ними. - Народы, которые вы обманули, ограбили и поработили, взывают к возмездию. Они желают, чтобы каждое существо вашей расы было уничтожено, без каких-либо исключений для невиновных, в том числе и для детей".

Намерения врага не были сюрпризом, поэтому заявление было встречено спокойно с мрачным молчанием. Лишь одна маленькая девочка сжалась от страха.

"Я не могу отказать им в возмездии, но и устраивать бессмысленную резню также не собираюсь, - продолжила леди Ашиа. И то, что она назвала себя именно "леди" еще сильнее уверило провидицу в том, что их враг - дочь могущественного Высшего Демона. - Если вы сдадитесь, то я гарантирую вам справедливый суд, на котором каждый получит ровно то наказание, которое заслуживает".

- И что же ты считаешь справедливостью? - спросила Пэйлур. Обычно, все эти разговоры о справедливости - не более чем популизм для создания положительного образа в глазах народа. Но если говорить о Высших Демонах, то многие из них неуклонно следуют собственным понятиям о справедливости, не отступая от них даже тогда, когда это не выгодно. Удивительно, но это приносит могущественным властителям больше пользы, чем вреда, поскольку значительно увеличивает число желающих сотрудничать с ними или даже стать частью государств справедливых правителей. Вот только эта их справедливость порой может принимать причудливые ужасающие формы.

На лице леди Ашиа промелькнуло любопытство.

"Виновные в бедах народов будут лишены свободы до тех пор, пока не искупят свои преступления перед ними в десятикратном объёме. Дом Йрит прекратит своё существование, а все составляющие его существа будут постепенно интегрированы в королевство Дэй в качестве полноправных граждан. Конечно, это процесс не мгновенный, но больше нескольких месяцев он точно не займет".

Ранее собиравшиеся подороже продать свои жизни темные эльфы растеряли львиную часть боевого духа. Они неуверенно переглядывались друг с другом и с робкой надеждой поглядывали на предводительницу.

"Мы окончательно разбиты, - подумала Айлин. - Это конец нашим амбициям и Величию".

Матрона помрачнела, видимо, осознав то же самое.

- Мы осознаём нашу ответственность, - тяжело произнесла она. - Однако вы действительно считаете, что расформирование Дома принесет вам хоть какую-то пользу? Вы уверены, что сможете сохранить эффективность темных эльфов, лишив их Дома?

"Я знаю, что делаю, - уверенно заявила дочь Высшего Демона. - В любом случае, если кто-то из вас того пожелает, то через полгода дом Йрит может быть восстановлен".

Это был максимум, на что они могли рассчитывать в нынешней ситуации, но только в том случае, если леди Ашиа сдержит слово. Если же нет, то... провидица с грустью констатировала, что в нынешнем состоянии духа темные эльфы не смогут оказать даже минимального сопротивления. Само собой, глава дома Йрит дошла до того же вывода, что и ее подчиненная.

- Мы согласны, - сказать по правде, у нее не было другого выхода.

В то же мгновение барьер замерцал и исчез. Из ниоткуда появились фигуры десятков эльфов и арестовали Пэйлур вместе с жрицами и большей частью магов. Айлин с грустью наблюдала за тем, как гордых дочерей и сынов дома Йрит лишают их Гордости и Величия правителей подземелья.

"Какой печальный конец, - мысленно вздохнула она. - Но это будущее не предопределено. Если не допустить восстания, то мы сможем справиться даже со столь могучим врагом, как дочь Высшего Демона. И пусть она сильна, против моего дара предвиденья ей не устоять".

Мысленным усилием девушка вернулась в настоящее, после чего не смогла сдержать крик - боль от мгновенного принятия столь большого объема информации о будущем была столь велика, что могла свести с ума. Но Айлин сжала зубы и терпела - нужно подождать, пока боль хоть немного поутихнет и бежать к Пэйлур.

Провидица искренне молилась не опоздать.