Гонорар
Журнал "Самиздат":
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь]
Гонорар
--
Так, значит, в этом замке живет дракон?
--
Живет-живет, - радостно закивал мой спутник.
--
И в башне томится принцесса?
--
Еще как томится. Кушать не может - так томится!
Окрестности замка сотряс оглушительный рев.
--
Что ж, вижу, ты меня не обманул. - Я отвязал от пояса кошель, позвенел его содержимым. Собеседник протянул к нему руки. - Эй, не торопись! Я обещал тебе кошель, не так ли?
--
Так, Ваша милость.
--
И о его содержимом ничего не говорил?
--
Но...
--
Не говорил. - С этими словами я аккуратно ссыпал монеты в дорожную сумку. - Ах да, пустой кошель дарить не принято... - Порывшись в сумке, извлек почерневший медяк. - Готово. Держи.
--
Но...
--
А теперь ступай. Здесь для тебя становится слишком опасно... - Я как бы невзначай тронул рукоять меча.
--
Да-да, Ваша милость... - Мой проводник, толстяк-трактирщик из ближайшего селения, резво припустил прочь по лесной тропе и вскоре скрылся из виду. Проводив его взглядом, я повернулся, осматривая замок.
За спиной что-то негромко звякнуло, и из чащи тут же понеслась отборнейшая ругань.
--
Эй, трактирщик! Прошу прощения, но твой самострел я испортил. Надеюсь, тетивой по лицу не досталось?
--
Чтоб ты сдох! ...Ваша милость.
Не стоило, конечно, жалеть золотых, толстяк отработал их честно... Но, увы, бюджет операции ограничен и заказчик, лорд-принц Гванлон, потребует отчета за каждый медяк, даже за тот, насквозь проржавевший, что мне пришлось отдать. С другой стороны, трактирщик тоже поступил некрасиво, целя мне в спину, формально-то свою часть уговора я выполнил...
...Да, судя по воплям, по лицу мой недавний спутник все-таки схлопотал. Ну ничего, потом небось, еще трепаться будет, что рану эту получил, когда со мной бок о бок с драконом бился...
Дракон напомнил о себе раскатистым рыком.
Я вернулся к изучению замка. О драконах-строителях, мне, конечно, слышать доводилось, но не в здешних краях. Увы, замок был человеческим, хотя, кажется, люди здесь не появлялись уже давно. Мост через ров опущен, но прогнившие доски не вызывают никакого желания ступать по ним. Поищем-ка иной путь. Ага, там, чуть дальше, ров засыпан. На насыпи - тропинка. Довольно хоженая. Вот те на!
Перебравшись на другую сторону, вижу: и стена, оказывается, не столь непреодолима, как кажется издалека! Тропинка упирается в неуклюже замаскированный ветками лаз. Значит, все-таки появлялись. Люди, я имею в виду, для дракона-то лаз узковат. Да и для меня не слишком широк. Даже выдохнув и подобрав живот с трудом протискиваюсь внутрь. Магический медальон то и дело норовит зацепиться за что-нибудь и сорваться с шеи. Тогда - все. Застряну. В лучшем случае - в стене. В худшем... Нет, об этом лучше не думать. И как я во все это влип?
Да очень просто!
...С новостью о том, что из замка своего жениха, лорда-принца Гванлона, накануне обручения пропала принцесса Тана, ко мне заявился Туша, мой старый приятель еще с армейских времен. Он выручил меня в одной переделке, мы воевали тогда, кстати, с тем самым Гванлоном, ныне вместе со своим желтокожим народцем перешедшим под протекторат автарха, и с тех пор считает себя ответственным за мою жизнь. Вот и на этот раз он озаботился тем, что после отставки я как-то закис, застоялся и даже располнел (на себя бы посмотрел, одно слово - Туша), а поиски принцессы это отличный шанс проявить себя и неплохо заработать.
И, хотя с большинством названных причин я был не согласен, в одном Туша был прав - деньги мне действительно необходимы.
--
Но я же не ищейка!
--
Вижу, ты уже склоняешься к тому, чтобы взяться за дело. И это верно, ибо я уже передал лорд-принцу твое согласие. - Мой друг сделал паузу. Но я был хладнокровен. Я даже не показал ему кулак - просто скорчил страшную гримасу. - Видишь ли, брак принцессы Таны, дочери одной из младших жен автарха, и лорда Гванлона - событие, прежде всего, политическое. Само собой, принцесса не в восторге от уготованной ей партии...
--
Это говорит в ее пользу.
--
...и не раз уже пыталась бежать.
--
Надо полагать, последняя попытка ей удалась. И ты предлагаешь мне отыскать ее и вернуть этому напыщенному желтку? Да ты в своем уме?!
--
Не все так просто, Рослик, не все так просто. Принцесса сбежала через магический портал...
--
Так, в деле замешаны еще и колдуны.
--
Ты смыслишь в магии?!
--
Ровно настолько, чтоб не иметь с ней дел.
--
Тогда слушай. Тебе известно, наверное, что магия бывает трех видов: магия Солнца, магия звезд и магия амулетов. Хотя, конечно, все это - одна и та же магия - магия светил, подразделение придумали практики для упрощения составления заклинаний. Солнечные используют силу ближайшей к нам звезды, которая пронизывает все вокруг и которая настолько велика, что даже отраженная от луны, способна питать заклинания. Единственное время, когда магия Солнца бессильна - ночь новолуния. У магии каждой звезды, напротив, свой определенный час. Использование магии звезд требует тщательных астрономических вычислений. Магия амулетов - универсальна. Амулеты накапливают в себе волшебную силу любой природы...
--
Я и про принцессу-то не очень хотел слушать, а уж лекций по магии мне подавно не надо...
--
Думай про монеты, что ждут тебя, и молчи. Ты, конечно же, слышал о множественности миров. Так вот, параллельно с нашей планетой существует бесконечное количество других. И часть из них, светила над которыми расположены так же, как над нашей, имеет общую с ней магию, и стало быть при помощи этой магии - доступны...
--
...Можно подумать, я не учился в школе. Я же сказал, я знаю о магии достаточно, чтоб держаться от нее подальше.
--
Прекрасно. Я перехожу к сути дела. Источником магии, ну да ты, наверное, знаешь, служат источаемые небесными светилами особые лучи. Так вот есть планеты, небесный свод которых не пропускает их. То есть, заклинания солнечной и звездной магии там не работают, действует лишь волшебство амулетов, и то лишь до тех пор, пока сила их не иссякнет, а это, без подпитки из космоса, происходит очень быстро. На одну из таких планет и угодила принцесса.
--
Ну, может, она специально хотела скрыться в мире, откуда ее трудно будет забрать?
--
Это вряд ли. Боюсь, она выбрала его наугад, чтобы оттуда сотворить портал в другую точку на карте нашей планеты. Видишь ли, это очень негостеприимный мир. Населяющие его существа не слишком похожи на нас и очень нетерпимы ко всем, кто отличен от них. Конечно, отправляясь туда, принцесса, наверняка, приняла их облик. Но если это было солнечное заклинание, то в том мире оно развеялось и, боюсь, в этом случае леди Тане не повезло. Если же она использовала амулет, то кто знает, как скоро сила его иссякнет?.. Дорого каждое мгновенье. Ты должен немедленно отправиться за ней.
--
Но как же быть с моей внешностью?
--
О, я вижу, ты уже согласен. Отлично!..
...И вот я, в нелепом облике, (хотя нелепом относительно - все-таки одна голова, две руки, две ноги - все, как и в моем естественном виде, а то, слышал я, есть миры, населенные разумными пауками и даже червями, - вот в их-то облике я бы выглядел действительно нелепо!) пробираюсь в заброшенный замок. В котором, если верить сведениям, сообщенным мне придворными магами Гванлона, и находится принцесса Тана.
Не знаю, здесь ли она, но дракон здесь точно. По крайней мере, был. Иного источника языков пламени, испепеливших деревянные строения во дворе замка и оставивших характерные прожоги на земле, я представить себе не смог. А та глубокая борозда и частые ямы по обе стороны от нее - следы хвоста и лап. А ведут они... Краем глаза я заметил тень, метнувшуюся в сторону башни, где томиться, по словам трактирщика, принцесса... Для дракона - маловата. Неужто мой бывший попутчик не отказался от идеи добраться до монет в дорожной сумке? Полно, с его-то комплекцией он бы наверняка застрял в узком лазе. Главные ворота закрыты достаточно частой решеткой. Впрочем, лаз мог быть не единственным проходом в замок... Да ну, откуда взяться у толстяка такой прыти? Тут я вспомнил Тушу... Да, откуда - неизвестно, но взяться может.
...Итак, драконьи следы скрываются под развалинами какого-то строения. Имевшего, судя по всему, обширный подвал. Туда-то, судя по всему, дракон и укрылся. Мощный рев из под руин подтвердил мои подозрения.
--
Помогите!!! - Это уже из башни. Девичий крик. Та самая принцесса?
Вынув из ножен меч, бегу на крик. Ворота башни не заперты.
--
Помогите!!! - Откуда-то сверху.
Вскарабкиваюсь по винтовой лестнице.
--
Помогите!!! - Из комнаты слева.
Плечом кидаюсь на массивную дверь. Не заперто...
--
Помогите... Он меня съест... - Девушка. Не очень разбираюсь в эстетических критериях этого народа, но кажется, среди местных она вряд ли слывет красавицей. А у нас - у нас могла бы. Будь чуть помассивней. Леди Тана? Вряд ли. Амулета не видно, а без него она не смогла бы держаться в облике местной жительницы. А эта девушка, несмотря на всю свою похожесть на дам моего мира - местная.
--
Кто тебя съест?
--
Дракон... Он держит меня в плену, и ждет, когда я выйду, чтобы съесть, - заявила плаксиво. И тут же добавила. - Я - принцесса!
--
Не выдумывай. Я прошел от стены до башни, а дракон даже и не подумал меня тронуть.
--
Все равно боюсь... А ты - принц, ты приехал чтобы спасти меня и взять в жены?
--
Нет.
--
Не принц? Ну, значит, рыцарь? За рыцаря я тоже согласная...
--
Я не принц. И ты не принцесса. - Я опустил глаза на ее туфли. Они были в свежей земле, точно так же, как и мои. Свои я испачкал, шагая по насыпи через ров... - И в этой башне ты - немногим дольше меня.
--
Все верно, Ваша милость. - Раздался голос за моей спиной. Трактирщик! - Самострел я починил, так что не делайте лишних движений. Меч бросьте подальше. Да, Вы правы, она не принцесса. Она - моя дочь. Измучался я с ней, никто ее замуж не берет. Приданного за ней я много не даю, не с чего. А рожей - сами видите: крокодил крокодилом!
--
Папа!
--
Молчи, дура. А тут дракон этот случился. Возле замка-то этого я часто шатался, интересно ведь. Про него ведь знаете какие легенды ходят? Он, говорят, то ли проклят, то ли наоборот благословен... В общем, случаются тут время от времени всякие явления. Ну, являются то черти, то ангелы, то еще не приведи господь что... Людям-то тут жить не вместно, вот и бросили его, почитай, сразу как отстроили. Вот... А тут иду, слышу - рык!.. Ну думаю, не иначе архангел явился и вострубил. Страшно! Земля трясется, все полыхает... Потом, вроде, стихло... Да это уж не в тот день было, да. По первости боялся я в замок лезть, глянуть, чего ж тут приключилось. Однако, интересно... Ну нахрабрился я, и полез... Кругом все палено... Склеп, тут и склеп был, пустой только, не успели никого схоронить, развален, только крыша порушенная ходуном ходит... А под ей - дракон! Мать честная!.. Провалился, и выбраться не может. И огнем не пышет - кончился, видать, запал! Я каменюками в него популял - а он ничего мне и сделать-то не может!!! Эге, думаю, как бы это мне к своей выгоде повернуть?.. И сказку вспомнил. Про принцессу и дракона. Ну знаете, где дракон принцессу украл, а принц спас - и женился на ней.
--
И решил сказку сделать былью?
--
А? Верно сказали, Ваша милость. Думал, пущу слух, мол в замке принцесса томится, она ж у меня и впрямь без жениха истомилась вся...
--
Папа!!!
--
...Принцы так и слетятся ее спасти... В трактире рассказал - на смех подняли. Откуда, говорят, в наших краях принцесса... А коли и завелось в проклятом месте чудище - что нам с того? Нас не трогает... Вы только и повелись. И то - сразу раскусили. Ну да ничего. Вы никому не расскажете. А коль принцев боле не сыщу - золотишко Ваше крошке моей в приданное пойдет... Давайте сумочку. Да пойдемте вниз, к яме драконовой. Покормлю чудище, а то так ревет жалобно, не ровен час, подохнет с голодухи...
...Дракон и вправду выглядел изможденным. Он был слишком тяжел, чтобы выбраться из ямы, неговоря о том, чтобы взлететь. Он был... Она.
Леди Тана, даже в нынешнем своем жалком положении жалкой не выглядела. Запах... Желание переполнило меня ...Гормоны и магия - две вещи несовместные. Сила амулета разом иссякла. Я почуствовал, как трещит на мне одежда, как тело мое раздувается, растет. Я становлюь самим собой. Драконом...
Я разметал завалившие леди Тану обломки, кажется, нечаянно задев хвостом трактирщка. Надеюсь, сломав тому шею. Помог даме выбраться и тут же заключил в объятия. Непривычная тяжесть клонила к земле - и мы не стали ей сопротивляться.
Я нашел ее.
Она меня дождалась.
...Когда мы исчерпали запасы ласк, я сказал ей:
--
Я пришел, чтобы отдать тебя лорду Гванлону.
--
Значит, так этому и быть.
Подняв с земли амулет, с трудом попал когтем в нужный камешек. Воздух прямо передо мной засиял: портал в мой родной мир открылся. Галантно пропустил вперед себя леди, подцепил валявшуюся неподалеку сумку с золотом - тракирщика нигде видно не было - стало быть, отделался легко - и ступил в сияние...
...Я вернулся в свой дом. Принцесса - в дом жениха. Сквалыга Гванлон, пересчитав возвращенное ему золото, пообещал выплатить награду в день свадьбы. На которой я буду желанным и почетным гостем - так он сказал...
...Шум крылатой махины за окном стих внезапно. Осознав, чем это грозит, я бросился к изящному столику, где ожидала своего часа бутылка авалонского. Увы, отчаянный рывок ничего уже не мог изменить: дом тряхнуло, столик, подпрыгнув, поддал бутылке под дно, и та, совершив изящное сальто, с хрустальным звоном разбилась об пол. Комнату наполнил дивный аромат бесценного вина.
Какое-то время я безвольно созерцал маленькое изумрудное море с острыми рифами бутылочного стекла. Из прострации меня вывело шумное сопение: с трудом протиснувшись в люк, по чердачной лестнице в зал спускался гость: Туша.
--
...Туша, я, конечно, понимаю, что когда-то ты был отличным летуном, но с посадкой у тебя всегда было плоховато. Отчего бы тебе не плюхаться на лужайку во дворе?..
--
Во-первых, здравствуй. Во-вторых, со двора с моей фигурой забраться к тебе со двора весьма проблематично - и все оттого, что у кого-то слишком узкие двери. В-третьих... - Туша поводил носом, втягивая воздух. - Приятель, ты что, пьян?
--
Трезв... - Я с тоской взглянул на усеявшие пол осколки. - И все оттого, что кто-то слишком много ест.
--
...Авалонское? - сочувственно поинтересовался Туша.
--
Оно. Что там в-третьих?
--
Ты не забыл, сегодня торжественный прием по поводу бракосочетания лорда-принца с леди Таной? И сегодня ты наконец получишь столько, что сможешь залить авалонским всю автархию.
--
Ее десятую часть зальешь ты.
--
Считаешь, что десять процентов за то, что я нашел тебе такую выгодную работенку - много?
--
Лишь из уважения к твоим былым заслугам промолчу, скажу лишь, что если мне понадобится агент, я лучше найму...
--
...Не сквернословь в этом почтенном доме.
--
Я бы на твоем месте особо не обольщался насчет награды. Гванлон еще тот скряга, без труда найдет тысячу...
--
Ну, тысячу - тоже неплохо! Сто монет, это я себе...
--
...тысячу причин отсрочить выплату на неопределенный срок...
--
Да ну тебя!..
...Увы, прав оказался я. В разгар веселья принц подозвал меня к себе и стал долго и нудно объяснять что-то, что казна его лордства переживает не лучшие времена, а свадьба еще более подорвала его и без того не ахти какое финансовое положение. Я слушал его вполуха, не спуская глаз с леди Таны:
--
Не волнуйтесь, высокородный принц, свою награду я получил сполна... - Кажется, я заяил это слишком дерзко.
Лорд Гванлон все понял. Еще мгновение - и я испепелен... Нет, приличия взяли верх, и он в ответ лишь церемонно кивнул.
--
Эй-эй, а как же мои десять процентов? - завопил успевший к этому времени напиться, но тут внезапно протрезвевший Туша. Принцесса Тана, улыбнувшись, приблизилась и жеманно чмокнула его в лоб. Лорд Гванлон, вне себя от бешенства, непроизвольно стиснул пальцы, сминая зажатый в ладони серебряный кубок. Один из изумрудов, коими он был богато инкрустирован, выскочил из своего гнезда. Уставившись в пол, будто ищу упавший камень, я едва заметным движением хвоста загнал камень под лапу и сжал между пальцев:
--
Вот досада! Куда же он закатился?
- Пустое, - прошипел лорд-принц. - Эй, прислуга! Принесите мне новый бокал... И налейте еще вина гостям!..