Пока Тим искал путь к озеру, Степка с новым другом расположился на лесной опушке, где мастерил летательный аппарат. Он собрал охапку бамбуковых прутьев и сделал прочный каркас, к которому прикрепил заготовки крыльев, обтянутые парашютной тканью. Напарник мальчика был слишком мал, но все равно старался помочь: подавал веревку, подносил мелкие детали.
- Как ты думаешь, Флори, он взлетит? Ты же летаешь, наверное, и в полетах разбираешься лучше меня? - спросил Степка, туго прикручивая очередной прут.
Человечек подлетел к самому уху мальчика и заговорил:
- Мне трудно ответить на этот вопрос. Я родился с крыльями... даже не помню, как научился летать. Я никогда ничего не изобретал, тем более летательный аппарат.
- Да, полет это сложная штука, особенно для бескрылого существа, - усмехнулся изобретатель.
- Надеюсь, он взлетит, и мы сможем найти твоего друга...
- Должно получится, должно... - пробормотал занятый делом Степка.
Всю ночь они трудились - утром велосипед с крыльями был готов. Педали крутились как обычно, для разгона; крылья управлялись двумя рычагами, еще один работал для хвоста; с обеих сторон для равновесия висели ящики, куда сложили все необходимое. На испытания аппарата не было времени и оставалось только верить, что он полетит, но мальчик еще не решил откуда его запустить:
- Нужен холм с обрывом, чтобы сразу оказаться на большой высоте. Если все сработает, мы полетим...
Степка долго перебирал в голове подходящие места и, наконец, остановился на Небесной расщелине, где старая гора разрушилась, образовав большую трещину, сквозь которую открывался панорамный вид на небо и лесную низину.
- Там очень хорошая высота и простор для разгона! Решено, едем к расщелине! - сказал мальчик, запрыгнув на свое изобретение.
Он аккуратно ехал по лесным дорожкам, чтобы не повредить крылья. Флори летел рядом, стараясь вовремя подсказывать о приближающихся ветках.
В это же утро родители мальчиков с некоторыми знакомыми собрались на окраине города для их поиска. Но они совсем немного опоздали, так как сначала пошли к реке, и только поэтому не увидели Степку на лесной опушке. Ничего не найдя там, толпа взрослых отправилась к лесу, где - договорились разойтись, чтобы увеличить площадь поиска.
К тому времени изобретатель и его подмастерье уже стояли у обрыва.
- Я должен это сделать, - сказал себе мальчик, борясь со страхом высоты. - Тим сделал бы все ради меня, я уверен! Флори, я готов! Прости, если обидел, когда сунул в банку!
Завертелись педали, заскрипела цепь - велосипед стремительно набирал скорость. Сердце замерло от страха, мальчик зажмурил глаза и почувствовал, как твердая поверхность, по которой катился велосипед, закончилась - он соскочил в пропасть. Невероятная сила стала тянуть его вниз. Крылья трепыхались на ветру, то попадая на воздушную подушку, и задерживаясь, то снова упуская поток воздуха - тогда конструкция стремительно набирала скорость падения.
Все происходило достаточно быстро, но перед глазами Степки успела пролететь целая жизнь. Мальчик понял, что ему уже ничего не поможет. Он не изобретатель, и даже не взрослый - просто десятилетний ребенок, который надеялся на чудо. Бедняга снова зажмурил глаза и приготовился к смертельному удару о землю. Степка вспомнил родителей, стало так обидно, что ничего им не рассказал:
"Теперь поздно сожалеть... они никогда не узнают правду... Тим, прости, я не смог..."
Флори летел рядом и сразу догадался: все пошло не так, как хотелось. Немедля ни минуты, он достал свой флакон и дал выпить глоток сиропа Степке. Мальчик не понимал, что хочет человечек в такой момент, но уже через несколько секунд Флори подхватил друга у самого леса и плавно опустился на землю.
- Как ты спас меня? Ведь я гораздо больше... - мальчик резко обернулся, догадавшись об уменьшении роста. - Что со мной?
- Извини! Если бы я не сделал этого, ты бы погиб.
- Ты это сделал? Но как? - ничего не понимая спрашивал Степка.
- У меня есть флакон как у Тима, в нем волшебный сироп, - отвечал Флори, - один глоток увеличивает меня, если выпить второй - уменьшает. Но на людей он действует наоборот.
Юный изобретатель был ошарашен всем произошедшим. Минуту он сидел молча и вдруг:
- Значит и Тим стал крохотным! Перо с парусом, маленькие следы на грязи - все стало на свои места!
- Наверное, попробовал сироп... теперь найти его будет гораздо сложнее.
Эти слова очень расстроили Степку, однако отказываться от своих планов он не собирался и решил продолжить поиски друга. Флори предложил очень хорошую идею:
- Знаешь, я теперь могу нести тебя на спине. Иногда, конечно, придется приземлятся, чтобы отдохнуть, но все равно это будет быстрее, чем по земле.
- Мысль хорошая... Ты уверен, что получится? Мне кажется, я покрупнее тебя...
- По-твоему, я вообще ни на что не способен? - обиженно ответил человечек и пригнулся, чтобы Степка мог залезть на спину. - Садись, а то передумаю!
Мальчик покорно уселся, и они полетели высоко над лесом. Внизу он увидел то злосчастное место, где велосипед сорвался в пропасть. Сердце неприятно сжалось, но невероятная красота вокруг отвлекла Степку и страх исчез. Он сосредоточился на поиске друга и стал внимательно вглядываться в кусты и траву, пытаясь увидеть Тима.
Вдалеке на лесной опушке мальчик заметил толпу взрослых и только потом понял, что это были его родители вместе с мистером и миссис Редлих. Степке стало грустно: они такие несчастные и утомленные поисками, а он ничем не может помочь. Родители становились все дальше-дальше и вскоре превратились в маленькие точки среди деревьев.
Глава XII
Сумасшедшее изобретение
Тим шел уже несколько часов. Солнце неторопливо поднималось в небо, но его лучи все еще путались в ветвях густого леса. Мальчик помнил, что в полдень на карте должны появится начертания, но из-за своего размера он очень медленно продвигался вперед. Мысли о том, как можно ускорить свое путешествие к таинственному озеру, крутились в голове:
- Соорудить что-либо механическое... нет нужных инструментов, да и времени уйдет слишком много...
Перепрыгнув через ветку, Тим увидел красивую поляну: под мохнатыми елями расстилался ковер из густой травы. Путешественник решил отдохнуть и устроился у ближайшего дерева в прохладной тени. Он достал булку и принялся жевать, запивая чаем из желудевой банки, которую Фэгрин сунул ему перед уходом.
После сытного обеда глаза стали слипаться, захотелось прилечь, и как мальчик не сопротивлялся, веки все-таки закрылись. Он уснул и, наверное, проспал бы очень долго, если бы не страшный громкий рев. Тим резко открыл глаза: нечто неслось прямо на него. Бедняга едва успел откатиться в сторону, когда чудовище на большой скорости врезалось в ствол, и куча железяк разлетелась в разные стороны. Сонный, не понимая, что произошло, он вдруг услышал писк вверху:
- Помогите! Помогите же мне!
Прямо над ним на ветке что-то болталось: громоздкий костюм и смешной шлем не позволяли определить существо. Мальчик быстро взобрался по стволу к нужному месту:
- Я уже здесь, сейчас помогу!
Лапа "чудовища" запуталась в шнурках, которые намотались на ветку вместе с металлическими деталями, поэтому развязать их было невозможно. Тим стал рубить узел игрушечным мечом, но он был не очень острый, поэтому пришлось потрудиться, чтобы разрезать такой толстый слой ниток. Как только оковы ослабли, животное уцепилось передними лапами за деревяшку, чтобы не свалится вниз, и, ловко извернувшись, очутилось на ветке. Из-за шлема с большими очками показалась голова. Кого бы вы думали? Обычной белки! Ну, конечно, не совсем обычной, если она додумалась надеть шлем.
- Спасибо мальчик! Если бы не ты... Из-за этих экспериментов со мной всегда приключаются всякие истории, - сказала белка, продолжая снимать свой странный костюм, из которого появился пушистый хвост.
Тим стоял в недоумении, наблюдая за происходящим.
- Не стоит благодарности! Надеюсь, ты не сильно ушиблась?
- Все нормально, мне не привыкать! ...Меня зовут Лили, я белка-испытатель.
Тим не выдержал и засмеялся:
- Как? Испытатель? - он не мог успокоиться. - И что же ты испытываешь?
- Я, конечно, со всем уважением отношусь к чужому мнению, особенно после того, что ты для меня сделал, но сейчас не вижу ничего смешного! - разозлилась Лили.
Мальчик понял, что поступает не вежливо и постарался быть серьезным:
- Извини, Лили, я не хотел тебя обидеть. Не каждый день встретишь на улице белку-испытателя.
- Нет! Я не обижаюсь! - успокоилась собеседница. - Если интересно, могу показать свои изобретения?
- Конечно! Очень интересно! Я тоже люблю что-нибудь изобретать.
- Коллега, значит!? - с умным видом заявила Лили.
- Ну... вообще, я обыкновенный мальчик, зовут меня Тим. Со мной, правда, приключилась одна история и теперь...
- Ты Тим? Тот самый Тим, которого спас Фэгрин? - вдруг радостно воскликнула белка.
- Да, тот самый. Но откуда ты знаешь? - удивился мальчик.
- О тебе знает уже весь лес! Здесь новости разносятся очень быстро. Так ты теперь направляешься к Бархатным холмам, надо полагать?
- Именно туда... Ты знаешь, где они?
- Еще бы! Я досконально изучила план нашего леса и даже составила карту, единственную в своем роде, - с нескрываем удовольствием произнесла Лили.
- Это здорово! Осталось мало времени, нужно торопиться! Если ты укажешь мне верное направления, я буду очень благодарен.
- Так и быть, помогу тебе добраться туда поскорее, но сначала сходим в мастерскую.
- Договорились! - ответил Тим и задумался о том, как может выглядеть мастерская хвостатого испытателя.
Идти пришлось не далеко - дом Лили находился на этом же дереве. Взобравшись еще немного вверх, они оказались перед круглой дверью: маленькие дощечки были плотно прижаты друг к другу и скреплены металлическими лентами.
К удивлению мальчика, внутри дом был очень уютным. Кроме дверей здесь присутствовали еще и окна: круглые отверстия с прозрачными стекляшками. Это были линзы от бинокля в металлическом обрамлении. Они настолько все увеличивали и приближали, что не ощущалось той высоты, на которой находился домик. Казалось, что трава и другие деревья находятся совсем близко.
Множество разных интересных предметов заполняли пространство у стен: шестеренки, гайки, медные трубки и стеклянные колбы - все это лежало на полках среди бытовых вещей беличьей норы.
- Я сейчас работаю над вертмобилем, - сказав это, Лили отдернула занавеску из сухих листьев.
На подставке стоял небольшой агрегат из меди и стекла.
- Выглядит потрясающе! - восхитился Тим. - Ну что такое вертмобиль?
- Это машина, которая сможет передвигаться вертикально, например, вверх по стволу дерева, - с гордостью заявила хозяйка.
- Но это невозможно! Как же гравитация, сила притяжения...
- Я знаю о законах гравитации, больше, чем кто-либо. Я же белка! Мы умеем летать с ветки на ветку, даже не имея крыльев. Долгие исследования привели меня к этому изобретению, и оно будет работать!
- Сегодня я уже был свидетелем твоих испытаний. Выглядело не очень убедительно, - с улыбкой ответил мальчик.
- Это мелкие недоработки...- засмущалась Лили. - Нужно кое-что исправить. Мне пришлось изучить способности многих животных, для того чтобы применить их в своем изобретении. Это будет открытие века!
Тим смотрел на пушистое существо и не мог скрыть улыбки, представляя, как оно едет на своем вертмобиле.
- Как же ты собираешься предъявить миру свое открытие? Ведь ты же белка.
- Так вот в чем дело, мистер белконенавистник! Ты считаешь, что только люди могут строить корабли и самолеты?
- Ну что ты? Не стоит сердиться, я впервые встретил такую умную белку! Расскажи лучше еще о своем изобретении.
Лили с недовольным видом подошла к мобилю: металлический эллипсообразный корпус держался на четырех лапах; сверху находилось стеклянное полушарие, которое служило крышкой; внутри кабины имелось два сиденья, как в старых легких самолетах; под лапами выглядывали четыре колеса, а между ними, в центре, торчала большая пружина; сзади машины крепился рулон плотной ткани.
- Эти лапы на шарнирах с легкостью вращаются во все стороны, а острые когти цепляются за различные поверхности, горизонтальные и вертикальные. При необходимости можно воспользоваться колесами. Здесь находится специальная кнопка, которая складывает лапы и выпускает шасси.
- А, пружина зачем?
- Она позволяет машине ускориться на бугристой местности, - с умным видом ответила изобретательница. - Колеса убираются, включается прыгающий режим и вертмобиль начинает скакать на длинные расстояния.
- Но как же координируются движения? - удивленно спросил Тим, пытаясь до конца понять механизм работы агрегата. - Как рулить, чтобы не врезаться в деревья и другие препятствия?
- Для этого существует система балансирования, - непоколебимо отвечала Лили. - По периметру прикреплены металлические емкости с жидкостью особой плотности. При подпрыгивании, тот, кто находиться внутри, может вести машину в ту или другую сторону, просто наклоняясь вправо или влево. Кстати, этот рулон - подобие беличьего хвоста. Если необходимо перепрыгнуть с ветки на ветку, он открывается и поддерживает мобиль в воздухе.
- Знаешь, Лили, это действительно интересное изобретение. Мне кажется - все возможно... Хотелось бы посмотреть на это чудо в действии.
От этих слов на мордашке белки появилась гордая улыбка:
- Конечно, возможно, Тим и ты в этом убедишься! Мы сейчас же испытаем его!
- Что?! Разве он уже закончен?
- Да, да! Совершенно готов! Правда еще ни разу не был в действии... но это не проблема! Сейчас самая подходящая возможность! - обрадовалась Лили и ее глаза загорелись безумством.
- Может, стоит проверить все механизмы еще раз? Вдруг что-то не сработает? - мальчик вспомнил сегодняшнее сумасшествие на поляне.
- Не волнуйся, Тим! Я уже очень долго тружусь над вертмобилем. Он готов пройти испытание! - решительно заявила белка и достала из коробки два шлема и авиационные очки.
Одев на себя все это, Лили открыла стеклянную крышку машины:
- Садись! - сказала она, указав на второе сиденье. - И вот, надень!
Тим понял, что никакие уговоры не помогут и послушно натянул экипировку. Открыв дверь, изобретательница села за штурвал. Она стала нажимать кнопки, дергать рычаги и через мгновение аппарат загудел. Большие металлические лапы зашагали вперед, впиваясь когтями в дерево. Машина прошла через дверной проем и оказалась снаружи на большой толстой ветке. Тим посмотрел вниз - земля была далеко:
"Неужели она это сделает? - подумал мальчик, глядя на белку за рулем. - Надеюсь, мы не разобьемся"
- Все будет в порядке! Не волнуйся! Он должен выдержать! - вдруг громко сказала белка, перекрикивая шум мотора.
Вертмобиль приблизился к стволу, чтобы начать вертикальное движение вниз. Железные лапы обхватили дерево, и машина повисла - пассажиры подпрыгнули от такого резкого колебания. Тим уже приготовился падать, но ничего страшного не произошло. Металлический паук крепко держался за опору передвигаясь вниз и уже через несколько минут опустился на землю.
- Получилось, Тим! Мы спустились! - радовалась белка.
- Да, спустились! Что ж, неплохо Лили! - мальчик вздохнул с облегчением.
- Я мигом довезу тебя до бархатных холмов! - окрыленная успехом белка-изобретатель снова начала тыкать по кнопкам.
Машина выпустила шасси, лапы компактно сложились, прижавшись к корпусу, и она поехала по лесным дорожкам. Впереди появились большие кочки, передвигаться по которым на колесах было просто невозможно, поэтому Лили решила включить пружину. Резкий толчок и мобиль взлетел вверх: каждое приземление было началом следующего прыжка. Он двигался достаточно быстро, а совсем рядом мелькали стволы деревьев и ветви. Тим постоянно думал о том, как бы избежать столкновения, но Лили чувствовала себя уверенно и плавно уклонялась от всех препятствий.
- Я вижу окраину леса! Скоро начнутся луга - это и есть Бархатные холмы.
- Отлично! Мы очень быстро добрались! Где ты высадишь меня?
- Я... Тим, кажется, я не сделала систему торможения для прыгающего режима, - вдруг испугано произнесла Лили. - Я только сейчас вспомнила об этом...
- Хорошая новость! А я уже поверил, что все пройдет гладко. Что будем делать?
- Сейчас, сейчас... я что-нибудь придумаю... Есть!! - воскликнула белка. -Попробую включить лапы прямо на ходу и уцепиться за что-нибудь.
- Других вариантов нет! Давай!
Как только вертмобиль отскочил вверх, белка нажала кнопку и в воздухе лапы успели раскрыться. С очередным прыжком Лили ухватилась железными когтями за ближайшее дерево - мобиль резко остановился, повиснув на стволе, но когти впились не слишком глубоко и под тяжестью собственного веса он стал наклоняться. Через несколько секунд агрегат сорвался и полетел вниз, с грохотом упав на землю.
Из-под стеклянного купола, с большой трещиной, выползли испытатели:
- Извини, Тим, ты был прав. Я никчемный изобретатель. Не сделать тормоз... Как так можно?
- Ну что ты, Лили? Твой вертмобиль очень хорош! Это настоящее изобретение! Не всякий человек способен сотворить такое, - успокаивал белку мальчик.
- Спасибо! Приятно слышать... Но эмоции и желание побыстрее запустить механизм, всегда мешают мне тщательно доделать начатое.
Расстроенная белка сняла шлем и подошла к мобилю. Он почти не пострадал, так как высота падения была не слишком большой.
- Сможешь добраться на нем домой? - спросил Тим.
- Не знаю... нужно попробовать. Если механизм не повредился, то смогу, наверное.
- Я помогу его развернуть. Давай вместе!
Упершись в бок машины, вместе они стали толкать ее, пока все четыре лапы не оказались на земле.
- Ну вот, теперь можешь завести его!
- Попробую! - Лили прыгнула в кабину и через секунду мобиль загудел. - Работает!
- Отлично! Значит все в порядке, - обрадовался мальчик.
Белка слезла на землю, чтобы попрощаться.
- Спасибо за помощь, Тим! Приятно было с тобой познакомиться!
- Это ты мне помогла добраться до Бархатных холмов! Тебя я должен благодарить.
- Тебе пора... Будь внимателен, следи за картой! Она поможет не сбиться с пути! - Лили обняла на прощание мальчика и забралась в кресло машины.
- Спасибо за все, Лили! Прощай! - прокричал Тим, махнув рукой.
В ответ белка махнула лапкой и направилась в сторону леса. Вскоре сумасшедшее изобретение вместе с изобретателем скрылось за деревьями. Мальчик достал кору и обнаружил, что на ней уже появились четкие начертания.
Глава XIII
Озеро на Бархатных холмах
Тим внимательно изучил план местности и строго следовал нужному направлению. Начертания вели его по зеленым холмам то вниз, то вверх, подсказывая, где свернуть, где остановиться или перейти на другую тропинку. Если он делал шаг не туда - изображение сразу исчезало.
Было давно за полдень. Мальчик шел без остановок пока, наконец, не увидел его - большое круглое озеро на Бархатных холмах: розовое, гладкое как зеркало, в окружении зеленых берегов с лиственными островками кувшинок.
Лучи солнца угасали - пышные головки водяных лилий закрывались и погружались в воду. Совсем скоро озеро стало совершенно чистым, только белые облака отражались в зеркальной глади. Они прощались с солнцем, готовясь укрыться ночным звездным небом.
- Чудеса... Первый раз вижу розовое озеро! Неужели это вода? - сказал Тим и подошел ближе. - Точно, вода!
Необычный пейзаж настолько заворожил мальчика, что он забыл обо всем и лишь через время, опомнившись, поспешил найти укромное место, чтобы в темноте его никто не утащил. Нужно было расположиться недалеко от озера и проследить за волшебным шаром, о котором рассказывал Фэгрин.
Тим поднялся на верх, где на лужайке под деревом обнаружил большой гриб и решил поселится прямо в нем. Игрушечным мечом он наметил очертания двери, а сбоку нарисовал круглое окно, после приступил к вырезанию. Грибная мякоть ровными кубиками высыпалась прямо под ноги. Мальчик собирал их и складывал на дубовый лист. Белоснежная горка росла, а гриб пустел, пока совсем не превратился в сказочный дом. Строитель приступил к внутренним работам: вырезал пологий выступ, похожий на кровать; рядом оставил большой кубик, чтобы использовать как стол. Вместо двери он прикрепил несколько листьев, которые приколол к грибу деревянной колючкой. Таким же образом он защитил окно от незваных гостей.
Мальчик закончил работу и вышел наружу. С холма открывался красивый вид на озеро. Летний вечер наполнился бархатным воздухом, еще теплым после жаркого дня, но уже слегка влажным от ночной прохлады. Легкий ветерок нес за собой нежные запахи луговых цветов и трав. Тим глубоко вдохнул - душистая свежесть напомнила ему о доме. Летними вечерами семья Редлих часто ужинала на открытой террасе: зажигали свечи в уличных фонариках, кушали мамины блюда, а потом не спеша пили чай, обсуждая семейные дела. Мальчик загрустил и, взглянув на озеро, подумал, что есть еще надежда все вернуть на свои места.
- Нужно взять себя в руки! - пробормотал он. - Сегодня ночью, наконец, я смогу разгадать тайну изменения роста... но сначала не плохо было бы подкрепиться.
Недалеко от дома Тим сложил в кучу сухую траву и щепки. Пришлось долго бить мечом по камню, прежде чем из нескольких искорок разгорелся огонь. Мальчик подбросил крупные ветки и пока они обгорали, насадил грибную мякоть на прутья. Когда пламя немного стихло он разложил их над костром - запах печеных грибов мигом распространился повсюду. Блюдо приготовилось очень быстро. Тим съел его с удовольствием, а на десерт полакомился оставшимися булочками с чаем. После ужина очень захотелось спать, но мальчик решил сидеть, пока не увидит волшебный мир.
Костер уже перестал гореть - угли немного тлели. Тим посыпал их сушняком, чтобы жар не остыл и продолжил следить за озером. Облака прозрачной дымкой проплывали по небу, иногда укрывая луну. Прошло еще несколько часов, но ничего не происходило. Озеро было таким же пустым и безжизненным: никакого шара, никакого сияния.
- Все выдумки! Какие волшебные человечки? Лягушонок рассказал... все это бред... Как я мог поверить? - совсем отчаявшись мальчик ушел в дом.
Расстроенный, он улегся на грибную кровать и уснул.
В лесу царила тишина, только сверчки пели свои монотонные песни, а ночные птицы иногда подсвистывали им. Вдруг все озарилось ярким светом, лучи пробились в окошко домика, осветив лицо спящего мальчика. Тим зашевелился и открыл глаза.
- Неужели уже утро? Почему так хочется спать? - сонно бормотал он.
Встав с кровати, мальчик поспешил выйти наружу, где, к его удивлению до сих пор была ночь. Сияние исходило от большого прозрачного шара, который повис прямо над озером, как огромный плафон.
- Невероятно! Они все-таки существуют!
Тим шмыгнул в дом, обулся, взял меч и направился к озеру. Медленно он пробирался между травинками, чтобы не быть замеченным и чем ближе подходил, тем ярче становился свет. Только у самого берега мальчик смог разглядеть небольших человечков, летающих внутри шара и над озером. Мраморно белые, светящиеся, в красивых цветочных одеяниях с прозрачными крыльями - это были суити. Стайками существа вылетали из шара, пели песни, веселились. Лотосы, которые исчезли вечером, снова раскрылись, спутав сияние круглого "плафона" с солнечными лучами, и человечки катались на них, запрягая водянок.
Некоторые собирали цветы в специальные корзины, после чего уносили домой. Там их забирали другие человечки, окунали бутоны в прозрачную жидкость и выкладывали сушиться на плетенные полки. Готовые цветы становились как стеклянные, но сохраняли свой первозданный вид.
Увлекшись необычным зрелищем мальчик не заметил, что совсем близко подлетели два человечка. Он едва успел спрятаться под лист.
- Ты слышал новость? Принцесса Офелия потеряла свой флакон, - сказал один из них.
- Да, об этом уже все знают. Король очень рассержен. Она снова летала к людям...
Суити удалились. Тим больше не слышал их разговора, но теперь стало понятно, что найденный флакон действительно имеет отношение к этому маленькому народу. Он выглянул из-под листа: небо начинало светлеть. Человечки засуетились, быстро слетелись в шар и, в одно мгновение, он исчез. Теперь озеро стало таким же обычным, как вчера.
Переполненный впечатлениями, уставший мальчик поплелся к своему домику. В голове вертелись мысли о том, как попасть в страну Суити, чтобы поговорить с волшебными человечками. Улегшись на кровать, он уже придумал несколько вариантов, но не успел обдумать их до конца, так как крепко уснул.
Глава XIV
Страшный зверь
Степка и Флори пролетели большое расстояние, высматривая Тима, но пока это не дало никаких результатов. Друзья упорно продолжали искать, опускаясь на деревья и осматривая ближайшие окрестности. Иногда Флори приземлялся куда-нибудь, чтобы перевести дух, после чего сыщики снова подымались в небо.
Все было нормально до тех пор, пока погода совсем не испортилась. Произошло это очень неожиданно: черные тучи сбились в одно громадное облако, сорвался сильный ветер, большие капли стали падать на землю. Человечков подхватило порывом воздуха и резко понесло в другую сторону. Флори всеми силами сопротивлялся течению, пытаясь приземлиться, но ветер еще сильнее закручивал их в своей воронке. С трудом он смог спустится ниже, где потоки были слабее и так долетел до самого леса. На ходу Степка успел уцепиться за ветку, и друзья повисли на ней.
- Флори, ты как? Все в порядке? - спросил мальчик, после внезапного приземления.
- Да, все нормально! Нужно укрыться где-нибудь и переждать непогоду. Дождь усиливается, лететь пока нельзя, - сказав это, Флори перелетел на ветку потолще, где Степка смог слезть.
- Придется ночевать в лесу, ведь уже начинает темнеть.
Друзья принялись осматривать все вокруг. Под кустами было небезопасно, а на деревьях сыро. Вдруг неподалеку на старом дубе Степка увидел дупло:
- Смотри, Флори! По-моему, подходящий вариант. Как ты думаешь?
- Неплохой! Только нужно проверить, нет ли там кого. Помни, ты теперь очень маленького роста, поэтому нужно опасаться многого.
- Да... ты прав! - задумался мальчик, вспомнив о своем уменьшении.
- Сделаем так: я слетаю к дуплу и посмотрю, а ты жди здесь. Одному легче улететь, если что. Потом я вернусь за тобой... если все будет нормально.
- Ладно! Только будь осторожен.
Флори подлетел к старому дубу, аккуратно заглянул в дыру, после чего крадучись подошел ближе - из дупла повеяло теплым воздухом с запахом сухих опилок. Флори сунул свое лицо в темноту - было тихо. Вдруг что-то как зарычит, как засвистит. У крохи чуть сердце не выпрыгнуло от страха, он как ошпаренный отскочил прочь. Мигом бедняга оказался возле Степки.
Мальчик все это время наблюдал за Флори:
- Что случилось? Там кто-то есть?
- Еле ноги унес! Фу! Там какой-то зверь рычит! - кроха присел на ветку чтобы перевести дух.
- Ты его видел? Что это за существо?
- Нет, я не видел... там темно. А он как зарычит!
Пока друзья обсуждали страшного зверя, из дупла выползло существо: маленькое, пушистое, с полосатой спинкой - это был бурундук. Он зевал, сонно подтягивался и тер глаза лапами. Степка заметил движение на злосчастном дереве. Когда он рассмотрел зверька - расхохотался:
- Ха-ха! Флори, это и есть твой большой зверь?
Степка не мог остановиться. Человечек понял, что зря испугался. Сначала он нахмурился, но потом сам рассмеялся.
- Да уж, действительно, зверюга!
- Пойдем, познакомимся с этим "чудовищем", - предложил мальчик.
Вместе друзья полетели к старому дубу и приземлились недалеко от грызуна.
- Добрый день! - первым сказал пострадавший.
- Да уж, добрый, - проворчал бурундук. - Это вы тут орете, спать мешаете? Ну что такое! Только пригреешься - снова шум, гам, никакого спокойствия!
- Я бы не кричал так, если бы ты не визжал! - возмутился Флори.
- Я не визжу - я сплю! Тихо, спокойно сплю, никому не мешаю. Да, иногда бывает, похрапываю, - оправдался грызун.
- Ничего себе храп! Я чуть заикой не остался!
- А, не нужно по чужим домам лазить и сунуть свой нос куда попало!
- Да не хотел я никого тревожить! Мы просто искали место для ночлега, хотели проверить, свободно ли жилье, - объяснил Флори.
Степка молчал, внимательно наблюдая за происходящим: он был ошеломлен тем, что понимает звериную речь. Мальчик еще пока не знал, что волшебный эликсир дарит и такое свойство.
- Ты белка? - вдруг спросил он.
- Нет, я не белка! - возмущенно ответил зверек. - Неужели не видно, что я бурундук? Совсем мы не похожи на белок! Если в дупле, так сразу белка! А может мне нравится жить в дупле. И все тут!
- Ну, хорошо, бурундук так бурундук. А как тебя зовут? - мальчику был интересен сам процесс общения с особью другого вида.
- Меня зовут Морис, - заявил собеседник.
- Да? - удивился Степка. - Интересно... Никогда не думал, что бурундук может иметь такое имя.
- Ничего удивительного! Это очень распространенное имя в нашем роду. Так звали всех моих братьев, - недовольно произнес грызун.
- Меня зовут Степка, я человек, а это мой друг Флори. Погода испортилась и нам пришлось искать убежище. Мы тут по важному делу... хотя, остальное тебе не будет интересно. Пойдем Флори, нужно успеть найти укрытие до темноты.
Друзья уже собрались улететь, как вдруг бурундук окликнул их:
- Стойте! Подождите! Не обижайтесь. Я очень люблю поспать и, если меня будят, просто выхожу из себя от злости. Можете остаться в моем домике до утра, в нем достаточно места.
- Это отличное предложение! А, Флори? - обрадовался Степка.
- Да, это так приятно, погреться в теплом доме, - ответил человечек, потирая свои маленькие ручки.
- Да вы же замерзли совсем! Проходите скорее!
Бурундук закрыл вход в дупло большими плотными листьями, которые лежали рядом и служили дверью. Внутри было очень темно. Морис принес свечу и через секунду комната озарилась светом: стало уютнее, она больше не была похожа на страшное дупло. В углу находилась кладовая, где лежали семена, орехи и ягоды, а напротив стояла кровать из опилок и листьев. Прямо по центру торчал небольшой пень - это был стол.
- Оказывается, здесь не так уж страшно... даже наоборот, - заметил Флори.
Бурундук представил, как дрожал маленький человек, испугавшись его, и рассмеялся. Мохнатые щеки слегка надулись и при смехе издавали легкие посвистывания.
- Здорово я тебя напугал, да? - хохотал он.
- Еще бы! Мне было не до смеха.
Все трое дружно посмеялись, после чего Морис предложил выпить травяного отвара, чтобы согреться. Хозяин притащил небольшую жестянку, над свечой он согрел в ней воду и добавил охапку трав - приятный аромат окутал все жилище. Гости с удовольствием пили душистый чай в прикуску с медом, сидя за пеньковым столом.
- Так вы говорите ваш друг пропал? - спросил бурундук, после того, как Степка рассказал о цели их путешествия.
- Да, пропал. Его зовут Тим. Скорее всего, он стал такого же маленького роста как мы, поэтому так трудно его разыскать. Может ты слышал о нем?
- К сожалению, я ничего не слышал об этом мальчике, - ответил бурундук, пожав плечами. - Проблема в том, что я очень люблю спать и просыпаю все самое интересное.
- Жаль... Завтра мы продолжим свой путь. Я намерен найти Тима, чего бы мне это не стоило.
- Погодите! - неожиданно воскликнул Морис, озаренный мыслью. - Возможно об этом знает Селина. Она всегда приносит самые свежие новости из леса.
- Селина? Кто это? У нее тоже есть крылья? - спросил Флори, думая, что грызун говорит о человеке суити.
- Ну конечно, да! Она же птица! Синица! Любопытна безумно, очень любит поболтать, а мне это кстати. Я вечно упускаю из виду важные события.
- Это отличная идея! Надеюсь, она что-нибудь знает, - сказал Степка и задумался.
После беседы Морис начал часто зевать. Гости догадались, что этот соня снова хочет в кровать.
- Спасибо, тебе за угощения! Думаю, пора ложиться спать, завтра нужно встать пораньше, - выступил Степка.
- Да, пора бы... - пробормотал зверек. - Сейчас я вас устрою.
Бурундук полез в кладовую и притащил несколько охапок сухой травы, из которых сделал две кровати. Сверху покрыл их двумя большими листьями, один - вместо простыни, второй - вместо одеяла.
- Вот, можете ложиться, - предложил хозяин.
Мальчишки дружно улеглись в новые кровати. Морис потушил свечу - в комнате стало темно, только лунный свет пробивался сквозь щели в дереве. Бурундук зашуршал в сторону своего ложе. Не прошло и минуты, как он засопел. Гости, уставшие за день от всех приключений, тоже быстро уснули.
Утро началось очень живо. Степка проснулся от того, что тонкий пискливый голос щебетал что-то без остановки. Когда он поднялся с кровати, Мориса уже не было. Мальчик выглянул из дупла и увидел маленькую серо-желтую птичку. Она тараторила без остановки все подряд. Бурундук стоял сонный и молча внимал свежие новости. Птица же, не могла и секунды постоять на одном месте и скакала вокруг собеседника:
- Представляешь! Медведь сел на муравейник, и ему было так худо! А еще говорят, что лисица нюхала цветы на лужайке вместе с зайцами. Вот позор! Ну это еще что? Вот белка, вообще, сказала, что подвозила человека на своем супермобиле. Ты представляешь какой бред? Весь лес над ней смеется! Ну как же такое возможно? Во-первых, она все свои изобретения только выдумывает, никогда ничего не работает. А во-вторых, как это белка могла подвозить человека? Ведь он же ...
- Да погоди ты, не мельтеши! - вдруг не выдержал Морис. - Что за чушь? Какого еще человека?
Степка услышал последние слова и пулей выскочил из дупла.
- Где эта белка? Где ее можно найти?
Птица испугалась, увидев его.
- К-к-кто это, Морис? - она перелетела на ветку повыше.
- Не бойся, это мой друг. Так что ты говорила?
- Говорю... что все смеются над белкой, а она доказывает, что был человек.
- Конечно, был! Это Тим, точно! Ну, где же эта белка живет? - еще раз спросил мальчик.
- Она живет там, - ответила Селина и указала в сторону, но кругом был лес, и найти по этой подсказке нужную белку было бы нереально.
- Ты сможешь проводить моих друзей к ней? - спросил Морис.
- Я не против помочь, но ты же знаешь, что я не спускаюсь на землю надолго. Ты же знаешь, Морис! - щебетала Селина. - Это так опасно!
- На этот счет не волнуйся, один из них имеет крылья. Вы ведь сможете лететь за ней? - уточнил бурундук.
- Да, да, конечно сможем! - оживленно ответил Степка. - Через секунду мы будем готовы.
Мигом мальчик убежал обратно в дупло будить Флори. Тот, не поняв, что происходит, открыл глаза и вытаращился на друга.
- Флори! Вставай! Давай быстрей, нам нужно лететь. Кажется, белка видела Тима.
Человечек, наконец, очнулся и сполз с кровати. Собрав свои вещи, мальчишки вышли наружу, где синица продолжала рассказывать остальные новости, периодически расспрашивая Мориса о необычных гостях.
- Да, они люди. Ну и что?
- Как это? Как это? Люди - это же страшные существа, - тарахтела Селина.
- Они хорошие, не волнуйся.
В этот момент появились мальчишки, и синица резко замолчала.
- Мы готовы! Морис, спасибо, ты очень помог нам, - Степка пожал лапу бурундуку.
- Не стоит благодарности. Желаю удачи! Селина, я надеюсь на твою сознательность, - подмигнул он сплетнице.
- Прошу лететь за мной и не отставать, - строго произнесла птица.
Флори вместе с другом взлетел с ветки, следуя за ней. Мальчик на прощание махнул рукой бурундуку. Пушистый зверек ответил ему и отправился в свой дом.
- Наверное, снова спать, - пробормотал Степка.
- Что? - спросил Флори.
- Да нет, ничего. Лети, мой друг!
Дерево, на котором жила белка оказалось совсем не далеко. Покружив по лесу, синица приземлилась на ветку напротив дупла с круглой дверью.
- Это здесь. Просто постучите, и белка откроет. Надеюсь, она дома. Лили постоянно испытывает свои, так называемые, изобретения, поэтому иногда отсутствует. Желаю удачи! - прощебетала птичка, вспорхнула с ветки и скрылась из виду.
Степка несколько раз ударил по двери, но никакой реакции не последовало. Мальчик стучал еще и еще, пока белка не выползла из дупла: