Аннотация: Кай прибывает на пересадочную базу. Он входит в курс дела и старается во всем соответствовать легенде. В то же время Сой в офицерском клубе знакомится с правилами этикета, пилотами, знакомыми с его разработками и прекрасной Рюи.
- Глава 3 -
Наконец-то земля! Это раздолбанное ведро с гайками даже после дозаправок тянуло как на последних каплях горючего. Но вот и база: в иллюминатор было видно, как на клодбот надвигается достаточно крупный остров, не менее пяти миль в самом узком месте, весь застроенный ангарами, складами, заставленный огромными штабелями ящиков и контейнеров. "Всего две полосы", - отметил про себя Кай. Малое число полос говорило о редком прибытии-убытии транспорта, что не свойственно авиабазам. Зато свойственно интендантским корпусам.
Пилоту грузовика неуклюже плюхнувшегося пузом на остров даже не пришлось сбавлять обороты - клодбот просто заглох.
- Твою налево, заводись! Заводись! - панически кричал он, пытаясь оживить машину и включить реверс пока тяжелая туша паролета не прошибла какую-нибудь стену.
Но старик-клодбот уже мирно спал, тихонько пощелкивая раскаленным двигателем и уютно покачиваясь на неровностях поверхности. Медленно и величественно вплыл он в, к счастью, полупустой ангар, смяв своим немалым весом лишь крыло разобранного виндвинга и пару-тройку пустых бочек.
Си Нарес, не дожидаясь пилота, подошел к грузовому люку и повернул оба рычага-блокиратора. Ничего не произошло. Тогда Кай огляделся в поисках каких-то еще ручек или кнопок и, так и не обнаружив ничего заслуживающего внимания, просто пнул преграду. Та, не смотря на свою массивность, легко поддалась, рухнув на пол и едва не выскочив из петель. Тяжело переваливаясь с ноги на ногу, си Нарес спустился по образовавшемуся пандусу и, как ни в чем ни бывало, двинулся к администрации мимо ошалевших механиков и забывшего проглотить отпитый из чашки пфиисовый отвар пилота покалеченного виндвинга.
Едва дойдя до здания, Кай скользнул в один из маленьких захламленных офисов. В заваленном всевозможной пыльной рухлядью до потолка помещении его ждал агент, игравший до сих пор роль бригадира.
- Ба! Кого я вижу! Тим Ри! Я тебе привез книжку "Переселение душ", - отрепетировано обрадовался Кай, не забыв выдать и кодовую фразу приветствия.
- Сырные палочки вкусны и питательны, особенно под гофре, - хмуро проговорил "бригадир".
Порой кодовый отдел СЭБа выдавал агентам перлы вроде этого. Иногда выдавал и похлеще. Но как бы ни жаловались сотрудники Службы, самые бредовые пароли были практически неподбираемыми и часто неподдающимися расшифровке.
Агенты быстро обменялись одеждой и попрощались. Теперь си Нарес был облачен в промасленный комбинезон и сидел в офисе, а "новый" экспедитор с подписанными в администрации документами возвращался на корабль. Походка у него была такая же "переваливающаяся" как незадолго до того у Кая.
"Что ж, пора соответствовать легенде" - вздохнул Кай, доставая из-под стола бутылку мутного алкогольного нечто. Он сделал, скривившись, пару глотков, затем немного промокнул спиртосодержащей мутью лоб и рот. Запах должен соответствовать облику пропойцы также как и внешность, речь и порой даже образ мышления.
Выйдя из комнаты Си Нарес неспеша направился вдоль по коридору, туда где, он знал, был проход на вещевой склад. Найти помощника бригадира не составило труда - он заметней всех присутствующих в огромном заставленным штабелями коробок, заваленным горами мешков помещении, пригорюнился и уныло отрапортовал о начале монтажа пулемета на какой-то бомбовоз. Кай, недослушав, перебил его, громогласно заявив что помощник его вне всякого сомнения дурак ибо бомбовозы бомбят, а не стреляют, а если так - то зачем ему пулемет? После чего Си Нарес громоподобно захохотал, закашлялся и поплелся нетрезвой походкой вглубь склада, где и завалился сопеть на мешки с комбинезонами. Механики бригады поцокали языками, покачали головами, а помощник лишь махнул рукой, мол чего еще ожидать от старого пропойцы?
Бригада удалилась со склада вместе с необходимыми для монтажа частями, взятыми здесь же под расписку, а уже спустя пятнадцать минут в проходах между стеллажами послышались тихие шаги.
- Господин стим-инструктор, - едва ли не пропел помощник, - мы здесь одни. Я отослал всех в мастерскую.
Кай прекратил храпеть и сел на своем "ложе". На него с легкой полуулыбкой смотрел молодой человек лет четверти века, гладко выбритый, стриженый "под горшок" и с каким-то чрезмерно серьезным взглядом карих глаз.
- Киро Тай к вашим услугам, господин Ри, - представился он. - Как прошел полет?
- Замечательно, - улыбнулся Кай, - мы даже дотянули до полосы!
- С чем вас и поздравляю, господин стим-инструктор, - резюмировал Киро и без перехода добавил, - они заметили перемену, но, слава Небу, не придали этому значения. Как-никак месячный запой несколько меняет людей.
- Месячный? Неплохо подготовились.
- Стараемся, господин Ри, - скромно ответил Киро.
- Вот что, Тай, мне понадобятся полные списки прибывающих судов на ближайший месяц. Особенное внимание уделяй курьерам из штаба, офицерам и ревизорам. Задача ясна?
- Так точно, господин стим-инструктор! - с готовностью отозвался помощник бригадира.
- Ну ступай, - вздохнул Кай и невесело добавил, - а я пойду пошалю.
Киро улыбнулся, вложив в такое простое действие толику понимания, сочувствия и сожаления, и, коротко отдав честь, двинул к одному из выходов.
"И на том спасибо" - усмехнулся про себя Си Нарес. Каким бы ни был результат их операции, этот малый представит себя в лучшем свете либо "признавшись" в неспособности уберечь старого агента от губительной ошибки, либо представив большую часть плана диверсии как его единоличную разработку. Как бы то ни было, сейчас они по одну сторону баррикады.
Кай встал, потянулся до хруста и направился в мастерскую. Для укрепления имиджа вконец опустившегося выпивохи следовало дать небольшое представление. Он вышел через тот же выход что и механики и, щурясь на слепящем полуденном солнце, отправился искать нужную мастерскую. Благо все здания на базе были пронумерованы и, указанный в легенде семнадцатый док, вскоре нашелся.
Кай обошел его слева и всем весом навалился на ржавую боковую дверь, при этом гулко стукнув ее лбом. Дверь от такого обращения немедленно распахнулась, продемонстрировав несвойственную ее не менее ржавым собратьям прыть. Новоиспеченный бригадир ввалился в док и победно оглядел просторы мастерской. Механики, облаченные в синие промасленные комбинезоны, испуганно вытянулись по стойке "смирно и не дышать".
- Ага! - вскричал Кай, еще больше перепугав работников разводных ключей, молотков и даже, при "близком общении" с отжившими свой век еще при прадеде Олла II клодботами, топоров. - Вот тебя-то мне и надо!
С этими словами Си Нарес совершил маневр уклонения от зенитного огня и, каким-то чудом оказался у ремонтируемого бомбовоза. Вскарабкавшись по приставной лесенке, Кай откинул крышку водяного бака и, блаженно закатив глаза и похрюкивая от удовольствия, зажурчал в отверстие. Когда мокрое дело было закончено Си Нарес погрозил кулаком разобранному пулемету и, буркнув "Тут вам - не там, лентяи!", вышел через все еще распахнутую дверь.
- Не, ну это ж надо! - взревели в доке. - В бак нассал!
- Можду не бьють - и ладно возразил чей-то шепелявый голос и в мастерской вновь застучали молотки, словно ничего и не произошло.
Си Нарес с чувством выполненого долга направился было в офис, как неожиданно услышал тихие неспешные хлопки. Обернувшись Кай увидел аплодирующего Киро:
- Браво, маэстро! - поздравил он.
Кай смерил его взглядом и с ленцой бросил:
- Ну что вы - это же моя работа...
***
За окном автомобиля проплывали дома с традиционно сглаженными углами, кое-где из утопленных в стены окон с низкими массивными подоконниками лился тускловатый свет. Дома побогаче сияли электрическими лампами в фонарях, а окна их были забраны тяжелыми почти непроницаемыми шторами. К усадьбам состоятельных граждан тянулись трубы с горячей и холодной водой, а также подводился пар. Он разгонял небольшие домашние турбины дающие достаточно для освещения комнат и приусадебных площадок электричества. Все же остальные горожане довольствовались свечами и муниципальными банями. Немногие могли себе позволить подвод пара, потому во всем Сторге было всего четыре ТЭС. Не то что в Хай-Тауэре, от подвалов до крыш опутанном медными трубами, расползающимися по мегаполису от десятков тепловых станций.
Авто свернуло в узкий сумрачный переулок, соединяющий Парковую улицу, по которой ехал старший машинист, с Пфезера и, разбрызгав воду из натекшей с прохудившейся трубы лужи, вновь повернуло - в сторону центра. Здесь уже почти ничего не напоминало о баррикаде и бое при ней: завалы давно разобрали, выбоины от пуль зашпаклевали, вставили стекла в окна и починили двери. На месте взорванной башенки теперь красовался такой же узкий и высокий маяк с небольшой круговой наблюдательной платформой. Сой видел как по ней прохаживался смотровой в форме дружинника.
На предпоследнем повороте перед Дворцовой площадью им пришлось снова свернуть, чтобы, проехав две сквозные улочки, оказаться на Гвардейской, где и располагались казармы стимганнерии, штаб дружины, паропарк и офицерский клуб с небольшой гостиницей для армейских чинов.
Едва водитель подвел машину к подъезду клуба, как Бус уже открывал дверь:
- Приехали, сэр.
- Спасибо, Бус, - поблагодарил Сой. - Вы...
- Мы будем ждать вас, на служебной стоянке, за зданием.
- Ага... - Сой немного помялся и пробормотал, - мне, право, неловко.
- Если вы о том инциденте у парка, сэр, то не стоит беспокоиться. Я уже все забыл. Нам еще с вами повезло - большинство господ предпочитают доводить свою точку зрения до слуг посредствам рукоприкладства.
- Спасибо, - улыбнулся Сой. - Я хотел сказать что... Ну я буду там, а вы...
- На заднем дворе есть что-то вроде комнаты отдыха, сэр, так что ни о чем не беспокойтесь, - доверительным тоном посоветовал охранник.
- Вот и ладненько, - решил Сой и направился ко входу.
По бокам от массивной резной двустворчатой двери стояли на страже двое бравых стимганнеров в красно-синей парадной форме. Обежав Соя быстрым взглядом они потеряли к нему всякий интерес, вновь уставившись прямо перед собой. Сой поднялся по короткой, в три ступеньки, лестнице и несмело толкнул дверь.
Внутри царил полумрак. Откуда-то лилась тихая музыка, выводимая пятидухом и гулким, но негромким барабаном. Тяжелые пыльные портьеры на стенах холла изображали Птичий путь в те времена, когда он еще не разросся на весь архипелаг, ютясь на центральном острове, и сценку закладки старой ратуши Сторга, кажется из "Века новой жизни", книги повествующей о первых десятилетиях после ухода предтечей. "Странная композиция для подобного места, - подумал Сой. - Впрочем, клуб разместился тут совсем недавно, кто знает что тут было раньше?"
- Господин офицер желает столик, кабинет или господина ждут? - неожиданно появился седовласый мажордом в старомодной бордовой ливрее и белых перчатках.
- Я здесь впервые, - смутился Сой.
- Тогда позвольте вас проводить, господин... Старший машинист, - произнес мажордом и улыбнулся, довольный своими познаниями в тиосских знаках отличия.
Он отодвинул занавес, закрывающий проход в основной зал, и сделал приглашающий жест. Сой сделал шаг, но мажордом вскинул руку и тут же ответил на удивленный взгляд молодого офицера:
- Ваши перчатки, сэр.
Сой посмотрел на свои руки и, не понимая, спросил:
- С ними что-то не так?
- Не смею сомневаться в ваших знаниях этикета, господин офицер, но позволю себе напомнить, что при входе в помещение благовоспитанному сэру следует снимать перчатки и головной убор. Голова у вас непокрыта, но вот из-за рук может случиться маленький конфуз.
Сой смущенно стянул перчатки и поблагодарил старого слугу.
- Не стоит благодарности, сэр. На то и нужны пожилые люди, чтобы давать советы молодым.
Зал оказался достаточно большим. В нем без труда разместились четыре группы по три-четыре стола, вдоль стен - кабинеты, по большей части открытые, а у дальней стены разместилась небольшая сцена, на которой и играли сейчас двое музыкантов.
- Как-то не так я представлял себе офицерский клуб, - пробормотал Сой.
- Раньше здесь был ресторан, господин офицер, - пояснил мажордом.
Сой лишь рассеяно кивнул, разглядывая собравшуюся публику. Две компании офицеров, одна за одним столом, а вторая за целыми тремя негромко что-то обсуждали, смеялись и знатно пили - в центре каждого стола стояла целая батарея бутылок, графинов и совсем уж невообразимой формы сосудов. Отдельно от всех сидела девушка в форме машиниста, стройная обладательница каштановых слегка вьющихся волос, больших, словно блестящих в полумраке, глаз и весьма угрюмого выражения лица. Сой было направился к ней, как один из офицеров большой компании встал и поднял руку в приветственном жесте:
- Старший машинист Сой Ра, если не ошибаюсь?
"Меня здесь кто-то знает?" удивился Сой и, не видя знаков отличия в притушенном свете зала, ответил просто:
- Не ошибаетесь.
Офицер довольно улыбнулся своим собеседникам и пригласил:
- Не изволите ли вы присоединиться к нашей скромной трапезе?
Сой с радостью принял приглашение. Почти все офицеры, за исключением двух авиаторов, были из стимганнерии. Сой слышал что стимганнеры "технарей" и за солдат-то не считали, потому был удивлен приглашением.
- Господа! - обратил на себя внимание собравшихся пригласивший его комиссар. - Рад представить вам старшего машиниста Соя Ра, создателя новой основы наших славных военно-воздушных сил - "Квадро"!
На мгновение за столом воцарилась тишина, и офицеры бросились трясти Сою руки, представляться.
- Превосходная машина!
- Вы приблизили момент нашей победы!
- Уки не устоят против нашего напора!
Молчали только авиаторы. Оба клод-пайлота внимательно смотрели на Соя, заставляя его нервничать. "Неужели машина все-таки плоха? Иначе, почему они молчат?"
Когда буря поутихла, они все-таки подошли к старшему машинисту:
- Поразительные характеристики, - покачал головой один из них. - Я был на полевых испытаниях и просто не верил своим глазам. Теперь же мы их обкатываем, привыкаем.
- Более того, - добавил второй, - у "Квадро" есть душа.
- Душа? - удивился Сой.
Оба пилота кивнули. Похоже они не шутили.
- Пилот должен чувствовать свою машину. Если это получается ты словно сливаешься с клодботом, становишься с ним единым целым, - он пощелкал пальцами, пытаясь подобрать нужное слово, но, так и не подобрав, просто добавил, - Иногда из таких передряг выбирались... Когда приходишь на базу с изрешеченной, чадящей машиной, понимаешь, что какое-то чудо дотащило тебя до полосы. Вот что такое дух - именно он спасает нас и творит чудеса на поле боя. Не чувствуешь машину - не уверен что вернешься.
Сой заверил клод-пайлотов что впредь будет вкладывать в разработки всю душу, и комиссар предложил тост за славную армию Тиоса.
Тосты следовали один за другим: за князя, за стимганнерию, за крылья, за пушки и даже за Уки - не чокаясь.
Через час-полтора все собрались ехать в "Сторгские бани" и пригласили Соя. Он было согласился, но вспомнив о том что завтра ему предстоял визит к стим-инструктору Ааргху, вежливо отказался.
Когда шумная компания офицеров покинула клуб, Сой заметил что девушка, которую он приметил как только вошел в зал, все еще здесь. Расхрабрившись от выпитого игривого вина, он подошел к ее столу и спросил:
- Разрешите к вам присоединиться?
- Валяйте, - неглядя бросила она безразличным голосом.
Сой поколебался, но все же сел. Всю его браваду словно ветром сдуло, и теперь он даже не знал с чего начать. Впрочем, ему ничего делать и не пришлось - девушка бросила на него взгляд и глаза ее удивленно округлились:
- Ты... Вы офицер?
Сой неменее удивленно ответил:
- Н-ну да. Что-то не так?
- Вы же старший машинист!
- Верно, - реакция девушки совершенно сбила его с толку.
- Но я своими глазами видела вас в компании стимганнеров и пилотов! Вас, "технаря"!
- Просто мы оказались с ними косвенно знакомы...
- Как?!
- Они, ммм... Они присутствовали на испытаниях "Квадро" и видели там меня.
- Там наверняка были десятки техников и инженеров, - возразила девушка.
- Да, но меня они запомнили. Я создатель "Квадро".
Она окинула его недоверчивым взглядом и спросила:
- Так вы и есть Сой Ра? Я представляла вас несколько старше.
- И тем не менее это я, - улыбнулся Сой.
- Это... Это честь для меня.
Как оказалось, девушку звали Рюи и она, как и Сой, всю жизнь провела на ферме, правда не на западе, а на северо-востоке княжества. Война застала ее в Сторге, когда она по поручению отца собиралась открыть счет в столичном банке. Семья Рюи собиралась перебраться в столицу, но сейчас неизвесто что их ждет и что им стоит делать. Ее, как механика, мобилизовали в техническое обеспечение южного порта. Она принимала участие в тушении и ремонте десантных клодботовх вернувшихся с операции контрнаступления на Стронгвол. После капитуляции Фермера она осталась в армии в должности машиниста.
Сой рассказал о своих злоключениях, они проговорили, наверное, часа два и с сожалением расстались, так как было уже весьма поздно. Договорившись встретиться здесь же через три дня, они тепло попрощались и разошлись.