Китайцы, они вообще множество чудных вещей производят. Особенно для детей. Ну, знаете: чудовищные собачки, кошечки, коровы, издающие одинаковые звуки, ужасающе вихляющиеся и сверкающие кроваво-красными глазами. Многочисленные образцы неопознаной военной техники, легковые автомобильчики и паровозики... Все, естественно, из отвратительного качества пластмассы, не выдерживающей даже минимального давления. Зато, что особо ценят родители, по вполне демократическим ценам продающиеся. И последнее их качество вполне примиряет семейный бюджет с безудержной энергией детского любопытства.
Не забывают жители укрывшейся за Стеной страны и холодное оружие. Особенно то, что активно рекламируется новейшими блокбастерами Голливуда. Вот именно из-за такого, джедайского, меча мое ненаглядное пятилетнее чадушко устроило однажды нам с женой форменный скандал. Что привлекло малого в этой невзрачной серенькой палке с внутренней подсветкой, нам понять не дано, зато я ни секунды не сомневался в выборе, когда возникла необходимость приобретения гостинца сыну, живущему в сугубо женском обществе на даче.
На счастье, магазин оказался вполне приличным. Псевдоджедайскую пластмассовую палку любезный продавец тут же кинулся снабжать требующимся количеством батареек. Так что проблема функционирования игрушки меня могла не волновать. Взлохмаченный по последней моде парень вывалил на прилавок пол-упаковки этих самых пальчиковых носителей энергии и принялся с ожесточением молодого падована снаряжать изделие. И, конечно, батарейки покатились в разные стороны. И, конечно, так и норовили спрыгнуть с холодного стекла витрины. И, конечно, тут же нашлась парочка добрых людей, которые не погнушались помочь нам с продавцом.
Злодеек отловили и вернули в обойму коробки. Меч снабдили, проверили на работоспособность и даже предложили завернуть в подарочную бумагу. Только я отказался. Мужчина в состоянии "после вчерашнего" (а прошлый вечер и правда оказался чересчур развеселым) с подарочным пакетом в руках выглядит презабавно для окружающих. Этаким провинившимся муженьком. А вот с детской игрушкой - вполне нормально. Конструктивно даже.
В общем, сунул я за пояс блестящие ножны с непритязательного вида саблей звездных рыцарей, а потом отправился на троллейбусную остановку. Всего-то и оставалось, что добраться до вокзала, сесть в электричку и каких-то пару часов спустя оказаться в жарких объятиях моей благоверной. Путь был проще некуда. Волноваться не о чем. Очень кстати попался мне на глаза киоск с пивом. Настроение - светилось и наслаждалось в ожидании заслуженных восторгов сынишки...
Стою, потягиваю маленькими глоточками пивко из самой экологичной тары (это из чего? Из бумажного стаканчика, что ли? ), наслаждаюсь погодой и разливающимся по венам напитком. Эхо вчерашнего медленно вытесняется из больной головы благодушным сегодняшним. В общем - хорошо! Я и хлыща, натужно сопящего над ухом, не сразу приметил.
- Верни батарейку, - осознав, наконец, что я его в упор не замечаю, натужно просипел хлыщ. - Верни, а?
Пришлось повернуться, оторвавшись от светлых мечтаний, и взглянуть на это воплощение лени Создателя. И посмотреть было на что! Здоровенный, по глаза заросший свалявшимися, неопределимого цвета, волосами, здорово похожими на мох. Сутул, оказался возмутитель спокойствия, и широкоплеч.
- Уважаемый, - выдохнул я. - Э-э-э...
Тут я разглядел его руки. И показалось мне на миг, что на пальцах этого чудака подозрительно много суставов. Подумал, что показалось, но пришлось повторяться:
- Уважаемый, сударь. Уж, не с дуба ли ты рухнул? Какая еще, к лешему, батарейка?
Мог бы я, конечно, и в другом контексте его послать, да неудобно вдруг стало. Женщины вокруг. Некоторые даже с детьми.
- Знамо какая! - неожиданно разулыбался, буквально от уха до уха, этот тип. - И к лешему ее не надо. Я и без тебя ее... куда надо... вопчем.
- Гражданин, - разглядев приближающийся троллейбус, воскликнул я. - Шли бы вы лесом... Вместе с...
"Рогатый" захлопнул двери, и лохматому незнакомцу осталось только догадываться, что же именно ему следует взять с собой в дорогу.
На счастье, по выходным "часа пик" не бывает. Даже свободное место нашлось. Я уселся, задвинул драгоценный подарок за спину и отвернулся к окну. Про сумасшедшего на остановке тут же и думать забыл.
Не тут-то было!
- Что ж ты, сынок, хорошего человека обидел? - скрипуче-укоризненный голос вывел меня из состояния благостной задумчивости. Рядом на сидении обнаружилась невесть откуда взявшаяся старушка. - Он к тебе всей, можно сказать, душой. А ты! "Иди домо-о-о-ой" ему... Взял случайно чужую вещь, так и вернуть бы надо. А ты... Разве хорошо!?
Сморщенная, прямо куриная лапка бабульки настойчиво теребила меня за локоть.
- Отдал бы ты, сынок, ему батарейку, да ехай себе дальше. Так нет: "домо-о-ой иди" ему... Разве хорошо?!
И тут мне вдруг стало невыносимо стыдно. Ну, просто так совесть заедала, словно кишкогрыз какой-то. И уши вспыхнули, как в детстве, когда училке Марьиванне про заболевшего родственника врал...
Еще минуту - и я побежал бы домой вытаскивать все имеющиеся батарейки, чтоб отдать страдающему заросшему мхом гражданину. Спас меня, как ни странно, персонаж народного фольклора - дородная тетка-кондуктор. Мне-то ее опасаться не стоило, проездной билетик предъявляю сразу. А вот у старушенции обнаружились проблемы.
- Здесь у нас что? - задала парадоксальный вопрос тетка. (!!! Класс!!!)
- Дык ить, пенсионеры мы, - засуетилась бабулька. И, о чудо! Стоило бабке отпустить мой локоть, как совесть заткнулась. И "пенсионерка" эта вдруг стала та-а-акой подозрительной!
Народ в троллейбусе засуетился. Кто-то даже высказался в защиту старшего поколения... Кондуктор на секунду отвела глаза, а я свои тут же принялся протирать - старушка подернулась дымкой и исчезла.
- Шустрая бабка! - неожиданно хмыкнула суровая женщина, разом подавив все зачатки пассажирского протеста. - Фюить - и нет ее!
А я подумал: неужели только я заметил, насколько кондуктор права? Неужели только я заметил это "фюить"? В конце концов, я списал чудесное исчезновение бабки на последствия сурового вчерашнего отравления, и торопливо приложился к "лекарству".
Честно говоря, помогло не особо. На вокзале, пока стоял в очереди за билетами, все высматривал подозрительные личности. Каких, к слову сказать, обнаружилось немало! В общем, издергался весь, измаялся. С горя приобрел еще одну банку пива...
До отправления электрички оставалось еще минут двадцать, когда я расположился на неудобной дощатой скамейке в вагоне. Народ втекал непрерывным потоком - дачный сезон в самом разгаре - и уже скоро сидячие места кончились.
Я прислонил шумящую от переизбытка "лекарства" голову к раме окна и задремал. И приснился мне тот самый мохнатый мужик. Держа под мышкой, словно манекен, исчезневшую из троллейбуса бабку, он ходил за мной и упрашивал, умолял вернуть проклятую батарейку...
Мужик обнаружился точно напротив. Я даже решил сначала, что все еще сплю. Но резь в низу живота была настоящей, и "пенсионерка" по левую руку - тоже. Как ни странно, но заговорить со мной они больше не пытались. Мохнатый только шумно и горестно вздыхал, а старушенция немедленно приговаривала - ай-яй-я-а-а-ай...
Так, под вздохи-охи, мы и проехали пару десятков километров и два или три полустанка. Пока на какой-то станции с рыбным, то ли "Окуневка", то ли "Карасевка", названием в вагон не ввалилась компания бритых наголо молодых людей. Надо признать, вели они себя достаточно прилично. Обычно от таких, бритых, одни неприятности. Но, либо негров и других лиц цветочно-виноградных национальностей им на забаву в электричке не нашлось, либо и не скинхеды это были, а вовсе призванные в ряды, так сказать, защитников Родины... Только расселись они на свободные места вдоль всего вагона, да и притихли.
Последним в раздвижные двери вошел их предводитель. Так бывает. Смотришь на человека и понимаешь - он главный. Руководитель. И не "руками водитель", а начальник. Самый что ни на есть. Вот и этот такой был. Высоченный, лысый - аж макушка блестит, взгляд пристальный, холодный, ментовский. И одет соответственно. Строго и со вкусом. Настоящий полковник, одним словом.
И отправился этот "полковник" прямехонько к нам. Остановился, глянул исподлобья на мохнатого со старушкой, да и выговорил, тихо, но внятно:
- Брысь, мелкие.
Тех как ветром сдуло. Ну, бабка, понятное дело, просто испарилась. А детина здоровенный подскочил, засуетился и засеменил мелкими шажками в тамбур. Как пес побитый, и вздыхать перестал. Даже жаль его стало...
Честно говоря, что-то, видно, в голосе "полковника" было - этакое. Только и мне захотелось куда подальше от этого "брысь" брысьнуть. Я уж и привстал было, да только шашка китайская, игрушечная, за сидение зацепилась. Чем ей там цепляться было, ума не приложу. Но что было - то было. Так приклеилась пластмасса проклятая, что я мягким местом хорошенько об скамейку приложился.
Начальник сел напротив, улыбнулся одними губами, и говорит:
- Вы, уважаемый, - говорит, - правильно сделали, что батарейку этому лешему не отдали. И что из-под морока сумели выйти - хвалю. Очень я вас, людей, понимаю. Урвали кусочек счастья - держите крепко. Не брал - значит, не отдам! Тем более - такое! Сами виноваты, нечего было силы неимоверной вещами разбрасываться... А вам и радость. Оно, такое, может, только раз в жизни бывает... Всего один раз... В вашей короткой жизни...
В книгах или в кино, бывает, говорится - "и охватил меня ужас". Как-то я раньше представить себе не мог, ужас этот. Теперь могу. Так внутри все сжалось, так провернулось, мышью захотелось стать и в щель спрятаться. Микробом самым малюсеньким...
- А мне вашу батарейку не надо, - спокойно продолжал незнакомец. - Даже если б в руки смог взять - все равно не надо. Мне вполне достаточно знать, что у вас она. У человека самого заурядного. Обычного. И, что опасности вы для меня ну никакой не представляете. Так что расслабьтесь, уважаемый. Расслабьтесь. А мы за вами присмотрим. Оградим, так сказать, от нежелательных встреч... По гроб жизни...
Таким от его слов замогильным холодом веяло, что я остро ощутил, каким горячим вдруг сделался джедайский меч. И, не ведая, чего творю, схватился я обеими руками за блестящую рукоятку...
Чудес я за один день насмотрелся - на три жизни хватит. Уж и удивляться перестал. Но тут, стоило взяться за теплый пластик, побежали по моим рукам золотые искорки, смело в один момент все страхи и ужасы. Показалось мне, будто силы во мне проснулись богатырские, даже в плечах вроде шире стал. Глаза распахнулись, будто пелену кто сбросил. И увидел я, что сидит напротив и не человек вовсе, а тварь какая-то. И не плащ на нем вовсе, а в черные крылья завернут!
И такая во мне удаль пробудилась, что выхватил я сияющее лезвие из дурацких блескучих ножен, да как ткну что есть силы прямо в пузо чудищу этому крылатому...
- Опять, мля, на Ивана-Царевича нарвался, - только и успело каркнуть это существо. Каркнуло, закружилось черным вихрем, да и пропало. А с ним вместе и бритые его бесенята.
Меч сразу и светиться перестал. И искры из него золотые не сыпались больше. А мир-то вокруг чистым каким стал! Словно весной, или после дождя, всеми красками заиграл. Словно нечисть какую-то стерли. Пыль да грязь со света белого смыли...
Это уж потом догадался я на трезвую голову, с бутылочкой, да под хорошую закуску: случайно так получилось, что всунул продавец в игрушечную сабельку какую-то не ту батарейку. Чудесную какую-то. Может, даже и волшебную. И очень она нужна была кому-то, чтоб с нечистью лютой битву выиграть... А тут я, с мечом своим игрушечным. Получается, случайно меня батарейка выбрала. Вот так-то.
А батарейку ту я дома в часы вставил. Обычные часы, под ходики с кукушкой замаскированные. Думал - сломанные, и не пойдут снова. Да нет. Пошли...
А ты, пучеглазая, чего уши развесила?! Дуй, давай за пивом! А то батарейку вытащу, и будешь опять пылью покрываться... в своем кукушатнике.