Даманта рассталась с Дианой по-дружески, разделив награду за убитую Салмаррскую пантеру пополам. Но, в отличие от охотницы, девушка не направилась на юг, потому они и разошлись.
Дикарку что-то тянуло на север. До берега океана был всего день пути, и девушке было приятно проехать лишнее расстояние. Тем более, что она толком не знала куда ей идти после. Если бы не странное и непреодолимое желание ехать на север - к крохотному полуострову, Даманта, наверное, поехала бы с Дианой, куда бы та не отправлялась.
И потому теперь направлялась туда, где никогда не была. Странная уверенность, что она там нужна, преследовала девушку. Но чем ближе Даманта подъезжала к полуострову, тем больше ей казалось, что что-то давит на плечи и грудь, мешая дышать.
Когда девушка увидела узкий перешеек суши, ведущий к скалистому полуострову, она удивилась торчащим из каменистой почвы свежим факелам, у основания которых лежали человеческие черепа. Эти факелы стояли ровными рядами вдоль едва заметной тропинки, уходя вверх по крутому склону, и теряясь меж валунов.
Дикарка остановилась у самых первых факелов, внимательно осмотрелась и прислушалась. Тишина прерывалась лишь легким дуновением ветерка, и тихим шелестом волн. Ее конь и волк тихо ждали, нервно оглядываясь по сторонам. Животным почему-то не нравилось это место. Впрочем, Даманта и сама ощущала себя очень странно.
Девушка оглянулась на животных и жестом попросила их остаться на месте. Волк бросился было к ней, чтобы уговорить взять с собой, но девушка молча посмотрела ему в глаза, и Ликсфен остановился, повинуясь ее воле. Даманта вовсе не собиралась оставлять коня без защиты, ведь он не смог бы преодолеть узкую тропинку среди скал.
В последний раз внимательно прислушавшись, девушка направилась вперед.
Солнце медленно катилось по горизонту, исчезая из виду, а на небе уже собирались дождевые тучи. Но это не волновало Даманту - она продолжала идти по узкой тропке между факелами, напряженная и осторожная, готовая обнажить мечи в любое мгновение. Ветерок развевал растрепавшиеся пряди волос, мелкие камушки под ногами чуть слышно хрустели на каждом шагу. Но хоть Даманте и казалось, что ее услышит кто угодно, это было вовсе не так...
Тропка взвилась вверх по скалистой земле, девушка наконец добралась до огромных валунов, за которыми не было видно ее продолжения, когда Даманта стояла у подножия полуострова. Оглянувшись назад, девушка увидела своих животных, нервно смотрящих на нее, но потом, стараясь не показывать своего беспокойства, шагнула за валун и скрылась с их вида.
Даманта прошла чуть дальше и рассмотрела на валунах какие-то письмена, сделанные темно-бурой краской. Что-либо разобрать было невозможно - создавалось впечатление, будто их писали наспех или очень неумело.
Внезапно раздавшиеся крики заставили ее дрогнуть. Только что царившая тишина была нарушена многоголосыми воплями. Девушка напряженно вслушалась в крики, лишь мгновения позже поняв, что неосознанно пригнулась при первых воплях. А потом она вдруг поняла, что гортанные звуки, исходящие из-за валунов дальше по дорожке, могут принадлежать лишь одному племени. Гоблинам.
Она по-кошачьи ловко и бесшумно пробралась по тропинке дальше, готовая наброситься на первого, кто покажется, и, замерев у валуна, за которым раздавались крики, осторожно выглянула. Перед ее глазами предстала странная картина.
Округлая площадка, гладкая, как полированный стол, имела в поперечнике достаточно места, чтобы поставить в ряд плечом к плечу человек тридцать. Но на этой площадке стояли огромные валуны, расставленные, без сомнения, каждый на свое место, следуя какой-то особой логике, продиктованной не то положением звезд на ночном небе, не то - повелением Древних Богов. Даманта вспомнила, что Экладар ей когда-то рассказывал про такие. Ученые мужи называли их дольменами.
Выстроенные по кругу дольмены образовывали своего рода Святилище, в центре которого лежал гладкий обтесанный камень, потемневший от проводившихся на нем жертвоприношений. Девушка вдруг расслышала низкий гул, заглушивший хриплые крики, доносящиеся из Святилища. Она с трудом сглотнула и поняла, что не слышит, а чувствует этот гул - он словно бы шел из-под ее ладоней, касающихся шероховатой поверхности валуна, за которым она пряталась. Этот гул чуть заметно пульсировал, и, казалось, взывал к кому-то. К кому-то, кто услышит. И поймет.
Даманта закрыла на несколько мгновений глаза, и ощутила, как на нее нахлынуло что-то древнее, безумно древнее. Подавив в себе внезапный приступ тошноты, она вдруг осознала, что этот гул - голоса дольменов. Камни взывали к ней и просили ее помочь им избавиться от скверны. Дикарка распахнула глаза, ощутив поднимающуюся из груди ярость на посмевших испортить это древнее место существ, и вновь посмотрела на Святилище.
Вокруг алтарного камня кружило около дюжины мерзких тварей, разукрашенные разноцветной глиной. Странные угловатые фигуры - приземистые, худые, с серо-зеленой кожей, местами покрытой струпьями и бородавками, - кружились и подскакивали, выводя нестройную гортанную песню.
Даманта прижалась спиной к валуну, скрываясь от взглядов танцующих, и медленно и решительно обнажила мечи. Ей стало вдруг все равно, что они превосходят ее числом. Камни взывали к ней, и она не могла отказать им в помощи. Тем более, что кружащиеся в странном танце твари казались необычными гоблинами. Это племя было каким-то иным...
-Боги, дайте мне сил... - прошептала Даманта, готовясь выпрыгнуть к Святилищу, чтобы начать очищение священной земли.
Резкий и пронзительный крик заставил ее содрогнуться и внутренне похолодеть. Так может кричать лишь женщина, защищающая свое дитя от смертельной опасности. Низкий гортанный рык одного из странных гоблиноидов прозвучал так близко к валуну, за которым пряталась девушка, что ей стало не по себе. По телу холодной волной пробежали мурашки, чуть задрожали руки, стискивающие рукояти мечей.
Даманта осторожно выглянула из-за валуна и увидела женщину, которую тащило два гоблиноида. Она была беременна, и размеры ее живота подсказали девушке, что той оставалось совсем недолго до родов. В темных, слипшихся от грязи и пота волосах, была видна седина, что говорило о немалом возрасте. Даманта слушала безумные крики беременной, и в ее груди все сильнее разрасталось чувство уверенности, что именно поэтому ее и звали сюда камни - надо было спасти эту женщину.
Беременную повалили на алтарный камень, уложив несчастную на спину, и быстро закрепили веревкой по рукам и ногам. Тут же закричали и закружились в танце те, кто, пропуская пленную к алтарю, застыли в ожидании на несколько долгих мгновений.
Даманта решила, что больше медлить нельзя. Она собрала всю свою волю в кулак и шагнула из-за валуна. Пока она делала несколько шагов к танцующим тварям, ее никто не замечал, но потом кто-то из них громко завизжал, и танцоры все, как один, развернулись к ней. Девушка удержала тихий стон - это не были обычные гоблиноиды... Это были гоблиноры - помесь гоблина и человека. Странная и страшная шутка Сирхана. Гоблины слыли злобными тварями, их разновидности - гоблиноиды, скрещенные с орками и ограми, давали иные качества - выносливость и силу. Но вот гоблиноры становились опасными врагами из-за своего интеллекта. Они несомненно были слабее гоблинов и гоблиноидов, на которых настроилась как на противников Даманта, но интеллект тварей мог свести на нет все уловки, которые собиралась использовать в бою девушка.
Молодая воительница сглотнула ком, застрявший в горле, и внезапно ощутила, как по телу прошла волна мурашек, а вслед за ней на нее опустилось такое странное спокойствие, словно ей и не предстоял бой. Чуть расслабленные руки сами развели мечи в стороны, готовясь к первому броску противников. И все же она шла прямо к ним, не выдавая ни страха, ни сомнений.
Остановившись в нескольких шагах от тварей, девушка чуть улыбнулась, смотря на всех сразу и ни на кого одновременно. Этому учил ее Экладар - прочувствовать противников, не цепляться взглядом к одному и не смотреть на каждого. Иначе это могло привести к ранам или, того хуже, гибели. На тренировках Дикарка не могла понять что от нее требуется, но теперь поняла.
Гоблиноры окружили ее со всех сторон, двигаясь, словно в танце. Будто хотели, чтобы она дрогнула и напала первой. Но девушка медлила, не давая себя подловить. Гоблиноры, хрипло что-то крича, закружились вокруг нее быстрее, и девушка вдруг поняла, что они танцуют нечто очень странное и страшное. Танец Смерти. И ни один из них не нанес удар первым. Не обнаружил слабости. Не дал понять свои сильные и слабые стороны.
Даманта терпеливо ждала их атаки. Казалось, прошла целая вечность, которую твари лишь кружили и танцевали вокруг девушки.
Но потом что-то вдруг резко переменилось. Кольцо противников дрогнуло неожиданно слаженно, нанося первые удары. Даманта взмахнула мечами, одновременно уходя из-под ударов кулаков и коротких дубинок, и несколько тварей упали на землю. Кому-то не повезло расстаться с запястьем, сжимающим дубину, кто-то, хрипя, валялся на земле, заливая ее кровью из порезанного горла, а кто-то пытался удержать внутренности, пытающиеся вывалиться из вспоротой брюшины.
Девушка ощутила легкую дрожь, и бросилась в атаку, пользуясь моментом растерянности врагов. Гоблиноры бросились было в рассыпную, однако Даманта успела повалить еще четверых, и вскоре почувствовала себя более уверенно. Но твари ловким обманным маневром смогли вновь заключить ее в окружение, и уже более слаженно начали нападать. Однако Даманта так и не дала ни одному из них подобраться достаточно близко, чтобы нанести ей удар - она рубила руки, вспарывала шеи, груди и животы, повергая тварей одного за другим на землю.
Наконец, она оказалась среди тел гоблиноров совсем одна. Осмотревшись, Даманта сглотнула снова возникший в горле ком, и шагнула к корчившимся тварям, чтобы добить их. Ее мечи безжалостно прекращали их мерзкие жизни, пока среди лежавших не осталось ни одного живого.
И только тогда девушка с удивлением осмотрела свое тело, не получившее ни ссадины, ни раны. Дрогнув, когда со стороны обрыва, из тьмы ночи, вдруг раздались еще крики, Даманта подняла мечи для нового боя.
Из тьмы в зверином броске выпрыгнуло несколько гоблиноров-женщин, и Дикарка внутренне содрогнулась от отвращения. Дико визжа, твари, вооруженные короткими ножами и дубинками, бросились к ней. Но с ними девушке было проще разобраться - они были более медлительными и не столь сильными, как гоблиноры-мужчины. И все же они боролись яростно с пришедшей в их обиталище девушкой. Несколько раз Даманте казалось, будто лезвие ножа одной из нападающих проходило в опасной близости к ее горлу. Однако в следующее же мгновение она понимала, что чудом успевала ускользнуть от удара. С женщинами борьба была более короткая, и когда все было покончено, Даманта, наконец, обернулась к Алтарному камню. Привязанная к нему женщина чуть елозила, не в силах высвободиться без посторонней помощи, тихо постанывала и подвывала. Борясь с тошнотой, Дикарка подошла к обезумевшей от произошедшего кошмара женщине, и разрезала путы.
-Ты свободна. - не своим голосом сказала Даманта, помогая женщине встать с алтаря. - Идем.
Она взяла беременную за запястье и повела прочь от Святилища.
Где-то на грани сознания вертелась странная мысль о том, что после таких происшествий люди возненавидят священные камни, некогда поставленные во славу Светлым Богам. Лишь только потому, что какое-то время эти камни были осквернены присутствием здесь гоблиноров и их страшных жертвоприношений.
Женщина какое-то время шла молча, осторожно ступая по крутой тропе меж валунов, но потом вдруг резко рванула руку из ладони Даманты, и девушка остановилась, отпустив спасенную. Беременная начала что-то мямлить и лепетать, неспособная произнести и слова, и Дикарка вдруг поняла, что женщина немая. Но не от рождения - у нее был вырезан язык. Женщина пыталась что-то объяснить девушке, активно жестикулируя, и изредка показывая на свой живот. Но Даманта не понимала ее, как бы ни старалась. Какое-то время спустя по щекам женщины потекли слезы.
Дикарка не нашла иного решения, кроме как шагнуть к спасенной и обнять за плечи. Женщина уткнулась в плечо девушки и расплакалась. После пережитого это было самой естественной реакцией, посчитала Даманта.
Какое-то время женщина продолжала подвывать и что-то лепетать сквозь слезы, а потом немного успокоилась и затихла. Дикарка чуть погладила ее по плечу.
-Успокойся... - тихо прошептала девушка. - Все уже позади... Ты в безопасности...
Женщина вдруг напряглась, и в следующее мгновение необыкновенно прытко отпрыгнула назад. Молодая воительница с ужасом уставилась на оказавшийся в руках у женщины кинжал. Руки Даманты сами метнулись к ножнам на поясе. Догадка оказалась верна - женщина выхватила ее охотничий кинжал.
-Успокойся! - Даманта замерла на месте, не зная что делать. - Прошу тебя...
Беременная что-то сказала, но, естественно, без языка издала лишь бессвязный лепет. Показав на свой живот, женщина, наконец, окончательно осознала, что девушка ничего не понимает.
-Прошу тебя, успокойся. Отдай мне кинжал... - Даманта ощутила напряжение во всем своем теле. Она была готова ко всему.
Женщина дернулась, и Дикарка метнулась вперед. Время вдруг растянулось, замедлило ход, и Даманта разглядела стоящую на расстоянии прыжка женщину. Ее волосы, постаревшее от горя и боли лицо, ее глаза... В светло-карих глазах женщины горел огонь, но не ярости, а боли, горя и отчаяния. Она была, без сомнений, безумна.
Лезвие кинжала устремилось вниз - к животу беременной.
Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Даманта оказалась рядом с женщиной и, перехватив руку с кинжалом, отвела ее в сторону, спасая дитя во чреве и саму безумную. Женщина пронзительно закричала, рванулась, но кинжал уже оказался в руке Даманты. Девушка тут же отступила от беременной, вновь ощутив нормальное движение времени.
Мышцы чуть подрагивали от напряжения, но тело было готово снова броситься в бой. Впрочем, это уже не было необходимым - беременная рухнула на колени, снова расплакавшись.
Даманта вдруг ощутила покалывание на левой руке, а потом разрастающуюся пульсирующую боль. Посмотрев на руку, девушка увидела красную полосу на рукаве своей рубахи. Приподняв рукав, она поняла, что во время броска допустила ошибку, и кинжал полоснул ее по руке. Чуть фыркнув, Даманта оторвала левый рукав совсем, и быстро обмотала рану, чтобы остановить кровотечение. Девушка постаралась успокоить дыхание, и убрала кинжал в ножны.
-Успокойся. Все будет хорошо... - дрожащим голосом прошептала она. - Думаю, было бы лучше как можно быстрее увезти тебя отсюда. Но сомневаюсь, что ты сможешь ехать...
Женщина скорчилась, сдавленно застонав, и Даманта замолчала, нахмурившись. Беременная завалилась на бок, и девушка поняла что происходит - у женщины начались схватки. Дикарка вздохнула, и приготовилась помогать роженице.
И тогда ход времени снова нарушился - Даманта не знала сколько прошло, пока роженица подвывала и кричала, словно бы сопротивляясь происходящему. Однако роды нельзя было предотвратить. И вот, наконец, ребенок оказался в руках Дикарки.
Даманта в ужасе посмотрела на хрипло кричащего новорожденного - все в нем было просто омерзительным. Начиная с деформированной головы, покрытой редкими клочками тонких бесцветных волос, и заканчивая узловатыми серыми пальцами. Девушка посмотрела на женщину, давшему жизнь этому существу, и поняла ее безумное желание убить плод. Когда она успокоила ребенка, пригрев его снятой с себя бесполезной уже порванной рубахой, роженица уже спала, обессиленная родами. Положив ребенка рядом с матерью, Даманта на подкашивающихся ногах пошла к океану, чтобы смыть кровь с рук.
* * *
Огонь факелов. Гортанные крики. Множество темных фигур извиваются в странном танце. Их лица и тела раскрашены разноцветной глиной. Они танцуют среди камней Старого Святилища, и камни будто бы живые - тени играют на шероховатой поверхности камней и словно бы приводят в движение...
На плоском алтарном камне лежит роженица, связанная по рукам и ногам. Вокруг алтаря танцуют фигуры с грубыми кинжалами из камня в руках. Тело женщины содрогается в схватках, из глотки вырываются сдавленные крики.
И вот, на камне появляется крохотный живой комочек - маленькое чудовище, произведенное на свет от мерзкого отца - мужчины из племени танцующих.
Танцоры громко кричат, кинжалы взмывают вверх и резко опускаются, вонзаясь в плоть родившей, обагряя ее горячей кровью алтарный камень...
* * *
Даманта подскочила, очнувшись, и обнаружила себя на песке на берегу океана. Увидев пустующее место у костра, девушка быстро осмотрелась в поисках женщины. Раздавшийся наверху крик новорожденного заставил Дикарку броситься вверх по крутому склону, вдогонку забирающейся к Старому Святилищу женщине с ребенком на руках. Безумная карабкалась на удивление быстро для только что родившей, но у Даманты было преимущество, хоть она и была далеко.
Девушка выбежала к дольменам и увидела женщину, стоявшую на самом краю скалы, и поднявшую свое дитя над головой.
-Нет! - крикнула Даманта, однако женщина, по-звериному закричав, бросила плачущего ребенка вниз. Дикарку парализовал ужас от того, что она увидела, и она застыла в нескольких шагах от Алтарного камня, смотря на безумную женщину, убившую плод своего чрева.
Женщина обернулась через плечо и встретилась взглядом с Дамантой. В это мгновение девушке все стало ясно - женщина давно решила сделать то, что сделала. Еще до рождения ребенка она знала, что убъет его, а потом...
Даманта все так же не шевелилась. Женщина же улыбнулась, и качнулась вперед, открывая объятия потоку ветра, взметнувшегося с океана. В следующее мгновение безмолвное тело исчезло в пучине меж острых зубов скал, омываемых Вечным Морем.
Дикарка не сразу услышала рокот волн, а когда пошевелилась, поняла, что стояла неподвижно очень долгое время. Первые капли влаги пробудили ее от мрачных раздумий, и Даманта удивленно поймала на ладонь несколько редких капель дождя. А потом началась гроза...
Первые молнии разрезали облака длинными кривыми мечами, за которыми последовал оглушительный удар грома. Крупные капли полились из низких темных облаков.
Даманта вздохнула и подняла взор к небесам, подставив лицо каплям очистительного дождя. И несколько слезинок смешалось с потоком небесной воды.