Белые стены древнего города привлекали внимание еще издалека, но в душе Даманта уже задумывалась о равнинах за городом, где пасутся табуны диких Салмаррских лошадей. Жители Салмарры по праву гордились своей страной - то богатые животными леса простирались на многие мили вокруг, то плодородные поля и изумрудные пастбища для многотысячных табунов и стад домашнего скота... А их города - это было нечто потрясающее. Даманта поняла это еще в Зеркальных Городах. Но теперь поняла почему Серас так сильно желал показать ей столицу. Белый город был не просто великолепен, он был Превосходен. Абсолютно белые стены слепили в ярких лучах летнего солнца, статуи потрясали своей красотой и тщатеьно высеченными деталями. По обе стороны от главных врат Неталоса стояли огромные статуи воинов, держащих щиты. За их спинами - чуть выше плеч прямо из стены вырастали очертания их коней.
-Защитники Неталоса... - восхищенно выдохнула Даманта, разглядывая эту прекрасную композицию. - Здесь поработали отличные скульпторы и архитекторы. Но как так получается, что камни стен вашего города такие белые?
-Этот камень поставляется к нам каменотесами Мэкабата. Дворфы всегда славились знанием камней...
-И оружия. - с веселой улыбкой добавила дикарка. - Это они вырезали этих воинов?
Воин лишь кивнул, улыбаясь. Он, несомненно, был горд за то, что показал Даманте свой родной город. Мало того, ему безумно нравилось, что Даманта смотрела на здания и статуи с таким восхищением.
-Здесь работают лучшие архитекторы из рода людей, к тому же приезжают эльфийские каменщики... Наши сады, которые вызывают восхищение у послов с Хат"Уидана, выращены не без помощи наших эльфийских друзей. - вещал Серас, пока они шли по чистой широкой мощенной улице по направлению к Дворцу.
-И, конечно, ваши великие воины-всадники! - подтрунивая, сказала улыбающаяся Даманта, указывая на конный патруль, проезжающий мимо. Воины коротко, с уважением кивнули воину, и продолжили свой путь.
-Безусловно, армия Салмарры может послужить примером для многих армий. Недаром мы брали к себе на службу эльфийских офицеров. - не без гордости сообщил Серас. - Но не в этом заслуга моих людей. А в их доблести. Без таких качеств, как храбрость, справедливость и доброта, эти воины не были бы так хороши...
Даманта рассмеялась:
-И лошади тоже.
Молодой человек чуть обиделся на ее смех, и произнес:
-Наши кони сильны и выносливы, и великолепно обучаются в руках лучших всадников. Королевская конюшня, например, имеет много строптивых коней, приученных только к одному всаднику.
-Один твой Лансиар чего стоит - никого не подпустит к себе, кроме тебя... Ну, и меня конечно же... Меня подпустит к себе любой конь. Даже самый дикий и необъезженный жеребец... - весело ответила воину Даманта. - Но я восхищена вашими всадниками.
-Останься со мной. - неожиданно попросил Серас, когда они уже подходили ко Дворцу. - Скоро будет празднование Дня Лошадей... Я хочу, чтобы ты увидела Парад Тысячи Всадников.
Даманта посмотрела на великолепное здание Дворца, а потом на салмаррца, и, улыбнувшись, не смогла ему отказать - в Неталосе еще есть что посмотреть, пока она будет здесь.
-Хорошо, Серас. Я останусь. Но не на долго.
Серас Дионерт радостно бросился к Дикарке, чтобы сжать в объятиях, но вовремя опомнился и сдержал сердечный порыв, ограничившись более простым жестом, - взяв девушку за плечи, он широко улыбнулся.
-Я рад. Я покажу тебе весь город. Все, что ты пожелаешь! - сказал он. - Но сначала - идем, я представлю тебя моему отцу...
* * *
Даманта давно подозревала, что Серас принадлежал одному из высших сословий Салмарры вообще, и Неталоса в частности. Он никогда не мог скрыть вышколенные мастерами этикета манеры и учтивость, знания, полученные от мейстеров и магов...
Но когда она поняла, что они идут непосредственно ко Дворцу, она смутилась, и это ощущение усилилось, когда стражники у крепких ворот дворца отсалютовали ему, словно он был самое меньшее - главнокомандующим Салмаррской армии.
Тут же пустили вперед путников худую, очень быстроногую собаку со свитком на красивом ошейнике. Она умчалась так быстро, что Даманта даже не успела разглядеть ее как следует. Но это исправилось, когда они прошли через великолепный сад и оказались у входа - собака сидела, довольно свесив язык, у ноги поглаживающего ее по голове слуги в красивом сюртуке, сшитом из атласа темно-синего цвета с золотыми лентами, идущими по рукавам.
Тот величаво спустился по лестнице:
-Мой принц. Ваш отец уже ждет вас. - мужчина принял коня у Сераса, даже не взяв поводья - конь попросту пошел следом, когда он, поклонившись животному, сказал учтивое "Сюда, милорд".
Даманта не успела удивиться такому обращению с животными (она такое видела впервые), как Серас обернулся к ней, подставляя руку, чтобы сопроводить ее внутрь.
-Принц?! - пробормотала она, не удержавшись.
Молодой человек широко улыбнулся, поклонился и, взяв ее под руку, направился внутрь величественного здания.
Дикарке ничего не оставалось, кроме как подозвать отвлекшегося на собаку-гонца Ликсфена и идти вперед.
Вопреки ожиданию, отец Сераса уже шел навстречу вернувшемуся сыну и спускался с широкой лестницы, когда Серас и Даманта прошли внутрь.
-Мой мальчик! - голос мужчины был громким и властным, явно привыкшим к приказам. И не только в стенах дворца, но и... на поле боя.
Крепко сложенный, очень высокий - как и сын - мужчина, заключил Серас Дионерта в объятия.
-Отец, хочу представить тебе храбую девушку из Кэлхалии. Ее имя - Даманта. - Серас, улыбаясь, посмотрел на свою спутницу.
Даманта не вовремя заметила на голове его отца корону из небольших клинков, и с ужасом поняла, что все это происходит на самом деле и перед ней действительно стоит сам Король.
Упав на одно колено, она склонила голову. Ликсфен осторожно сел рядом.
-Ваше величество. - коротко и тихо выговорила Даманта.
Король шагнул к ней, улыбаясь:
-Встань, дитя. Ты гость моего сына, а значит, и мой тоже...
Девушка неуверенно поднялась на ноги и смущенно посмотрела на свой запыленный дорожный костюм и грязные сапоги, которые были не к месту в отчищенном до блеска дворце, рядом с шелками и атласом придворных и слуг.
-Я... - Даманта знала, что что-то надо было сказать, но толком не представляла себе что. - Прошу меня простить, ваше величество, я одета неподобающе...
-Глупости! - воскликнул король и, приобняв ее большими ладонями за плечи, коснулся губами ее лба. - Будь гостем столько, сколько пожелаешь, милая. Мои слуги подберут тебе чистую одежду после ванной.
Горячая ванная пахла цветами, пенное душистое мыло добавляло томного аромата диких цветов. Отскребая с своего тела дорожную пыль и грязь, Даманта не могла вспомнить когда в последний раз могла умыться как следует, и ощутила себя очень грязной. Это привело к тому, что она в очередной раз намылила свои волосы и окунулась в воду.
Служанка весело засмеялась, увидев это:
-Миледи не стоит так усердно смывать с себя грязь, а то и кожу ненароком смоет.
Даманта молча посмотрела на стройную девушку в простом, но красивом платье серого цвета с красными вставками. Судя по всему, такие платья носили все служанки Дворца.
Какое-то время обе молчали - Даманта лениво чистила ногти, а служанка взбивала пену на млеющем от такого массажа Ликсфене, которого Даманта попросила тоже вымыть.
-Я прослежу, чтобы ваш дорожный костюм отчистили как следует. - произнесла служанка, чтобы нарушить тяжелую тишину, повисшую в комнате. Ликсфен, наслаждаясь, тихонько замурлыкал, вызвав у девушек улыбки.
-Благодарю вас... - ответила Даманта. - Я хотела спросить...
-Да, миледи? - служанка подняла на дикарку свои серо-голубые глаза.
-А король... он... всегда такой...
-Учтивый? - подсказала служанка и, увидев кивок, расплылась в очередной улыбке. - Да. Наш король очень учтив. Даже со слугами ведет себя подобающе. Никогда не поднимет голос, разве что кто-то сделает что-нибудь действительно ужасное...
Даманта поджала губы, все еще чувствуя себя неуютно. Она бросила взгляд на платье, которое принесла ей служанка до того, как начать отмывать Ликсфена.
-Платье выбирала ты? - спросила вдруг Даманта.
-Да, миледи. Я подумала, что этот цвет как нельзя лучше подойдет к цвету ваших глаз. - ответила та.
После ванной Даманта снова вплела в волосы перья гриффонов, и облачилась в прекрасное, до удивительного прекрасно сидящее на ее фигуре зеленое платье, украшенное лентами с тонкими эльфийскими узорами из золотой нити, и осмотрела себя в высоком зеркале. Она смотрела на ставшие пышными темно-рыжие, словно кровь, волосы, на сверкающие изумрудные глаза, на красивую высокую грудь, обтянутую тонкой струящейся тканью шелка. На тонкий кожаный поясок на талии, который служанка предоставила ей к этому платью, и на невысокие сапожки из тонкой мягкой кожи ягненка на крохотных, очень удобных каблучках.
Чувствуя себя непривычно в таком одеянии, Даманта с вопросом в глазах обернулась к тщательно вытирающей Ликсфена полотенцем служанке.
Увидев взгляд девушки, служанка улыбнулась, взъерожила волку шерсть на голове и, оставив его запутанным в мягкое полотенце, подошла к Дикарке. Она какое-то время молчала, осматривая платье, потом улыбнулась и кивнула:
-Вы выглядете просто волшебно, миледи.
Даманта с сомнением снова посмотрела на свое отражение.
-Вы затмите всех придворных дам, миледи, я гарантирую! - сказала служанка, повязывая на ее шею простую атласную ленту цвета изумруда.
* * *
Высокие резные двери из прочного дуба распахнулись от легкого толчка двух слуг, стоявших по обе стороны от входа в просторный зал. Даманта осторожно шагнула внутрь, смущенно смотря на длинные столы и множество людей, собравшихся в пиршественном зале.
Сегодня праздновали возвращение сына короля, и гости собрались на удивление быстро - Даманта была последней, кого ждали. Пустое сидение, обитое бархатом, стояло пустым рядом с Серас Дионертом.
Девушка вдруг поняла, что в зале все разговоры утихли, и лишь тихое ворчание собак у ног кого-то из гостей нарушало тишину. Все устремили свои взгляды к ней, и она вдруг поняла, что их слишком много. Дикая душа, желавшая одиночества в лесу, хотела было броситься наутек, но Серас Дионерт помог ей вырваться из оцепенения. Он подошел к ней и, поклонившись, взял под руку. Громко, четко, и не без гордости в голосе, он представил ее гостям Дворца:
-Даманта из земель Кэлхалии, укротительница диких зверей и... сердец... - он улыбнулся ей такой улыбкой, что на ее щеках выступил румянец.
Он провел ее к своему месту, расположенному по правую руку короля, и усадил рядом с собой. Разговоры возобновились, и вскоре даже Даманта обнаружила себя весело болтающей с королем и его ближайшими придворными. Ароматные блюда способствовали аппетиту, пряные вина из разных концов Сэнтхентеаретас пьянили.
Спустя какое-то время король внезапно щелкнул пальцами, будто что-то вспомнил, и обратился к Даманте:
-Серас рассказывал мне, что ты певица. Может, усладишь наши уши какой-нибудь песней?
Даманта чуть растерялась, переводя взгляд с Сераса на его отца, но быстро взяла себя в руки:
-Да, ваше величество.
Король подал жест кому-то из слуг, и в зал внесли напольную арфу. Поставив ее в центре между столов, слуги молча удалились. Даманта поднялась с места, подошла к арфе, и для начала обошла ее, прикасаясь к изгибу инструмента, чтобы прислушаться к той мелодии, что поет дерево, из которого была сделана арфа.
Подняв взгляд на короля и его гостей, Даманта изобразила реверанс - на этот раз достаточно глубокий, и изящный, чтобы придворные дамы охнули от восхищения. Сев на принесенный с арфой стул, девушка прикрыла глаза на какое-то мгновение. Тишина была абсолютной - все ждали, когда она начнет.
Даманта отмела несколько вариантов уже спетых когда-то песен, когда в сердце внезапно родилась мелодия. Пальцы коснулись струн и... девушка запела.
Красивый, чистый голос лился ровным потоком эльфийских слов, мелодия завораживала и, даже, немного пугала - у всех собравшихся перед глазами возникли лучи золотого солнца, хотя на дворе давно стояла ночь, а следом - тонкие нити дождя, сверкающего серебром и золотом в этом сиянии. Шорох листьев перемежался с шепотом дождя, цепляясь за души каждого сидящего в зале.
И когда, наконец, долгая мелодия замолкла, и Даманта распахнула глаза, все охнули, и зарукоплескали.