Даманта с тяжелым сердцем выглянула с балкона. Ее дикая душа требовала перемен. Но она не могла просто так взять и уехать. Принц Салмарры был ей дорог, однако она не привыкла сидеть на одном месте долго. Она и так провела в Неталосе больше месяца.
И все же какое-то время что-то ее удерживало от ухода. Девушка не могла понять что это было и почему она так тянула с отъездом, и задержалась вопреки всем своим ожиданиям.
Она задумчиво посмотрела на прекрасный город Неталос, на его ухоженные чистые улочки, на красивые аккуратные домики и жителей, опрятных и доброжелательных. Это был прекрасный город. Жизнь в таком была бы просто сказочной. И все же...
Даманта представила себе степи и дороги, тянущиеся в даль. Вспомнила шепот ночи и шелест ветра в ветвях деревьев, мягкую траву и аромат свежего ветра, несущего с собой запахи то с моря, то с леса, то с цветущей поляны... Ей недоставало всего этого. Ей нехватало ощущения свободы и бесконечного движения вперед.
Девушка оглянулась и тяжело вздохнула. Настала пора новых расставаний...
* * *
Серас Дионерт нервно ходил из одного угла своего кабинета в другой. На душе у него уже не первый день скребли дикие кошки из степей Салмарры. Свирепые когти животных царапали душу лишь по одному поводу - по Даманте. Юная дева из Кэлхалена, дикая и своенравная, покорила его. Он не был уверен, что смог найти отклик в ее свободолюбивом сердце, и потому не знал стоит ли ей открывать свои чувства.
В этот день он чувствовал себя более напряженным, чем в предыдущие. Что-то не давало ему покоя. И он вдруг подумал, что не стоит больше тянуть с следующим шагом. Поэтому он привел себя в порядок и направился на поиск Даманты.
Долго ее искать не пришлось - она была в саду, прогуливаясь на пару со своим волком. Серас так и не понял как она смогла приручить этого свирепого огромного волка, в холке доходящего до бедра девушки. Впрочем, как и сокола, которого нигде не было видно.
-Где твой сокол, дикарка? - с улыбкой спросил молодой воин, подходя к девушке.
Даманта и не обернулась - лишь улыбнулась и тихо сказала:
-Он свободен, как ветер. Летает где-то...
Серас с трудом удержал улыбку на губах - ему показалось, будто в ее голосе была печаль.
-Я хотел поговорить с тобой... - признался тут же принц.
-Я тоже... - отозвалась Даманта, чуть обернувшись к нему и посмотрев в глаза.
На несколько мгновений они застыли так, не отрывая взгляда друг от друга. Это безмолвное общение сказало им о многом, но не о главном.
-Тебе очень идет это платье. - с улыбкой сказал Серас, старательно подбирая слова.
Дикарка неловко улыбнулась в ответ, отведя взгляд, и снова зашагала медленно по дорожке, петляющей меж клумб с цветами. Серас поравнялся с ней, невольно бросив настороженный взгляд на волка. Ликсфен расслабленно шел по правую руку Даманты и, казалось, не замечал принца. Но Серас знал - одно резкое движение, и волк набросится на него в мгновение ока, защищая хозяйку. Но и Даманта, чуть что, сможет постоять за себя, хоть и была облачена в изумрудного цвета платье, с тугим корсажем и широкой многослойной юбкой. Было очевидно, что она чувствует себя неловко в платье, да и понятное дело - она привыкла к дорожным кожаным брюкам и рубахам. И к тяжести ножен с мечами за спиной. Серас вдруг вспомнил, что заказал у эльфийского кузнеца превосходные парные мечи по меркам того меча, что был у девушки.
-Милорд Дионерт... - учтиво поклонился подошедший к ним слуга, и Даманта вновь ощутила себя неуютно. - Ужин подан. Ваш отец ждет вас и леди Даманту в зале.
Серас коротко кивнул слуге и тот, снова поклонившись, удалился.
Дикарка вновь чуть нахмурилась. Ей совершенно не нравилось это напускное величие и чувство собственного достоинства. Все, что происходило в стенах Дворца, ей казалось каким-то неестесственным и глупым. Совершенно не нужным миру и людям. Однако салмаррцы предпочитали этикет и высокопарные речи.
Эльфы тоже вели себя в соответствии с какими-то правилами этикета, были учтивыми и доброжелательными, всегда вели себя достойно. Однако именно у людей все это получалось каким-то фальшивым. Потому что люди громоздили все больше и больше правил поведения, ставили рамки и заключали в стены из этих предписаний.
-Даманта... - Серас вырвал девушку из глубоких раздумий так, что та едва заметно дрогнула, чем заставила волка, стоявшего рядом, напрячся.
Дикарка глянула на Ликсфена, успокаивающе погладила его по голове, и подняла взгляд на Серас Дионерта.
-Пожалуй, не стоит заставлять твоего отца ждать. - сказала она с легкой улыбкой. - Он король...
-А я принц. - с такой же легкой улыбкой ответил Серас, беря девушку под руку и направляясь во дворец.
Они прошли внутрь величественного зала, украшенного великолепными гобеленами и статуями лучших мастеров со всей страны, и более того - со всех концов мира. Здесь были произведения искусства и с далеких Драконьих земель, и с Хат"Уидана и, даже, с Пестарота.
И, как всегда, в зале присутствовала целая толпа народа, которую терпеть не могла Даманта. Уж слишком сильно она привыкла к одиночеству в дорогах, и теперь чувствовала себя не на своем месте, когда приходилось быть в такой большой компании высших лиц Неталоса и представителей богатых семей иных городов Салмарры, постоянно приезжающих по делам к Королю.
-Мальчик мой, все уже здесь, а ты приходишь последним. - с улыбкой произнес Кэндор Дионерт.
-Принц имеет такое право, отец, приходить когда ему вздумается... - ответил Серас и люди в зале тихо засмеялись.
Даманта в который раз заметила, что смех большинства неестественнен и от того некрасив. Кроме того, она вновь ощутила на себе испепеляющий взгляд Короля. Подняв на него взор, она встретилась с ним взглядом, и какое-то время выдержала эту безмолвную борьбу характеров. С каждой секундой в глазах Кэндора сгущалась тьма неодобрения и ненависти. Однако он был достойным человеком, и умел держать свои эмоции при себе, и потому это стало бы заметно лишь самому наблюдательному человеку.
Ликсфен по уже приобретенной привычке шагавший чуть позади Даманты, косился на людей, к количеству которых так же не привык, как и его подруга. Ему было все равно, что ему приходится терпеть этих людей - для него главной задачей была защита Даманты. И потому он не желал отходить от нее. Лишь иногда, когда она его просила, он оставлял ее одну. Но в последнее время это случалось очень редко.
-Отец... Миледи и лорды... - Серас чуть улыбнулся, осматриваясь по сторонам, ни на шаг не отпуская Даманту, которую продолжал держать под руку. - Прежде чем мы примемся за отменные явства, которыми нас потчуют сегодня, я хотел бы кое-что сделать...
Даманта заметила, как напрягся Кэндор, и ей это совсем не понравилось. Но ей вспомнилось, что назавтра она уедет прочь из города, и успокоилась. Что бы ни произошло, ее это больше не касается. В конце концов, она свободна в своих решениях.
Серас вдруг остановился прямо перед Королевским столом, за которым уже сидел на огромном резном стуле Король Салмарры, рядом с которым должны были занять свои места и Серас с Дамантой.
Несколько мгновений отец и сын смотрели друг другу в глаза, потом Серас повернулся к Даманте и преклонил колено, захватив девушку врасплох. Без единого слова он медленно обнажил свой меч и положил у ее ног.
Даманта нервно оглянулась на людей, которые в ужасе и удивлении застыли на своих местах. Некоторые придворные дамы нервно переглянулись, иные заулыбались, а кто-то вдруг вспыхнул в гневе - это стало заметно по блестящим яростью глазам.
Потом Дикарка вновь посмотрела на Сераса и встретилась с ним взглядом.
-Что это значит? - едва слышно прошептала она ему.
Серас сглотнул ком в горле, в его глазах появилась мольба.
-По обычаям нашей страны... я прошу тебя стать моей женой. - тихо сказал он. - Каков будет твой ответ?
Даманта ощутила, как кровь схлынула с лица, оставив бледной гладкую кожу. Ее ноги чуть задрожали и она едва не пошатнулась от внезапного приступа бессилия. У нее закружилась голова, и перехватило дыхание от шока. Она вовсе не предполагала такого развития событий. В конце концов, она собиралась уезжать утром. А теперь...
-Каков твой ответ? - еле слышно повторил свой вопрос Серас Дионерт, во взгляде которого она читала страх.
-Я... - Даманта с трудом подчинила себе свой голос. - Согласна...
Толпа вокруг них зашепталась и зашелестела - все, кто всего мгновение назад стояли, замерев и даже почти не дыша, теперь решили узнать мысли стоящих рядом людей. Что же они думают о том, что принц Салмарры сделал предложение какой-то Дикарке, приехавшей издалека? И о том, что эта самая дикарка приняла предложение?
Сама же Даманта стояла, не веря своим ушам - она согласилась. Она дала согласие на то, чего никогда не просила и никогда не хотела. И уж тем более, не ожидала.
Серас улыбнулся и, подскочив на ноги, заключил ее в объятия. Если бы не это, девушка наверняка бы упала, не удержавшись на неверно стоявших ногах. Прошло несколько мгновений, прежде чем оба поняли, что их губы соприкасаются в нежном поцелуе, а глаза закрыты. Когда же первый шок прошел, Серас оторвался от губ возлюбленной и с широкой счастливой улыбкой посмотрел ей в глаза.
-Я счастлив. - сказал он тихо, будто не хотел, чтобы его услышал кто-либо еще.
Девушка ответила ему чуть неловкой улыбкой, не зная что сказать.
* * *
Даманта не смогла спать ночью, и потому провела все это время сидя на широких перилах балкона и смотря на город. Неталос спал, укрытый густой пеленой ночи. Все было тихо и спокойно. И это поддерживалось многочисленными отрядами патрулирующих стражей, то здесь, то там возникающих на улочках города с факелами в руках. Девушка тоскливо смотрела на их фигурки, кажущиеся совсем крошечными, но отчего-то легко различимыми для ее взгляда, и думала над тем, что произошло вечером еще до ужина. Серас просил ее руки, и она согласилась. Совершенно непонятное и спонтанное решение, абсолютно не свойственное ее дикой и свободолюбивой душе. Кроме того, прочиворечащее законам общества Неталоса.
Она отчетливо помнила крики Кэндора, когда они с Серасом удалились в личный кабинет Короля. Эти крики можно было услышать едва ли не на другом конце города. Отец был очень недоволен сыном.
Даманта услышала легкие шаги и повернула голову к дверям, ведущим на балкон. Легкая занавеска развевалась на ветру, и сквозь прозрачный невесомый материал была видна мускулистая фигура Серас Дионерта, Принца Салмарры, будущего мужа Даманты.
-Что ты здесь делаешь? - тихо спросил Серас, подходя к девушке.
Дикарка задумчиво посмотрела на его широкую мускулистую грудь и сильные руки, а потом подняла взгляд на лицо. Легкая улыбка на губах воина была такой нежной и полной любви, а взгляд... она могла бы поклясться, что взгляд окружает ее мягкими и пушистыми, как самый мягкий мех, объятиями.
-Не могу заснуть... - тихо прошептала Даманта.
Серас подошел совсем в плотную, и ласково погладил ее по лицу, словно боялся, что при резком движении девушка может упасть с широких перил. Однако Даманта совсем не боялась высоты и спокойно сидела, упираясь спиной в стену башни.
-Неудивительно... - прошептал ей воин. - После всего произошедшего...
Даманта чуть улыбнулась, не отрывая взгляда от его глаз.
Принц легонько погладил ее по руке, и девушка решила уступить ему. Она улыбнулась и позволила ему заключить себя в объятия, а потом, подхватив на руки, унести в комнату.
-Тебе следует поспать... - шептал ей на ухо Серас, держа ее так, будто она весила не больше своего ручного сокола. - Хоть совсем немного...
Он уложил ее на кровать и бережно накрыл одеялом.
-До рассвета осталось недолго... - с легкой улыбкой ответила ему Даманта, проведя по его руке кончиками пальцев. Серас улыбнулся, нагнулся к ней и нежно поцеловал девушку в губы. А потом лег рядом, приобняв за талию.
И почему-то тогда и Даманта, и Серас одновременно закрыли глаза и провалились в сон - то, что не шло к ним все это время.
* * *
Утро пришло не так быстро, как они ожидали, но и тогда Даманта казалась задумчивой и желающей одиночества. Серас же с трудом унял волнение, которое охватило его, когда он узнал, что все готово...
Он едва ли не прибежал к Даманте, снова отправившуюся в сад с Ликсфеном.
-Даманта... - он не сдержал улыбки. - Идем со мной.
Девушка чуть нахмурилась и спросила:
-Зачем?
-У меня есть для тебя подарок. - принц протянул ей руку. - Идем...
Она чуть неуверенно взяла его ладонь, и поднялась с каменной скамейки, на которой сидела. Молодой воин повел ее прочь из сада.
-Я, честно сознаться, все думал что тебе подарить к нашей помолвке... но теперь все готово. Идем быстрее... - он явно торопился показать ей что-то необычайное, иначе зачем еще ему было так нервничать.
Даманта невольно заулыбалась, увидев в нем сорванца-мальчишку, нашедшего что-то, что казалось ему сокровищем, и торопящегося показать самому близкому человеку. Поделиться своей радостью. Ускорив шаг, она следовала за ним почти бегом, пока они не оказались на небольшом крыльце из камня, от которого вели вниз две каменные лестницы к достаточно большому продолговатому полю утоптанной земли. Этот двор был особенным и Даманта очень любила иногда смотреть на гуляющих в нем лошадей, которых выпускали из стоящей неподалеку конюшни. Сегодня же этот двор непривычно пустовал.
-Смотри... - Серас указал в проход, ведущий от конюшен, и Даманта увидела нескольких эльфов, ведущих вороного жеребца. На коне не было ни уздечки, ни недоуздка, к которому прибегали обычно люди, он шел абсолютно свободным, однако следовал за эльфами, шагающими по обе его стороны. Великолепный конь был высоким и статным, длинная волнистая грива почти полностью закрывала мускулистую шею, гладкая черная шерсть лоснилась и отливала в лучах солнца синевой. На мощных ногах коня росли чуть волнистые фризы.
Эльфы вывели жеребца во двор и тот, увидев Даманту, вдруг громко заржал, вскинув голову, и встал на дыбы, приветствуя девушку.
Даманта ощутила, как заколотилось в ее груди сердце. В ее душе вдруг возникло такое восхитительное чувство восхищения, что она с трудом сдержала вздох. Однако по щеке скатилась слеза, и девушка поняла, что не сможет скрыть своих чувств. Она тихо ахнула, и одним прыжком перемахнула через перила крыльца, спрыгнув во двор. Она совершенно забыла о том, что на ней было одето платье.
Конь громко захрапел и легкой парящей рысью побежал в ее сторону. Быстро преодолев расстояние, массивный жеребец остановился в нескольких шагах от девушки и снова привстал на дыбы. Когда он опустился, он посмотрел в ее глаза.
-Боги... - вырвалось у Даманты, когда она вгляделась в глубокие умные карие глаза скакуна. Она шагнула к нему и конь, тихо захрапев, подставил ей голову.
-День добрый, Дикий Гон... - прошептала девушка с улыбкой, и коснулась его лба ладонью. Погладив его, девушка не удержалась и обняла жеребца вокруг шеи. Тот и ухом не повел, чувствуя в девушке сильную связь с природой. Он знал - такая, как она, никогда не причинит зверю боль.
Даманта оторвалась от его шеи и снова погладила животное.
-Эльфийское седло и уздечка... - послышался голос рядом, и девушка посмотрела на одного из эльфов. Серас Дионерт уже стоял позади Даманты, счастливо улыбаясь. Он был рад тому, что смог приподнести ей такой подарок.
-На нем никто никогда не ездил. - сказал другой эльф. - Но дева твоей крови без проблем найдет взаимопонимание с этим дикарем.
-Это еще не все... - Серас подошел быстро к третьему эльфу, стоявшему позади других и державшему в руках длинный деревянный футляр.
-Миледи... - голос эльфа был очень мелодичным и красивым. - Сильфия...
Даманта удивленно воззрилась на него.
-Меня наняли выковать вам мечи. - продолжил тем временем эльф. - И я выковал вам мечи, достойные вас...
Даманта хотела вдруг что-то возразить, но слова застряли у нее в горле, когда она встретилась с эльфом взглядом. Вместо ответа, она подошла к мастеру клинков, и тот с легким поклоном распахнул футляр.
Взору Дикарки предстали два великолепных меча - тонких, но, без сомнения, прочных, великолепные гарды и рукояти были выполнены с величайшим мастерством, но вместе с тем оставались достаточно простыми, без излишних украшений. По лезвиям мечей от гард вились эльфийские руны - на каждом мече свои.
-Они прекрасны... - Даманта провела пальцам по одному мечу, проскользив по рунам. - Tamerakeal... Звездный Меч...
А потом коснулась другого.
-Zaerakeal.. Меч Света... - прошептала она с восхищением.
-Я, к сожалению, не знал как леди Даманта будет носить их, и поэтому не сделал ножны... но если вы... - эльф замолчал, когда Даманта посмотрела на него.
-Я и так безмерно благодарна вам... всем вам... - она осмотрела эльфов. - Спасибо за все...
Она не удержалась и коснулась рукоятей мечей. Те приятно легли в ладони, и девушка вынула мечи из футляра, с восхищением смотря на них.
-Они выкованы из редчайшего металла... - сказал кузнец. - Из Небесного Металла.
Даманта вдруг ощутила исходящую от мечей странную вибрацию и чуть нахмурилась, всматриваясь в клинки.
-Они великолепны... - прошептала она. - Равных им нет...
Эльф лишь улыбнулся.
-Если леди соблаговолит, я сниму мерку и примусь за ножны к ним... - сказал он скромно.
Даманта обернулась и посмотрела на коня. Тот тихо захрапел, чуть перебрав ногами, но стоял в ожидании что скажет сильфия. Ему не терпелось проскакать с ней по просторам Салмарры, где он родился, однако понимал, что сейчас нужно немного терпения. Как с его, так и с ее стороны, ибо он чувствовал и ее нетерпение провести с ним хотя бы немного времени.
Девушка растерянно посмотрела на коня, на седло с уздечкой, а потом на мечи.
-Я могу снять мерку прямо здесь... - улыбнулся эльф-кузнец, видя, что девушка в растерянности не знает что делать. - Все необходимое у меня с собой...
Даманта улыбнулась, кивнув.
-Это займет совсем немного времени. - заверил ее эльф.
Дикарка чуть помедлила, не желая выпускать из рук столь великолепные мечи, но потом с улыбкой положила их обратно в футляр, который кузнец передал эльфу, вначале ведущего коня. Тот молча взял мечи, и чуть отошел. Тем временем, кузнец извлек из сумки, висевшей на его бедре гибкую кожаную ленту с отметинами длины.
-Как ты будешь носить ножны? - спросил Даманту эльф.
-На спине. Скрещенными... - ответила с неловкой улыбкой она.
Кузнец улыбнулся и быстро сделал все замеры.
-Ножны будут готовы через несколько дней. - сообщил эльф, державший футляр с мечами.
Серас кивнул им с улыбкой, и обнял Даманту со спины.
-Моя невеста довольна? - спросил он.
-Еще бы... - Даманта чуть обернулась и глянула в его глаза.
-Тогда оставь эльфам мечи, чтобы они сделали для них ножны, и давай опробуем твоего коня в поле за стенами Неталоса... - предложил принц.
Девушка счастливо рассмеялась, обернувшись к нему лицом и поцеловав в губы.
А совсем немного времени спустя они уже скакали прочь от города. Серас на своем боевом жеребце Лансиаре, а Даманта - на Диком Гоне.