Их было пятеро. Вооруженные широкими морскими саблями, они как-то сумели подобраться к троим женщинам незамеченными раньше. Даманта в мгновение ока прыгнула на ближайшего к ней пирата, избежав удара саблей, и нанесла серию коротких, но сильных ударов, а потом лишила пирата жизни, сломав ему шею. Аэтари в это мгновение скрестила мечи с другим пиратом, а Антэа, с легкой улыбкой, ждала пока к ней подойдут другие.
Дикарка, разобравшись с одним, метнулась к Антэа, обнажая мечи. Два пирата вовремя спохватились и сумели отбить ее безрассудную атаку. Какие-то мгновения сверкали в воздухе сабли и мечи, высекая искры, но потом Даманта вырвала у одного из противников саблю.
Аэтари вонзила меч в грудь пирата, и обернулась к своей подруге, однако Антэа с улыбкой наблюдала за Дамантой. За жрицей хрипел и вздрагивал пират, обвитый тугими плетями магических лиан.
Дикарка словно бы играла с противниками - откинув одного в сторону деревьев, она напала на второго, вынуждая его отступать назад. Несколько шагов спустя она ловко обошла его защиту и наотмашь ударила по шее. Пират отпрянул было назад, но кончик меча рассек горло, и мужчина, захрипев, упал ничком, заливая землю вокруг себя кровью.
Очнулся после удара головой о дерево другой пират, и увидел, как Даманта, с кровожадным оскалом, вонзила мечи в землю, а сама припала к земле, зарычав, словно салмаррская дикая кошка, и приготовилась к прыжку. Глаза ее так яростно сверкали, что мужчина понял - ему не избежать гибели. Эта молодая женщина была безумной.
Даманта взмыла в воздух грациозным кошачьим прыжком, и обрушилась всем весом на начавшего было убегать пирата. Что-то хрустнуло, и пират даже не вскрикнул, погрузившись в темноту небытия.
Дикарка, скалясь, фыркнула, и гордо выпрямилась.
-Ты дерешься словно салмаррская дикая кошка. - улыбнулась Аэтари оборачивающейся к ней Даманте.
-Это комплимент? - та всмотрелась в необычайные глаза своей боевой подруги. Подойдя к своим мечам, она выдернула их из земли и, стряхнув кровь, убрала в ножны.
Антэа взглянула на Дикарку и тихо прошептала одно-единственное слово:
-Сильфия...
Даманта даже шарахнулась от эльфиек.
-Откуда ты узнала? - яростно прошипела она.
-Ты излучаешь природную магию. Ты говоришь с животными, и в тебе живет душа зверя... - ответила спокойно Антэа.
Аэтари осторожно коснулась плеча Даманты:
-Наши расы издавна дружили между собой и помогали друг другу.
-Я хотела бы одарить тебя. Так, как некогда делала моя мать, пока твоя раса не исчезла в тьме веков. - Антэа взмахнула рукой, и на ее ладони возникла маленькая призрачная фигурка дикой кошки. - Этот дух выбрал тебя, и теперь ты, Даманта, если примешь мой дар, сможешь перевоплощаться в Салмаррскую пантеру.
-Вы просто так одарите меня такой способностью? - удивилась Дикарка. - Не зная меня?!
-Мы знаем о тебе достаточно. - сказала Аэтари.
-Твои глаза, то, как ты двигаешься... - Антэа чуть улыбалась.
-Но как я могу... - она так и не договорила, отступив еще на несколько шагов назад.
-Ты должна. - сказала Антэа, не сводя с нее взгляда.
-Такова твоя Судьба, Feraitha. - Аэтари ласково улыбнулась сильфии. - Так или иначе, ты получишь эту способность.
-Чтож, может, мы обсудим это где-нибудь в другом месте? - предложила Даманта, кивнув в сторону трупов.
Эльфийки лишь улыбнулись. Дикарке стало немного не по себе, увидев на лице Антэа улыбку. После ее враждебности было удивительно видеть такую разительную перемену. Однако эта перемена была обоснована тем, что жрица поняла принадлежность Дикарки к древнему народу сильфов - Певцов Природы, которые со времен начала мира были дружны с эльфами. А сильфы никогда не враждовали с эльфами, и хоть сильфы исчезли, не стоило настраивать против себя единственную увиденную за многие века сильфию, оказавшуюся к тому же носителем очень редкого духа Салмаррской Пантеры...
-Идем. - сказала Даманта. - Вы познакомили меня со своим другом, я познакомлю вас с моим.
Аэтари чуть заметно подняла бровь, и последовала за Дамантой, направившейся к все еще ожидавшему ее скакуну. Конь беспрепятственно выходил пастись и пить к находящемуся рядом ручью - скрытый от людских глаз, и беспокоящийся за свою подругу. Несколько дней, проведенных без Даманты он волновался за нее, но знал, что раз он не слышит ее зова - значит, так надо...
И когда Дикарка появилась у входа в пещеру, конь обрадовался, и мигом оказался у нее, принимаясь ластиться и одновременно проверять - все ли с ней в порядке. Увидев стоявших позади Даманты эльфийских жриц, конь в мгновение ока преобразовался и стал серьезным. Изобразив грациозный поклон, подогнув правую переднюю ногу и опустив голову, жеребец выпрямился и тихонько захрапел, приветствуя та"аров.
Аэтари и Антэа подошли ближе и с улыбками склонили головы в молчаливом приветствии.
-Рады знакомству, Дикий Гон. - сказала Антэа.
Жеребец выгнул шею и захрапел.
-Здесь мы в относительной безопасности. Сама природа скрыла это место от людей. - Аэтари внимательно осмотрелась. - Можно провести Одарение здесь...
Она посмотрела на Антэа, и заметила, как та согласно кивнула.
* * *
Прошло несколько часов, пока Даманта смогла очнуться от обрушившегося на нее беспамятства - обычного дела после магического воздействия, которое возложила на девушку Жрица Луны, передав Дикарке способность принимать облик своего Духа.
К удивлению обоих Жриц, Даманта сразу попыталась преобразиться, не смотря на предупреждения эльфиек, что можно было бы и подождать с этим.
Даманта попыталась проникнуть в свою душу и услышать рычание находящейся там пантеры. Она ощутила, как та приветствует ее, становясь частью Дикарки.
И тогда мышцы свело резкой болью, но Даманта решила не останавливаться. Она почувствовала, как по телу проходит волна магической силы, и неожиданно дрогнула от прохлады. Казалось, будто ее меховой плащ вростал в ее кожу. Она упала на колени, чувствуя, как каждая клеточка ее тела изменяется, и скоро она уже будет не Дамантой, а Салмаррской дикой кошкой.
Посмотрев в зеркало, которое поднесла Антэа, девушка едва узнала себя: глаза стали изумрудного цвета и зрачок сузился, волосы растрепались, и как будто бы стали короче, само ее лицо преобразилось - чуть вытянулось, и стало похоже на звериное, и клыки... они стали невероятно длинными, острыми и прочными, точь-в-точь как у салмаррской дикой кошки.
-Если слишком больно, я... - Аэтари обеспокоенно посмотрела на подругу.
-Нет. К боли быстро привыкаешь. - сказала Даманта, и едва узнала свой голос. - Спасибо за этот великолепный подарок.
Она напрягла мышцы, и по всему ее телу пробежал неприятный холодок. Она ощутила, как шерсть на загривке встала дыбом, и кончик хвоста нервно дрогнул. Преобращение было закончено.
Даманта покрутила головой, привыкая к шерсти, и посмотрела на свои руки. Теперь это были мощные лапы с острыми, как кинжалы когтями. Расправив пальцы, она обнажила когти и улыбнулась. Она потянулась, и обернулась, наслаждаясь видом своего нового тела.
Мягкие, кошачьи движения, наполненные силой и грацией, невероятная мощь всего тела - все это придавало Даманте уверенность, и она подумала, что в бою это станет незаменимым преимуществом. Оставалось лишь немного привыкнуть к этому телу.
-Арррр... - произнесла она, и осеклась. Она хотела задать вопрос. Прочистив саднящее горло, она попыталась снова: - Обррратный пррроцесс...
Аэтари поняла ее с полуслова:
-Аналогичен превращению...
Даманта отпрыгнула в сторону, и прислушалась к своему телу. Почти сразу ощутила, как шерсть и хвост исчезают, возвращая ей человеческий облик. Но на этот раз превращение было менее болезненным. Когда превращение было завершено, Даманта выпрямилась.
-Отлично. - удовлетворенно сказала она, а потом склонилась в изящном реверансе, которому успела научиться во дворце Салмаррского короля. - Благодарю.
-Итак... - произнесла Антэа. - Нам пора. Скоро Пелагея и Меланья хватятся своих разведчиков, посланных за тобой. Уж лучше будет застать их врасплох, напав первыми.
Дикарка улыбнулась, расправляя плечи. Ей не терпелось встретиться с Пелагеей и Меланьей, чтобы заставить их отплатить за всю боль, что они причинили.
* * *
Когда-то было право на судебный поединок, когда обидчик и обиженный выходили в вычерченный круг перед глазами целой толпы свидетелей и вступали в поединок, имеющий целый свод правил честной схватки. Тогда, считали люди, и имела действие Правда Богов.
В те давние времена не сила решала спор, а уверенность в своей правоте. И нередко оказывалось, что более слабый противник выигрывал спор, потому что боги оказывались на стороне правого. А виновного наказывали, отворачиваясь от него.
Однако те времена давно ушли, и теперь мало кто помнил о подобных вещах.
Даманта шла к берегу, где стояли лагерем пираты, с уверенностью, что дело можно решить Вызовом. Но ее мучил вопрос - примет ли алчная пиратка ее вызов к поединку?
И все же, она попытается предстать перед Пелагеей так, чтобы деву-пирата не спасли ее головорезы. Даманта должна была вызвать ее на поединок один-на-один...
* * *
Лениво набегал на берег океан, поднимаясь небольшими волнами, увенчанными шапкой легкой морской пены. Дул солоноватый свежий ветерок, кричали чайки, парящие высоко в небе.
Даманта всматривалась в фигуры снующих по лагерю крепких мужчин, привыкших к лишениям в море. За ее спиной еле слышно переговаривались эльфийки, решая как именно предпринять нападение.
Дикарка понимала - она может отвлечь внимание пиратов на себя, чтобы дать эльфийкам шанс найти лунного эльфа, которого они искали. Но сумеет ли она одержать верх над опытной морской волчицей, да и отпустят ли ее потом пираты, если боги одарят ее удачным исходом поединка?!
Жрицы отчаянно спорили, напрасно теряя время, и поэтому Даманта собралась с силами и шагнула прочь из укрытия.
-Взываю к тем, кто руководит этим сборищем убийц и воров! - закричала она, направляясь к лагерю.
Пираты дернулись вооружаться, чтобы вновь повеселиться с этой молодой женщиной. Даманта, тем временем, продолжала:
-Мне нужны кровавые пиратки! Мне нужна Пелагея, и Меланья! - голос Дикарки звучал уверенно и громко. - Я вызываю вас на поединок!
Пираты расхохотались, и среди этого многоголосого рева Даманта расслышала смех двух женщин. Ее ухмылка стала похожа на оскал, она обнажила мечи.
-Или вы, воительницы моря, боитесь сразиться со мной? - спросила она, смотря на вышедших Пелагею и Меланью. - Ну же, идите ко мне? Хотя бы одна из вас дерзнет встретиться со мной один-на-один? Или вы всегда прячетесь за спинами этих мужчин? Как на счет показательного поединка для них? Потешь их глаза красивым танцем смерти, если рискнешь пойти против меня!
-Да кто ты такая, чтобы вызывать меня на поединок, девчонка? - смеясь, спросила Пелагея. - Я много опытнее тебя...
-С чего мне бояться тебя? Ты ведь едва вылезла из пеленок! - Пелагея чуть заметно скрежетнула зубами, что выдало нарастающую в ней ярость.
-Тогда сразись со мной и докажи свою силу!
-Мне нет интереса в этом поединке.
Даманта рассмеялась, расслабленно держа мечи в руках.
-Ты привыкла, что все убийства вершат за тебя эти ублюдки? - она махнула в сторону стоявших неподвижно пиратов. - Ослабли твои руки? Или просто сердце перестало биться от страха, что тебя может победить в честном поединке какая-то наглая девчонка?
Пелагея взревела, бросившись к ней с мгновенно обнаженной саблей. Она остановилась на расстоянии вытянутой руки с саблей от Даманты, с трудом заставляя себя хоть немного успокоиться - в конце концов, в поединке холодный расчет лучше горячей головы.
-Потешь себя развлечением. - с улыбкой продолжала говорить Дикарка, даже не дрогнув. - Скрести со мной саблю. Не прибегай к рукам и клинкам своих головорезов. Избивая безоружную пленницу в оковах ты отнюдь не доказываешь силу, а наоборот - обнажаешь перед всеми свои слабости.
В глазах девы-пирата полыхнула ярость, она метнулась вперед, делая выпад, но Даманта уверенно отвела ее саблю ударом одного из мгновенно выхваченных мечей. Пелагея не стала терять время, и неудавшееся движение стало началом нового удара - так быстро она скорректировала положение своего тела и сабли.
Пелагея была превосходной фехтовальщицей, и, в отличие от Даманты, имела многолетний опыт обращения с саблей в многочисленных схватках на море. Тем не менее, Даманта продолжала атаковать пиратку и отбивать каждый ее удар.
Дева-пират пыталась сначала утомить противницу, чередуя удары и обманные выпады, однако это не давало видимых результатов - восстановившаяся неведомым образом после ран девушка была неутомима. Смотря на то, как Даманта отводит ее удары и наносит свои, Пелагея решила особо не затягивать с развязкой.
Ловким ложным ударом, выученным у отца, она отвлекла Даманту от основного выпада, выбив из ее руки меч. Дикарка отскочила назад от повторного выпада, и перебросила второй меч в правую руку. Попытавшись нанести противнице удар, она встретила играючий блок, после которого последовал молниеносный удар выхваченным из-за пояса кинжалом. Лезвие кинжала проскользило по руке Даманты, девушка не сдержала крик боли, отступая назад. Меч из ее руки упал на песок, но Дикарка тут же бросилась в сторону, пригибаясь для прыжка. Неожиданно для Пелагеи, Дикарка резко сменила траекторию движения своего тела, и, взвившись в грациозном прыжке, ударила кулаком в незащищенное солнечное сплетение пиратки. У Пелагеи перехватило дух, ноги ее подкосились от внезапной слабости, однако она все-таки устояла на ногах, пытаясь восстановить дыхание. В глазах ее помутнело, она тряхнула головой, прогоняя дурноту.
Даманта воспользовалась этим и ударила по ногам противницы, повергая ее на песок.
* * *
-Мы не поможем ей? - обеспокоено прошептала Аэтари.
-Эта глупая девчонка сама обрекла себя на смерть! - огрызнулась Антэа, все же следя за поединком Дикарки. Она сама не понимала что именно ее выводило из себя - то, что Даманта бросилась на пиратов очертя голову, или что она уже искренне переживала за Дикарку.
-Я не вижу среди пиратов...
-Я знаю! - оборвала ее жрица, и Аэтари со вздохом замолчала, а Антэа, помолчав, добавила. - Мы должны подождать. Тиндаэр может скрываться в лесу.
Аэтари со вздохом была вынуждена согласиться с подругой. Им ничего не оставалось делать, кроме как ждать появления ее брата, и наблюдать за ходом поединка Даманты с предводительницей пиратов.
* * *
Даманта убрала подобранные мечи в ножны, расправив плечи. Ей надоело это противостояние мастеров клинка, и она была готова перевоплотиться, чтобы закончить свое дело.
Но как только она шагнула к поднимающейся на ноги Пелагее, в ее плечо вонзилась стрела, бросив Дикарку на землю.
Пелагея кровожадно ухмыльнулась, готовая прикончить наглую девчонку, но застыла на месте, когда увидела, что Даманта, не теряя сознания, схватилась за древко стрелы. С рычанием, подобным рычанию дикого животного, девушка выхватила стрелу из своего плеча, и тут же подскочила, словно Салмаррская дикая кошка. Ее изумрудно зеленые глаза горели лютой ненавистью.
Пиратка медлила недолго, перехватывая саблю для разящего удара, однако так и не смогла пошевелиться, когда черты стоявшей перед ней девушки начали резко изменяться: руки почти мгновенно обратились в мощные когтистые лапы, тело увеличилось и покрылось короткой черной шерстью. Через несколько секунд перед Пелагеей стояла грозно рычащая Салмаррская пантера.
Пираты очнулись от оцепенения, некоторые из них бросились наутек, вопя про проклятья. Другие просто отступили, увидев, что демоническая кошка смотрела только на Пелагею. А та, ошарашено отступив на несколько шагов, сглотнула и задумалась о том, сможет ли она одержать верх в схватке с самым свирепым хищником в Трех Королевствах.
Кошка, размером с высокую боевую лошадь, зарычала, обнажая острые, как мечи, клыки. Пелагея не сомневалась - с такой челюстью, пантера запросто перекусит человека пополам, словно тростинку.
-Демоны Сирхана... - пролепетала дева-пират, отступая назад.
Кошка мягко двинулась к Пелагее, мышцы бугрились под лоснящейся в отсвете факелов и костров шкурой.
Внезапно откуда-то сзади выпрыгнула Меланья, намереваясь наброситься на животное со спины, однако пантера с громким рыком мгновенно развернулась и одним ударом мощной лапы выбила длинное копье у нападавшей чернокожей.
Меланья вскрикнула, схватившись за покалеченную острыми когтями руку, и беззащитно посмотрела в глаза кошки. Раздался оглушающий рык, и пантера обрушилась на чернокожую разбойницу, разрывая ее хрупкое тело когтями. Женщина пронзительно кричала, проклиная богов за то, что они не желают прекратить ее мучения и взять в мир мертвых. Словно услышав ее мысли, кошка сомкнула мощные челюсти на шее сэрейны, и та, наконец, вздрогнула в последний раз и успокоилась навсегда.
Пелагея с ужасом смотрела на то, как тело ее возлюбленной заливала темная кровь. Больше никогда она не увидет эту грациозную деву в ее стремительном танце, и никогда не услышит сладкого, томного голоса, поющего древние сказания ее народа...
Пантера обернулась к Пелагее, и облизнулась. С клыков и усов капала кровь, но на морде кошки читалась жажда убийства. Ей было мало убитой Меланьи.
В воздухе что-то просвистело, кошка, избегая стрелы, отпрыгнула в бок и, рыкнув на прощание, бросилась прочь. Мгновение спустя она исчезла в кустах.
* * *
Даманта задыхалась, пытаясь остановить кровь, льющуюся густым потоком из плеча. Когда она была охвачена боем, она почти не ощутила боли от полученной раны, но теперь она ощущала ее всем телом. Она поняла, что и сломанные в прошлом бою ребра еще не полностью восстановились, а новая рана усугубляла положение.
-Стрела задела легкое. - задумчиво сказала Аэтари, копаясь в своей походной сумке. Ее руки дрожали - она знала, что стрелу пустил ее брат.
-Держись. Не теряй сознание! - Антэа тонко выколдовала заклинание обезболивания, но знала, что оно практически не поможет Дикарке - ведь той было сложно дышать. Если не поторопиться, то девушка могла умереть от удушья или потери крови.
Здесь, к сожалению, ее чары были бессильны, и нужно было что-то более действенное, чем ее заклятья. Она успела пожалеть о том, что не взяла пару банок своего зелья от ран, но вовремя собралась с мыслями и приняла решение.
-Я скоро вернусь! - бросила она, убегая прочь. - Не теряй сознание!
Прежде чем Даманта смогла открыть рот, чтобы спросить куда отправилась жрица, Антэа исчезла во тьме.
-Молчи! - дрогнувшим голосом ответила ей Аэтари. - Антэа найдет необходимые для зелья травы, и залечит твои раны.
-Но ты... - Даманта ощущала кровь на своих губах. - Ты ведь тоже...
Тьма поглотила девушку, прежде чем она смогла договорить.
Аэтари опустила взгляд на свой бок и, закусив губу, прижала к ране ладонь, пытаясь остановить кровотечение. Ее рана была намного легче раны Дикарки, поэтому она промолчала, ничего не сказав Антэа. Немного отдыха и перевязка решит проблему.
Эльфийка корила себя за то, что не смогла противостоять своему брату в бою, и так глупо нарвалась на лезвие его тонкого клинка. Возможно, сыграло свою роль и то, что он был более опытным в бою, а возможно, что она попросту не ожидала от него такого яростного отпора.
Но, по крайней мере, она успела помешать ему пустить вторую стрелу. Уж во второй раз он вряд ли попал бы в плечо Даманты...
* * *
Тревожный сон прервался, когда Даманта ощутила обжигающую боль в плече. Распахнув глаза, она дернулась было подняться, но ее тут же уложили две пары рук - Аэтари и Антэа прижали ее к земле, чтобы Дикарка не причинила себе еще больше боли.
-Полежи немного. - проговорила Антэа. - Бальзам еще не подействовал. К тому же я тревожусь, что мои зелья подействуют на тебя не так, как на эльфов или людей. Ведь ты сильфия...
Даманта зашипела от боли, вынужденная подчиниться жрицам Луны.
-Аэтари... - прошептала она тихо. - Тоже ранена...
Антэа усмехнулась:
-Знаю. Я уже успела обругать ее за сокрытие этого... Не волнуйся, у нее рана легкая, поверхностная. А у тебя пробито легкое. Но, если я не ошиблась в ингредиентах, это зелье поможет тебе. К тому же... тебе надо было бы немного выпить...
Даманта услышала тихий всплеск, когда откупорили флягу, и в ее нос тут же ударил резкий запах трав и цветов. Она покривилась, но жрицы помогли ей чуть приподняться, чтобы сделать несколько глотков.
То, что они дали, имело странный, но приятный вкус, и от первых двух глотков Дикарка ощутила, что боль начинает уходить со всего тела и концентрируется пульсирующим пучком в плече - там, где была рана. А потом, медленно затухая, исчезла и она.
-Так лучше... - с легкой улыбкой выдохнула Даманта, снова откидываясь на землю.
-Мы сможем переждать здесь сегодняшний день... - сказала Антэа.
-Пираты...
-Никуда не уйдут! Пелагея взбешена убийством Меланьи. Она ищет тебя. - голос Аэтари звучал мрачно и тихо.
Даманта расплылась в улыбке, вспоминая вкус крови убитой сэрейны на своих губах.
-Нужно поговорить... - холодно произнесла Антэа. Она все еще не могла простить Дикарку за ее безрассудный поступок.
-Говори. Я слушаю. - спокойно откликнулась Даманта, закрыв глаза.
-Месть - не самый лучший способ избавиться от прошлого...
-Зато моя месть избавит от нескольких мерзавцев будущее этого мира. - безучастно ответила Даманта, даже не открыв глаза.
Обе эльфийки молча согласились с ней и какое-то время молчали.
-Но месть не уменьшит боли от потери... - сказала, наконец, Аэтари.
Даманта долго молчала, прежде чем ответить:
-Возможно. - тихо произнесла она.
Жрицы переглянулись, и не стали больше ничего говорить - Даманте нужен был отдых. Только так рана, покрытая зельем и заклятьем, должна была начать сростаться. Возможно, к ночи Даманта уже сможет встать на ноги, но пока что нельзя было еще загадывать наперед, ведь девушка была уже дважды ранена, и прошлые раны тоже не успели еще зажить...