Даманта открыла глаза, почувствовав чье-то приближение. Шевельнулись кусты, и к ней визжащим клубком, словно щенок, бросился ее верный Ликсфен. Даманта от удивления и радости потеряла дар речи - лишь приняла прыгнувшего к ней волка в объятия, даже не покривившись от боли в еще заживающей ране. Она трепала волка по голове и ушам, улыбаясь и смеясь, пока он не повалил ее обратно на землю, вылизывая ее лицо.
Две эльфийки, улыбаясь, стояли чуть в стороне и наблюдали за воссоединением друзей. Откуда-то сверху упала серо-коричневая тень и волк подскочил, когда приветствующий его Коллин игриво царапнул его по голове, промчавшись мимо.
Раздалось и ржание Дикого Гона, подходящего к друзьям, а Даманта и Ликсфен застыли в радостных объятиях. Волк осматривал всех друзей так, словно он действительно был щенком, который вернулся с сильно затянувшейся прогулки, на которую отправился, расшалившись.
-Боги, как я рада тебя видеть! - прижимаясь к его могучей шее, прошептала, наконец, Даманта.
Волк тихо заскулил, размахивая хвостом подобно обычнойму домашнему псу.
-Как ты себя чувствуешь? - спросила Дикарку Антэа.
-Готовой к бою. - решительно ответила ей Даманта.
* * *
Аэтари бесшумно вышла из зарослей к своим подругам.
-Пираты исчезли с берега. Оставили весь лагерь, и исчезли. - сообщила она.
-Куда? - Даманта не сдержала рвущийся из глубины рык. Однако, дернувшись, виновато посмотрела на эльфиек. - Простите.
Антэа чуть улыбнулась:
-В тебе живет дух Салмаррской пантеры, так что не удивительно, что время от времени ты будешь вести себя как она...
Аэтари успокаивающе положила руку на плечо Дикарки.
-Ты научишься держать ее в себе. Но это будет со временем.
-Для начала надо узнать где эти пираты! - Даманта шагнула мимо эльфиек к выходу на берег.
Глухо шелестели волны, накатываясь на светлый песок, изредка звучали крики чаек, ловящих рыбу. Где-то в бывшем лагере пиратов потрескивал догорающий костер, тускло освещающий брошенные вещи. Даманта без страха прошла в лагерь, прислушиваясь и пытаясь уловить запахи пиратов, однако явно ощущала, что здесь никого нет. Без сомнений, они еще вернутся сюда - они оставили палатки и некоторые вещи обихода. Но в остальном - ничего и никого.
Дикарка стиснула зубы в раздражении, и опустилась к песку, стараясь разобрать следы множества ног. Она проследила их до самой кромки воды - там, где волны стирали любые следы за несколько бросков вечного движения соленой воды. Ликсфен, все это время старавшийся разобрать следы и потерявший их, виновато заскулил, и прижался к ее ноге.
Подняв взор к кораблю, все еще стоявшему на якоре чуть поодаль от берега, и посмотрев на выволоченные на берег шлюпки, Даманта сжала руку в кулак.
-Они еще здесь. Иначе шлюпок не было бы. - пробормотала она, и начала исследовать взором весь берег. Она проследила песчаный берег до скал с одной стороны, и до бесконечной полосы песка с другой.
Заметив легкие шаги эльфиек, она обернулась к ним.
-Они ушли, пока мы отдыхали. - виноватым голосом прошептала Аэтари.
-Они ушли к скалам. - уверенно заявила эльфийкам Даманта. - Там они могли найти убежище. Или... оно у них там могло быть давным-давно.
Антэа чуть приподняла правую бровь, задумчиво прикусив костяшку указательного пальца.
-Но если так... то место сильно защищено, и у нас нет шансов... - сказала она, выражая общие опасения.
-Но мы не можем ждать их вечно! - не сдержала крика Даманта. - Они ускользнут от нас, если захотят!
-Успокойся, Дикарка. - Аэтари постаралась сохранить спокойствие в отличие от своих спутниц. - Давай рассуждать здраво: Ты убила Меланью, и Пелагея захочет отомстить за гибель ее любовницы. Так что они не уплывут так просто. Но вот то, что они могут скрыться от нас и набраться сил, пока мы тут будем слабеть от недостатка отдыха и еды - это да.
-Значит, надо нанести удар, пока они не ожидают этого!
-Пока мы будем искать вход в их логово, они сумеют поднять тревогу. Нужен какой-то выход... - Антэа не знала что и подумать.
Даманта молча закрыла глаза, потом распахнула их, и эльфийки даже дрогнули, заметив, что ее глаза стали пронзительно зелеными и с тонкими зрачками. Дикарка так же молча прошла мимо них к густому лесу, где они скрывались, и исчезла среди зелени. Несколько мгновений спустя эльфийки услышали оглушительный рев, сровни которому мог быть лишь гул урагана, налетевшего на берег.
Тут же сорвавшись с мест и побежав следом за Дамантой, эльфийки увидели, как к тому месту, откуда доносился рев, слетались в безчисленном множестве птицы, и, кроме того, сползались змеи и ящерицы, сбегались мелкие животные.
Когда Аэтари и Антэа нашли Даманту, та стояла на коленях, упираясь руками в мягкую почву и тяжело дыша. Все ее тело вздрагивало от сдерживаемого обращения. Птицы, животные и ящерицы со змеями уже исчезали в зарослях...
Эльфийки переглянулись, и осторожно подошли к Дикарке.
-Даманта? - тихо подала голос Антэа, и Дикарка дрогнула, и обернулась к ней. Эльфийка чуть нахмурилась, вглядываясь в зеленые глаза молодой воительницы, и пытаясь понять чего от нее ожидать.
-Мы должны... - слова давались девушке с трудом. - Ждать.
-Как долго? - Аэтари опустилась на колени рядом с ней, и позволила себе коснуться ее плеча, как бы успокаивая своим присутствием.
-Недолго. Обещаю...
* * *
Еще не прошло нескольких часов, когда к Даманте подползла тонкая зеленая змейка. Девушка взяла ее на руку и та приблизилась к уху воительницы и что-то шипела и нашептывала ей. Уже успокоившаяся девушка выслушала змею, поджимая губы и прикусывая их, а потом посмотрела на отдыхавших, но краем глаза наблюдающих за берегом эльфиек.
-Есть проход среди скал. Можно туда пробраться достаточно незаметно... змеи могут помочь отвлечь двух стражей, скрытых в каменных карманах на входе... Дальше мы сможем идти сами... - сказала Даманта. Змея на ее руке посмотрела в сторону эльфиек и вопросительно прошипела.
Аэтари переглянулась с Антэа, и пожала плечами.
-Благодарю за помощь... - Антэа обратилась к змее. - Твой народ оказал нам неоценимую помощь.
Даманта опустила змейку, на прощание погладив ее по гладкой голове, и поднялась на ноги. Ликсфен тут же подскочил к ней, готовый идти с ней, но девушка виновато посмотрела на него.
-Ликсфен, милый друг. Мне нужно, чтобы ты защитил Дикого Гона, пока меня не будет. - сказала она ему, и волк вильнул хвостом. Погладив волка по его могучей голове, девушка опустилась на колено и поцеловала волка в нос. Тот, фыркнув, весело лизнул ее в ответ, понимая желание Даманты, и помчался прочь к Дикому Гону.
-Идем... не стоит терять время. - Антэа посмотрела вслед волку и перевела взгляд на Даманту.
Даманта коротко кивнула и направилась в сторону скал, как ей объяснила змея. Скоро, тешила себя воительница, очень скоро она встретится с Пелагеей и завершит свою месть.
* * *
Темнота и сырость объяли их со всех сторон. Бесшумно шагая, эльфийки поражались, как Даманта может передвигаться совершенно незаметно и уверенно. Они поражались тому, насколько быстро Даманта смогла научиться использовать способности заключенного в ней духа.
Еще недалеко от входа в пещеры они увидели трупы искусанных морскими гадюками стражей-пиратов, стоявших на входе в длинные коридоры, наполовину высеченные временем и водами океана, наполовину - людскими руками. Кое-где узкие щели в камнях были расширены до нормальных арок-проходов, где-то встречались укрепленные в камнях держатели для факелов, но сами факелы встретились гораздо дальше - более глубоко. То тут, то там в темноте появлялись круги мерцающего тусклого света, в которые Даманта и эльфийки входили с опаской, прислушиваясь к звукам, доносящимся легким эхом из дальних залов и помещений этой сложной системы пещер и проходов.
Когда начались двери, установленные в каменном коридоре, ставшем более широким, Даманта поочередно прикладывала ухо к поверхности дерева, стараясь услышать хоть малейший звук. Кое-где она слышала тихое сопение спавших внутри людей. В такие моменты ей ужасно хотелось открыть дверь и кровавым вихрем пронестись среди пиратов, убивая каждого. Но в эти моменты вмешивались эльфийки, и запечатывали двери заклятьем, чтобы пираты, даже если проснутся, не смогли бы преградить им дорогу наружу.
В одном из коридоров Даманта натолкнулась на небольшую компанию морских волков, беспечно распивающих сливовый самогон, украденный в последнем рейде. Резкий запах алкоголя ударил в нос Даманты задолго до того, как она увидела шестерых дюжих мужчин. После короткого осторожного взгляда из-за угла на шумевшую компанию, девушка скрылась и задумчиво посмотрела на эльфиек.
Аэтари нахмурилась, выглянула из-за угла и жестами передала Антэа, что там находятся шестеро пиратов, сильно опьяневших от самогона. Даманта решительно вытащила охотничий кинжал, тускло сверкнув ставшими вновь изумрудными глазами. Эльфийки остановили ее молча, и вышли к пиратам. Не успели мужчины опомниться, как их скрутило и сжало в сильных объятиях магических пут, лишивших их подвижности и, даже, голосов.
Даманта скрипнула заострившимися зубами, недовольная тем, что эльфийки не дали ей обагрить пиратской кровью кинжал.
-Их здесь обнаружат. - сказала она.
Аэтари хмуро посмотрела на ее клыки, и кивнула.
-Позади осталась дверь, ведущая в небольшую комнатушку... - предложила Антэа, и ее путы приподняли ерзающих мужчин над полом. Даманта пожала плечами и пошла назад. Проверив комнатушку, оказавшуюся обычной кладовкой, Дикарка дождалась пока Антэа занесла мужчин внутрь, постепенно ослабевая от использования магии. Там эльфийка выколдовала заклятье глубокого сна, и запечатала дверь.
Даманта заметила, что лицо Антэа стало совсем бледным, но промолчала. Вместо замечания, она направилась дальше по коридорам, следуя звукам собрания пиратов. С каждым мгновением ей становилось все труднее сдерживать себя на спокойном, бесшумном шагу - ей хотелось броситься вперед - к кровожадной деве-пирату.
Но она была вынуждена сдерживать себя, потому что она была не одна и, к тому же, Пелагея снова спрячется за спины своих головорезов - в этом Дикарка была абсолютно уверена.
Наконец, они подошли к широкой арке, за которой простирался хорошо освещенный зал. Из него доносились звуки пира, запах густого пьянящего дыма, и ароматы обильной еды, смешивающиеся с запахами немытых мужских тел и морской соли, въевшейся в кожу закаленных моряков.
Чуть поморщившись от такого изобилия запахов, Даманта посмотрела на своих спутниц. Что теперь делать - было не совсем понятно, потому что пиратов было слишком много, и магия эльфиек не справилась бы с таким количеством врагов.
-Даманта... - тихий шепот Аэтари раздался прямо за спиной Дикарки, и девушка обернулась к боевой подруге. - Мы возьмем на себя пиратов...
Эльфийка показала на колчан со стрелами и готовый к бою лук.
-А ты... - Антэа посмотрела в глаза девушке. - Просто делай свое дело... Главное, не задень в пылу борьбы лунного эльфа, которого мы ищем.
Даманта на мгновение застыла в замешательстве, не понимая что имели в виду эльфийки, но потом осознала, что, наконец, ей предоставляют свободу обагрять свои мечи кровью. Коротко кивнув, воительница обнажила мечи, готовая выйти к врагам.
Она выждала, пока эльфийки шагнули к входу, и начали свою безумную атаку, и ринулась мимо них к пиратам.
Первые несколько мгновений она толком не осознавала своих действий и движений - она колола, рубила, и безжалостно убивала наскочивших на нее пиратов, очнувшихся от шока неожиданного нападения в собственном логове.
Полилась кровь, взвились к высокому потолку зала крики и стоны умирающих и раненых, зазвучал пронзительный крик предводительницы пиратов, отдающей приказы. Даманта шла по трупам, четко осознавая свою цель, и видела, как пираты вокруг падают к ее ногам - кто от просвистевшей у самого уха Дикарки стрелы, пущенной из лука Аэтари, кто-то - хрипел и извивался от удушья, насланного Жрицей Луны Антэа. А у кого-то сильным потоком вытекала кровь, орошающая всех вокруг - она текла из ран, била из глубоких порезов на руках, горлах, бедрах, животах...
Даманта дрогнула, внезапно обнаружив себя покрытой кровью, и услышала испуганный голос Пелагеи:
-Задержите ее!
Отвлекшись на какого-то пирата, воительница снова нашла взглядом предводительницу пиратов - та бежала к второму выходу из зала.
"Трусливая тварь!" - успела подумать Даманта и метнулась следом, уже толком не заботясь о пиратах, то тут, то там кидающихся к ней, но неизменно падающих на земляной пол, поверженными либо стрелами, либо заклятьями эльфиек.
-Даманта! - за ее спиной прозвучал окрик Антэа, но Дикарка почти не заметила его, стремясь догнать Пелагею.
Девушка нырнула в коридор, и оказалась почти в темноте. Она слышала топот ног убегающих от нее людей, ощущала где-то в глубине грудины грохот сердца, и не понимала - своего ли, или преследуемых ею жертв. Да, именно жертв, потому что никто не должен был уйти от ее мести сегодня...
Коридор извивался и несколько раз сворачивал к развилке, но Даманта безошибочно следовала за петляющими пиратами, старавшимися потерять ее в этом лабиринте. В конце концов, коридор сузился и привел молодую воительницу к выходу на свежий морской воздух и легкий бриз, взметнувший выбившиеся из ее тугой косы локоны.
Даманта осмотрелась и увидела пиратов, направляющихся к шлюпкам, чтобы уплыть от обезумевшей Дикарки. Девушка бросилась в догонку, обнаружив в своем теле необычайную прыть, свойственную разве что Салмаррским Диким Кошкам, намереваясь не упустить их.
Около лагеря пираты замедлили бег, и Пелагея кровожадно ухмыльнулась приближающейся Даманте:
-Кивэ! - резким криком сорвалось с ее губ и гигант, все это время бежавший позади своей госпожи, расправил плечи и шагнул навстречу бегущей к ним воительнице.
Даманта замедлила бег, и убрала мечи в ножны, оскаливаясь в не менее кровожадной улыбке, чем показывала Пелагея. Остановившись в нескольких шагах от пирата, девушка с вызовом посмотрела ему в глаза, и несколько раз сжала и разжала кулаки.
Гигант хлопнул своими огромными ладонями и потер их друг о друга.
-Чтож, малышка, ты вновь в моих руках! - ухмыльнулся он.
-А ты в моих лапах! - огрызнулась Даманта прильнув к земле, словно кошка, и уже начиная изменяться. Несколько мгновений спустя она уже приняла форму рычащей Салмаррской пантеры.
-Почему бы тебе не сразиться с кем-то по размеру? - прозвучал насмешливый голос Антэа чуть со стороны. Эльфийки выбрались наружу немного раньше Даманты и пиратов, но, все же, решили немного подождать с помощью Дикарке - вполне возможно, девушка смогла бы справиться уже и без их помощи.
Дикая кошка кровожадно оскалилась на пирата, и лицо его стало серым. Он сможет принять бой, но совладать с этим свирепым животным будучи безоружным - никогда. Пантера будто бы усмехнулась и бросилась к пирату. Он успел нанести удар кулаком по голове кошки, прежде чем животное сбило его с ног. Стремительный удар лапы пантеры лишил мужчину клока плоти на груди, и он взревел от боли, обжигающей его тело. Но долго он не кричал - Даманта сомкнула челюсти на горле гиганта, прекратив его жалкое существование.
Ощущая приятный привкус человеческой крови, пантера оскалилась на дрогнувших пиратов. Потом взметнула лапой в воздух столб песка, окатив застывших в ужасе пиратов, и практически мгновенно обернулась, приняв человеческий облик.
-Ты так легко не отделаешься! - сказала чуть рычащим голосом Даманта, обращаясь к бледной Пелагее. - Мою месть с тобой решат клинки, а не клыки.
Воительница обнажила свои мечи, и ринулась на деву-пирата, ошеломив противницу. Морская Волчица быстро опомнилась и пресекла безумную атаку Дикарки. Вспыхнули искры, высеченные из сабли и кинжала пиратши, принявших на себя удар мечей Даманты, и Пелагея заметила, что у нее почти онемели кисти рук. В душе девы-пирата разгорелось обжигающее пламя ненависти - она вспомнила убитую Дамантой Меланью, и отбросила противницу пинком в живот, а потом нанесла сокрушительный по ее меркам удар эфесом сабли по виску Даманты. Дикарка же словно и не заметила ударов - с холодным расчетом она шагнула в сторону, и слегка присела, за долю мгновения до обманного удара. Пиратка приняла обманку, и Даманта крутанулась на месте, чуть отклонившись назад, избегая лезвия кинжала, нацеленное на ее горло.
-Дентеск, Риман, помогите же! - взмолилась вдруг Пелагея, осознавая, что не справится с этой яростной девой-воином в одиночку.
Но никто не отозвался на ее мольбы - пиратов уже либо не было в живых, либо они сумели убежать, оставив незадачливую деву-пирата наедине со своими проблемами. Как-никак, Дикарка искала мести именно у Пелагеи, а не у остальных пиратов...
Даманта ринулась к пиратке, отбив ее саблю в сторону, и внезапно шагнула в сторону, снова избегая кинжала. Однако в следующее мгновение один из мечей Даманты вонзился в грудь девы-пирата. Пелагея хрипло вздохнула, роняя ослабевшие руки, и пошатнулась.
-Вот и свершилась моя месть, кровожадная. - позволила себе улыбку Даманта, вытаскивая меч из груди умирающей пиратки.
-Тин... - Пелагея не договорила - голос отказал ей, и она рухнула на спину. Где-то в высоте неба подал голос ворон, и исчез.
Даманта какое-то время смотрела на безжизненное тело девы-пирата, не понимая толком что ощущает в душе - спокойствие, удовлетворение от свершенной мести?! Или печаль и ненависть к самой себе, что была настолько жестока к этим людям?!
Решив, однако, что все-таки перед ней пираты, а не обычные люди, Дикарка подняла взор и посмотрела на корабль. Немногочисленные пираты, которые оставались на борту в то время, как основная часть команды отдыхала, снялись с якоря и поднимали паруса, направляясь в открытое море. Сейчас они были слишком уязвимы и они прекрасно понимали, что бегство - единственный способ спастись.
Даманта чуть поджала губы и выдохнула:
Настигает месть
Скрытая в кустах.
Умирает лесть,
Рожденная в глазах.
Белая дорога
Устремится в даль.
Молодая голова
Облачится в шаль.
Она чувствовала запах страха, боли и смерти - густой, тяжелый, тошнотворный аромат, смешивающийся с прохладным морским воздухом. Пираты были еще близко, и она еще могла настигнуть их вновь, если бы захотела. Но она не станет делать этого.
Кровь течет по рукам,
Пот и вода не смоют красные пятна.
Я воздала хвалу Мести богам,
И теперь я поеду обратно...
Даманта покачнулась и, не устояв, упала на колени. На нее вдруг навалилась такая тяжесть, что ей захотелось лечь и долгое время не двигаться. Кроме того, засохшая кровь на ее руках, лице и теле, создавала отвратительные корки, неприятно стягивающие кожу. Поэтому девушка заставила себя подняться и подошла к самой кромке воды, лениво набегающей на песчаный берег. Тщательно смыв с себя кровь, Дикарка умылась.
После этого она, так и не сдвинувшись с места, устремила взгляд в даль, и ее слезы смешались с кровью из вновь закровоточившей разбитой в пылу схватки брови.
Чья-то рука коснулась ее плеча, и Дикарка услышала тихий шепот:
-Ты отомстила за отца.
-Но не за брата! - Даманта обернулась, решительно посмотрев в глаза Антэа.
Эльфийка поджала губы:
-Ни я, ни Аэтари не сможем сопровождать тебя...
-Я знаю. - коротко кивнула Даманта, поднимаясь. Жрица поняла, что девушку не отговорить от ее замысла.
-Месть не успокоит твое сердце... - все же попыталась она.
-Возможно... - Даманта глянула через плечо Антэа на стоящую чуть поодаль Аэтари. - Зато избавит некоторых несчастных от моей участи. Я не хочу, чтобы кто-то пережил то же, что и я...
-Пойми, ты убъешь их, но на их место встанут другие!
Даманта дернула плечом и отвернулась. Антэа, чуть слышно вздохнув, мягко хлопнула ее по плечу.
-Пусть боги благоволят тебе, Дикая Дева. И пусть твое сердце познает успокоение... надеюсь, мы еще встретимся.
-Я тоже, эльфа, я тоже...
-Будем рады видеть тебя в Кирин"Таа, когда ты закончишь путь мести.
Даманта промолчала, с болью вспомнив слова своего наставника.
После недолгой паузы, Дикарка вспомнила про поиски эльфиек:
-Вы нашли того, кого искали?
-Он воспользовался телепортом, построенным корабельным магом. - с некоторой досадой сказала Аэтари. - Он уплыл на корабле. Но рано или поздно он снова объявится в Кэлхалии, будь уверена.
-Значит, ваши поиски были тщетными?!
-Вовсе нет. Мы же нашли тебя. - с загадочной улыбкой произнесла Антэа. - Но теперь наш путь лежит обратно в Кирин"Таа, потому что мы не сможем нагнать Тиндаэра на море. Мало кто согласится взять на борт лунных эльфиек.
-Могут найтись и такие... - попыталась возразить Дикарка.
Антэа пожала плечами - для нее поиск без сомнений был окончен:
-Как бы то ни было... мы поедем домой.
-Еще не время... - тихо, с улыбкой, произнесла Аэтари. - Но очень скоро дорога приведет тебя к нам.
Дикарка чуть улыбнулась:
-Очень на это надеюсь!
* * *
На землю спускалась ночь. Трое подруг - а за это короткое время, проведенное вместе они действительно сдружились - крепко обнявшись, расстались. Эльфийки направились на восток, а Даманта - к Кэдрену. Ее вновь ждал город убийц и воров.
Тихо ступали рядом с ней Дикий Гон и Ликсфен, где-то в небе шелестел крыльями Коллин.
Что их ждало впереди - она уже и не задумывалась...