Бит"тиах выглянул из окна своего особняка на улицу и тихо зарокотал.
Было время, когда он презирал людскую расу. Но это время прошло, как только его выгнали из стаи за своеобразный юмор и привычки, и ему пришлось искать новый способ существования. Впрочем, свое размеренное существование он скоро после этого мог назвать полноценной жизнью, потому что быстро достигал поставленных целей. В этом ему помогали природный интеллект и хитрость. Он научился жить среди людей и получал от этого огромное удовольствие.
Мрр"Наб был слишком умен, но слишком слаб, чтобы идти в другое поселение бит"тиахов - сородичи никогда не приютили бы его. И, к тому же, он не обладал силой, присущей обычно самцам бит"тиахов. Но в мире людей силу мышц ему заменяли способности манипулировать кем угодно и пытливый ум. К тому же - его боялись. Боялись исключительно от того, что он принадлежал к расе бит"тиахов.
Мрр"Наб погрузился в воспоминания, и немного сжался, будто готовился к прыжку, чтобы разорвать кого-нибудь на части.
Конечно, он не обладал силой, но был настолько же свиреп и яростен. И клыки его были не менее острые, чем у его сородичей. А когти он и вовсе научился подтачивать, делая их еще более острыми...
Бит"тиах посмотрел на свои лапы и тихо, довольно зарокотал. В отличие от своих соплеменников, он ценил красоту и роскошь, которые могли предложить люди - на его коротких пальцах сверкали драгоценными камнями несколько перстней, на левом запястье поблескивала золотая цепь. Мрр"Наб чуть встряхнулся, поднял шерсть на загривке и сладко зевнул, чуть потянувшись. День клонился к закату, дел у него сегодня было мало, но ночь можно было бы провести для своего удовольствия.
Внезапный полукрик-полувой раздался откуда-то из глубин подвалов его особняка, и звенящим эхом прошелся по длинным извилистым коридорам. Мрр"Наб от неожиданности едва заметно дрогнул, обернувшись на звук, но потом довольно рявкнул. Его дочь вновь предавалась своему излюбленному занятию и забавлялась со своим питомцем...
Бит"тиах даже засмеялся, гордый своей дочерью. В последствии, он сможет передать ей свое дело. Но до того оставалось еще слишком много времени. Он не собирался отходить от дел так скоро.
Чтобы отвлечься, он подошел к окну и чуть приоткрыл тяжелую парчовую занавеску, как бы незаметно следя за горожанами. Такие наблюдения время от времени давали ему повод для размышления или просто успокаивали. В конце концов, несмотря на то, что он научился жить среди Безволосых, он все еще презирал их слабую расу. Поэтому наблюдая за их копошением на улицах Кэдрена, он тешил себя надеждой, что когда-нибудь он, или его дочь, соберет небольшую армию, чтобы сделать из них рабов для своего народа. Вот тогда он сможет вернуться в свою стаю и заставить бит"тиахов его племени бояться и уважать его.
Мрр"Наб дернулся, когда его взгляд упал на высокую, стройную девушку с огненными рыжими волосами, отливавшими кровью в тускнеющих лучах заходящего солнца. Когда он увидел ее, его словно бы ударило в грудь - так, будто она несла в себе странную и пугающую силу. Нечто подобное он ощущал когда видел эльфов, но это чувство было несравненно сильнее.
В этой девушке явно концентрировалась огромная и необъяснимая ему власть.
Девушка уверенно сидела на спине высокого вороного коня, по его правую сторону упруго бежал невероятно крупный волк, внимательно следивший за всеми прохожими.
Бит"тиах молча проследил за этой странной компанией взглядом, и знал, что она ощущала его взгляд, потому что несколько раз настороженно обводила взглядом окружающих ее людей на улице.
Мрр"Наб тихонько засмеялся. Он знал, что девушка со своими зверями сильно выделяется из толпы воров и убийц, и поэтому ее будет очень легко найти.
Девушка вдруг уверенно повернула голову и посмотрела прямо на бит"тиаха. Мрр"Наб оскалился в довольной улыбке - она, несомненно, увидела его, хотя он и скрывался за плотной тканью занавесок и темным стеклом окна.
-Неужели ты меня заметила, малышка? - прошептал он себе под нос, задумчиво изучая черты лица незнакомки.
Девушка долго смотрела, казалось бы, прямо на него, потом дернула плечом и отвернулась.
-Интересно было бы познакомиться с тобой поближе, милашка... - пробормотал бит"тиах, задумчиво погладив свой волчий подбородок.
В следующее мгновение он расплылся в довольной ухмылке - он знал что надо было сделать, чтобы обеспечить их встречу.
* * *
Даманта без труда нашла путь к бывшему жилищу работорговца. Но не смогла войти в его дом - ее внимание привлекли к себе стоящие поодаль здания, похожие на амбары. Она что-то вспомнила, но не смогла ухватиться за это смутное воспоминание, и направилась в одно из этих странных зданий.
Оказавшись внутри, она долго стояла на пороге - воспоминания нахлынули на нее со страшной силой. Она вспомнила все. Помещение и клетки остались прежними, в них все так же стояла ужасная вонь.
Она ощутила дрожь по всему телу, и еле сдерживаемый гнев поднялся из ее сердца, сжигая кровь необычайной силой. Девушка не сразу смогла успокоить шевельнувшуюся в душе Салмаррскую дикую кошку.
-Вам помочь? - прозвучал мужской голос за ее спиной, и Дикарка резко обернулась, готовая убить работорговца и его приспешников. Но на пороге стоял один лишь молодой мужчина - стройный и высокий, ничем не напоминающий бывшего здесь когда-то работорговца.
-Где хозяин всего этого уродства? - выдавила из себя Даманта, грозно смотря на мужчину.
-Мой дядя давно здесь не хозяин. Он умер несколько лет назад. Его убили рабы, которыми он торговал. - не стесняясь ответил мужчина.
Даманта расправила плечи, скованные напряжением.
-У вас были с ним дела? - поинтересовался мужчина, и, не услышав ответа, задал еще один вопрос. - Он должен был вам деньги?
-Нет. - заставила себя ответить Дикарка. - Но дело у меня к нему было. Однако если он мертв, то и дела больше нет. Благодарю...
Она двинулась к выходу, но, поравнявшись с мужчиной, посмотрела ему в глаза:
-Ты тоже торгуешь людьми?
Мужчина увидел страшный блеск в ее зеленых глазах, и мотнул головой.
-Я подобным не занимаюсь. Я приехал сюда только чтобы отпустить рабов и животных. И распродать имущество. После всего я уеду обратно в Пестарот. - сказал он. - Если у вас к нему были претензии, я могу оплатить вам за ваше беспокойство...
-Мое беспокойство... - с губ Даманты слетел смешок. - Он когда-то пытался меня продать. И волки из вон той клетки задрали моего брата... Если это беспокойство... То он мне задолжал очень немалую сумму...
-Я... прошу прощения... я очень сожалею, но... не могли бы вы пройти со мной?
Даманта подняла бровь, но кивнула в знак согласия. Ей нужно было какое-то время, чтобы поверить, что ее путь в Кэдрен был напрасен.
-Прошу, зовите меня Кэдрак. - мужчина несколько мгновений ждал имени незнакомой девушки, но, не дождавшись, смущенно улыбнулся и направился к дому. - Многие вещи я уже распродал, некоторые забрали себе ростовщики, которым мой дядя задолжал...
Он открыл дверь и пропустил Даманту вперед. Они оказались в небольшой, но уютной прихожей, из которой вело несколько коротких коридоров в разные части достаточно просторного дома. Дикарка прислушалась, пытаясь найти признаки стражников или телохранителей, но расслышала лишь скрежет половиц под их ногами и писк крыс, сребущихся где-то в стенах и в подвале.
-Я хочу, чтобы вы взяли себе что-нибудь за то, что он причинил вам. - сказал Кэдрак.
Даманта постояла какое-то время в задумчивости, потом шагнула в зал, откуда доносился запах книг и старинных фолиантов. Она прошла вдоль полок, смотря на названия книг, и удивлялась насколько велико количество фальшивок - она слышала шепот каждой книги, понимала где - настоящая древность или ценная книга, а где - сплошная ложь.
Расслышав в хоре голосов книг тонкий, легкий и мелодичный шепот, Даманта направилась по нему, и увидела толстую книгу в темно-зеленом кожаном переплете.
-"Сильфы и сильфурии: легенды и реальность"... - прочитала шепотом Даманта на корешке книги. Взяв ее в руки, она пролистала несколько страниц, и захлопнула ее, подняв небольшой столб пыли, скопившейся на книге за долгие годы хранения на полке.
-Прошу, возьмите это. - к ней подошел Кэдрак, протягивая небольшой мешочек, звенящий монетами. - И книгу, конечно, если она вам приглянулась.
Даманта молча приняла кошель с деньгами, и, кивнув, отправилась к двери.
-Умоляю, не держите на меня зла, я не имел понятия чем занимается мой дядя в этих землях... - расслышала она за своей спиной.
-Как же... - усмехнулась тихо Даманта, скрывшись за дверью.
* * *
Женщина постучала в роскошную резную дверь особняка, и невольно запахнула плащ поплотнее, хотя вечер стоял теплый. Она не любила приходить в этот особняк, не любила и его хозяина - крупного бит"тиаха, изменившего племени и перебравшегося жить в людской город. Но, по крайней мере, в отличие от остальных жителей Кэдрена, она совершенно не боялась его. Потому что знала, что за его крепким телосложением и острыми когтями и клыками скрывается пытливый ум, который не раз приходил к ней на помощь. Иной раз бит"тиах даже не подозревал, что действовал на пользу этой женщины, и ей эта скрытая власть очень нравилась...
Дверь распахнулась от резкого рывка, и огромная волкоподобная морда уставилась на гостью. Долгий испытующий взгляд бит"тиаха нисколько не смутил ее.
-Так и будешь пялиться на меня, или все-таки впустишь в свою пещеру? - раздраженно фыркнула женщина.
Бит"тиах приглушенно рыкнул, и пустил ее внутрь.
-Ты как всегда сама галантность... - холодным тоном произнесла женщина, так и не научившаяся правильно выговаривать настоящее имя бит"тиаха, состоявшее для нее из набора невоспроизводимых для человеческой глотки гортанных и рычащих звуков.
Для удобства, бит"тиах позволял всех называть его Морнаб.
Пропуская женщину внутрь, бит"тиах тихо усмехнулся. Он знал ее уже довольно давно, и ему было приятно задействовать эту женщину для работы разного плана. Она была мастером своего дела, и легко справлялась с заданиями различной сложности - от поиска информации, до кражи и убийства.
Какое-то время спустя он выпустил женщину из своего особняка и досадливо хмыкнул ей вслед, однако потом подумал немного, и на его морде возник хитрый оскал. Пусть эта женщина была и не в его вкусе, он вполне мог позабавиться с ней... Но для этого еще будет время, а сейчас ему было необходимо разобраться с той странной девушкой, в жилах которой текла Старшая Кровь необычайной силы.
* * *
Даманта хмуро всматривалась в одно из окон, где только что видела чью-то тень. Она постоянно ощущала присутствие какого-то странного существа в Кэдрене, но до сих пор не могла понять что это за существо и к каким силам оно принадлежит. Более того, она знала, что за ней наблюдают самым тщательным образом.
В конце концов, она решила, что это более не касается ее, и двинулась прочь из города. Ей предстоял еще малоприятный путь в Бруинне и встреча с очередным ублюдком...
* * *
Мрр"Наб быстро выбежал из особняка, рыком позвав за собой нескольких своих стражников. Люди, служившие бит"тиаху, давно привыкли к его рычанию, и приступам гнева. Но умнейшие из них все равно опасались скорого на расправу зверя. Слишком часто они становились свидетелями его кровожадных способов погашения возникшей ярости.
Они должны были опередить интересовавшую его девушку. Мрр"Наб ни в коем случае не должен упустить ее. Поэтому он гнал своих людей вперед - к дороге, по которой должна была проехать эта молодая воительница.
Вскоре они оказались среди деревьев и густых кустов, в которых можно было с легкостью скрыться, чем, собственно, часто и пользовались жители Кэдрена - то на беспечного торговца нападут, то скроют убийство, то попросту скроются от людских глаз...
Нескольких подобных пар Мрр"Наб и прогнал, чтобы удачно расположить своих людей. Объяснив, что девушка ему нужна живой, бит"тиах направился чуть дальше.
Ждать пришлось недолго - Даманта шла, ведя за собой за повод коня, обычного ее спутника - волка, не было нигде видно. Впрочем, она могла отпустить его на волю, поэтому никто особо и не заострил на это внимание.
Воительница шла спокойно и ровно, абсолютно не боясь возможных встреч. Для этих случаев у нее за спиной были мечи, а в душе - свирепая Салмаррская пантера, при виде которой большинство людей попросту бросят затею с грабежом, или иным насилием.
Она расслышала скрытых в кустах мужчин еще до того, как один из них, зашуршав ветвями, вышел прямо пред ней на дорогу, преградив ей путь.
-Зато я не желаю ни с кем знакомиться... - холодно ответила Даманта, стискивая руки в кулаки. Она прекрасно понимала, что мужчины взяли ее в кольцо, но не теряла самообладания и почему-то знала, что ей удастся с ними совладать.
-Ты должна изменить свое отношение к моему нанимателю. Он желает лишь познакомиться...
Даманта вздохнула, спокойно смотря ему в глаза:
-Ты задерживаешь меня. Меня ждут дела. Прочь с дороги. И скажи своим людям убираться прочь.
На мгновение в глазах мужчины появилось удивление, но он быстро совладать с собой.
-Идем, девочка. Я не желаю слушать возражения. Либо ты пойдешь сама, либо я тебя притащу на плече... - жестко сказал он.
Даманта ухмыльнулась, рванулась к нему, захватив его врасплох, и без труда подняла его над землей за шею. Обезумевший от такой скорости маневра, воин лишь тупо смотрел на сжимающую его шею воительницу, улыбающуюся ему странными, заостренными клыками.
-Кто кого потащит?! - прорычала она улыбаясь, и швырнула его в сторону одного из его людей.
В следующее мгновение из кустов повыскакивали вооруженные до зубов люди, и набросились на Дикарку. Девушка взмахнула мгновенно выхваченными мечами и шагнула к первым, рубя по рукам и взметнувшимся мечам. Зазвенели клинки, зарычали взбесившиеся наемники, а Даманта молча танцевала между ними, кружась и перешагивая с места на место. Ее конь громогласно ржал, и гарцевал, отбивая нападающих копытами. Кого-то он умудрился схватить зубами за плечо, и отшвырнул в кусты, оставив в своих зубах клок плоти незадачливого наемника. Мощный конь не давал никому подойти настолько близко, чтобы схватить его под узцы, да и если бы подпустил - толку бы от этого не было, потому что он был диким и пускал к себе на спину только Даманту.
Неистовство боя захватило их обоих, и когда оставшиеся наемники разбежались, Даманта выпрямилась и посмотрела на Дикого Гона. Увидев на его плече тонкую полоску раны, Дикарка погладила коня, но тот гордо вскинул голову и захрапел, давая ей понять, что эта рана не представляет ему никаких неудобств.
Обернувшись к дороге, Даманта стряхнула с мечей кровь, и хмыкнула:
-Выходи, коли я тебе нужна. Я повторю тебе то же, что и твоим людям!
Из кустов, рычаще смеясь, выступил бит"тиах, одетый в кожаные брюки и расшитый золотом жилет. Он улыбнулся девушке и, чуть поклонившись, похлопал своими когтистыми лапами.
-Молодчина, девочка. Ты оказалась намного интереснее, чем я думал. И твой конь тоже... особенный. - сказал он. - Но он мне нужен меньше тебя.
Даманта приподняла мечи, готовая принять бой.
-Не получишь ни меня, ни его. - сказала она спокойно. - Уйди с дороги.
-Я не привык к отказам. - оскалился бит"тиах. - И не привык уступать...
-Если хочешь жить - уйди с дороги. - Даманта вдруг безразлично убрала мечи в ножны. В ее душе рычала и ворочалась Салмаррская пантера, готовая вырваться наружу и растерзать ненавистного бит"тиаха, который кровожадно скалился.
Мрр"Наб был уверен в себе - не смотря на потерю всех своих наемников, у него был еще один козырь, и теперь он обязательно использует камень, который стоил ему немало денег. Черный овал магического камня лежал за пазухой, но Мрр"Наб мог в любое мгновение воспользоваться им.
Даманта ощущала вокруг бит"тиаха какую-то странную вязкость. Воздух вокруг него был будто бы густой, тяжелый, какой-то темный... Этот бит"тиах был слишком необычным, чтобы так легко избежать с ним конфликта.
Мрр"Наб оскалился и рванулся к Дикарке, поднимая когтистые лапы для сокрушительного удара. Девушка пригнулась, избегая лапищ чудовища, шагнула вперед и в сторону, и бит"тиах не смог ее поймать. Она успела нанести ему удар в плечо, и он оступился, но не упал. Резко обернувшись, бит"тиах взревел и снова ринулся к ней.
Даманта улыбнулась его настойчивости, и опять увернулась, тогда как Мрр"Наб выхватил из-за пазухи камень. Не успела Дикарка обнажить мечи, как ужасающая волна отбросила девушку далеко назад. Оглушенная этой странной магической волной, Дикарка смогла лишь сгруппироваться, чтобы не удариться головой. А потом ее поглотил странный вязкий мрак беспамятства.
Дикий Гон рванулся прочь - в сторону от хлынувшей к нему темной магической волны. Бит"тиах же рычаще расмеялся, и подошел к лежащей на земле девушке.
-Теперрь ты моя... - прорычал он.
Из сгущающейся тьмы огромной серой тенью взмыл волк и с рычанием обрушился на бит"тиаха, вцепившись клыками в плоть твари. Мрр"Наб взвыл, и тут же завертелся в тщетной попытке сбросить рвущего его плечо волка.
Даманта шевельнулась и открыла глаза. Расплывчатая картина медленно приобретала четкость, и вскоре Дикарка увидела волка, сражавшегося с бит"тиахом.
-Ликсфен... - сорвалось шепотом с ее губ, и она начала подниматься с земли. Взяв оброненные мечи, она подавила усилием воли головокружение и шагнула к бит"тиаху. В тот же миг он крутанулся на месте и все-таки отбросил завизжавшего волка прочь.
Даманта в мгновение ока оказалась рядом с бит"тиахом, и успела ему нанести удар по его широкой мускулистой спине. Из его пасти вырвалось что-то похожее на скулеж раненого волка, и бит"тиах бросился наутек. Дикарка не стала преследовать его, напротив, она подбежала к лежавшему у корней крупного дерева Ликсфену.
-Ликс... - Даманта не договорила, погладив волка по плечу. Ликсфен чуть приоткрыл глаза и заскулил, не в силах встать.
Девушка посмотрела в сторону, где исчез бит"тиах, а потом осмотрелась.
Наконец, убрав мечи в ножны, Даманта более внимательно осмотрела раненого Ликсфена.
-Тише, я помогу тебе... Только будет немного больно... - прошептала она, аккуратно прощупывая сломанную лапу волка. Ликсфен пошевелился и заскулил, однако не стал выдирать больную лапу.
Даманта осторожно вправила кость на место, и волк, дернувшись, протяжно взвыл. Дикарка ощутила, как слезы скатываются по ее щекам, однако продолжала успокаивать волка, поглаживая его по голове и плечу.
Тихим, дрожащим полушепотом, девушка начала напевать:
Раны затянутся, и исчезнет боль.
Но пока ты должен уснуть,
Ждет тебя во сне Волчий Король.
Закрой глаза, забудь прошедший бой,
Ничто не может сон спугнуть,
Ты просто слушай голос мой...
Идет к тебе Сестра Луна,
Шагает Волчий Король
Смотри - вот он, и вот она!
Они ждут тебя во сне,
Они помогут убрать боль,
Пусти их к себе.
Я не оставлю тебя,
Я буду рядом...
И буду оберегать тебя.
Голос Даманты сорвался тихим стоном, когда она подавила в себе рвущиеся в очередной раз наружу слезы.
Она заставила себя собраться с силами и оставить уснувшего волка, чтобы собрать целебные травы. После того, как она нанесла на раны волка смесь трав и стянула сломанную лапу тугой повязкой, она пришла к решению взвались волка на спину коню, и идти пешком.
Но прежде, чем она продолжит путь...
* * *
Мрр"Наб бежал и нервно теребил когтистой лапой кусок своей же рубахи, которую он сорвал, чтобы потом не отдирать с запекшейся кровью. Он ненавидел боль.
Он дернулся, расслышав шорох за спиной, и вовремя обернулся, остановившись - из зарослей медленно вышла Даманта.
Бит"тиах не шелохнулся, смотря на то, как она подходит к нему ближе, холодно сверкая изумрудными глазами.
-Ты изувер... - рычащим голосом проговорила она, прильнув к земле и прыгнув так быстро, что он едва осознал происходящее. Девушка в полете преобразилась в черную тушу хорошо знакомого Мрр"Набу зверя, которого он панически боялся, и бит"тиаха бросило в холодный пот. Он вдохнул, чтобы издать жалобное скуление, но не успел произнести и звука - кошка подмяла его под себя и начала терзать его тело когтями.
В нахлынувшем на него отчаянии он пытался отбиваться, но сумел нанести лишь пару слабых ударов, едва ли повредивших безумному кровожадному зверю, прежде чем потерял сознание от боли.
Даманта, дрожа от ярости и напряжения, не сразу оставила лежавшего на земле бит"тиаха. Но когда ярость была утолена, она не без труда вернула себе человеческий облик и бросилась прочь от этого места.
* * *
Дикий Гон шагал осторожно, стараясь не тревожить раненого товарища, лежащего у него на спине и придерживаемого ремнями за седло. Уши коня нервно подрагивали, вслушиваясь в окружающий мир.
Даманта должна была уже догнать их. Впрочем, жеребец больше волновался за волка, и потому шагал дальше, выбирая наиболее ровную дорогу.
Вскоре он почуял Дикарку по запаху, и остановился, напряженно всматриваясь назад - туда, откуда должна была появиться Даманта. Девушка появилась несколькими мгновениями позже - мрачная, как грозовая туча, но невредимая.
Когда они поравнялись и продолжили путь вместе, Дикий Гон тихонько захрапел, приветствуя свою подругу, но та лишь подняла на него затуманеный взгляд и в то же мгновение вновь опустила глаза. Какое-то время она шагала рядом с конем молча, а потом подняла руку и коснулась его плеча.
-Все в порядке. Не волнуйся. - тихо сказала коню она.
Они шли долго, Даманта продолжала молчать, а ее звери - спокойно воспринимали это ее настроение, великолепно понимая, что со временем оно пройдет, и Дикарка вновь станет самой собой.
Время тянулось странным и безмятежным потоком - так, как, казалось бы, и должно течь в мире Богов. Медленно сменился день ночью, и путникам пришлось остановится на ночлег. Даманта бережно уложила Ликсфена на землю, проверила его перевязь, потом расседлала коня и развела костер. Есть она не стала, но покормила волка, пойманным Коллином зайцем. Дикий Гон же отправился пастись, спокойный за своих друзей.
Какое-то время Дикарка сидела у костра, и наблюдала за пламенем. Огонь горел размеренно, тихо потрескивало дерево, плавными волнами от огня шло мягкое тепло.
Наконец, Даманта нашла в себе силы поднять взгляд к темным небесам, покрытым россыпью ярких звезд, и с ее губ сорвалось:
Холод ветра обступает -
Объятья сумрачных богов...
Даманта замолчала, не найдя больше слов, и нахмурилась.
-Неужто месть лишила меня сердца? - тихо прошептала девушка. Ликсфен, лежавший рядом, поднял голову и посмотрел на подругу. Дикарка ощутила его взгляд и посмотрела на волка.
"Тебе нужно отдохнуть" - говорил его взгляд.
Тяжело вздохнув, Даманта передвинулась ближе к волку.
-Я не хочу идти в Бруинне, Ликсфен... - прошептала она, и откинулась на траву. - Сирхан с ним, с этим ублюдком Карниором...
Коллин приземлился совсем рядом с ее головой, и аккуратно прикусил кончик локона ее волос.
-Я не знаю куда идти... - честно призналась девушка зверям. - Так странно иметь дом... из камня и дерева, и...
Она вытянула руку, словно пытаясь поймать легкий ночной ветерок, и легкая улыбка появилась на ее лице.