Наступил, быть может, главный день выполнения задания. Сегодня Норту предстоит встретиться с Паканагром. Один на один. Если Паканагр будет один. Но это будет потом, а пока надо закончить земные дела и первое из них - сделать полную энергетическую подпитку.
Норт сконцентрировался, представил в своем сознании вспомогательные структуры Гильдии. Основную их часть представляли эгрегоры, содержащие в себе энергозапасы Гильдии. Норт нашел среди них основной. Попробовал получить к нему доступ. Все прошло гладко. Норт открыл свои каналы для входа энергетики, приступил к ее забору.
После увеличения уровня разрешенных запасов энергетики в регламенте внутреннего строения лидер-координатора, Норт чувствовал что-то сродни голоду. Хотелось его утолить. И вот сейчас это желание сбывалось. Этот процесс вызывал приятные ощущения, как и у всех живущих во вселенной.
Норт поглощал энергетики все больше и больше, а чувство насыщения все не приходило. Зато пришел эмоциональный подъем от осознания своей нарастающей мощи. Необыкновенное, непривычное чувство, а оттого и такое яркое. Норт стал ощущать в себе такую силу, что, казалось, в плотном мире он бы мог одним движением рушить горы, поворачивать реки вспять. И при этом он был уверен, что это не было пустой видимостью, это было на самом деле. Невольно, одновременно с ростом энергетической силы Норта, стало расти и его внутреннее я. Весь мир вокруг становился мельче, слабее. Росли желание и способность переделать этот мир согласно только своим представлениям.
Самоконтроль подсказывал Норту, что надо как можно скорее покинуть Землю, иначе финал всей этой истории может оказаться весьма трагичным. Очень кстати прозвучал сигнал окончания зарядки. Норт вышел из контакта с эгрегором. Начал настраиваться к броску в Атульпее. Первый этап - выход за пределы влияния Земли, за ее защитные кордоны. Операция несложная, Норт выполнил ее быстро, почти автоматически. Второй этап - непосредственно бросок в Атульпее - значительно сложнее, но с помощью разума Олрасит все прошло также гладко. Норт был при этом полностью ведомым. Олрасит сам задал адрес-образ точки назначения, Норт подключился к нему, сконцентрировался, вошел, вышел.
Вот он - рукав Атульпее, темная страна.
Никаких защитных кордонов проходить не пришлось. Их просто не было. Древние и могущественные цивилизации рукава Атульпее никого не боялись в этом мире. Мало у кого хватало смелости войти в их негостеприимное пространство. Подобно огромной остывающей звезде, миры Атульпее прошли пик своего развития, достигли предела, заложенного в них всеобщим разумом, познали все, доступные для них, высоты и постепенно стали угасать. Они утратили цель своего существования. Не нуждаясь ни в чем, не желая делиться с посторонними сущностями, достигнутыми за долгие годы, знаниями, Атульпейцы изолировались в своем двадцать четвертом секторе и со временем впали в состояние напоминающее анабиоз цивилизации. Вот только Паканагр нарушил общий порядок и однажды наведался на Землю...
Норт сразу же почувствовал абсолютную чужеродность окружающей среды. Они буквально отторгали друг друга: пространство Норта, Норт - пространство. Чтобы сохранить пригодные для своего существования условия Норту пришлось изолироваться от пространства Атульпее мощным энергетическим экраном.
Еще одной неприятной неожиданностью была несовместимость пространства Атульпее и энергетики Норта. Энергетика, приспособленная к миру Олрасит, в новых условиях оказалась нестабильной. Она постоянно таяла. Слой за слоем растворялась в пространстве. Норту пришлось установить ее постоянную подпитку.
Это напомнило Норту что-то хорошо знакомое, что-то такое, с чем он совсем недавно уже сталкивался. Ба! В сознании сложилась полная картина недавних событий. То же самое раньше происходило в пространстве звездочки-ловушки. Норт понял, что собой представлял канал, разрушающий любую защиту. Это был фрагмент пространства Атульпее, созданный в мире Земли по информационной модели Паканагра.
Промелькнула мысль, как бы хорошо было иметь тот брандер под рукой, или же обрести его способность управляться с этим пространством. Может быть, весь рукав Атульпее можно было переделать на свой лад. Жаль, что все это так далеко: и мир Пласцина, и разум Олрасит.
А запасы энергетики все уменьшались. Чувствуя это, Норт решил максимально увеличить активность, как можно быстрее выполнить задание и покинуть этот чуждый мир. А для этого надо войти в определенный контакт с Паканагром, постараться найти, в какой-либо из граней его сущности, уязвимое место и, воспользовавшись этим, узнать мотив уничтожения земной цивилизации. Так. Все ясно. Где у нас Паканагр? Вопрос, конечно же, завис в пустоте.
Попытка каким-то образом сориентироваться, определить свое местоположение ни к чему не привела. Норт понимал, что разум Олрасит переместил его в самую оптимальную точку, что ближе было нельзя и Паканагр где-то рядом, но где?
Вязкая черная мгла вокруг представлялась для Норта сенсорной пустотой, не дающей о себе никакой информации. Руководствуясь прошлым опытом, для того, чтобы хоть что-то узнать об окружающем, попробовал изменить диапазон восприятия обычной зрительной информации. Ничего не изменилось. Попробовал воспользоваться астральным телом, но образ самого Паканагра был так размыт и неопределен, что пользы от астрала, реагирующим на более конкретные образы, не было никакой. Что делать? Постоянная утечка энергетики давала себя знать. Норт уже не чувствовал себя таким могущественным, как на Земле в момент отправки; силы заметно поубавилось.
Чтобы получить хоть какие-то начальные сведения об окружающей обстановке, Норт решил воспользоваться тонким телом Анипрасан, представляющим собой информационно-энергетический фильтр-трансформатор. Анипрасан называют адаптационно-ограничительной системой, которая является преобразователем энергетики, меняющим свою конфигурацию в зависимости от качества энерговооружения. На этот раз Норт решил использовать Анипрасан подобно эхолоту.
Норт сосредоточился на теле Анипрасан, активизировал его. Затем всю волю направил на создание максимально возможного энергетического импульса. Внутри Норта словно взвелась огромная пружина. Разряд! Сферическая волна мощной энергетики моментально распространилась по окружающему пространству, взаимодействуя со всеми объектами, присутствующим в нем. Эхо-волну этого взаимодействия воспринял Анипрасан и, преобразовав в более читаемый вид, передал зрительным центрам разума Норта.
Перед лидер-координатором предстала необычная картина. Сквозь посветлевшую темноту вокруг, стали проступать какие-то объемные угловатые спирали, уходящие в неизвестность. Внизу, как предполагал Норт, были видны какие-то волны и ступени, пришедшие из ниоткуда и уходящие в никуда. Кроме этого повсюду из сумрака выступали непонятные фигуры, составленные из непонятных знаков, другие создания чужой культуры и цивилизации, предназначение которых разум Норта определить не мог. Непонятно из чего это все состояло: из плотной физической материи или, быть может из энергетики особого рода? А, быть может, Норт видел одномоментную картину, ритмических преобразований окружающего пространства, искаженных совместным влиянием мощного энергетического импульса и преобразований тела Анипрасан? Непонятно. И, кроме того, оставался открытым главный вопрос: где же среди всего этого Паканагр?
Норт бросил зов:
- Паканагр!!!
Тишина. Где же ты, наш долгожданный герой, скромный и застенчивый?
И опять:
- Паканагр!!!
Никаких изменений вокруг.
Когда разум и логика оказались бесполезными, Норт решил прибегнуть к интуиции астрального тела. Он остановил поток мыслей, успокоился, немного увеличил активность астрала, медленно обвел взглядом всю панораму чужого мира. Все вокруг серо, однородно, непримечательно. Только одно место чем-то притянуло внимание Норта. Основание какой-то псевдоиглы у псевдосферы астрал выделил среди всей этой серой массы. Точного понимания, что же там такое у Норта не было. Он надеялся, что это или сам Паканагр, или его какая-то особая точка, его центр, его "сердце".
Норт понимал, что это последний шанс. После этого, из-за постоянного расхода энергетики на поддержание защитного экрана, ее запасов еще на одно какое-либо серьезное действие уже не хватит. С осознанием этого пришли уверенность и спокойствие. Все будет хорошо, надо только сделать все возможное. Все будет хорошо. Хотя бы у Земли. О своем будущем Норт не думал.
Норт помнил, что главное для него сейчас - выяснить мотив сделанного Паканагром с миром Земли. Но так просто он его не откроет, быть может, из-за обычного презрения к слабости. Может, просто не заметит.
Норт перевел внимание на свое внутреннее состояние, на оставшиеся запасы энергетики. Прочувствовав их, он решил минимальное количество оставить на защиту, остальное вложить в последний импульс. Сосредоточился. Опять внутри Норта взвелась огромная пружина. Разряд!!! Луч, заряженный последними остатками энергетики, ударил в точку, указанную астралом.
Норт сделал свою последнюю попытку. И он добился успеха! И сразу же почувствовал это на себе. Сдавливание началось такое, что предыдущее некомфортное состояние по сравнению с ним показалось ласковым прикосновением весеннего ветерка. Если Норта спросить: что он чувствовал теперь, ответ будет в одном слове - сдавливание. Сдавливание всего его существа. И внутри и снаружи. Сдавленные мысли, сдавленные желания. Даже, казалось, что сдавлены были прошлое и будущее. Давление и тяжесть. А сквозь это Норт чувствовал, что Паканагр теперь где-то здесь, рядом, казалось, всюду вокруг. Надо было что-то сделать, но преодолеть навалившуюся тяжесть не было сил. Надо было что-то спросить, что-то узнать. Что? Тяжесть. Невыносимая тяжесть. Все вокруг стало куда-то уходить, удаляться от Норта все дальше и дальше, все становилось мелким, неважным, пустым. Пустое черное пространство вокруг. И оно прошептало:
- Приготовься к небытию.
А Норт уже был готов. Что чувствовал он в эту минуту? Одно - сожаление. Сожаление о многом, но главное - что не увидит больше мир Пласцина, или, как зовут его люди, планету Земля. Этот голубой шар в бездонном космосе, эту поляну в зимнем лесу, этот домик два окна на север. Вырвалось:
- За что? За что ты хотел уничтожить все это?!
В ответ Паканагр сказал лишь одно:
- Мы замираем, а они расцветают.
Где-то вдалеке зажегся голубой свет; стал набирать силу. Страж включился, подумал Норт. Поздно, он уже не поможет. Потом накатила волна нестерпимого голубого света. И ушла...
Тишина.
Спокойствие.
Норт чувствовал, как постепенно к нему возвращается нормальное состояние. Рядом висел огромный пузырь энергетического эгрегора Гильдии. От него к Норту шел канал передачи энергетики, восстанавливая все предыдущие потери. "Я на Земле", - понял Норт. Вместе с восстановлением энергетики восстанавливались память и осознание того, что же произошло за последнее время.
Норт вспомнил последние мгновения на Атульпее. Вспомнил и понял, что означал тот голубой свет. Первая нарастающая вспышка была действительно от Стража, но вторая не от него. Вторая была для кого-то страшной. Это был очистительный огонь Высшего разума Вселенной. И направлен он был тогда на Паканагра, преступившего многие законы нашего мира. Жестокое наказание. А после предания очистительному огню, - Норт знал - в наказание ставится особая энергетическая метка, пронзающая все естество преступника, которую, в дальнейшем, нельзя скрыть, нельзя удалить. Можно только искупить, но не скоро, очень не скоро. А метка эта значительно ограничивает в энергетике и в информации. Долго еще Паканагру придется только вспоминать о былом своем могуществе.
Тем временем все силы полностью вернулись Норту. Подпитка закончилась. Можно возвращаться к своим привычным обязанностям. Работа есть работа и надолго отлучаться нельзя.
Норт переместился вначале на восток, на сотни километров, затем поднялся на высоту две тысячи метров над поверхностью планеты. Зафиксировался в пространстве.