Часть 1.

Странная штука судьба, решения ее всегда доходят до нас неожиданно и далеко не всегда желанно. Со мной судьба всегда вела себя, как капризная взбалмошная женщина. Благодаря велению судьбы я стал знаменитейшим и богатейшим человеком мира и приобрел множество врагов. А ведь все, что я просил от жизни - это тихое, уютное местечко на берегу моря, немного денег, чтобы одерживать нормальную жизнь и достаточно времени для размышлений.

В ответ я получил дом на берегу, кучу денег и полнейшую нехватку времени.

Этот вечер я приберег специально для того, чтобы отдохнуть от окружающих. Закрыл двери, отключил все источники связи и собрался насладиться тишиной.

Но тут пришло письмо. Письмо от Лоренса Кристола, моего заклятого врага и главного соперника.

До того, как я поднялся на вершину популярности, Лоренс Кристол был всем. Он был молод, богат и обладал задатками типичного злодея из фильмов.

Как и всякий образцовый злодей, он любил классическую музыку, деньги и власть. К тому же он был развратником и наркоманом.

Лоренс Кристол был болезненно красив. Он успешно балансировал на грани между худым и стройным. Кожа его была белой, будто он никогда не видел солнца, темные волосы всегда были несколько спутаны.

Лоренс Кристол был изощренным убийцей, и он всей душой (если таковая у него имеется?) ненавидел меня.

А теперь я получил от него письмо. Признаюсь честно, я был удивлен, еще больше я удивился, когда его прочитал.

"Любезный Джек, я до глубины души травмирован необходимостью обратиться к Вам с неким предложением, но на то меня вынуждают особые обстоятельства. Буду крайне огорчен, если Вы появитесь у меня завтра, после второй фазы солнца, но все же доставьте мне пару неприятных мгновений, приезжайте.

Без какого-либо уважения,

Лоренс Кристол.?

Письмо вполне в его стиле, раньше он писал мне только чтобы сообщить о приближающемся приеме, на котором мне необходимо присутствовать.

Поразмыслив, я понял, что Лоренсу удалось заинтриговать меня, и решил поехать.

Лоренс жил на одной из соседних лун - Эллее. Его дом одновременно напоминал старинный замок, изысканный цветок и свалку отходов. В общем, он удачно сочетал в себе все, что любил Кристол. Я заказал флаер на вечер, позвонил своему секретарю и сообщил, что меня не будет пару дней, сказал, где в случае чего искать мое завещание и, с чувством выполненного долга, начал собирать вещи.

Главным было тщательно подобрать оружие. На свой талант внушать мысли я надеяться не мог - Кристол делал это не хуже меня.

Брать слишком заметное или, напротив, слишком незаметное оружие было бессмысленно. И то, и другое Лоренс обнаружит моментально. Выбор оружия средней заметности был невелик и поэтому я не стал брать ничего, просто выпил яд.

Он приятно растекся по моему телу, распространяя тепло. Когда яд окончательно укоренился во мне, я вышел из дома и направил свой автомобиль к ближайшему аэропорту.

Флаер доставил меня на Эллею к началу первой фазы, а значит, у меня было еще несколько часов до визита к Лоренсу.

Я решил прогуляться по окраине города. Эллея была одним из красивейших мест в нашей системе. Ее города были маленькими и немноголюдными. Между домами располагались роскошные сады, с темно-зелеными пушистыми деревьями. В один из таких садов я и забрел. Сев на одну из узких скамеечек я наблюдал за быстрым ручьем, омывающим корни деревьев, по веткам скакали маленькие бегунки - зверюшки с большими пушистыми хвостами.

Когда мне было лет 100-150, мужчина, который был моим отцом, подарил мне монету и сказал:

- Она начало твоего триумфа и твоего поражения.

В отношении триумфа он был прав, поражения, пожалуй, тоже.

С тех пор я не видел своего отца, хотя долго искал его, чтобы высказать все, что думаю. Но он скрылся где-то в другой галактике, под предлогом поиска смысла жизни.

Иногда я завидовал Кристолу, который никогда не имел родителей. Некоторые, правда, говорили, что он убил их вскоре после рождения. Но я этому не верил.

Незаметно солнце перешло во вторую фазу. Я поднялся со скамейки и направился к выходу. Один из бегунков что-то просвистел не вслед. Я махнул ему рукой и ушел.

Ровно после окончания второй фазы солнца я был у дома Лоренса Кристола. Механический охранник попросил меня подождать минуту. Я засек время. Через минуту охранник вернулся - придраться было не к чему - распахнул дверь.

- Добро жаловать во владения сэра Лоренса, чувствуйте себя, как в гостях.

- Да уж, спасибо, - пробормотал я.

Охранник проводил меня до дверей кабинета, в котором Лоренс принимал гостей. Дверь распахнулась, Кристол стоял у зарешеченного окна с сигаретой в руке. В решетках на окнах не было никакой необходимости, для охраны существовали силовые щиты, но Кристол обожал подобные детали в домашней обстановке.

- Проходи, Джек. - Кристол отошел от окна и попытался приветливо улыбнуться.

- Как поживаешь, Лоренс. - я не стал даже пытаться изобразить на лице улыбку.

- Хорошо, я пригласил тебя, чтобы разрешить одну проблемку. Хочешь выпить?

- Благодарю. Какую?

Лоренс налил в бокал синеватой жидкости из графина и протянул мне.

Я забрал, отпил немного, зажег сигару.

- Помнишь Грега Хорна?

Как я мог не помнить своего первого учителя?

- Да, к чему вопрос?

- У меня есть дело нему, и я не хочу, чтобы ты вмешивался.

- Почему я должен вмешиваться?

- Он твой первый учитель.

- И?

- Мне нужно право на его жизнь. Ты согласен?

Я взглянул на Лоренса изучающе, весь его вид излучал любезность и готовность к сотрудничеству. Любому.

- Почему ты спрашиваешь меня?

- Мне нужно, чтобы ты не мешал, когда я займусь твоим учителем.

- Мы с ним враги.

- Вряд ли это тебя остановит.

- Я хочу знать, зачем он тебе нужен.

- Хорошо. Идем.

Мы прошли по узкому коридору, не освещенному ни одной свечой, попал в другую комнату.

Капельница у стены, в остальном пусто.

Лоренс с задумчивым видом поправил капельницу, взглянул на меня.

- Сколько тебе лет, Джек?

- Я уже давно не отмечаю день рождения.

- Полагаю, не меньше пятисот.

- Возможно.

- Мы с тобой разные модели, Джек. Тебе известно, что каждая следующая модель одновременно и лучше, у хуже предыдущей?

- Да.

- Так вот, в отличие от подобных тебе, я живу не менее 700 лет, но с каждым годом невосполнимо теряю способности. Подумай, кому нужна долгая жизнь, если е половину ты проживешь недееспособным.

- К чему это?

- Ты знаешь мое увлечение сигмо-генетикой. Я пришел к выводу, что сохранить силы можно, забрав их у кого-то другого. Желательно у другой модели или гуманоида.

- Почему именно мой учитель?

- Наибольшая совместимость.

- А что, если я заберу его силу?

- Полагаю, увеличится продолжительность жизни или появятся новые способности.

- Тогда я оставлю его себе.

- Как хочешь. Значит сыграем?

- Мои красные.

- Твоя кровь против твоего учителя.

- Да.

Сварт - дикая смесь шахмат и покера. Красные и черные. Побеждает тот, кто сохранит больше фигур. Изначально у каждого по 21. Время игры 33 минуты.

Мы сели за игральный столик в кабинете Лоренса.

Время пошло.

Потери.

Лоренс - я.

3 - 7.

1 - 1.

Прошло 15 минут.

Ничего, ничего, ничего...

10 минут.

8 - 2.

0 - 5.

6 минут.

0 - 1.

Минута.

Ничего...

30 секунд.

0 - 2.

5 секунд.

3 - 1.

Время...

Я проиграл. Со счетом 2 - 6 в пользу Лоренса.

- Ну что ж, Джек, кажется, ты проиграл. - равнодушно заявил Лоренс. - Я сделаю тебе скидку, как старому врагу и оставлю 24 капли крови.

- Почему именно 24?

- На одну каплю меньше, чем тебе нужно, чтобы остаться в живых.

- Благодарю за столь щедрый дар. Я польщен.

- Приступим.

Мы вернулись в комнату с капельницей. Лоренс неторопливо присоединил ко мне трубку, другой конец трубки - к своей руке. Подключил.

Кровь перебегает по трубке из моего тела в тело Лоренса.

Капля, капля, капля...

Вначале ощущения довольно приятные.

Капля, еще одна...

В глазах начинает темнеть, предметы расплываются.

Капля, капля, кап...

Слабость.

Жжение, характерное при выходе яда из организма.

Лоренс Кристол падает, трубка отсоединяется от руки, в глазах темно, тишина...

Во мне осталось 25 капель крови, минимальное число, при котором я мог выжить. Кристол получил отравленной крови на каплю меньше, чем нужно, чтобы умереть и на пару капель больше, чем чтобы хорошо себя чувствовать. Что сказать - ирония судьбы.

Я покачиваясь вышел из комнаты, сказав охраннику, что сэр Кристол просил его не беспокоить ближайшие 12 часов, и покинул дом своего врага.

Вполне понятно, что Лоренс Кристол вскоре придет в себя и станет ненавидеть меня еще сильнее, если то возможно. Я мог бы избавиться от него в этот день, тем самым, став еще богаче и известней, но Лоренс нравился мне, ведь, как известно, враги редкий дар и их надо беречь. А я уже лишился нескольких из них. Позволить себе лишиться злейшего врага я не мог.

Я поймал машину и поехал в аэропорт. Надо было торопиться. Ведь меня ждал Грег Хорн, мой первый учитель и мой первый враг, обладатель странного могущества и так необходимой Лоренс крои.

И что с того, если я вновь навлеку на себя позор? Ведь, это сделает меня еще популярней.

Даниэль Сторн.