Когда Максвелл поднимался по лестнице в будущую детскую, у него уже было предчувствие какой-то беды. Он вытащил нож и, держа его наготове, толкнул дверь.
- Грррг! Нннинн! - выдало существо, которое одновременно напоминало паука и богомола. Оно сидело в углу, вытянув по периметру комнаты свои ломаные мохнатые лапы. Комната же была оплетена липкой паутиной, посередине под потолком качалось какое-то подобие двух люлек. Оттуда явственно доносились детские крики.
Максвелл заорал и отшвырнул в сторону нож.
- Какого черта их двое? Какого черта двое?! Кэрол?!
Чудовище виновато что-то пробурчало и с усилием захлопнуло зубастую пасть. Еще полчаса, и она не сможет справиться с желанием убить вокруг все живое, Максвелл должен был торопиться.
- Гррг! Ннн! - снова бормотнуло чудище.
Максвелл сплюнул, нахмурился, вспоминая, где же лестница, сбегал за ней и приставил ее к стене. Осталось благополучно добраться до детишек. Угораздило же его найти на свою голову чудовище.. В люльках под потолком лежали два очаровательных человеческих детеныша. Увидев Макса, они перестали орать и внимательно воззрились на него.
- Добро пожаловать в мир, - усмехнулся Максвелл и подхватил на руки одного из них. Второй тут же зашелся в крике. - Ну-ка, тихо. Сейчас тебя тоже. Я же не восьмирукий, как ваша мама!
Ребенок не унимался до тех пор, пока Максвелл не спутил его сверху к брату и не уложил их рядом в корзине для перевозки животных.
- Кэрол, прости, но.. их я.. отдам Джуду. Им не место в этом мире. А ты.. приходи в себя.. я вернусь.. через месяц, - Максвелл попытался воссотановить в памяти облик Кэрол, которую покинул всего-то вчера вечером.
Чудовище заскрежетало и слегка двинуло лапами. Максвелл еле увернулся от брызгов липкой паутины, подхватил корзину с младенцами и сбежал вниз, во двор. Кровь прилила к лицу. Было страшно за существование всего.
II Джуд и братья.
- Мне снова нужна твоя помощь.
Максвелл откашлялся и огляделся, хотя это было бесмысленно: он стоял в телефонной будке, а снаружи лил бесконечный дождь, счет уже шел на часы и минуты. Младенцы же, по чьей вине мир медленно выходил из себя, безмятежно спали в его машине, которую он припарковал в метрах трех от входа в ночной клуб 'Рагнарёк'.
- Что такое? - голос на том конце провода звучал достаточно обеспокоенно, чтобы Максвелл смог перевести дыхание и поведать, что у его драгоценной жены появились на свет очередные маленькие монстры и даже живые, собирающиеся вдвоем уничтожить эту реальность. И они уже начали это делать.
В трубке воцарилось молчание.
- Ты хочешь отправить их в другой мир? - наконец выдал Джуд. - Чтобы я это сделал лично?
- Да, пожалуйста, - Масвелл зажмурился.
- С тебя бутылка виски потом, - смех и короткие гудки.
Когда Макс зашел в кабинет друга, тот накидывал на плечи шинель.
- Виски! Чтоб стояли на этом столе через 37 часов.
- Джуд. Спасибо, - растерянно пробормотал Макс, отдавая тому корзинку.
- Очаровательные.. разрушители, - улыбнулся Джуд и похлопал Макса по плечу. - Ты же спас мне жизнь. Я обязан тебе!
- Все равно спасибо. С тех пор ты спасал ее мне и гораздо больше раз, - Макс фыркнул.
- Хха. Если бы ты тогда не спас, некому б было спасать теьбя. Ну и этот мир заодно. А зовут-то их как? - спохватился Джуд и вгляделся в младенцев.
- Как-то.. - пожал плечами Макс, роясь в мини-баре в поисках спиртного.
- Там водка была. А что Кэрол сказала?
- Гррг и Ннн. Шикарные имена. А что она имела ввиду - только через месяц узнаю, и то не факт. Она не вспомнит. Боюсь, что в этот раз после трансформации она в себя долго будет приходить. А странно, что эти у нее получились живые. Остальные были мертвые, когда я приходил. Она их доедала, правда, к тому моменту.
- Может, неудачные попытки? Пыталась выродить что-то стоящее?
- Пусть будут Грегори и Ни.. н.. Никополь, - Макс из горла хлебнул водки и глупо рассмеялся. - Никополь и Грегори. Дети чудовища. Джуд, убери их поскрее, этому миру отчетливо не нравится присутствие моих отпрысков.
- У тебя сейчас истерика будет, - покачал головой Джуд и шагнул в огромное зеркало, которое висело на стене.
Максвелл сел, прислонившись спиной к стене, закрыл глаза и снова приложился к бутылке.
III Грегори.
Было беспросветно больно и грустно. Единственное место, которое было реальным для него с рождения - пустая гулкая комната, выкрашенная в зеленый. Единственный собеседник - деревянная машинка, на которой гвоздем было выцарапано "Грегори". Джуд расстарался, чтобы он имя не забыл. Зря, правда, старался. Мама им с братом все сразу сказала, как только они обнаружили, что видят белый потолок комнаты.
Имена содержат одинаковое количество букв.
Это было их главным условием, впрочем. Ну, и разделение души на оба тела. Чтобы можно было найти друг друга хоть в других Вселенных.
Грегори знал - брат его найдет. Жаль только, что сам он не мог участвовать в поисках Никополя: как только он открывал дверь, за порогом начиналась Пустота. Чтобы туда шагнуть, нужно было быть смелым и не думать ни о чем. И поэтому Грегори возвращался к окну и продолжал катать машинку, прокладывая ей путь по периметру комнаты.
Есть он не хотел: Джуд хорошо знал свое дело. В пределах этой комнаты невозможно было почувствовать ни голод, ни холод (Грегори был одет всего-то в легкие брюки и футболку), ни сонливость, ничего. Идеальное место для того, кому нужно переждать дюжину лет, прежде чем нужный ему мир смог бы его принять.
IV Никополь.
Полуприкрытые глаза, взгляд исподлобья, взъерошенные волосы и сигарета между пальцами. Мальчику лет 12 от силы, а он ведет себя как прожженный жизнью боец.
Вечный завсегдатай прокуренного паба на окраине, воспитанник бармена.
Он и не знал, что это не его реальность, пока не зашел в заброшенный дом по соседству с его собственным и не обнаружил на чердаке мальчика, как две капли воды похожего на него самого.
- Ты кто? - вопрос прозвучал одновременно.
Деревянная машинка была откинута в сторону, сигарета выпала из непослушных пальчиков.
- Ни-ко-поль.
- Гре-го-ри.
Никополь впервые в жизни плакал, обнимая живого человека. Своего собственного брата.
Когда слезы были утерты с веснушчатых щек, братья устроились в углу комнаты и пытались выговориться. Все происходящее с ними вспоминалось легко от момента рождения. И хотя младенческое зрение не позволило им разглядеть тогда маму, оба знали, что она не была человеком, как и они.
- Тот отнес меня на порог дома и постучал в дверь, - Никополь смешно поморщился. - Там жил Барри. Забавный, на самом деле. Тут же внес меня в дом и начал вслух сам с собой разговаривать. Не могу сказать, что разочаровал его в своих способностях, - он хвастливо посмотрел на брата.
- Он ведь доволен, - Грег улыбнулся и сделал руками неопределенные движения. - Ему только в кайф.
- Еще как. Надо будет, чтобы все так и осталось. Предавать нельзя.
- Как ты думаешь, Тот скоро за нами придет? Я хочу увидеть папу и маму.
- Если Тот не придет, сами попробуем. Думаю, сил уже достаточно.
- Этот мир разрушать нельзя.
Братья открыли дверь. Вместо пустоты вниз уходила винтовая лестница.
- Я думаю, это то, что нам нужно, - Никополь крепко взял Грега за руку и они шагнули на первую ступеньку.
V Максвелл.
Бездельник, наёмный убийца существ из других миров и пространств, но - любимец всех встречающихся у него на пути женщин. Влюбился же - в хозяйку кофейни на окраине города, около речушки. Девушку звали Кэрол, она выглядела так, словно бы и не принадлежала никогда этому миру. Ее миром был кофе - самый разный. Со вкусом миндаля, с легким облачком сливок, с крошкой имбиря, темный, с молоком. Максвелл был уверен - рецептов она знает бесконечное множество.
Впрочем, миру этому она и не принадлежала. Максвелл понял это, поймав взгляд внимательных изумрудных глаз.
Он наведывался к ней так часто, что это было уже смешно. Поэтому осенним дождливым днём он продал свой дом, взял все необходимые вещи и приехал к ней. Когда она подавала кофе очередному посетителю, Максвелл встал на одно колено и предложил ей стать его женой. И Кэрол сделала правильный выбор. Иного и не могло быть - Максвелл с трудом добился того, чтобы Кэрол никто не трогал.
А когда была сыграна свадьба, Максвелл думал, что он попал в рай. Пока в один прекрасный день он не вернулся домой и не обнаружил там паукообразное чудовище ростом с комнату. На столе была записка, вся в слизи и уже с размытыми чернилами.
Его жена - чудовище. Ее дети способны разрушать пространства. Это было не совсем то, чего он ожидал.
VI Джуд.
Он родился на море.
Он бы и остался жить в тихом приморском городке вместе с родителями и братом, если бы внезапно не решил уехать учиться подальше от них. Он всегда был замкнутым, письма домой отличались лакончиным содержанием и количеством денег. Ближе к окончанию учебы и началу постоянной работы- гораздо большим количеством.
У него не было друзей в этом городе, пока однажды вечером, возвращаясь домой, на него не напал маньяк. Впрочем, маньяк только успел пригрозить ему ножом и начать рассказывать, что он с ним бы сделал, как его голова дернулась, а одежда Джуда оказалась забрызгана кровью. Позади незадачливого маньяка стоял молодой парень. Он поспешно прятал что-то за пояс. "Пистолет", - запоздало понял Джуд и прислонился к стене
- Максвелл, - ухмыльнулся парень и протянул руку.
- Джуд.. - он толкьо кивнуть смог.
- Поможешь мне? Я слегка поранился, - Макс закатал рукав и показал достаточно сильный порез.
- О.. да, да. Ко мне домой зайдешь? - Джуд аккуратно обошел труп маньяка, бегло осмотрел порез Макса и двинулся в сторону своего дома.
Макс был его "постоянным клиентом". Постоянные порезы, легкие пулевые - по касательной, синяки, ушибы, переломы, ожоги. Джуд не спрашивал, Макс не рассказывал. В основном болтали о девушках, выпивке, машинах и комиксах. Оба были страстные поклонники вселенной DC.
Несколько раз переспали. Максвелл был сверху - Джуд не возражал. На утро не смотрели друг другу в глаза, но через несколько дней Максвелл неизменно возвращался.
Та декабрьская ночь ничем не отличалась от своих сестер. Привычный лихорадочный стук в дверь, бледный Макс, кровь на одежде. Джуд толкнул его на кровать, но Максвелл тут же вскочил и схватил его за руку, вложил в нее ключ.
- Ты сможешь, давай, - пробормотал он, ища в глазах друга понимание.
- Максвелл. Что такое? Ляг сейчас же, - Джуд снова попытался уложить сопротивляющегося убийцу на диван. Плевать на чистоту.
- Да погоди ты, идиот.. - Максвелл с усилием подвел Джуда к зеркалу в прихожей и заставил его коснуться рукой, в которую вложил ключ. Когда рука наполовину исчезла в зеркале, Джуд застыл.
- Что.. за?
Он аккуратно вытянул руку из зеркала. Ощущение было - будто из воды. Только сухой.
- Другие миры. Параллельные пространства. Ты теперь хозяин, - отрывистый шепот. Максвелл улыбался. Он знал, что Джуд сможет. Что Джуд поймет, почему Макс выбрал именно его.
Когда он сплюнул кровь, Джуд мысленно выругался, засунулу ключ в карман и повел приводить друга в порядок.
Клуб 'Рагнарёк' был чем-то вроде перевалочного пункта. Джуд неплохо справлялся с количеством посетителей этого мира и возвращенцев в другие. У него была команда, которой он мог доверять. Жаль, что они в основном были из тех миров, которые угасли или исчезли. Но на них можно было положиться и, разумеется. не обращать внимания на необычный внешний вид.
До женитьбы Макс часто к нему заглядывал - послушать сплетен, зализать раны, поговорить или просто заняться сексом.
О Кэрол Джуд узнал, когда те поженились. Максвелл долго рассказывал, что она была заказана и что пришлось сначалаустранить всех возможных ее убийц и только после этого решаться на отчаянный шаг. Он не знал ее природу, но она неумолимо его тянула к себе.
Дети - отдельный вопрос.
Грегори и Никополя пришлось разнести в параллельные измерения одного и того же мира. Чтобы был противовес. И чтобы они потом не потерялись. Джуд, правда, рассчитывал сам их потом забрать, но мальчишки справились сами. Кажется.
VII Кэрол.
Первым воспоминанием был холод.
Вторым - контрастным - теплые руки отца.
- Кэрол! Такое чудесное имя! - толстенькая старушка подняла книжку с именами и с любовью взглянула на своего мужа, который держал на руках ребенка. - Наша дочь была бы рада...
Старик Джонс кивнул. Да, их дочь была бы рада - если бы была жива, а не погибла десять лет назад под лавиной. Он подкинул девочку на руках и понес в спальню, где они оборудовали что-то вроде детской кроватки.
Первый раз трансформация произошла в три года.
Старик Джонс толкнул дверь в свою комнату и еле успел увернуться от чего-то темного и стремительного. Он даже смог ухватить это "что-то", что при ближайшем рассмотрении было похоже на гигантского липкого паука, мохнатого и с лишними длинными зеленоватыми лапами. Оно пыталось укусить, оплести слизью, но Джонс отпихнул паука в угол комнаты и запер за собой дверь.
И держал дверь всю ночь. Утром чудовище угомонилось, и Джонс осмелился заглянуть в комнату.
Посреди разгрома, сваленных книг, всех грязных и липких, сломанных стульев и стола, сидела Кэрол и испуганно озиралась.
Она росла как обычный ребенок. Год-два-три-пять. Почти без проблем пошла в школу и завела несколько подружек и друзей, которые после школы провожали ее и забегали с букетами поелвых цветов. Джонс и Грейне не могли нарадоваться на свою приемную дочку.
Кэрол было всего восемь, когда мама Грейне умерла. У старушки было слабое сердце, и однажды, когда они с отцом вернулись с рыбалки, обнаружили ее бездыханную у плиты. Кэрол долго грустила, но Джонс по-своему объяснил ей, что смерть неминуема и коснется каждого. Кроме, может быть, нее. И у них состоялся первый серьезный разговор. Кэрол трансформировалась осознанно, насколько он понял, - раз или два в месяц, ночами. Джонс по ее просьбе просовывал в дверь двух-трех кроликов и на следующее утро все было в порядке.
- Я должна создать новый мир, - ответила девочка и взглянула серьезными зелеными глазами на мужчину, который играл роль ее отца восемь лет ее существования в этом теле.
- Откуда ты это знаешь, Кэрол? - старик Джонс только вздохнул.
- Мои родители не хотели оставлять меня в этом. Он очень нестабильный. Я могу его разрушить своим потомством. Но мне нужен человек, которому я доверюсь. Он должен быть сильный. Он обязательно меня найдет.
- Я буду с тобой рядом столько, сколько смогу.
Старик обнял девочку, а она прислонила к его колючей щеке свою. Она любила их. Кроме них у нее никого не было. А теперь остался только 'папа'.
Когда они только открыли свою кофейню в садике, посетителей было мало. Но потом слух о ее необычайных способностях распространился по городку, и некоторые высокопоставленные чины посылали к ней секретайрей за рецептами или хотя бы за самим кофе.
Кэрол удивилась, когда веселый молодой человек за ближайшим к их дому столиком в пятый раз за три дня попросил принести ему другой вид кофе. Но виду не подала, хотя внутренний паук ясно дал понять, что это - он. Тот, кто нужен ей. Тот, кому нужна она. А вовсе не кофе.
Свадьба была скромная. Первая брачная ночь же - бурной и фантастической, как поняла Кэрол.
Максвелл уезжал в командировки. Первое потомтсов было мертвое. Второе и третье - тоже. Четвертое - полуживое, но Кэрол все равно их съела. Но не успела, Максвелл открыл дверь и застал эту картину во всей красе.
Впрочем, у него тоже был секрет. И такой секрет Кэрол очень нравился.
В день, когда родились близнецы, Кэрол уже не могла себя контролировать. И хорошо, что Максвелл смог быстро забрать детей и унести ноги. Спуст месяц все вернулось на круги своя. Максвелл избегал разговора о детях, но сексом они занимались, оба получали удовольствие, ибо однообразия не любили.
Спустя одиннадцать лет Кэрол подвела Максвелла к зеркалу.
Он с шоком взглянул на свое отражение, не веря, коснулся стеклянной поверхности. Он нисколько не изменился. Не постарел. Ни единой морщинки не возникло на его лице.
- Пока ты рядом со мной, все, кого ты любишь, не могут измениться.
- И Джуд? - Макс впервые произнес имя друга с той ночи.
- Да. Куда он дел наших детей? - Кэрол улыбнулась. - Пришло время уходить.