От Нима до Шлаффенбурга ходил старенький, раздолбанный рейсовый автобус. Впрочем, ходил - это громко сказано. Скорее уж ползал, дребезжа и подпрыгивая на каждом ухабе, каковых на выжженной солнцем пыльной дороге было немало. Островерхие башенки показались на горизонте, только когда солнце уже готово было перевалить с восточной половины неба на западную. Башенкам было от силы лет пятьдесят, но их создатели приложили все усилия, чтобы в точности скопировать архитектуру Старого Замка.
Странник спрыгнул с подножки и хлопнул автобус по горячему облупившемуся боку.
- Бывай, трудяга!
Автобус не ответил. Видимо, лень было общаться со случайным попутчиком в такую жару... Странник обижаться не стал. Он вскинул на плечо тощий рюкзачишко и направился вверх по узкой улочке - туда, где аляповатая вывеска рекламировала "лучший в здешних местах постоялый двор".
***
Густав Хлойдис оторвался от бумаг и поднял глаза на гостя. Не сказать, чтобы тот ему не нравился - наоборот, всяко лучше, чем все эти расфуфыренные аристократы, которые вконец загоняли горничных и коридорных... Да вот только вид для такого заведения уж больно непрезентабельный.
Странник и впрямь выглядел чужим в роскошном полутемном холле, отделанном под старину. Потрепанные пыльные кроссовки, старые джинсы со стильной кожаной заплаткой на колене (впрочем, Хлойдис был уверен: заплатка не украшение, а функциональная необходимость), футболка - чистая, но явно не новая. Выцветший рюкзак составлял весь багаж кандидата в постояльцы. Он бы сразу отговорился отсутствием мест, если бы не взгляд... Из-под взъерошенной полуденным ветром седой шевелюры на трактирщика смотрели веселые голубые глаза. Смотрели внимательно, спокойно, дружелюбно - и явно видели насквозь все хитрости мастера Хлойдиса, все его сомнения и черт знает, что они видели еще... Нет, господа хорошие, если у человека такие глаза, то выставлять его, как простого бродягу, негоже. Совсем негоже.
- Понимаешь, приятель... - трактирщик замялся. - Появись ты неделькой позже, я бы тебя пустил, и лучший номер бы выдал. А сейчас вся эта суматоха со Столетием... сам видел, сколько кортежей прибыло.
Гость кивнул и облокотился о стойку.
- Голубая кровь. Наслышан, как же. И много их тут, претендентов?
- У меня пять штук, да в "Золотом орле" еще трое. Восемь, стало быть. Да двое вчера уехали. И у каждого свита, сам понимаешь... Каждый уже и в собор наведался - церемонию, стало быть, обговаривать. У нашего патера просто голова кругом идет от всех этих дел... - Хлойдис был счастлив: нашлось, наконец, кому пожаловаться. - Ну да ничего, через два дня будет полегче...
Странник приподнял бровь.
- Через два дня?
- Ну да! Даты-то точной не сохранилось - известно только, что последняя неделя июля, - трактирщик хмыкнул. - По-моему, так они специально дату не указали, чтобы побольше денег с народа содрать!
- Я смотрю, тут целый бизнес вокруг Замка крутится, - гость на мгновение нахмурился. - А что вы будете делать через два дня?
Хлойдис махнул рукой.
- А, что там делать-то... Мэр уже все подготовил. Объявят, что следующий сеанс еще через сто лет - и вперед!
- Вы, похоже, не верите в эту легенду?
- Да как тебе сказать... - трактирщик задумался. - До этой недели не верил ни на грош, если честно. А тут... Понимаешь, кусты-то и впрямь поддаются!
***
Кусты поддавались с большим трудом. Ни комбайном, ни бульдозером, ни огнеметами их было не взять. Отступали черные, густые, покрытые шипами заросли только перед мечом в руке принца. Точнее сказать, неженатого мужчины королевской крови. Восемь претендентов, с разной ловкостью орудовавших мечами, углублялись все дальше в заросли. Вокруг суетилась обслуга, журналисты, зеваки из местных и туристы, специально приехавшие на Столетие. Странник присоединился к одной из пестрых групп, вывалившихся из экскурсионного автобуса.
- Перед вами главная достопримечательность Шлаффенбурга - так называемый Старый Замок, - хорошо поставленным голосом вещала гид. - Согласно легенде, в замке уже сто лет спит юная волшебница, которую суждено разбудить лишь прекрасному принцу. Возможность эта появляется только раз в сто лет - в последнюю неделю июля. Как видите, замок окружен зарослями Королевского Стража. Это романтическое название дал кустарнику семьдесят лет назад известный ботаник Говард Баймер. Путь к замку сквозь эту преграду способен проложить исключительно меч в руке настоящего принца. Восемь претендентов на руку волшебницы уже шестой день штурмуют эту неприступную твердыню. К сожалению, каждый вечер после захода солнца Королевский Страж восстанавливает преграду. Пока ни одному из их высочеств не удалось пробиться к замку до этого срока... Сейчас мы с вами подойдем ближе и понаблюдаем за тем, как продвигается работа. А после нас ждет ресторан "Приют феи" и сувенирные лавки. Хочу сразу вас предупредить, что планы замка и портреты Спящей красавицы, которые там продаются, вряд ли соответствуют реальности.
Странник поднял руку.
- Можно вопрос?
Гид милостиво кивнула.
- А откуда столько претендентов на руку прекрасной дамы, которую, похоже, и в глаза-то никто не видел?
- О, благодарю, это очень интересный вопрос. Дело в том, что, по легенде, волшебница исполнит самое заветное и несбыточное желание своего суженого...
- И подарит пару новых коньков в придачу! - прокомментировал кто-то из туристов, и вся группа расхохоталась.
Странник рассмеялся вместе со всеми.
- При такой погоде подошел бы скорее велосипед! - заметил он, вызвав новый взрыв смеха.
Группа отправилась наблюдать за прекрасными принцами, а Странник - к лотку с журналами и газетами. Запасшись духовной пищей, он заглянул в ближайшую забегаловку на предмет пищи материальной.
***
Странник был, если можно так выразиться, осторожно доволен. Пока все шло неплохо. Болтливый толстяк Хлойдис так и не предложил ему номера в гостинице, зато по дружбе сдал собственную террасу - с отдельным входом и кроватью. "Одна, зато большая! - на этих словах толстяк со значением ему подмигнул. - И никаких вопросов!" За "никаких вопросов", похоже, полагалась дополнительная плата, потому что в итоге сутки на Хлойдисовой террасе обошлись не дешевле, чем приличный двухместный номер в гостинице. Впрочем, дружба дружбой, а бизнес бизнесом, так что претензий у Странника, в общем-то, не было.
Он достал купленный журнал и начал лениво листать его в ожидании заказа. Подоспевшая официантка удивленно покосилась на чудака посетителя. Не каждый день увидишь мужчину, просматривающего каталог модной одежды.
***
- Э-э-э, прошу прощения! - к нему подошла молоденькая продавщица. - Здесь отдел женской одежды, а вам, наверное, нужно...
- А мне и нужна женская одежда - обезоруживающе улыбнулся Странник. - На даму чуть пониже вас ростом. У вас какой размер, милая девушка? Четвертый? Стало быть, мне нужны для начала брюки три с половиной. Скажем, вот эти... - он снял со стойки легкие красные джинсы. - Не подскажете, чем бы их усугубить?
Через полчаса джинсы "усугубились" двумя блузками, легкой курточкой и босоножками - по уверению продавщицы, прочными и удобными. Немного подумав, Странник добавил к покупкам пару комплектов нижнего белья и просторную футболку с томной золотоволосой красавицей и надписью "SLEEPING BEAUTY".
- На первое время хватит... - задумчиво пробормотал он.
***
Когда все приготовления были завершены, Странник занял выжидающую позицию за столиком одного из баров с видом на замок. До захода солнца оставалось часа два. За окном постепенно темнело - и точно так же мрачнел Странник, становясь все беспокойнее и нерешительнее. Наконец, багровый диск исчез за горизонтом, королевские кортежи один за другим двинулись в сторону города, туристы разбрелись по кафе и лавкам в ожидании ежевечернего фейерверка, который должен был начаться через полтора часа, и пространство вокруг мрачных колючих зарослей относительно обезлюдело. Странник встал, вынул из рюкзака небольшой термос и подошел к стойке.
- Отменный кофе, - кивнул он бармену. - Нальете мне немного с собой? А если завернете еще пару сандвичей, буду совсем благодарен.
Термос и пакет с бутербродами заняли свое место рядом с купленной еще днем аппетитной румяной грушей. Странник немного помедлил, потом подхватил рюкзак и зашагал к замку.
***
Темные ветки угрожающе покачивались перед самым его лицом. Он в нерешительности остановился. Разом нахлынули тревоги и сомнения, преследовавшие его всю дорогу. Двадцать лет регентства при малолетнем наследнике престола давали право на титул, но не меняли состава крови. И потом - не должен ли принц быть ЮНЫМ и прекрасным? Впустит ли его замок? А если замок впустит, а она - не проснется?..
Он тряхнул головой. Разрешить сомнения можно было только на практике. И, желательно, побыстрее: уж кто-кто, а он отлично помнил дату...
Странник огляделся по сторонам, щелкнул пальцами - и за его спиной появились потертые кожаные ножны. Привычным жестом он достал меч, шагнул вперед... и Страж отступил. Ни одна ветка не коснулась ни Странника, ни меча. Он сделал еще шаг - и мощные стволы раздвинулись, пропуская незваного гостя внутрь. Что-то подсказывало ему, что оборачиваться не стоит. Странник крепче сжал меч и пошел вперед.
***
Пройти сквозь заросли было делом трех минут. Еще пять минут ушло на то, чтобы забраться на крепостную стену и осторожно глянуть вниз. Тишина, темнота, запустение... Пахло гнилью. Странник поежился, представив себе полчища крыс, обосновавшиеся в замке. А если... Нет. Хватит. Вперед! И он спрыгнул со стены во двор.
Когда темнота и радужные круги перед глазами развеялись, он чуть было с ужасом не решил, что потерял сознание и провалялся у стены часов десять. Но потом все встало на свои места. В замке был полдень. Вечный полдень и вечное лето. Остановившее время заклятье начинало действовать только за стеной. Он поднялся на ноги и огляделся. Да, здесь ничего не изменилось. На карнизе над окошком первого этажа примостился бумажный голубок. За сто лет его не сдуло ветром, не смыло дождем, бумага не истлела от времени. Все как раньше, все как тогда... В сердце проснулась застарелая боль и растолкала притихший было страх. А что если...
В замке было пусто и тихо, но он совсем не выглядел брошенным. Казалось, хозяева даже не ушли, а просто отдыхают в жаркий полдень. И посмеиваются про себя над гостем, которому вздумалось в такую жару бродить по залитым солнцем коридорам. Странник свернул в боковую галерею и остановился перед маленькой дубовой дверцей, ведущей в башню.
***
Она была здесь, перед ним. Такая, какой он ее запомнил - до мельчайших черточек. Во сне она улыбалась и смешно морщила нос, облупившийся от загара столетней давности.
- Соня моя! - прошептал он и осторожно погладил ее по щеке. А потом вздрогнул и посмотрел на свою руку. Здесь - ничего не изменилось. Но... сто лет...
Странник подошел к зеркалу и уставился на свое отражение. Да, он мало того, что ухитрился дожить до ста сорока с гаком, он еще и неплохо сохранился для своего возраста. Да и ей - отнюдь не те тридцать, на которые она выглядит. Он вспомнил, как переживал, когда узнал, НАСКОЛЬКО она его старше, и покачал головой. Что ж, теперь он старше ее на целых шесть лет. Справедливость восстановлена. И все-таки... Его волосы не были седыми, когда они расстались.
Взгляд упал на массивные напольные часы, стоящие у зеркала. Часы стояли во всех смыслах. Вечный полдень... Наручные часы показывали без пяти одиннадцать. До полуночи оставался час с небольшим. И если она не проснется сейчас...
Странник вернулся к кровати и наклонился над лежащей на ней женщиной.
- Просыпайся, соня!
Он осторожно поцеловал ее в кончик носа. "Замечательно! Всегда меня так буди!" - прозвучали в голове ее слова. Они тогда только-только поженились. Было это предвидением? Или ей просто нравилось, когда ее целуют по утрам?
- Просыпайся, родная!
Каким холодным был этот лоб, когда он касался его в последний раз. Какими неподвижными были эти глаза. Какими мертвыми - губы...
Веки дрогнули - и тут же зажмурились. Он улыбнулся.
- Давай-давай, кончай притворяться, я же вижу, что ты не спишь!
Она потянулась и весело посмотрела на него.
- А я ведь знала, что это будешь ты! Как думаешь, найдется в этом доме хоть капля кофе?
Странник тревожно вгляделся в родные глаза - и почувствовал, как тает тяжелая ледяная глыба, уже основательно отдавившая ему душу.
- В этом доме - не знаю, а вот у меня в загашниках - чего только не заваляется, - усмехнулся он и потянулся за рюкзаком.
Полчаса спустя, когда кофе был уже допит, бутерброды и груша - съедены, а купленная одежда - раскритикована, они вышли из замка. Странник подсадил спутницу на крепостную стену, забрался сам, спрыгнул с другой стороны и взглянул вверх. В ответ на него посмотрели с некоторой опаской.
- А если уронишь?
- Когда это я тебя ронял? - возмутился он. - Ну, давай, прыгай.
Кусты расступились перед ними мгновенно - ему даже не пришлось доставать меч.
***
Снаружи было людно, но на них никто не обратил внимания: начинался фейерверк. Она зябко поежилась, и Странник обнял объект своего самого заветного и несбыточного желания за плечи.
- Чуть не забыл! - прошептал он ей на ухо. - С тебя велосипед и новые коньки.