- Всё, чалимся! - Андрей махнул веслом, указав на потянувшийся слева пологий отрезок берега. Долгое время с обеих сторон нависали неприступные обрывы, надо было использовать нынешнюю возможность бросить якорь.
- Не рано? - Игорь, мотнув чёрной чёлкой, глянул на хмурое небо, ещё не сумеречное.
- Нормально. Пока подсохнем - времени хватит только на то, чтоб запас хвороста набрать до ночи.
- Нажмём тоды, пока не снесло. Вещи залило, вот дрянь!
- Костёр разведём, просушим.
Сплав начался неудачно. Почти сразу начали спускать рассохшиеся баллоны, неудачно хранившиеся долгую зиму. Несильно, но сочило прилично. За те три раза, что делали стоянку, чтобы подкачать грузневший катамаран - два друга окончательно отстали от всей майской гурьбы сплавщиков. Вначале мимо валила развесёлая толпа, дружелюбно подшучивавшая над неудачниками, потом лодки стали обгонять всё реже. Перед последней длинной остановкой зарядил уверенный дождь, вынудивший камрадов задержаться с лихвой. Средство передвижения по полной корягами таёжной речке село глубоко и ползло в мутной тягучей воде еле-еле. Вот, наконец, последние философы-байдарочники проводили парней понимающими взглядами. В общем, ближе к вечеру Андрей и Игорь, чертыхаясь, гребли по весеннему течению в гордом одиночестве.
За пяток поворотов до швартовки затуманило, и потянулись вокруг странноватые места. Возникла проплешина среди круто нависавших дремучих сосен, и в просветах замаячила жутко выглядевшая заброшенная деревня. Ветхие, перекошенные, местами вообще рухнувшие - истлевшие срубы пялились на припозднившихся сплавщиков пустыми глазницами узких окон. Кривые сгнившие заборы заросли доверху бурьяном. Не было этого селения на карте, это пугало. Хотя, казалось бы, чего бояться в окультуренной тайге, за семь часов пешего ходу от ближайшего крупного селения? Ниже по течению бывало слышно доносимый ветром рёв тепловоза, сновавшего к станции от города.
Круто накренившись, катамаран выскочил на отмель. Рыхлый баллон шатался под весом, и Игорь чуть не бултыхнулся при высадке.
- Нормально так причалили! - посмеялся он, стряхнув песок со штанин. Спрыгнувший раньше Андрей мощно рванул за толстую бечеву, выволакивая конструкцию на берег. Друзья навалились вдвоём и весело втащили катамаран наверх, на сырую молодую траву.
- А где это мы, интересно? - отдышавшись, безмятежно огляделся Игорь.
Андрей, потерев стриженый затылок, осмотрелся по сторонам с прищуром, сверился по карте и ответил так, что друг его поёжился:
- Неслабо мы встали. Это ж полигон!
- Что ещё за полигон? - Игорь потёр плечи.
- Ты не слышал эту байку?
- Какую?
- Раньше здесь был игровой полигон ролевиков. Лет десять назад. А потом в этих местах началась какая-то чертовщина, о которой побывавшие в деле помалкивают.
- И?
- Теперь тут не играют и обходят this place стороной.
Игорь скукожился и настороженно оценил карабкавшиеся на невысокий склон угрюмые древние ели:
- Зябко что-то this place... А может, ну его? Сменим пристанище от греха подальше?
- Ты что? Полигон же не прямо здесь начинается! - проведя мозолистой ладонью по коротким седым волосам и усмехнувшись, Андрей глянул остро в ответ и ткнул сапогом вялый борт, облепленный мокрым песком и травинками. Парень этот смел, чего не скажешь о спутнике, хотя и тот был не робкого десятка.
Скоро развели костёр, сноровисто собрали палатку и разложили вещи, благо дождь кончился совсем, и на закате небо прояснилось. Друзья были опытными туристами, всё делали ловко и быстро. Через полчаса уже урчал над огнём чёрный котелок, и Андрей мастерски крошил лук. Игорь, опасливо косясь на вышину склона, ходил у подножья, собирая сушняк, которого нанесло половодьем на добрую ватагу. Высокие ломкие кусты, рассыпанные по пойме, оглушительно трещали, обозначая путь бродяги. Булькала волна вдоль берега, перекликались проснувшиеся ночные птицы, бухал искрами в темневшую высь разошедшийся костёр - в общем, повода для тревог не было. А когда уже после захода в сумерках по реке прошелестел какой-то воистину фанатик на байдарке - друзья расслабились вовсе.
- Смотри-ка! Мы не последние, оказывается! - Андрей, хлебнув пива из банки, ткнул чумазым пальцем в сторону скрывшегося за поворотом сплавщика.
- Ну, это уж вообще одержимый! - Игорь прыснул и закашлялся.
- Любитель ночного плаванья, похоже.
- Да, темнеет... Холодает... - отбросив со лба длинную чёрную прядь, камрад глянул на медленно гаснувший жар заката, а затем в противоположную сторону, где мрачно насупились вековые ели.
В возникшем неловком молчании вспомнилась дурная слава места по ту сторону кряжистых высоких стражей, нависавших, словно древни из известной сказки.
- Хочешь приключений? - Андрей указал опустевшей банкой туда, куда друг его смотрел в тот момент.
- Не скрою, сей вопрос меня дико манит, - Игорь перевёл взгляд со склона, почти исчезнувшего в темноте, на товарища, бросившего жестянку в огонь и склонившегося над вкусно парившим варевом.
- Ну и что тогда? Может, рискнём? Разведаем, в чём дело?
- А и пойдём! Что нам, кабанам? - опорожненный сосуд из рук захмелевшего парня последовал туда же, куда и предыдущий, взметнув огненную тучу.
- Потише кидайся! Не особо приятно есть с золой.
От души набив животы гречневой кашей с тушёнкой, друзья развалились на пенках и завели неспешную беседу, глядя в тёмно-синее небо, где среди звёзд метались ярко-оранжевые искорки. Они быстро гасли - так же, как потухла начавшаяся тема, приклеившись к магниту, будоражившему воображение.
- А всё-таки, может и впрямь, а? - Игорь приподнялся, чтобы выбросить банку, уже вторую за вечер.
Андрей не спешил с ответом и смотрел ввысь, заложив руки за голову.
- Ты про то же, о чём я думаю?
- Ну, наверное. Я про полигон.
- Значит, телепатия есть.
- Какая тут к лешему телепатия, когда this place рядом, нависает и пыхтит в ухо. Как бы приглашая на прогулку, ха-ха! - Игорь встал с пенки и ушёл в темень по известной нужде.
Слушая громкое в ночной тиши журчание, колоритно оттенённое верещанием ночной живности, Андрей собирался с духом.
- Ладно, уговорил. Пойдём! - он резко вскочил и в пару глотков допил пиво.
Товарищ вернулся, слегка покачиваясь:
- Может, это... топор возьмём?
- Ну, бери, если хочешь. Я так пойду, - короткий ёршик седых волос скрылся под капюшоном красной болоньевой куртки. Смельчак натянул беспалые перчатки и, не дожидаясь, зашагал к склону.
Игорь глянул на подсвеченную костром удалявшуюся спину, метнулся было к рюкзакам, но затем, махнув решительно, двинулся следом налегке.
Пыхтя и спотыкаясь, друзья карабкались вверх по густой чащобе, с треском продираясь сквозь колючий подлесок. Предусмотрительность опытных туристов проявилась даже навеселе: обоим было чем светить под ноги в кромешной темноте, каждый был при фонаре.
- Ну, и где этот чёртов полигон? - Игорь, запыхавшись, выскочил вслед за другом на ровный верх. Дальше лес шёл полого на многие километры вглубь.
Яркий луч скользнул по заросшим мхом стволам.
- Вон туда надо! Как пойдут деревянные крепости - значит, добрались, - Андрей откинул капюшон и стряхнул хвою с куртки.
Дальше топали, держа уши на взводе. Ночной лес жил своей жизнью, не обращая внимания на двух странных искателей приключений. Гукала недалеко какая-то крупная птица, свиристела мелюзга. Ничего не было из того, что говорило бы об особенности приближавшегося места.
Обойдя его, Игорь увидел иссохшую и заросшую бревенчатую конструкцию. Крепость ролевиков, высокая, добротная. Знатные, видать, бывали здесь игрища, побоища да попойки!
- Отчего ж красоту эту неземную покинули люди? - театрально взметнул руку черноволосый весельчак. Впрочем, веселость его была временной.
- Сейчас может быть, и узнаем, - плеснул лучом фонаря ему в лицо Андрей. Он, в отличие от товарища, был собран и серьёзен. Поджав губы, обходил старый сруб, медленно водя пятном света по дряхлым брёвнам.
- Стой! - подскочивший Игорь вцепился в плечо, как клещами.
Сзади, с той стороны, откуда они пришли - шуршали громкие шаги.
Незнакомец приближался скоро, уверенно ступая по трещавшей лесной подстилке.
- Не жми ты так! - прошептал Андрей и высвободил руку, отцепив крепко цапнувшую клешню товарища.
- Что будем делать? - жарко дохнул в ухо незатейливый конспиратор.
- Тс-с! - смелый зачинщик истории прикрыл фонарь ладонью. Камрад последовал его примеру. Оба застыли наизготовку.
Человек остановился неподалеку, почуяв парней. Смутно различался силуэт.
Андрей тронул друга по плечу и гаркнул в темноту:
- Эй! Ты кто?
- Да! Какого хрена идёшь за нами? - опомнился Игорь.
Незнакомец бесстрашно двинулся прямо на них. Но друзья не дрогнули, одновременно подняв фонари навстречу.
Внезапная вспышка света сделала своё дело. Преследователь, щурясь, извивался, прячась от ярких лучей, ударивших в лицо. Не обмолвившись ни звуком, камрады разом навалились на странного человека. За пару секунд всё было сделано.
Игорь, сопя, держал захват - вырваться даже дюжему бугаю не хватит сил. Андрей поднялся и наставил фонарь, откинув капюшон у бесполезно дёргавшегося пойманного.
Друзья оторопели. Незнакомец, улучив момент, вырвался из удушающих объятий.
- Вы что, ополоумели? Кидаетесь на первого встречного, как на вражеский десант! - он отскочил и отряхнулся, тяжело дыша.
Парни воззрились молча, в полнейшем шоке. Первым пришёл в себя Игорь:
- Андрей... он похож на тебя!
- Не то слово, брат, - компаньон совладал с собой и судорожно сглотнул.
- Вообще-то это ты будто скроен с меня, - загадочный пришелец поправил помятую куртку, точь-в-точь такую же, как у оригинала, - И хватит светить, глаза уже все выжгли!
- Вот чёрт! Охренеть! - эмоциональный Игорь не знал, как выразить потрясение.
- Звать-то тебя как? - Андрей лучше справлялся с экстремальными ситуациями.
- Так же, как и тебя. Точней, это тебя зовут так же, как меня.
- Обалдеть! Ты слышал, дружище? Может, завалим его, пока никто не видит?
- Тише, Игорь. Всегда успеем. Человек вроде мирный. Да и перевес на нашей стороне.
- Ошибаетесь, пацаны! - резко метнувшиеся в сторону фонари высветили ещё одного ночного скитальца. Этот был точной копией длинноволосого холерика.
- Да ёлки-палки! Что здесь происходит? - оригинал новичка запаниковал.
- Полигон, брат, забыл? - Андрей встал увальнем, приготовившись к драке.
- Не тужьтесь, парни, никто биться не собирается! - его близнец подошёл к дубликату друга и дружески пихнул того в плечо - так же, как это делал виновник похода по злополучному древнему лагерю любителей исторической реконструкции.
Наступило недолгое молчание. Копия Андрея беззастенчиво расположилась на удачно подвернувшемся бревне, вывороченном кем-то из сруба. Рядом нагло пялилось подобие темноволосого камрада, глаза сверкали из полутьмы на краю круга света.
- Ну, и что будем делать? - седовласый двойник в красной куртке сложил крепкие руки на груди и мерно раскачивал свободной ногой торчавший снизу ветхий брус. Тот заметно крошился - тонкие пылинки мерцали в луче.
- Вы кто такие вообще? - Игорь нервничал и беспрестанно мотал фонарём.
- Похожие на вас. Настоящие. Решающие, что с вами делать, - его оттиск был изумительно циничен. Именно изумительно - уверенная беспардонность удивляла так, что даже вызывала восхищение.
Взобравшиеся к лиху на променад оригиналы происшествия потеряли дар речи.
Сглотнув, Андрей попробовал вернуть нахалов к действительности:
- Мужики, я понимаю, что мы схожи как две капли воды... Но в реальности это мы находимся в недоумении насчёт неожиданного обнаружения сходных с нами субъектов.
- Нехило ты загнул! - разинул рот Игорь и от растерянности ослепил на миг друга. Зажмурившийся соратник услышал ехидный смех странной парочки. Радужное пятно секундной слепоты не давало рассмотреть наглецов.
- Парни! Миленькие! Ну с чего вы решили, что это вы настоящие, а не мы? - мнимый Андрей, наконец, расшатал бревно, и оно, крякнув, вывернулось. Вслед за ним съехало и верхнее, на котором сидел потешавшийся. Ковбой забавно плюхнулся на зад, и пара фантомов заразительно расхохоталась. Виновники ночного сумасшествия невольно поддержали нежданных комедиантов сдержанными смешками.
- Кхм... Я помню в деталях весь наш путь сюда, в это логово не пойми чего, - всамделишный коротко стриженый смельчак начал терять терпение.
- Ну и что? Мне тоже известно, что катамаран филонил, оттого мы тут и встали! - его двойник поднялся и посуровел.
- Конечно! И полоумного ночного баядера я зрел своими зенками, - копия Игоря отличалась лёгкой развязностью движений.
- А фонари где, исчадия бездны? - его исходник отчаянно мотнул осветительным прибором, тени стволов замельтешили в пляске муара.
Бестии лишь усмехнулись в ответ. В ту же секунду навстречу хлопнули два снопа света.
- Нормально так? Не нравится, когда лупят по глазам прожекторами? Горелки мы прятали. Вас же выслеживали! Поджидали, погасив огонёк.
- Зачем нас стеречь? - скользнув по седому ёршику, мозолистая ладонь потёрла лоб.
- Опусти ты лампу, ксерокопия трёхмерная! Я ж тебе давно зрение не мозолю! - Игорь отчего-то стал успокаиваться, чего нельзя было сказать о его спутнике.
- Хлопцы, в отличие от вас - нам было ведомо, что this place тусуются наши муляжи.
- Мы сюда взгромоздились от стоянки, потушили иллюминацию и сидели молчком. Наслышаны о чудесном свойстве полигона, поджидали подхода стереоэффектов, ха-ха!
- Андрей, ему известен твой прикол про this place...
- Не это самое страшное для здоровья наших мозгов. Эти гомункулусы знают больше, чем мы. У них больше сведений о происходящем.
- И что?
- В процессе отражения теряется часть информации.
- Я знаю, что ты кандидат наук, но иногда говоришь шибко заумно.
- Где больше деталей - в зеркале или на твоей настоящей роже?
- Ох! - Игорь присел.
- Вот тебе и ох, дружище!
- Вы там уже наговорились, любезные? - напомнил о себе псевдо-Андрей.
Настоящий подумал и положил фонарик на землю:
- Давайте лампы так поставим, это удобнее. Всё видать, нечего друг друга сверлить.
Компания последовала совету, сплавщик продолжал:
- Хочется гарантий, поймите правильно. В ближайших пространстве и времени всё можно было подсмотреть да подслушать...
- ...Грубо прозвучит, но ты, моё чучело, мнишь себя в прошлом бизнесменом-неудачником, разорившимся и еле выпутавшимся из долгов, ринувшимся в туристскую братию в поисках забытья.
- Э, ты чего? Корректней давай расписывай! - Игорь одним прыжком оказался рядом и основательно толкнул докладчика. Настоящий Андрей лишь смотрел исподлобья, стиснув кулаки. Копия вспыльчивого друга ловко влезла между сторонами затлевшего конфликта.
Возник сыр-бор, в который остолбеневший седой крепыш не вслушивался и не вмешивался. Впрочем, перепалка довольно быстро улеглась, и слова пробились в затуманившееся сознание:
- ...Вот, усёк? Снова убедился в том, что я реален?
- Да я тебя помял ещё в первые секунды знакомства!
- Ну, тем более! То есть сразу же имел возможность ощутить, что я материален.
- Типа того. Но, чёрт тебя дери, как это всё может быть?
- Не знаю. Механизм явлений, происходящих на полигоне, нам неведом. Известно токмо, что он порождает копии тех, кто ступает на его территорию. То есть, мы сюда вошли - и появились вы, кексы. Собственно, дабы узреть сие диво мы и совершили восхождение на крутояр. Ау, Андрей! - дубликат седовласого заметил, что тот пришёл в себя.
- Чего надо, всеведущий отпечаток?
- Кхе... Пора уже понять, что это ты с меня слеплен, а не наоборот. Ну да ладно. Хочешь маленькое развлечение, с целью убавить градус нашего спора?
- Я скорее хотел бы добавить градуса в жилы, а то в голове не укладывается.
- Успеешь ещё, ежели мы соизволим задержаться здесь.
- В смысле?
- Позже объясню. Ну что, не желаешь позабавиться?
- Ты чего опять удумал? - прищурился Игорь.
- Раз уж вы оба, и копия, и оригинал рядом, а этот упрямец от нас на отшибе - давайте проведём тест на идентичность, так сказать.
- Хочешь организовать индийский фильм? - черноволосому неожиданно понравилась идея, он усмехнулся и бросил вопрошающий взгляд на друга.
- Ага, угадал. Андрей, отвернись на пару секунд, а вернёшься в исходное положение - попробуй определить, кто из этих двух пижонов настоящий?
- Для полного счастья мне не хватало шарад с призраками.
- Да ладно тебе! Если ткнёшь пальцем точно - обещаю притащить пивка. Котомку я тут недалеко бросил.
- Вот этот момент существенно меняет диспозицию. Окей, давай рискну, - парень, недоверчиво глянув, развернулся.
За спиной бубнили и шуршали недолго.
- Всё, поворотись к лесу задом!
Неотличимые два Игоря стояли напротив, весело ухмыляясь. Один, повертев в руках прутик, сломал его и выбросил.
- Ну? Кто есть кто?
Андрей потерялся. Сходство было неимоверным. Как же признать товарища, если даже содержимое их черепов одинаково?
Полминуты он стоял в прострации, под нетерпеливые смешки остальных.
- Всё! Сдаюсь! Их родная мать не отличит!
- Ну, ты что, брат? Вот же я, твой амиго!
- Или я, на худой конец, тоже вроде схож, ха-ха!
- Ладно, парни, прекратим сей иллюзион. Ситуация неразрешимая, очевидно. Загадка была издевательски бессмысленной, признаю. Извини, брат...
- ...Это уж точно. Брат-близнец, - напряжение Андрея отпустило.
- Ну, тогда по пивку за знакомство! Настоящий Игорь, подь сюды! - увидев красноречивый взгляд седовласого, двойник уточнил, - Настоящий по-настоящему, в моём понимании. Своего поддельного камрада можешь забирать себе, кхе-кхе!
- Да в принципе какая разница? - хайрастый соратник развеселился окончательно.
- Сейчас объясню, в чём, так сказать, нюанс, - расстегнув красную куртку, устроитель банкета отлучился за пивом.
Всё у него, однако, оказалось чин-чином: даже сушёная рыбка прилагалась в комплекте. Странная квадрига расселась на бревенчатых остатках толкиенистской реликвии и приступила к фантасмагорической трапезе: близнец напротив близнеца в дремучей ночи, хмурой тайге, за многие километры от жилья, освещённые лишь походными фонариками.
- Какое всё же между нами отличие, говоришь? - ненастоящий Андрей с хрустом разгрызал воблу, крупные желваки ходили ходуном.
- Да, хотелось бы знать.
Двойник склонился к абсолютно идентичному лицу - будто смотрящий на себя в оконном отражении:
- Тебе будет неприятна эта новость.
- Не томи, колись давай! - сбоку заинтересовался товарищ, мотнув чёрной чёлкой.
- Вот размысли малость, что будет, если отступишь от зеркала? Что станется с тем, кто по ту сторону стекла?
Андрей похолодел.
- Вижу по глазам, что понял, какая участь ждёт тебя, когда мы с френдом, которого ты мнишь бутафорией, ступим за границу полигона?
- Чёрт возьми, мы же исчезнем! - простецки заключил за друга Игорь.
- Именно так.
Компания замолчала.
- Плохо дело. То есть, нам надо надеяться на вашу милость?
- Слушай, дружище, ты точно уверен, что я - это я? Вдруг мы поменялись, а? - длинноволосый компаньон хмелел быстро.
Поддельный Андрей посерьёзнел:
- Извини, моё порождение, но я не могу торчать здесь вечно ради блага собственного отражения. Пойми, у меня еды в этом рюкзаке на полдня всего! Времени тебе отпущено от силы час, прости.
- Брат, я ведь мог пошутить! Настоящий Игорь это он! - не унимался балагур. Его копия довольно гоготала, подзадоривая.
- Но всё же... Расскажи ещё что-нибудь, чтобы я окончательно смирился.
- Уф... Ну, хорошо. Катя ведь у тебя почему-то ассоциировалась с апельсинами?
Андрей вздрогнул и кивнул.
- Ты хотел подарить ей фиолетовое платье. В тот день были ответственейшие переговоры. Ты забыл отключить мобильник. И в самый неподходящий момент он затрезвонил. Ты извинился, достал телефон и... забыл, о чём говорил, увидев её номер, мигавший на входе. Ты непростительно долго смотрел на трубку, мучительно решая, отвечать ли на драгоценный звонок посредине сделки, решавшей твою карьеру. Тебя даже спросили: "Почему не ответите? Говорите, мы подождём". Ты улыбнулся и прервал вызов. И внутри будто оборвалось, хотя ты не подал виду. Мысли смешались, ты не мог собраться на сути разговора. Договор не был подписан.
- Да, это было именно так. Вот чёрт, я забыл! Я забыл это всё! - Андрей помрачнел.
- Ну?
- Просто забыл, что такого?
- Ты был зол на неё. И когда через час пришла заветная смска, ты, глянув текст сообщения, даже не зафиксировал его в памяти. Настолько был расстроен, что смысл послания скользнул мимо сознания. Помнишь, что было написано?
- Нет, - седая голова сникла, и крепкие пальцы обхватили её, ероша тугие волосы.
- "Мне не нужно фиолетовое платье, мне нужен ты. Твоя Катя".
Андрей вскочил рывком и шарахнулся прочь, во мрак.
- Зря ты так! - вмиг протрезвевший Игорь сломал пустую банку.
- Всё нормально. Всё для пользы дела. Мне самому это нужно было, пойми.
- Хорошо! Я верю! Настоящие - вы! - совсем выбитый из колеи крепыш вернулся и залпом допил свою долю.
- Ты что, брат, рехнулся? Какие они настоящие, ты что, в самом деле? Это я реальный, я, твой старый побратим Игорь! Сколько мы вместе хлебали на брудершафт?
- Этот... Андрей помнит то, что я стёр из памяти напрочь! Либо этого всего в ней не было отродясь.
- Камрад! Опомнись! Этот клоун - липа! Андрей - это ты, а не он!
В окончательно запутавшейся реальности коротковолосый молодой мужчина в красной болоньевой куртке поднялся с бревна, хлопнув себя по коленям, и, застёгивая молнию, обратился к спутнику:
- Ладно, этот мушкетёр, похоже, совершенно обескуражен. Пойдём, Игорь!
- Эй, вы куда? Погодите хотя б чуток! Мы ж исчезнем!
- Ты всё равно не веришь, какая тебе разница?
Убитый отверзшимся Андрей не обращал внимания на удалявшихся и семенившего за ними друга. Тот, видя непреклонность уходивших, застыл в нерешительности, метнулся было за ними, но затем, плюнув в отчаянии, вернулся.
- Чёрт с ними, брат. Помрём, так вместе.
- Мы просто исчезнем. Минуты через три.
- Ну и нехай, проживём последние мгновения как положено настоящим людям.
Андрей улыбнулся, хлопнул камрада по плечу и, вскинув голову, затянул:
Что положено делать, когда знаешь, что жизнь твоя кончится через пару кругов секундной стрелки? Мало кто это изведал, разве что приговорённые смертники, да камикадзе. Странное ощущение было в новинку и нашим молодцам, прошедшим вместе не один жизненный порог. Бывали на их общей реке спокойные разливы, бывали бурные перекаты. Катамаран судьбы не раз и не два подымало вверх тормашками. Но ничего - выбирались, наплескавшись в ледяной воде невзгод.
А вот теперь, похоже, всё, кранты. Как гордый "Варяг", уходил под воду братский союз, выдержавший не одну передрягу и проползший уйму мелей. Хмельные от половодья чувств, парни горланили старую туристскую песню, слова которой сейчас подходили как нельзя кстати. Диковинно, должно быть, выглядело это зрелище со стороны, окажись здесь случайный прохожий: два пьяных взрослых мужика сидят посреди глухого леса при свете севших фонарей и разудало орут известный мотив. Если и был какой зверь поблизости - бежал, наверное, в испуге прочь.
Тем временем песню благополучно допели.
Андрей, качаясь, поднёс руку с часами к еле лучившему разрядившемуся фонарю.
- Что-то я ничего не понимаю. Пять минут прошло. Эти мутанты давно должны были пересечь deadline, обеспечив нам беспрепятственный проход к предкам в Валгаллу!
- Чего? - Игорь нагнулся, рассматривая циферблат водонепроницаемых ходиков.
Воцарилось недоумённое молчание. Тишину леса разорвал дикий вопль холерика:
- Андрей!!! Я ж говорил! Хреновы гипнотизёры! Вурдалаки бесноватые! Мы настоящие! Понимаешь, дружище, мы - настоящие!!! Вот чёрт, чуть не облапошили!
- Да-а-а, слушай... Это ж как я попался на такую дешёвую разводку?
- Нехилая галлюцинация, очуметь! Даже пиво реальное! Вот, смотри! - Игорь с размаху пнул жестянку, та улетела, бряцая, в сгущавшуюся темноту.
- Так, давай-ка не будем испытывать судьбу и смоемся из этого чистилища, пока фонари теплятся.
- Точно. Айда бегом, ноги в руки, покуда ещё какая напасть не свалилась. Я в шоке! Сидели безропотно, как кролики перед бойней! Что было с нами, брат?
- Я сам в полном отупении. Спустимся, размыслим как следует.
Сплавщики спешно ретировались с места ночного приключения, суматошно продравшись вниз, за густо заросший склон. Торопясь, Игорь в конце знатно кувыркнулся, скатившись кубарем с последних метров кручи. Разбитый фонарь был итогом его успешного спасения из мистической жути.
Донельзя довольные благополучным исходом, друзья галдели у костра на стоянке до самой зари, смакуя подробности происшествия и выпив весь запас горячительного. Когда уж ноги не держали, взялись петь ту же песню, с которой собирались пойти к дну. Теперь слова приобрели новый смысл. Жизнь была хороша.
- Светает, однако, - осипшим голосом буркнул Андрей, сидя на берегу в воцарившемся прохладном предутреннем покое.
В звенящей тишине тонкая розовая волна медленно ползла по чистейшему небосклону. Всё утихомирилось. Парни тоже уж минут десять сидели молча.
- Не поспали, ёлки-палки. Как потянем дальше? - Игорь широко зевнул.
- Отплывём подальше от этой чертовщины, да подремлем до вечера. Всё равно ж от всех отстали напрочь.
- Да, пожалуй, так. Пойду тогда собираться. Вот дёрнуло же тебя сообразить это весёленькое времяпрепровождение!
- Катавасия получилась от души, будет что вспомнить... Слушай, а ты настоящий?
- Да пошёл ты!
- Хотя - какая разница? Вы ж абсолютно одинаковые!
- Ха-ха! Давай, помогай, хватит философствовать.
- Игорь?
- Что?
- Как думаешь, Катя меня не забыла?
- Ну, ты нашел, у кого спросить! Почём я знаю?
Андрей помолчал, бросил камушек в воду и поднялся, отряхнув джинсы:
- Я ей, пожалуй, позвоню по возвращении. Номер-то ещё помню!